Ласковая тьма

      Женщина на троне лениво убрала выбившуюся из прически темную прядь, изучая взглядов, не скрывавшим скуку. Для нее это обычный день, ничем не выделявшийся из тысячи подобных. Инкуб выпрямился, заведя одну руку за спину.       - О, могущественная и прекрасная госпожа. Этих рабов я отбирал лично, - отошел в сторону, давая женщине возможность лучше рассмотреть «дары», - Все они – маги, выжившие при столкновении с моими более низкими … «коллегами»… - Хотел продолжить речь, но женщина подняла ладонь, призывая молчать.       - Пусть говорят сами. У них есть языки… надеюсь.       Веритас сглотнула и посмотрела на остальных. Помимо нее был один человек и эльф. Самый младший человек был сильно напуган: бледная кожа сильно контрастировала на фоне темного камня, руки дрожали, глаза не поднимались выше пола. Кажется, если он что-то скажет, то упадет в ту же секунду. Соррзан пришел к тому же мнению и, тяжело вздохнув, решил начать с трусишки. Обусловлена его «помощь» отнюдь не из-за жалости. Нужно лишь красиво преподнести товар.       - Я обязан помочь им начать, госпожа. Этот юноша, - кивнул в сторону парнишки, - Алхимик, причем очень талантливый. Используя пару трав и старую бутылку вина сделал взрывную настойку. Бабау много выпило настойку… Да никто не выжил после. И умудрился сделать зелье исцеления с ограниченными ресурсами и со связанными руками в клетке. Ребятки, дальше сами.       Девушка не спешила разговаривать. Эльф хмыкнул. Оковы не уменьшили самоуверенность в собственных силах и значимости. Понимая, какая в ближайшее время ему уготована роль, старался получше строиться. Сделал шаг вперед, повторив позу инкуба, убрав еле заметно дрожащие пальцы за спину.       - Я Гермин Вудмар. Стихийный колдун., немного ученный. Преподавал в академии больше ста лет. Рад буду послужить вам… Королева Полуночных островов, леди Ноктикула, - Знал он явно больше, чем Веритас. Леди Ноктикула - первая суккубша, одна из лордов демонов. Может, по сравнению с другими, она не столь «старая», но одна из известных и сильнейших, благодаря острому нестандартному уму, хитрости, коварству и, что обманываться, красоте. Работу на нее инкуб назвал «относительно неплохим местом»? Веритас хочет обратно на свое кладбище. Маг тем временем продолжал, - … Не могу молчать… В живую вы намного красивее, чем в книгах. Ни какое описание или картина не способны передать весь Ваш шарм.       Эльф пытался сделать все возможное, чтобы увеличить свои шансы на выживание. А под «крылом» у лорда демонов еще можно обеспечить неплохую жизнь.       - Льстец, да? – Скучающим тоном произнесла женщина, не ожидая ответа. Подобные слова слышит ежедневно, что явно не разбавляет скуку, - Если ты и правда неплохой колдун, думаю, не составит труда показать это на практике. Отведи его к Мутасафену. И передай, если он в этот раз использует помощника не по назначению… будет сам убирать свою лабораторию, - Губы эльфа дрогнули, но он смог сохранить лицо. Не лучший вариант, но перечить с Королевой – выйдет дороже. Сделал шаг назад, возвращаясь к рабам. Настала очередь последней из троицы. Теперь туманные глаза смотрят на девушку, - А ты кто будешь?       -В-Веритас Ацидара… М… - Сделала вдох, выдох, успокаивая сердцебиение. Общение – не самая сильная из ее способностей, поэтому она должна обдумать каждое слово. Маг из нее средний. Учитывая местные нравы, в этом месте ее талант может быть полезен, - Некромант. Разговариваю с душами.       Последовала минута молчания. Казалось, что целая вечность.       - Все? Хм, - А что девушка еще должна сказать? – Это самое… емкое представление, что я слышала, - Инкуб усмехнулся.       - Девушка просто не хочет тратить ваше время, Госпожа. Но, поверьте, она может стать ценным… и верным слугой. Мне самому удалось видеть, как она разговаривает с мертвыми, причем, без использования порабощения. Для нее это столь же просто, как сейчас общаемся мы с Вами, моя Королева. Ноктикула приложила палец с острым ноготком к губам, обдумывая варианты.       - Ты можешь быть полезна, - К демонессе подбежала личная служанка, - Отведи ее в левое крыло. Пусть пока помогает в лаборатории, а там… кто знает? Юного алхимика же отведи к Джаннет. Ей как раз нужен был смышленый прислужник. И молчаливый. Ты хорошо поработал, Соррзан. Оплату заберешь там же, где и обычно.       - Вы мне льстите, Госпожа. Я всего лишь ваш скромный слуга… и вечный поклонник, - Сладко плел сети из слов, словно паук, инкуб. Галантно поклонился и присел на одну ногу.       Когда группа вышла из зала, их разделили. Инкуб, получив щедрую награду и обменявшись парой колких слов с женщиной-змеей, передал рабов суккубам. Одна из девушек отвела Веритас по замысловатым коридорам сначала в лабораторию (это помещение ни с чем не спутать: ампулы, колбы, перегонные кубы, шкафы, заставленные книгами разной степени изношенности) и рассказала обязанности девушки, где брать инвентарь. Если коротко, девушка должна следить за приборами, чтобы они были целыми и чистыми и выполнять поручения хозяйки комнаты. Звучит пока нормально и не жутко. Дальше ее отвели в маленькую комнату для прислуги, где Веритас предстоит жить, ее «тюрьма». У нее была ночь, чтобы морально подготовить себя к новой работе. Зная о хаотичной природе демонов и полном отсутствии морали, некромантша даже боится предположить самое худшее стечение обстоятельств. По крайне мере, здесь пока не угрожали содрать с нее шкуру и сделать чучело.

—†⛤†—

      Потянулись одинаковые дни, состоявшие из уборки в лаборатории, очищением приборов и рабочего стола (это было куда сложнее, чем показалось на первый взгляд. Ученный, что здесь работал, явно был фанатиком и часто ставил необычные и опасные эксперименты; некоторая посуда восстановлению не подлежала). Старалась избегать, по возможности, демонов (особенно женщины-змеи у ворот). Однажды Веритас не успела убраться до прихода хозяйки. К ее удивлению, ее не наказали и даже не прогнали. Эта красивая, но холодная, как мрамор, и спокойная, как лед, женщина сильно отличалась от других представителей Бездны. Не то, чтобы дампирша много видела, чтобы сравнить, перемещаясь по коридорам исключительно между рабочими помещениями и кабинетом, но чем больше изучала окружение, подмечала мелкие детали, сравнивала в голове с прочитанным ранее, тем больше страх в душе отходил на второй план, уступая место любопытству. Это чувство не исчезло, даже когда она узнала, что хозяйка – бывшая ведьма Саркориса, Архитектор мировой язвы. Арилу Ворлэш. Эта дама никогда не кричала и не наказывала слуг (здесь стоит отметить, что ей подчинялась пара личных слуг Ноктикулы), была крайне увлеченной персоной. Судя по названиям книг (Веритас более, чем уверена, что ко многим трактатам ученая лично приложила руку) ее интересы не ограничивались алхимией и метафизикой. Было не так много вещей, которые Веритас могла делать помимо работы, поэтому стала наблюдать. Изучать. В стенах замка Ноктикулы ценились верность королеве и качество работы. Девушка старалась быть хорошим работником. Было несложно (пока что), учитывая флегматичный характер и трудолюбивость. Если бы можно было еще исключить общение с другими демонами…       Однажды она стала участницей не очень приятного разговора. И знакомства. Девушка принесла чистые колбы с ампулами в кабинет и спокойно расставляла их по своим местам, как в помещение, не церемонясь, влетел невысокий демон с фиолетовой кожей и защитными очками на голове. От него пахло сажей и реагентами. Алхимик. Мисс Ворлэш не было. Незнакомец раздраженно клацнул зумами и нагло уселся в единственное кресло. В обязанности девушки не входила охрана комнаты, поэтому она просто продолжила работу. Достаточно быстро демону наскучило томительное ожидание и тишина. Веритас оказалась крайней.       - Новая игрушка в Доме шелковых теней… Обычные услуги уже не так популярны? – Девушка не собирается отвечать. Что он имеет в виду, понять не сложно. Вторя своим словам, мужчина издает характерные звуки. Веритас продолжает игнорировать его. Опасается его? Да. Однако, после добровольного участия в заранее проигранной битве на Галарионе девушка знает, на что способна. А еще знает, что правила в замке действуют для всех, за исключением двух-трех персон. Демон точно к ним не относился.       - Немая? Так даже лучше. Те, кто много болтают, долго не живут, - Молчание девушки его раздражало. Встал и вальяжной походной прошелся по комнате, осматривая убранство, уделяя больше, чем нужно, внимания записям. Украдкой девушка наблюдала за ним, видела, как жадно блестят его глаза, буквально пожирая слова и формулы. Это не секретная информация (Архитектор не стала бы оставлять важную информацию на виду), но красота формул и их точность завораживала. Когтистая рука потянулась к одной из страниц.       - Госпожа Арилу запрещает трогать свои личные вещи, - Честно, ей немного страшно перечить демону, но она чувствует, что должна. Мужчина, вопреки желании, убрал руку, но только из-за упоминания ведьмы.       - Тц, все равно ничего нового.       С коридора послышался ровный цокот каблуков. Дверь открылась, пропуская внутрь ученную. По секундной заминке видно, что она не ожидала увидеть постороннего в ее кабинете. Спокойно прошла до рабочего стола. Дверь оставила открытой. «Тонкий» намек для нежеланного гостя.       - Твоя лаборатория находится в другом здании, - Даже не повернулась. Убрала принесенный свиток в шкаф и достала фолиант. Пробежала глазами по страницам, что-то проверяя, затем убрала на место. Демон не уходил, - У меня нет времени на твои игры. Говори, зачем пришел.       - Это насчет … кристаллов. Пора переходить к следующему этапу экспериментов и, думаю, разумней всего будет провести его вместе. Вы, бесспорно, гениальны, но моя помощь может пригодиться. В наше время сложно найти толкового… помощника, - Последнее слово далось самовлюбленному демону с большим трудом.       - Согласна. Поэтому я работаю одна.       - Но...       - Если что-то не устраивает – обращайся к Леди Ноктикуле. Я всего лишь ученный.       Демон сжал руки в кулаки до хруста. Женщина дала понять, что разговор окончен. Ушел, громко хлопнув дверью. Ведьма устало провела рукой по волосам, вздыхая. Веритас молча продолжила начатую работу: убрала грязные колбы и перегонный куб на разнос, чтобы помыть их в другой комнате. Перед уходом заметила, что демонесса что-то искала среди бумаг. Взяла со стола блокнот (Арилу часто делала в нем пометки на своем собственном языке) и положила рядом с женщиной. Взяла тяжелый разнос и вышла из комнаты.       Вернулась девушка только через пару часов, чтобы оставить чистые инструменты у стола. Ведьма работала – не стоит мешать ей или отвлекать в такое время. Девушка расставила колбы по своим местам, стараясь не издавать много шума. Закончив, направилась к выходу.       - Стой, - Веритас вздрогнула. Развернулась к ведьме, с опаской ожидая приказа. Она что-то сделала не так? Что-то испортила? Ведьма отложила записи и внимательно, словно впервые видела девушка, осмотрела сверху вниз. - Чем ты занималась, - Отметив заминку в ответе, спокойно уточнила, - На Галарионе, - Дампир не знает, зачем эта информация ученной, но поспешила ответить.       - Жила на кладбище, самостоятельно изучала магию.       Женщина задумалась.       - Некромант? – Девушка кивнула, - Откуда брала информацию?       - Гримуар отца. Хорошую книгу трудно достать в городке, где я жила, - Учитывая специфику, даже рискованно, - И души иногда помогали, - Взгляд ведьмы на мгновение стал заинтересованным, но быстро принял прежнее невозмутимое выражение. Может, Веритас только показалось.       - Понятно, - Снова молчание. Затем женщина махнула элегантно ладонью в сторону шкафа – из груды книг вылетело 4 массивные фолианта и приземлились прямиков в руки помощницы. Ей пришлось напрячься, чтобы не уронить нежданную ношу, - Вернешь потом. Главы 1,5,8, 15 и 24. Выводы сделаешь сама. На сегодня свободна. С грудой книг Веритас стояла в коридоре, не понимая, что только что произошло. Она любила книги и сейчас испытывала чувство благодарности Арилу Ворлэшь, но вот причин такого поведение не понимала. Хозяйка была не то, чтобы многословная особа. Большую часть этой ночи, как и последующие девушка провела за книгами. Фолианты были собраниями сочинений и практических заметок давно почившего некроманта, и несли на страницах не просто информацию, но ошибки ученого и достижения. С некоторыми аспектами Веритас совершенно не согласна, но все же узнала много нового и смогла объяснить для себя некоторые моменты касательно мертвых. Чего не было в книгах, так это расшифровки некоторых важных формул, что неудивительно. Знания – сила. Никто из некромантов, достигший вершины мастерства в своем деле, не будет в здравом уме делиться силой.       Веритас не стремилась никогда к силе и власти, просто хотела понять лучше окружающий мир и природу души, свое наследие. К сожалению, последние события показали, что все же стоит рассмотреть и этот аспект.       При следующей встрече с Арилу Ворлэш девушка поблагодарила ее за книги и сказала, что все вернула на свои места. Ведьма стала задавать вопросы, периодически специально ставив девушку в неловкое положение «провокацией», вынуждая ее размышлять. Было страшно волнительно ошибиться в ответе перед Архитектором мировой язвы, но собеседницу, кажется, интересовал не сам ответ, а критичное мышление и что Веритас усвоила лично для себя. В конце осмелилась высказать некоторые предположения, но для нее не подходят методы, используемые «классическим» некромантом.       - Ограничивая себя в инструментах, ученый рискует упустить важную информацию. Не посмотрев на предмет под разными углами, можно сделать совершенно неправильные, поверхностные выводы, - Ведьма, кажется, была не против ради разнообразия подискутировать.       - Вы правы, но я не могу себя заставить переступить моральные нормы. Некромантия предполагает порабощения душ, их насильственное извращение и использования темных и скрытых эмоций и желаний. Но мне это не нужно. С душами можно договориться.       - Договоры не вечны. Как ты уже могла понять по местному населению, еще и не сильно надежны, - Девушка не стала спорить с хозяйкой, но та и не навязывала свое мнение, - Много тратишь энергии на контакт?       - Нет, не сильно много. Они сами зачастую хотят быть увиденными и услышанными.       - Хм, интересно, - Спокойный тон голоса не как не подходил ответу. Женщина прикрыла глаза и расслабилась, сидя в кресле. Веритас молча продолжила уборку на полках. Спустя несколько минут Леди Ворлэш снова посмотрела на девушку и слегка кивнула, - Чтож, такой подход тоже может оказываться весьма… продуктивным. Арилу Ворлэш больше ничего не спрашивала, есть и более важные дела. Разрешила брать книги из одного из шкафов, но при условии, что Веритас не будет их выносить за пределы кабинета.       Для многих могущественная ведьма была кошмаром и живым бедствием, для юной дампирши же стала лучиком света в Бездне, дала возможность не просто приспособиться к новым условиям, но и учиться. Ее личная комнатка быстро обросла записями, формулы и заклинания, срисованные в блокнот, смело подстраивала под себя. Даже удалось «раздобыть» души смертных рабов, убитых либо в стенах замка, либо в его окрестностях. Как дампирша и говорила ранее, она привлекала мертвых, поэтому это был лишь вопрос времени.       Постепенно обязанности Веритас изменились: теперь она следила больше за общим порядком в лаборатории, расставляла реагенты, иногда помогала ученной, подавая вещи, и выполняла иную работу по мелочам. Арилу Ворлэш, кажется, была довольна стремлением девушки к знаниям. «Учитель» из нее был необычный: ничего не объясняла, не рассказывала специально, не обучала, но в те редкие моменты, когда Веритас осмеливалась о чем-то спросить, всегда отвечала.       - Как Вы запоминаете столько информации? – Новые вещи увлекли юного дампира, но данных было много, как и противоречий между разными авторами.       - Особенность памяти. На самом деле сложные вещи на деле могу оказаться гораздо проще, если сможешь научиться видеть закономерности, повторяющиеся символы. Любой текст состоит, в первую очередь, из букв, а формула – из геометрических символов.       ⁓† Из уст барышни звучит разумно. Но я не понял, - Один из новых мертвых знакомых Веритас стоял рядом и чесал черепушку, - Тут без эля не разобраться. Арилу внимательно следила за глазами Веритас. Девушка честно пыталась не обращаться внимание на духа, но это сделать сложно.       - Ты снова их видишь? – Кивнула, - Впервые вижу подобных тебе, с кем призраки общаются добровольно без использования магии. Кровь дампира определенно помогает в этом, но есть что-то еще. Что-то… личное… - За то время, что Веритас знакома с ведьмой, не однократно отмечала, что тема душ сильно волновала женщину. Причину она не знала: то ли это просто прихоть и жажда знаний (или бессмертия), то ли за этим стоит что-то большее, - Кто они для тебя?       Некромантка задумалась, глядя за мертвого знакомого.       - Не совсем поняла вопрос.       - Ты считаешь их… слугами? Источником информации?       - Нет. Они для меня столь обычные жители, что и живые существа. Правда, их мало здесь... в Доме шелковых теней, - Все же девушка так и не выходила отсюда, - М-могу предположить, что либо здесь редко бывают не-демоны, либо… их убивают в другом месте.       Женщина сдержанно улыбнулась.       - Да, верно. Оба предположения. Что ты знаешь о Суде Фаразмы?       - Это последний путь для душ, где определяется их дальнейшая судьба. Большинство входит в новый цикл жизни, особо выделившиеся могут попасть в одно из божественных царств или планов. Некоторые из мертвых, которых я встречала, поэтому и не спешат уходить, так как не знают, что их ожидает на суде. Либо не видят дорогу туда.       - Возвращался кто-то из суда? – Осторожно задала вопрос ведьма.       - Мне не известно, - Такое даже представить сложно. Но женщина никогда не задает пустых вопросов.       - … Понятно. Ожидаемо, - Тонкие пальцы с багровыми ногтями монотонно стучат по деревянной поверхности стола. Откинулась на стуле, вздыхая. Сейчас Арилу Ворлэш выглядела впервые за долгое время по-человечески уставшей. Но останавливаться и сдаваться было не в ее характере, – Есть над чем работать, - Дампирша подмечала столь редкие проявления эмоций у ведьмы, но тактично молчала, делая вид, что не замечает. В отличие от демонов, ведьма имела, хоть и скрываемое под внушительным образом самого безумного и беспринципного ученого в мире, живое сердце. Может, сейчас она и имеет рога и пару крыльев, но когда-то леди Ворлэш была человеком.       - Держи, - Передала Веритас пару бумаг, - Иди в западное крыло, первый поворот налево, по лестнице на вверх, увидишь малахитовую дверь – личная купальня Госпожи. Передай это Леди Ноктикуле. Не волнуйся. Она, обычно, не трогает хороших слуг, - Это не может «не успокаивать», но все же дампирша предпочла бы остаться здесь, - Я скоро подойду, - Что-то еще?       Девушка аккуратно держала в руке документ, искоса поглядывая на дверь. Ровная напряженная спина, несмелы движения выдавали сильное волнение. Леди Ворлэш устало потерла переносицу.       - Что-то еще? – Девушка закусила губу.       - Это точно нужно принести Госпоже… в купальню? -       - В ближайшее время она оттуда не выйдет, а информацию велела передать, как только я закончу с планированием. Это место в иных ситуациях играет роль кабинета, - Ведьма позволила себе полулубыку на замешательство со стороны девушки. Живя среди демонов, она порой забывает, насколько сильно отличаются нормы поведения здесь от плана смертных, - Со временем ты привыкнешь к культуре демонов.       Веритас, стараясь не помять исписанные красивым каллиграфическим почерком листы, убрала сих в сумку и, наспех убрав рабочее место, пошла выполнять поручение. Нужную дверь нашла без особых проблем, но открывать не спешила. Во-первых, за дверью доносились определенные… смущающие звуки и женский смех, во-вторых, самое главное, здесь не было ручки. Чтож, она не против подождать, пока кто-нибудь не выйдет оттуда. Мимо прошили две суккубши (красивые, как все представители их вида, но для Веритас, если только часто не контактировала, на одно лицо; не сильно запоминала чужие лица). Дамы, напрочь лишенные чувства стыда, открыто обсуждали свою королеву. В «хорошем» смысле, но слишком откровенно. Веритас натянула капюшон посильнее, пряча глаза в тени. После своей хозяйки, она второе живое существо во дворце, предпочитающее закрытую одежду. Здесь может и нет палящего солнца, но так дампирша чувствовала себя комфортней. Получая регулярно денежное вознаграждение за работу и не имея возможности их потратить лично, Веритас быстро нашла местную «швею» (чем бы она ни была) и стала через нее закупать вещи. Облокотившись о стену у двери, девушка развлекала себя медленным разглядыванием коридора, всячески избегая взгляда на суккубш, чтобы не провоцировать начала никому ненужного диалога. Но парочка была иного мнения. Поравнявшись с некромантшей, старшая демоницы что-то шепнула подруге, вызывая у той оскал.       - Маленькая слуга согласна с нами? – Веритас молча наклонила голову, - Не хочешь разговаривать? Немая? Ой, или мой облик сбивает тебя с толку? Если да, то какое... жалкое бедное создание, - Узкое платье и правда ничего не скрывало, но Веритас просто не желала участвовать в восхвалении Ноктикулы. Из ее уст все равно звучало бы слишком притворно.       - Она стесняется. Отстань от бедной девочки. Для этого у тебя есть я, - Подмигнула младшая подруге. Обе рассмеялись и ушли прочь, оставив Веритас в покое. Вскоре дверь приоткрылась, и из нее вышли четыре демонессы, неся в руках ванные принадлежности и использованные емкости от масел. Веритас аккуратно проскользнула внутрь. Комната была огромной. В центре располагался полукруглый бассейн, окруженный колонными. С противоположной стороны стояли статуи змей, из пасти которых лилась горячая вода. Воздух был заметно теплее и тяжелее от влажности, чем в коридоре. Между статуями располагалось невысокое каменное ложе, покрытое мягкими тканями и подушками. На нем лежала Леди Ноктикула. Расслабленно свесив одну руку вниз, выводя круги на водной глади. Капли влаги медленно скатывались по обсидиановой коже, отражая свет от магического пламени. Как всегда, прекрасная и, не стои обманываться, опасная.       Заметив девушку, Госпожа молча кивнула, неспешно усаживаясь на ложе. Веритас обошла ванну, стараясь по пути не поскользнуться и не упасть в воду, и передала женщине бумаги. Закончив чтение, довольно хмыкнула и сожгла бумаги в магическом пламени. О чем бы не шла речь, все идет по плану.       - Не так быстро, как хотелось, но и это хорошо. Арилу, - Стоило знакомому имени слететь с алых губ, перед ней возникла ученная, склонив голову в знак приветствия, - Меня все более, чем устраивает. Как скоро сможешь перейди ко второму этапу?       - Нужно еще перепроверить пару расчетов… Через неделю все будет готово. И нужно заключить сделку с Чианти Тихим на эксклюзивную поставку некоторых редких ингредиентов, но он прячется в Нижнем городе. Ноктикула перекинула ногу на ногу. По взгляду трудно понять ее эмоции. Откинула голову назад и слега наклонила с сторону Веритас. От столь пристального внимание по спине последней пробежал холодок.       - Почему бы не оставить эту часть работы твоей новой помощнице. Она, кажется, более гибкой в разговоре, чем ее предшественник. И этот маразматик ее не видел, проще будет отыскать, - Веритас? Гибкая в общении? Как же ей хочется провалиться сквозь пол сейчас.       - При всем уважении, Госпожа, она не знает город, - Суккубша хмыкнула и махнула кистью.       - Вот и посмотрит. И, буду честной, - Непривычное слово из уст демона, - Я не желаю видеть больше Мутасафена в своем дворце.       Так звали демона, которого Веритас встретила пару месяцев назад в кабинете Арилу Ворлэш. От мертвых дошли слухи, что он не сильно лоялен что к госпоже Ноктикуле, что к Волрэш. А еще его видели в компании дочери другого Лорда демонов – Бафомета. Если убрать «минусы», Мутасафен опытный маг и, если бы Госпожа того желала, быстро выполнил любую работу. Никто не смел спорить с Лордом демонов. Однако, и Веритас не смеет.       - Хорошо. Веритас, - Подняла глаза на Ворлэш, - Зайди ко мне вечером.       -Х-хорошо.       - Свободна, -Суккубша дала понять, что дальше разговор не для ее ушей. Девушка поспешила покинуть купальню. Вечером ей провели краткий экскурс по Нексусу, планировке города и главных местных достопримечательностей, дали деньги и карту. Еще ее предупредили, что она может не спешить, осмотреться в округе, но пусть будит аккуратна к теням. На следующий день (понятие относительное в Бездне) девушка, собрав все необходимое, вышла через главные двери Дома шелковых теней, второй раз в жизни узрев Алушинирру. Город, полный пороков, соблазнов, смерти, предательства и «всех лучших» качеств демонов. Охранник у входа был настолько любезен, что дал совет девушке: если не знаешь, кто перед тобой, просто убей и не ломай голову. Все же будет хорошо?

—†⛤†—

      Прошло два дня, как девушка спустилась в Нижний город по поручению Архитектора мировой язвы. Ящики, полные разных ингредиентов, давно стояли неподалеку от главного входа, ожидая, когда их перенесут на склад у лаборатории. Ноктикула довольна поставкой. Старый пират с Голариона хоть и бороздит Бездну на своем самодельном корабле, имея минимум треть демонов в своей команде, но когда речь заходит о торговле с местными, имеет плохую привычку проверять собеседника на прочность (в том числе и их нервы). Веритас смогла как-то угодить старому прохиндею, и получить в подарок ящик сверху. Все просто превосходно. Кроме одного маленького «но». Девушки самой нет.       - Арилу, дорогуша. Странная ситуация. Твой заказ во дворце, а девчушки нет. Я бы подумала, что она сбежала, если бы не была столь осторожна.       - Она жива, - Ошейник на шеях слуг Дома Шелковых теней является одним из дорогих аксессуаров. Позволяет хозяевам не только знать общее расположение слуг, но и живы они или нет.       - Наверное, узнала мой город получше и сейчас развлекается, - У демонов странное понятие о «развлечениях», - Не имею ничего против, но все же хотелось бы услышать от нее лично, как все прошло.       Махнула рукой, открыв «окно» в один из переулков Нижнего города. Старые домики, стены которых покрыты мелкими трещинами. Одиноко горящий фонарь. Веритас всматривается в карту и местность вокруг. Рядом стоят два воина-скелета: один молча охраняет хозяйку, второй носком металлического сапога тыкает в одного из убитых бабау, проверяя качество выполненной работы.       - Где же…мм, - Некромантка посмотрела прямо, на карту, перевернула ее, снова прямо. Тяжело вздыхает, - Теперь понятно, что имела ввиду Леди Ворлэш, когда говорила, что город живой.       Девушка очень устала. Она маг, а не пехотинец. После короткой «передышки» у странного пирата уже больше суток бродит по одинаковым переулкам. С горем пополам она добралась до Среднего города, но стоило свернуть с главной дороги, как на нее напала группа работорговцев. Девушка приняла самое безопасное решение – сбежала, но как-то умудрилась обратно спустить на нижний уровень, да еще и в старый район.                                                              - Гррра? – Самый активный из скелетов кивает на дорогу, откуда они пришли.       - Нет, мы там были.       - Грру? – Кивает на лестницу у здания неподалеку. Верхушка уходила в сиреневое густое облако.       - Я и в лучшее время не сильно уверена в своих физических способностях. И там мы тоже были.       Мертвец сгорбился, опуская руки. Последняя идея: указал рукой на мертвого демона.       - … Их… «души» отличаются от ваших. … Не хотелось бы выслушивать новую порцию оскорблений.       Убирает карту в сумку и просто идет дальше по дороге.       Ноктикула, глядя на эту картину, издала тихий смешок. Подозвала к себе одну из служанок и велела помочь рабыне вернуться обратно во дворец. Леди Ворлэш же с разрешения Госпожи ушла дальше разбирать ящики и продолжать работу. Спустя час Веритас вошла в тронный зал вслед за спасшей ее из лабиринта города суккубшей. Королева к этому времени уже сидела на своем троне.       - Леди Ноктикула, - Поклонилась в знак уважения, - Прошу прощение за задержку. У меня получилось договориться с Чианти о поставках.       - Знаю. Он был столь впечатлен беседой с тобой, что еще вчера доставил компоненты и согласился помогать с их добычей, - За дополнительную плату, подумала девушка, но деньги – не проблема для Лорда демонов, - Ты хорошо поработала. Поделись секретом, между нами, что ты такое сделала, что жадный старикашка дал тебе даже больше материала, чем надо было.       Веритас сдержана во всем, что касается эмоций, но даже она не смогла скрыть удивления. При общении не показалось, что мужчина был доволен работать «на власть», но активно рассказывал о своей команде и приключениях.       - Ничего особенного. Просто похвалила его корабль и послушала истории. Не грубила. Он… - Думает, говорить или нет о мертвецах. Решает все же сказать, -… нравится мертвецам и имеет даже духа-защитника. Помогла наладить с ним контакт.       - Еще один странный тип в моих владениях, - Наигранно грустным тоном произнесла женщина. Адресованы ли данные слова некромантше или пирату, не уточнила. Чуть наклонила голову, сощурив глаза. Даже без зрачков, девушка чувствует, как глаза цвета туманна разглядывают ее, прожигая каждую клеточку тела, - Так…значит, заблудилась? – Губы мягко тронула хитрая улыбка. Веритас по привычке поправила капюшон, словно этот элемент одежды мог спрятать ее от чужих глаз. У Ноктикулы везде есть глаза и уши. Веритас надеялась, что Госпожа не обратит внимание на вынужденную прогулку, но, кажется, женщина имела другое мнение на этот счет. Щеки девушки слегка порозовели.       - Ваш город, Госпожа, гораздо больше и необычней, чем я могла вообразить. Постараюсь в следующий раз вернуться быстрей, - Замолчала, не зная, что еще добавить к сказанному.       Ноткикула сжалилась над девушкой и, сдерживая смех, отпустила ее. Для нее было забавным не столько сам факт, что девушка заблудилась, а что не смогла дойти даже до Верхнего города с картой Арилу, которая учитывает «движения» города.       Через пару дней Веритас получила награду за хорошо выполненное задание в виде золота и парочки аксессуаров. Новый ошейник больше напоминал дорогой и модный элемент одежды, чем символ рабства: холодный металл сменился черной атласной кожей с тремя рунами спереди. В комплекте шло обсидиановое кольцо, которое при желании владельца показывало направление к дворцу Ноктикулы.

—†⛤†—

      Прошло два года с тех пор, как девушка оказалась в Бездне. За это время она успела пересмотреть свои взгляды на некоторые вещи. В хорошую или плохую сторону. На парящих островах свои правила, культура, свое понятие о справедливости и «хорошей жизни». Среди демонов жить нелегко, но здесь никто не считал Веритас монстром – не было причин скрывать как свою природу, так и способности. Временами девушке сложно балансировать между добром и злом (особенно когда выбор не велик), но она старается идти путем меньшего из зол. Все же убийства не приносили ей удовольствия, что нельзя сказать об окружении.       Благодаря работы на личного ученного Леди Ноктикулы дампирша не только продолжила развивать свои способности, но и получила определенную свободу в своих действиях. Она могла в любое время покидать Дом шелковых теней и спускаться в Алушинирру по своим личными делам. Неизменными остались три вещи: верность хозяйке Полуночных островов, беспрекословное выполнение заданий Арилу Ворлэш и отшельническая жизнь девушки. Мертвые не перестали быть ее почти единственными компаньонами.       Леди Ноктикула для нее, как и для многих других, остается загадкой. Веритас боится, но не может отрицать, что ее в каком-то роде тянет к этой женщине. Виноват во всем шарм суккубши, чарующий голос, магия или еще что-то, не знает. Она… непростой демон. Все демоны ищут власти, это желание находит отражение даже в их повседневной жизни, но женщине нужна не только она. Пока Бафомет и Дескари свои войска по Галариону, Ноктикула обустраивает свои владения, работает над развитием экономики и сфер влияния и хочет закрыть Мировую язву. Может это все и сделано в личных интересах, но сильно выделяется на фоне работы и достижений других демонов. Веритас никогда не думала, что скажет это, но она рада, что, будучи рабом, попала именно сюда.       Возможно… - редко, по вечерам, сидя за книгами, Веритас допускает такую мысль - это место может стать для нее домом.