Ласковая тьма

      Огонь. Скрежет металла. Боевые кличи воинов, отчаянно продолжавших сражаться в поту и крови демонов и падших товарищей. Где-то под завалами доносится одинокий женский плач. Город, служивший не одно десятилетие барьером людей от ужасов войны, улицы которого только вчера были наполнены смехом и пьяными байками, сейчас лежал в руинах. Не было больше Теренделев – благородного ледяного дракона – ее кровью выстлана дорога за стену, подобно алым макам, и служила напоминаем жалкой участи выживших, не предвещая ничего, кроме боли и страданий.       Не все сдались. Кто-то молитвами и верой поддерживает ближних, залечивая раны. Кто-то подбирает оружия падших и отдает тем, кто еще продолжается бороться. Кто-то забывает про человечность и мораль, мародерствуя и даже пытаясь выслужиться перед демонами, лишь бы прожить чуть дольше.       Мира не желала мириться с многим казавшимся безвыходным положением. Пока в ее груди будет биться сердце, она будет продолжать бороться, даже если ее считают сумасшедшей. Да, возможно она не совсем в своем уме, но только такой человек мог собрать вокруг себя разношерстую команду и пробираться к своей цели через город, захваченный демонами, попутно помогая всем, кто встретится на пути. Дорога на площадь была перекрыта. Мире с компанией пришлось идти в обход. Уничтожив очередной отряд демонов, девушка решила свериться с картой. Сиила присела на ящик, оттирая кровь и пот с лица. Вендуаг недовольно цокнула языком, и сейчас увлеченно искала замену глефе, часть древка которой сейчас красовалось в пасти Бадуу.       - Такс, предлагаю сократить дорогу через кладбище. Как раз доберемся до храма Дезны.       Вольжиф несмело покусился на изогнутые прутья ворот. На одной из верхушек сидела ворона и с любопытством следила глазами-пуговками за Уголек, стоявшей в стороне и мило напивавшей себе под нос старую детскую песенку. Парень отошел от Уголек и ее «ручной» птицы подальше.       - А нельзя ли выбрать дорогу, скажем, через рынок чуть дальше? Глядишь, демонов там меньше будет, запах поприятней и нажиться есть чем по дороге.       Вендуаг недовольно фыркнула.       - Неужели ты струсил, тощий-не-монгрел? Зачем вообще с нами пошел, если даже мертвецов боишься?       - Ничего я не боюсь. Просто я волнуюсь о … выгодном передвижении нашей скромной группы.       - Да… и хвост просто так подрагивает каждый раз, кок шорох услышишь.       - Вредина, - Недовольно скрестил руки на груди и показательно отвернулся. Заметив открытую бочку рядом, заглянул в нее. Ожидаемо, ничего ценного в ней нет.       - Там тихо. Тебе понравится больше, чем на рынке.       От незаметно подошедшей Уголек парень чуть не подпрыгнул на месте. Его пугала эта странная девушка. Слишком уж она была странной и вечно витала где-то в своем мирке.       - Раз ты так говоришь… Сиила, иди вперед, а я прикрою тебе спину, - Мира убрала карту обратно в сумку, и достала из-за спины верный арбалет. Женщина-воин усмехнулась, готовая следовать любым указаниям временно выбранного лидера.       - Не переживай. Жреческой магией и острой стрелой изгоню любую нежить. Для более тяжелого экзорцизма у нас есть Венду и Сиила.       Словно в доказательство этих слов монгрелка выдернула из окоченевших рук чьего-то трупа целую глефу. Ей определенно нравится, что их «лидер» видит ее потенциал как лучшего воина, но смущает, что та упомянула темнокожего человека.       Кладбище встретила их неестественной прохладой и тишиной. Вначале компания приняла это за возможность небольшой передышки от бесконечных сражений, но чем дольше они шли, тем сильней начинало напрягать отсутствие и намека на демонов.       - Не нравится мне все это.       Сиила кивнула, на всякий случай держа меч наготове. Вскоре они вышли к старой засохшей иве, вокруг которой распологались богато украшенные склепы. Возле нее стояла девушка, облаченная в легкие доспехи с широким капюшоном, закрывавшим лицо. За спиной на ремешке висела лютня и небольшая походная сумка. Вся земля вокруг незнакомки была усеяна трупами демонов в неестественных позах и с вывернутыми конечностями, кожа была обуглена. Парочка тел была насажена на копья небольшого заборчика у ближайшего от дерева склепа. На противоположной стороне стояли ящики, из которых высыпался черный порошок. Порох. Видно, демоны пытались пронести через кладбище компоненты для взрывчатки, но что-то (или кто-то) им помешал. Незнакомка не выглядела ни удивленной, ни напуганной. Вендуаг приготовилась напасть на девушку, стоит Мире сказать только слово. Последняя, однако, не спешила с выводами.       - Привет. Это ты их так?       Незнакомка смущенно почесала ногтем щеку.       - Других крестоносцев не было рядом. Пришлось вмешаться.       - Эффектно. Не знаю, слышала ты или нет, но северней отсюда, в таверне выжившие организовали что-то вроде штаба. Мы планируем отбить город у демонов, и нам пригодилась бы любая помощь. Можешь пойти с нами.       Вольжив замахал руками.        Стоп, стоп, стоп. Нам хватит одной стремной … - Искоса посмотрел на Уголек, - Прости, странной ведьмочки. Может, для начала, хотя бы спросишь, кто она, поподробней? Вдруг она замаскированная нечисть?       - Дампир. Прошу прощение, если тебя это смущает, - Незнакомка наклонила голову, рассматривая Вольжифа. Про тифлингов тоже разные слухи ходят – точно не ему говорить о ее сомнительном происхождении.       - Меня смущает другое. Трупы, например, нет?       - Госпожа, как бы меня не бесил трусливый визг нашего воришки, но мне она тоже не нравится. Слишком сильный запах крови, - Монгрелка пнула ногой ближайший труп. Обугленная кожа хрустнула и рассыпалась, оголяя кости, - Хм, хотя она может быть полезна.       - Меня зовут Мира. Очаровательная дама с острыми клыками – Вендуаг, Это – Вольжив. Уголек – она безобидная и добрая. Сиила, - Женщина кивнула, - а ты?..       - … Веритас. Я живу здесь неподалеку. Точнее, жила, - Девушка указала рукой на крышу старенького дома у кладбища, видневшегося сквозь кроны деревьев. Черепица была сломана, - Праздник, как поняла, пошел не по плану.       - В общем-то, да. Было много выпивки, гостей… хоть их и не звали. Ты не была на городской площади?       Дампирша подошла на пару шагов ближе, аккуратно перешагивая через тела.       - Слишком людно. Не любитель подобного времяпровождения.       - Ничуть не подозрительно. Ты, случаем, не некромант? Просто так спрашиваю, - Разбойника в бок толкнула Сиила. Мужчина недовольно потер бок.       - Маг-бард, полагаю.       - На кладбище? – Девушка пожала плечами.       - Здесь спокойно.       - Хм, - Вольжив потер подпер подбородок рукой и сузил глаза. Хвостом чуял подвох. Наклонился к уху жрицы, - Мира, какая-то она мутная.       Мира закинула арбалет на плече, чтобы зря не напрягать руку. Тылом кисти свободной руки стерла с щеки следы грязи.       - Почему? Она прекрасно вписывается в нашу компашку.       Тифлинг устало вздохнул, прикрыв глаза ладонью.       - Как часто ты встречаешь девушек-не-ведьм, которые спокойно находятся на кладбище, когда некоторые демоны могут поднять мертвецов?       - А мне она нравится, - Вмешалась в разговор Уголек, до этого мирно стоявшая рядом с Сиилой, - С ее стороны было так мило прислушаться к ним и помочь. Жаль, что и с ними нельзя поговорить, - Шмыгнуло носом. Незнакомка напряглась. Неужели эта девочка то же видит «их»? Мира же добродушно улыбалась, - Мы же ее возьмем с собой? Чувствую, она хорошая.       - Ну нет…       - Хорошо, я решила, что нашей команде не помешал бы еще один маг. Решение за тобой, - Вольжив прикрыл лицо рукой что-то проскулил. Или это был всхлип. Он должен был знать, на что подписывается, когда только встретил жрицу в таверне, пытавшуюся думать об освобождении Кенабреса, параллельно балансируя кружкой рома на голове.       Незнакомка скрестила руки на груди.       - Пожалуй, это будет лучшее решение, - Веритас кивнула своим мыслям и слабо улыбнулась, - Веди, но будь осторожна. Демонов становится все больше.

—†⛤†—

      Надежда. Когда ее больше всего не ждали, когда город погряз в крови и криках плененных ангелов, когда представители разных рас и сословий вынуждены были объединиться с единственной целью – выжить, появился герой. Воин, что не побоялся повести за собой людей во славу Иомедай, смог прогнать из стен Кенабреса демонов и подарил людям впервые за сотню лет надежду. Кто-то верно заметит, что воин на самом деле жрец, который вообще не верит в свою «избранность» Иомедай и оказался здесь случайно, и не совсем понимает, что только что натворил положил начало великой легенде, но сути это не меняет.       Такое событие не могло остаться не замеченным. Сама королева Голфри явилась на пиршество в честь Миры и ее разношерстной компании. Она давно перестала верить в чудеса, но то, что произошло в сегодня – по-другому назвать невозможно. Королева предложила девушке стать частью Пятого крестового похода, ведь не каждый день удается дать отпор армии демонов и остаться в живых. Возможность попутешествовать в забытые земли, познакомиться с новыми людьми (включая ее спутников; некоторые казались ей весьма интересными), попробовать экзотические блюда и помочь людям заинтриговало девушку. Вот только она не уточнила одну маленькую деталь перед тем, как согласиться…       После назначения на пост рыцаря-командора и короткого прощания с королевой Мира прибывала в некоторой прострации. Ирабет воодушевленно расставляла фигуры на карте для разрабатывания дальнейшего маршрута. Аневия собрала всю информацию от следопытов и ждала, пока ее жена сделает свою часть работы, периодически поглядывая на командора, отошла та от шока или нет. В другом конце с натянутой улыбкой на лице сидел Дейран. Только кровь аристократа и воспитание останавливали его от гневной тирады в «честь» своей знаменитой родственницы. Рядом стояла, облокотившись о стол, Веритас, и бегло читала один из докладов о Дескари и куда тот унес тело Теренделев. Остальные спутники разбрелись по лагерю: каждый имел свой личный интерес участвовать в Пятом крестовом походе.       Мира тяжело вздохнула и устало оглядела вход в шатер.       - Королева же уехала, да?       - Моя дорогая кузина исполнила свою роль. А вот что делать дальше, как со всем этим разбираться – уже наши проблемы. Может, ты меня уволишь за плохое и аморальное поведение?       - Пф, и лишить тебя возможности стать героем и страдать одной? – Мира запустила руку в волосы, растрепав их, - Какой из меня командор? Да я отрядом впервые в жизни управляла, а тут – армия. Это… кошмар! Только я подумала «Мы живы! Какая удача. Заварушка была интересная, но мне пора топать по делам», так тут королева оказала великую честь– перед всем народом назначила меня командором всего его, мать… простите… Пятого крестового похода.       - О, великий командор, о чем ты думала в тот легендарный момент, занесений в анналы истории. Дай угадаю. «О, боги, как неловко получилось», - Смех мужчины бархатистым рокотом прошелся по шатру.       Ирабет недовольно покачала головой, расставив последнюю фигуру. Веритас спрятала смешок за рукой.       - Веритас, правильно? – Дейран бегло осмотрел стоящую рядом девушку. Та кивнула, - Еще не успел запомнить всю нашу кучку безумцев и самоубий, но да ладно. Ты же хороший маг, и, поскольку я ни разу не слышал о тебе на своих вечеринках, живешь достаточно скромно. Или скрытно. Ты то почему не ушла, когда была возможность? Не то, чтобы я не верил в благородные порывы, не принимай близко к сердцу, но наша группа явно идет в самую гущу событий по самые сапоги Сиилы.       - Я хотела уйти, но передумала.       - Почему? – Теперь и Мире интересно. По девушке видно, что она далека от общества и находиться среди такого большого количества людей на виду – не то, о чем она мечтала. Скорей, кошмар наяву.       - Мм, дай подумать… - Серьезный тоном произнесла Веритас и сделала вид, что ищет причину, - Ты так грустно выглядела в тот момент, стоя рядом с королевой перед толпой, что мне стало любопытно, что из этого выйдет. А если серьезно… думаю, неплохо стать частью крестового похода, когда есть шанс Закрыть мировую язву и уменьшить количество… рано ушедших из жизни.       - Ага. И со стороны посмотреть на нашу чудную компанию, - Кивнула.       - И Аневия предложила мне занять роль консультанта по магии и религиозным культам. Еще до прихода в Кенабрес мне довелось много путешествовать по ту сторону хребта. Я жила недалеко от Дрездена до начала Второго крестового похода.       - Понятно, - Мужчина откинулся на стул и еще раз осмотрел мага снизу вверх, - Хорошо быть Дампиром. Если спрошу, сколько тебе лет, не ответишь? Старше кузины?       - На оба вопроса ответ «нет».       Ирабет подозвала Командора и обрисовала кратко всю информацию по этой области Мендева и расположению форпостов, захваченных демонами. Первая цель – добраться до Дрездена и освободить его. Это позволит закрепиться войскам ближе к Мировой язве и лучшее координировать войска. Еще надо вернуть Клинок доблести, привлечь больше народу к борьбе, что-то сделать с культистами Бафомета и Дескари, скрывающимися среди простого народа, торговцев и , что самое проблематичное, крестоносцев. Аневия пообещала лично заняться этим вопросом.       - Не делай такое кислое лицо. Основную часть по политическим вопросам и рекрутированию взяла на себя моя достопочтенная кузина.       - С вашего позволения, командор. Никто не просит Вас быть идеальным лидером, - Аневия поняла сомнения Миры и поспешила поддержать девушку, - Просто делайте то, что считаете нужным, а для остального есть мы.       - Я постараюсь. Просто быть собой? Скажите честно, пока я еще не стала настолько «важным и известным рыцарем-командором», что вы насчет этого думаете… меня и этой силе?       Ирабет вытянулась по струнке и отдала честь, как и полагает хорошему солдату, чем смутила жрицу. Не привыкла к подобному отношению.       - Я не знаю, чего от нее ожидать, но мы впервые за столько лет дали отпор демонам и обратили их в бегство. Уверена, сама Иомедай приложила к этому руку, а даже если и нет, наше дело – правое. Что касается Вас. Даже не смотря на ваши слова, я вижу перед собой доброго и честного человека. Честно, даже рада, что судьба свела нас, хоть в столь плачевное время. Аневия согласна с женой. Дейран цокнул языком, оглядывая бумаги.       - Если бы пару дней назад мне сказали, что я стану «крестоносцем» и буду советником на передовой, я бы, определенно, рассмеялся и отправил человека в сторону ночлежки при церкви. По крайне мере, я заинтригован в будущих событиях и определенно скучать не придется.       Ирабет посмотрела на Веритас, призывая тоже чем-то поддержать командора.       - … Источник этой силы неизвестен, ее нужно, по возможности, изучить – не в книгах, так на практике. Главное, помни, что ты жрица, и не ломись в бой сломя голову.       - Это была такая тактика.       Дейран усмехнулся, вспоминая, как умело и с каким энтузиазмом использует жрица арбалет. Металлические накладки – не только украшение.       - Рукопашный бой?       - Закончились у меня зелья и стрелы. Это был весь мой запас, между прочим.       - У тебя была для этого Вендуаг, - Мира недовольно скрестила руки на верное замечание Дейрана.

—†⛤†—

      Два месяца. Ровно столько ушло времени на захват форта возле Дрездена и меньше недели – на его освобождение. Вместе с новой победой и спутниками пришла и дополнительная работа с личным письмом от Королевы с пожеланиями всего наилучшего и обещаниями помочь в нелегком деле командора деньгами и связями (даже прислала двух советников). Девушка уже слишком глубоко повязла во всей этой войне, тайнах, интригах, чтобы искать себе замену.       Мира, к ее искреннему удивлению, быстро привыкла к новой должности. Она умела одинаково хорошо как воодушевлять людей, так путать и удивлять своих врагов и спутников неординарными решениями. Сделать крюк ради проверки слуха о драконе? Пожалуйста. Позволить неординарным актерам пойти вместе с крестоносцами и даже согласить сыграть в паре сцен? Хорошо. Достать демоницу Минаго душевными разговорами и шутками, чтобы сниться ей в самом страшно сне? А как же иначе! Нет, Мира не была глупой или идеалисткой; просто больше всего на свете ценила свободу и не любила, когда ее лишают других. Поговаривали, что за ее путешествием наблюдает сама Дезна. Была у командора еще одна способность: она могла видеть в других качества, о которых те даже не знали или всячески отрицали. Она знала об интригах Вендуаг в племени монгрелов, но продолжала доверять ей и относиться как к равной (постепенно «подземная кошка» стала чуть лояльней относиться к другим спутникам, но все еще считала командора глупой). Поддерживала самоиронию Дейрана насчет его должности, доверяя ему решение важных политических вопросов. Первая выслушала Арушалай и поверила ее словам ою искуплении, сделав частью личного отряда. За Веритас и Камелией следила Аневия (чутье подсказывало разведчице, что не все с ними так просто, особенно с последней). Рыцарь-командор согласилась с ней насчет шаманки (не может она объяснить, почему готова поверить больше словам Минаго о любви к Стонтону Вейну, чем заверения эольфийки-аристокартки о добрых мотивах ее друзей-духов). Что касается Веритас… У нее явно есть веские причины скрывать свое прошлое и способности – не может человек с такой скромной улыбкой и внимательным отношением к окружающим быть злодеем. А еще она нравится Айви и Уголек.

—†⛤†—

      Освобождая территорию вокруг Дрездена, группа оказалась в руинах разрушенного небольшого городка. В башне давно не было колокола – он был погребен в грязи и костях. Рыночная площадь, на которой раньше кипела жизнь, лишь отдаленно напоминала о бывшем центре города – доски от лавок, пророщенные растения какого-то торговца. Веритас была тише обычного – ее мысли выдавал только печальный задумчивый взгляд, который она изредка бросала на полуразрушенные стены домов. Проходя мимо заросшей тропинки, девушка остановилась, всматриваясь по ту сторону стены из колючих растений и сухих стволов деревьев. Командор встала рядом.       - Ты знаешь это место? – Девушка кивнула.       - Я выросла здесь, в этом городе. Странное чувство… видеть его в таком состоянии… Мертвым.       Регилл недовольно вздохнул, напоминая, что у них нет времени на ностальгию и воспоминания. Мира проигнорировала этот жест.       - Где ты жила? Мы можем забежать по дороге.       Веритас колебалась. Мотнула головой.       - Регилл прав, у нас есть более важные задачи.       - Небольшой крюк никому не помешает, да и мы уже проучили местных чертей, - Сиила добродушно похлопала девушку по плечу.       Под дружеским напором Веритас согласилась. Вскоре компания вышла к старому кладбищу, поросшим травой и чертополохом. Надпись на многих надгробьях были стерты до нечитаемого состояния. Дальше по тропинке – домик. Внутри он был пуст. Что не успели растащить демоны, забрали мародеры. С помощью Сиилы удалось открыть тайник в полу и достать оттуда пару амулетов и зелий.       - Не испортилось?       - Нет. На зельях подобного типа стоят чары. Не сильно много, но все пригодится.       Веритас прошлась рукой по пустым стеллажам, под ногами хрустнули осколки колб. Лоскут, который раньше выполнял роль шторы, трепыхался на ветру. Мира выглянула в окно: из него открывался вид на заросшее зеленью у берега озеро и могилы.       - Так вот откуда эта необычная любовь к кладбищам.       - Здесь не так плохо жить, как кажется, - Улыбнулась Веритас, - Тихо, спокойно. Незваных гостей почти не бывает.       - Ты, кажется, раньше говорила, что жила с дедушкой в очень спокойном месте. Теперь понятно, о чем ты говорила.       - К Дампирам, как и к тифлингам, всегда предвзято относились… Пришлось имправизировать.       - Хм, и на то есть веские причины, должен заметить, - Регилл недоволен отходом от курса. Мира закатила глаза почти одновременно с Сиилой.       - Не отрицаю. Но лично я чаще видела, когда люди убивают людей, чем тифлинги или дампиры. Здесь я могла спокойно заниматься магией и экспериментировать с зельями. Не всегда выходило удачно, и от дедушки приходилось выслушивать лекции, а после он читал мне сказки и разные легенды.       Девушка еще раз осмотрела место, которое раньше называла домом. Сколько лет назад это было? Это место сильно изменилось. Как и девушка. Ей грустно видеть это место таким, перед глазами мелькают картины прошлого – вот дедушка готовит рагу и обучает этому девочку, а тут сидит на стуле и читает ей сказку; а вот сама Веритас, уже будучи подростком, пытается разобраться в запудренных формулах и случайно новоприготовленное зелье проедает колбу и стол. Это дорогие ее сердцу воспоминания, но она может отпустить это неприятное чувство в груди. Уверена, мама и дедушка гордились бы ею, какой она выросла. Посмотрела на Сиилу, поучающую Вендуаг о том, что «мородерстовать - это плохо», на Айви, которая нетерпеливо перебирает лапками на месте и хочет поскорей выйти на отрытую дорогу, а лучше – в лес; Уголек, рассказывающей Мире, что Боги – те же дети, они не знают, что делают, а люди строят им храмы, ища ответов… очень философские мысли для простой деревенской чудачки. Раньше Веритас сторонилась больших, а тем более шумных компаний, а теперь думает, что, возможно, это и не так уж плохо.       - Спасибо. Для меня это много значит.       Мира улыбнулась своей лучезарной улыбкой. Теперь можно и вернуться к делам.       Уже на выходе с кладбища девушка в последний раз обернулась на бывший дом. Один вопрос, всплывший сам собой, никак не выходит у нее из головы: а как она сбежала от демонов и очутилась восточнее Дрездена?