Ласковая тьма

      На рынке всегда людно. Слишком много глаз, слишком громко, слишком тесно. Если бы была иная возможность купить редкие книги по магии, девушка, несомненно, ими воспользовалась, избежав толпу. Между ларьками бегали дети, заглядывая на прилавки и выпрашивая у родителей разные безделушки и сладости. Неподалеку стояла немолодая женщина в церковных одеяниях, пытавшаяся уследить за группой ребятишек. Их сельчане называли детьми войны. Их родители сейчас воюют на передовой или уже сложили головы на поле брани.       Пока торговец искал в сундуке гримуар, Веритас украдкой наблюдала за детьми. Один мальчик встал на цыпочки, опираясь о край стола, чтобы получше увидеть деревянную лошадку с бирюзовой гривой. Ножки устали стоять в неудобной позе, но он не сдавался, лишь смешно шмыгнул носом.       Веритас вздохнула, поправляя капюшон. На стол приземлилась пыльная книга. Веритас наклонила голову, обращая внимание на обложку. Большая часть лица была скрыта в тени капюшона, что ничуть не смущало торговца. — Во, говорил же, что найду, — Полный торговец стер рукой пыль с книги, позволяя девушке разглядеть название. «Баллады мертвецов». Смесь музыки, магии и забытых знаний. Порой в «сказках» сокрыто куда больше, чем привыкли видеть люди, — Не самый новый экземпляр, но лучше не найти в ближайшее время. Брать будете? Веритас кивнула и передала торговцу горсть серебряных монет. Затем добавила еще одну и указала на лошадку. Убрав книгу в наплечную сумку, наклонилась к мальчику. Тот испугался и хотел сначала убежать, но заметил игрушку в руках. Любопытство победило осторожность. Девушка протянула ему игрушку. — Подарок, — Мальчик широко улыбнулся и, все еще не веря глазам, аккуратно взял лошадку и бережно прижала к груди. Поклонился, пряча розовые щеки, и убежал к воспитательнице показывать подарок.       Веритас молча пошла прочь с рынка, идя нарочно в тени домов и по переулкам, скрываясь от любопытных глаз. Девушка не боялась людей, просто предпочитала жить в тени и не контактировать с живыми. Так было лучше. Для всех. Особенно, учитывая наличие церкви в городе.       На самом деле девушка благодарна местным за приют и горячую еду, за то, что не вышвырнули из города и не отдали на растерзание фанатикам. Веритас была единственным дампиром в их небольшом городишке близ Дрездена и из-за своего загробного наследия успела за столько лет наслушаться разных историй о своей персоне. Порой фантазия людей пугала, переходя все грани здравого смысла и логики. Благо, находились жители, которые не верили пьяным бредням (Чаще всего это были атеисты или последователи Дездны). Для них она была просто «странной, но доброй девушкой, живущей у кладбища», которая потеряла свою родную семью в 4-м крестовом походе. Ее тоже отнесли к «Детям войны», которая, как и многие другие, выбрала жизнь вдали от Бездны.       По дороге девушка встретила небольшую группу солдат: местный гарнизон, патрулирующий окрестности на наличие демонов и других исчадий бездны. На одной из стен висела листовка с призывом вступить в ряды крестоносцев под предводительством ее величества королевы Голфри и во имя Иомедай нести свет во тьму, защищая жителей Галариона. Девушка беззлобно усмехнулась. Возможно, там нашлось бы место для такой, как она. Люд перестал бы коситься из-за угла как на диковинное существо. Возможно… Пока Веритас довольна нынешней жизнью.       Девушка достаточно быстро дошла до ветхого, но все еще крепкого домика у кладбища, служившего ей убежищем. Небольшой, но уютный, в его стены навсегда въелся горьковато-сладкий запах диких трав и смол. Раньше она жила здесь вместе с дедушкой Фидельфом — местным сторожем и травником, заменявшим девушке родителей. Он прожил долгую и насыщенную жизнь, был учителем и другом. Его душа нашла покой во владениях Фаразмы четыре года назад. Веритас не должна грустить, но она скучает по его легкому смеху и по-настоящему плохим шуткам. ⁓† Девчонка! Девчонка-маг! Подь сюда! Пожалуйста, — скрежещущий басовитый мужской голос раздался за окном. Веритас достала книгу, поставила ее на полку и вышла во двор к старому знакомому. Косматый мужчина сидел на краю колодца, держа в руках мутную бутылку — такую же бесполезную, как и лучина днем, — Ты одна? Ай, да какая разница… — Растрепал сальные волосы, тяжело вздыхая, — Слушай, че-то здесь не хорошо. Прет как перед грозой… Не, не так. Как затишье перед бурей.       Веритас присела рядом на свободный край каменной кладки. — Что ты слышишь? — Мужчина молчал, подбирая слова. ⁓† Крики там, — махнул рукой на запад, — И гарь. Бин думает, я сошел с ума, но мы оба знаем, что это не так. Нам уже это не грозит, — По привычке попробовал выпить содержимое бутылки, но ни вкуса, ни запаха не мог чувстовать. Бросил ее за забор. В ответ только легкий ветерок и шелест травы, — Это… Будь начеку. Не хочу, чтобы от тебя косточки остались.       Веритас кивнула. Ее спутник почапал за бутылкой, исчезая в лучах солнца. Хорошо, что девушка живет на окраине, вдалеке от любопытных глаз. Так она может сохранить свой главный секрет. Девушка читала книги, оставленные в скромное наследство от отца, и открыла в себе способность сначала к магии, а затем и к некромантии. Потеря матери, возраст дедушки и близость к кладбищу подстегнули ее интерес в нужном направлении. Доброта и эмпатия удерживали дампиршу от того, чтобы не перешагнуть грань между богохульным делом и безобидным изучением природы души и тела. Духи стали ее друзьями, наставниками, рассказывали «сказки» — реальные истории из своей жизни и последних прожитых днях. С тем же рвением, с каким Веритас спешила пообщаться с мертвыми, с таким же она избегала живых людей. Страх, мерзким червячком живущий в сердце, подсказывал, что в случае раскрытия ее увлечения, девушку, в лучшем случае, упекут в лечебницу, в худшем — убьют. И повезет еще испустить последний вдох от меча, а не на костре. Духи не лестно отзывались о данном способе убийства.       Девушка взглянула туда, куда указывал дух, прикрывая глаза от солнца. Ничего особенного. Тот же лес, что и двадцать лет назад, то же небо с горами вдалеке, та же переправа через ручей. Может, ее друг и правда ошибся? На душе не спокойно. В той стороне находится Мировая язва и туда делают крупномасштабные вылазки крестоносцы, воюя с демонами. Пока что с переменным успехом.       Демоны. Звучит жутко. Веритас довелось читать про них в одной из книг, позаимствованных на пару вечеров у крестоносца в местном баре. Жестокие, коварные, лживые существа, представление о мире которых полностью противоположно людям. Хаотичными разношерстными существами, готовыми перегрызть глотки не только жителям Галариона, но и друг другу по любому поводу и без правят Лорды: Бафомет, Дескари, Абракзус, Зура, Кабрири, Ноктикула… Их много. Всех их объединяет неутолимая жажда власти, силы и чрезмерная гордыня.       Веритас верит предостережению мертвеца. Сегодня у нее уже есть дела. Завтра она (хоть и не сильно этого хочет) поговорит с кем-нибудь из крестоносцев, чтобы узнать последние новости о делах похода. У нее плохое предчувствие. —†⛤†—       Раздался взрыв, вспышки молний прорезали ночную тьму за окном. Веритас подскочила на кровати, судорожно пытаясь понять, что произошло. Со стороны центра слышен рев. Нет, не так. Это крики. Девушка быстро оделась, задержавшись ненадолго у полок с книгами, положила в наплечную сумку потрепанный гримуар отца и побежала в сторону скопища домов.       Город был объят пламенем. Причину хаоса юная колдунья увидела сразу — толпы мерзкий существ, рыскающих по старым улочкам в поисках очередных жертв. Единственное, что удерживало их от кровавого пиршешства были рыцари и немногочисленные авантюристы, которым «посчастливилось» именно сегодня найти ночлег в местной таверне.       Веритас, усилив магию гримуаром, запустила в спину шестирукого демона, ломившегося в дверь храма, огненный шар. Тварь зарычала от боли. Обернулся в сторону девушки, скаля кривые зумы и смотря на нее непрозрачными черными ониксовыми глазами. Пока демон отвлекся, со спины его пронзил мечом высокий рыцарь в темных доспехах. С ним вместе пришли еще четверо. Судя по эмблеме на щитах, крестоносцы из Дрездена. Главный рыцарь кивнул товарищу — тот помог открыть дверь и выйти из храма группе людей. — Маг? — Обратил рыцарь к девушке. Та кивнула, — Хорошо. Уходите в Дрезден. Мы задержим тварей… — Капитан! — Подошел молодой парень и, приложив руку к груди, отрапортовал, — Мы перекрыли северную и западную улицы, но противников слишком много. Мы… — его губы задрожали. Он боялся произносить слова в слух. Вытер выступивший на лбу пот, — Это безумие. Надо уходить, сэр, только прикажите… — Нет, — мужчина непреклонен в своем решении, — Тогда жителей точно всех перебьют. Парни! Занять оборонительную позицию. Никого не пропускать. Рядовой, — Парень вытянулся по струнке. Командир передал ему сверток, — Ценой жизни, но ты должен отнести это Капитану Грину. А ты, -Обращается к все еще наблюдавшей за ним Веритас, — Бегом отсюда, пока подкрепление не подоспело.       Повторять девушке дважды не надо. Перед тем, как уйти, она молча поклонилась солдатам, вызвав грустно-веселую ухмылку на лице капитана. Они знают, что не выживут, но по-другому поступить не могут. Не имеют права. — Беги уже.       Девушка пошла тем же путем, что и гонец. Незаметно пробравшись мимо группы демонов, свернула у таверны и вышла прямиком на главную площадь, откуда вела дорога напрямую в другой выход из города. Земля усеяна трупами демонов и людей, в воздухе витал кислый металлический запах. Крови настолько много, что некромантша буквально чувствует ее на зубах. Сладкий манящий дурман с привкусом слез и горечи. Усилием воли заглушает низменное желание, не позволяя отвлекаться от происходящего кошмара.       По правую руку вдалеке мелькали спины людей с телегами и немногочисленными пожитками, которые те пытались утащить с собой. На противоположной от Веритас стороне группа воинов, не покидая строй, отражали атаки тварей, зажатые в тупик. Куда идти? Куда бежать? До ушей девушки донеся детский плач. В толпе мелькнула седая голова жрица церкви — Мерны, доброй старушки. Она, видно, пыталась вывести сирот из этого ужаса — но у демонов были иные планы. С другой стороны двое крестьян с самодельными копьями пытались пробраться через «кольцо», но что они могли противопоставить острым когтям и безжалостным клинкам? Оба погибли быстро (юная некроманта видела, как их души еще продолжали сжимать призрачное древко, когда тела опали на землю), враги же переключились на рыцарей.       Веритас скопила магию в руках и выпустила разряд молнии в демонов, поджарив их. Кто-то из рыцарей заметил мага, и дал команду остальными отвлекать от нее внимание. Один демон повержен, второй, третий. Казалось, что победа уже на их стороне, как раздался оглушительный рев. Баррикада была сломана и на площадь ввалился Балор, открывая проход остальным демонам. В массивной руке он держал здоровый кистень. «Случайно» расплющил мельтешившего у ног дретча, не обратив на мелкую сошки внимания.       Девушка еще могла убежать — путь для отступления был открыт. Сил юной дампирше хватит уйти из города, но чего она не может сказать о других жителях. Дети и старики были основной массой бежавшей толпы и не могут передвигаться быстро. Руки девушки дрожат от страха и нахлынувших эмоций. Стихийной магии, которой владела девушка, явно было недостаточно. У нее есть только два варианта действий. Конечно же, она выбирает самый глупый. Этот поступок будет стоить ей жизни. Но это ее выбор. Веритас начинает плести запретное заклинание, заканчивает ровно в тот момент, как рядом с одним из рыцарей приземляется металлический колючий шар, оставив кратер в земле. — Восстаньте, те, кто пал, да будете вы услышаны… — Глаза вспыхнули зеленым пламенем. В следующую секунду мертвецы, чьими телами была усеяна площадь, начали подниматься. Взяв в руки ближайшее оружие, встали в строй наряду с живыми. Ни демоны, ни рыцари этого не ожидали. Один из мужчин со смесью гнева и страха взглянул на девушку из-под шлема. То, что она сделала, зло, святотатство, осквернение его религии. При иных условиях он проткнул бы грудь некроманта мечом и сжег в освещенном пламени. Но сейчас они на поле боя, где нет ни священников, ни богов. А девушка перед ним не вселяла страх. В глазах не было ненависти и злобы, лишь тихая грусть. Мужчина кивнул, принимая помощь. Сейчас она не враг.       Мертвецы, возможно, не такие сильные, как демоны, но их крайне сложно убить во второй раз. Но даже не смотря на такую помощь, итог боя был очевиден. Да, группе удалось победить первую волну, убить Балора и дать возможность жрице с детьми сбежать прочь из города, но вторая была еще более ужасней. Девушка сражалась, как могла, но неопытному магу трудно бороться против толпы чудовищ Рядом с Веритас взорвался огненный шар, сбив с ног и оглушив. Перед тем, как потерять сознание, она увидела, как один из демонов откусил рыцарю пол лица, заливая и так красную землю кровью, а последнего оставшегося в живых мужчину схватили по рукам и ногам. Очнулась Веритас, когда небо уже окрасилось в алое золото, а в воздухе застыл запах гари и начавшей подгнивать плоти. Она находилась в клетке вместе с другими «везунчиками». Голова болела, картинка перед глазами немного плыла. Попробовала использовать магию — бесполезно. Что-то мешает. — Бесполезно, — хриплый мужской голос раздался совсем рядом. Девушка не сразу признала в нем капитана. Черные доспехи покрыты смесью крови и земли, правая рука сломана, шлема не было, грязные волосы облепили кожу, а круги под глазами и хриплое дыхание говорили о тяжелых травмах. От него пахло смертью. Кажется, ее эмоции отразились на лице девушки. Мужчина грустно хмыкнул и пальцем указал на шею. Веритас рефлекторно подняла руку. Грубый металлический ошейник плотно обхватывал кожу. Демоны не глупы, чтобы не позаботиться о маге, — Хитрые твари. И не скажешь, что тупые.       Девушка молча кивнула. Без магии ей не выбраться отсюда. Рыцарь в не лучшем состоянии. Они застряли. Были и другие выжившие. При беглом осмотре то были воины или более менее целые простые люди среднего возраста. Не все пленники до конца понимают свою участь, надеясь «вымолить» свободу у демонов или хотя бы легкую смерть. Веритас читала, что выжившие для жителей бездны выступают в роли трофеев, «предметов» торговли, игрушек…. Расходным материалом. Смерть — не самое страшное, что может ждать в будущем. Веритас впервые в жизни так страшно. Чтобы унять дрожь в руках, поджала колени к груди и обхватила их руками. Капитан ничего не говорил: молча наблюдал за окружением, прислушиваясь к шепотам людей и словам демонов. — Ты не молишься, — Девушка медленно подняла голову — не сразу поняла, что мужчина обратился к ней. -… Не привыкла, — Не стала уточнять, что, будучи некромантом, не чувствует, что имеет на это право. На самом деле она когда-то пробовала обратиться к Дезне с глупой просьбой о приключениях и возможности найти себя в этом мире. Глупое и наивное желание ребенка, потерявшего родителей. Спустя пару минут капитан снова заговорил. — И бегаешь ужасно, — попытался улыбнуться, но с губ сорвался надрывный кашель. — …Все же я маг. — Не совсем, — Девушка сузила глаза. Он знает? Мужчина кивнул, догадываясь, о чем она думает, — Демоны те еще сплетники. Не подумай, не осуждаю. Просто хотел сказать «спасибо», — Веритас не верит словам, — На войне быстро понимаешь, что выживает и спасает далеко не святой человек. Главное, к чему он стремится и что готов защищать, — Об этом девушка никогда не думала.       Демоны заскрежетали на своем языке. Рабов распределили по телегам-клеткам. Через несколько дней (слишком быстро, учитывая расстояние города до Мировой язвы; есть еще порталы) демоны со своими трофеями были в Бездне. Девушке не удалось многого увидеть будучи запертой, но из того, что есть, понятно, что это очень странное место и полностью отличается от привычного Галариона. Нет солнца, но что-то во тьме вокруг островов горело разноцветным полотном, позволяя видеть город. Постоянно меняющийся, хаотичный, он напоминал огромный живой организм со своей собственной волей. Стены двигались, башни перемещались вдоль улиц, там, где буквально несколько минут назад был тупик, появлялась дверь без каки- либо опознавательных знаков. Город-лабиринт поражал своей красотой и уродством тех, кто смог назвать это место домом.       А вот и рынок рабов. Ужасное место, где жизнь смертного стоит дешевле хорошего клинка. Большая часть невольников, ожидающих продажи, давно не плачу и не молятся: слезы лишь вызовут насмешку от демонов, а боги в такие места не заходят. Веритас видела людей с пустым взглядом, которым уже все равно, что с ними случится, и тех, в ком еще теплится надежда — отнюдь, не на свободу, а быструю и, желательно, безболезненную смерть.       Девушка молча наблюдала за окружением, стараясь выудить любую информацию. Ошейник блокировал магию, но не врожденную силу, позволяющую видеть призраков. В Бездне много душ, но они не спешили обращать внимание на незнакомку. Некоторые были столь сильно искалечены при жизни, что от разума остались жалкие осколки. Некромантше все равно не оставалось ничего другого, как слушать. По обрывкам фраз демонов и мертвых вырисовывалась не слишком радужная картина. Веритас вместе с рабами из другой партии осмотрел высокий, насколько прекрасный, настолько и опасный инкуб. Даргона — так звали рыцаря-капитана, подлечили о отправили на Арену боли. Девушку ждала иная участь. Когда настала ее очередь «отбора», один бабау что-то шепнул на ухо инкубу, после чего тот широко улыбнулся, оголяя острые как кинжалы зубы. — Интересно, — Схватил девушку за подбородок и осмотрел лицо, оценивая товар — Какая интересная игрушка. Сладкий запах смерти… Ты кажешься не глупой девочкой. Предлагаю выгодные условия. Не то, чтобы у тебя был большой выбор. Бордель — тебе там точно не понравиться, но кто знает… Арена — составишь компанию другу… или ты ведешь себя хорошо и попадаешь в относительно неплохое место. Надеюсь, мы понимаем друг друга? — Сильней надавил пальцами на нежную кожу, «аккуратно» царапнув когтями. У Веритас и правда не большой выбор. Кивнула. Инкуб улыбнулся самой невинной улыбкой, на какую был способен, — Знал, что мы договоримся. Следующее, что сделал демон, это снял с рук девушки оковы — она размяла затекшие запястья. Затем ее отвели вместе с еще несколькими рабами — тоже, предположительно, ценными «ресурсами», в здание без вывески. Дали время и помещение привести себя в порядок после длительной дороги, скромно накормили, а мелкий демон с изуродованным лицом принес чистую одежду. Никто не понимал, куда их поведут. Если это не бордель, то речь шла, наверное, о непростой персоне среди демонов, пришла к выводу Веритас, надевая белую рубаку и кожаные штаны (после своего закрытого плаща с капюшоном чувствовала себя «голой»). Думать о побеге бесполезно — может их руки больше не скованы, но за ними следят, а металлический ошейник каждую секунду напоминает о новом статусе. Остается один вариант: доказать свою полезность и не злить лишний раз надзирателей.       Трудно сказать, сколько прошло времени — в помещении не было ни окон, ни часов, — по ощущениям, не больше дня, когда вернулся инкуб. Следующие события прошли как в трансе (видно, использовал очарование). Очнулась девушка только, когда их группа оказалась в огромном зале, а за спинами громко захлопнулись двери. Веритас осмотрелась украдкой, пока их вели дальше. Огромный зал, в котором шкафы с книгами уходят в верх… Настолько высоко, что девушка не видит их конца. За столами сидели суккубы и заполняли книги, какие-то бумаги, расставляли их по полкам, что-то исправляли. Очень странная «библиотека». Демоны не склоны к созиданию по своей природе. Девушка, правда, не в чем не уверена сейчас.       У массивных дверей впереди стояла высокая демоница с шестью руками и змеиной нижней частью тела. Она и так не выглядела дружелюбной, а когда к ней подошел инкуб с самодовольной ухмылкой, стала еще злее. — Смотрите-ка, кто вылез из своей норки. Маленький Соррзан.ссс…- Острым языком облизала губы. — Ты все так же остра на язык, дорогая. Как бы мне не нравилось с тобой беседовать, сегодня я по делу, — указал рукой на рабов. Женщина наклонила голову в сторону. Кивнула и отползла в сторону, пропуская группу дальше. — Она там, — задержала взгляд на юном-пареньке маге, который нервно мял свою одежду, — Если кто-то не приглянется госпоже… У меня не такие высокие требования, — Парень побледнел. Опустив голову, быстрым шагом прошел мимо стражницы под ее шипящий смех.       Следующий зал был еще больше предыдущего. Идеально ровный пол с плитами из неизвестного минерала, массивные люстры и колоны с дорогой резьбой. На стенах были фрески. Яркие, как и само убранство, дорогие. Тот, кто их создавал, явно издевался над церковью. Вместо ликов святых изображены кровавые битвы и победы. Две лестницы уходили на возвышение, на котором стоял трон, грозно выделявшийся на фоне лавового водопада.       На пол пути к возвышению инкуб остановился и элегантно поклонился. — Госпожа, Ваш преданный слуга прибыл с дарами с самого Голариона. Веритас стала искать глазами, к кому он обращается, но трон был пуст. Мужчина не разгибался, ожидая ответа. — С дарами, да? — Величественный бархатистый голос пронзил пространство. Его обладательница не кричала, но каждое слово отдавалось в голове. По спине юного мага пробежали мурашки, — Тебе повезло. У меня сейчас подходящее настроение.       Магия рассеялась. На троне вальяжно, закинув ноги на один из широких подлокотников, восседала демоница с темными, как сама ночь, волосами, с вплетенными в нее корону (или это часть прически?). Черные кожаные крылья плавно покачивались в такт с дыханием и были испещрены древними рунами. Они пылали огнем, как и нечеловеческие ноги. Немногочисленная одежда почти не скрывала прекрасное тело женщины, исписанное замысловатыми знаками-татуировками. Красивая, величественная… опасная. Демоница была суккубом, но сильно отличалась от обычных представителей этого вида.       Веритас остановила взгляд на ее глазах, на секунды позабыв, как дышать. Сердце пропустило удар. Туманный омут затягивал в бездну, вызывая в душе девушки незнакомую смесь страха и восхищения. Мысли о побеге исчезли, стоило женщине улыбнуться.