Скромный принц

— Итак, всё, что вам нужно было сделать, — подытожил Блюблад, внимательно глядя на Торакса, — это сфотографировать меня, чтобы показать нашу «дружбу» и передать эти снимки аристократии. Тогда они перестанут допрашивать вас о том, куда я пропал и что со мной произошло. Торакс кивнул: — Верно. Твоя версия совпадает с моим планом. Но сейчас мы не можем сделать снимок — твои синяки и раны создадут впечатление, будто мы заставили тебя сотрудничать силой или прибегли к шантажу. Блюблад задумчиво нахмурился, но через мгновение покачал головой: — Необязательно. Всё зависит от того, как преподнести историю. Если верить тому, что я успел узнать о себе прежнем, я вёл себя, мягко говоря, как социопат. Так что встреча с чейнджлингами могла выглядеть как попытка развлечься за чужой счёт, а не поиск союзников. Селестия наклонила голову с интересом: — Что ты имеешь в виду? Принц перевёл взгляд и ненадолго задумался: — Вот возможный вариант. Предположим, встреча прошла по плану. Но причина — не поддержка чейнджлингов, а желание посмотреть, как они унижаются, пытаясь заслужить моё внимание. Можно представить, что прежний я позволил бы им умолять о поддержке, пообещал невозможное, а потом сам решал, кто пригоден «на службу», а кто — нет. Остальных я бы с презрением отверг. Торакс удивлённо распахнул глаза: — Звучит… звучит ужасно жестоко и цинично! Селестия опустила взгляд. Её голос прозвучал тихо и с ноткой сожаления: — Увы, это похоже на правду. В юности Блюблад потерял всех настоящих друзей. Вместо них появились «полезные связи», которые он использовал для своих целей. — И эта версия убедит всех, что со мной ничего не случилось и я всё такой же циничный, — добавил Блюблад, приподнимая подбородок, словно вновь надевая маску высокомерия. — Мы даже можем «случайно» слить список потенциальных союзников с пометками: «годится» или «не прошёл отбор». Тогда мои раны лишь укрепят версию о сложных переговорах. — И что же ты задумал делать со своими травмами, племянник? — спросила Селестия, слегка наклонив голову вперёд. Её голос был полон интереса. Прежде чем Блюблад успел ответить, дверь тихо скрипнула, и в палату вошла медсестра Редхарт. Она склонила голову: — Простите, Ваши Высочества, но время посещений истекло. Мне жаль, но я должна попросить вас покинуть палату. Селестия сложила копыта и улыбнулась: — Сестра Редхарт, умоляю, можно нам остаться ещё ненадолго? Мы обсуждаем важный вопрос... Медсестра покачала головой: — Принцесса, правила есть правила. Его высочеству необходимо спокойно отдохнуть и выспаться. Завтра утром он сможет покинуть больницу, но до тех пор ему нужно оставаться под наблюдением. Селестия хотела возразить, но Блюблад поднял копыто, призывая её остановиться: — Тётушка, не беспокойся. Завтра я расскажу тебе всё. Может, даже лучше будет подождать — так я смогу собраться с мыслями и избежать утечки информации. А то, как я понял, твои актёрские способности ну не очень… — Что? — Селестия приподняла бровь. — Ты думаешь, я не умею играть нужную роль? Она осеклась и посмотрела на луну за окном. Её голос стал ниже и строже: — Луна... Редхарт терпеливо ждала, пока Селестия и Торакс выйдут. По пути Торакс снял амулет, возвращая себе истинный облик чейнджлинга. — Поправляйся, Блюблад, — сказал он, помахав копытом. — Завтра мы вернёмся за тобой. — Спасибо, Торакс! Жду вас! — отозвался принц и тоже махнул в ответ, прежде чем откинуться на подушку. В зале ожидания — Твайлайт, мы не можем скрывать это от принцессы. Она должна знать правду, — серьёзно сказала Эпплджек, глядя на остальных. Твайлайт вздохнула: — Я понимаю. Но ты видела, как она отреагировала утром, когда узнала о пропаже Блюблада. А теперь представь, что мы расскажем ей, что он чуть не погиб... Как она это воспримет? Рэйнбоу Дэш не выдержала и вступила в разговор: — Твай, если бы кто-то умолчал о таком, случись это с моей семьёй, я бы страшно разозлилась. Это её племянник! Она имеет право знать. Пинки Пай хлопнула Рэйнбоу по плечу: — Рэйнбоу, ну потише! Мы должны быть тактичнее. Рэйнбоу фыркнула и отмахнулась: — Ладно-ладно. Но я права — скрывать что-то от неё нехорошо. Флаттершай тихо подняла копыто и неуверенно заговорила: — Если бы со мной произошло что-то подобное... я бы, конечно, сильно расстроилась. Но если бы вы потом честно всё рассказали, я бы была благодарна за правду. Это показало бы, что я могу вам доверять. Думаю, принцессе лучше узнать всё сейчас, чем столкнуться с этим позже. Пинки Пай закивала с серьёзным выражением лица: — Принцесса пережила куда более тяжёлые испытания за свою жизнь. Думаю, она справится с любой правдой, какой бы неприятной она ни была. Твайлайт заметила, что Рарити сохраняет напряжённое молчание и, кажется, едва сдерживает раздражение. Она осторожно спросила: — Рарити, что ты думаешь об этом? Может, у тебя есть мнение, которым ты хочешь поделиться? Рарити прищурилась и вздохнула: — Я уже выразила своё отношение к этому… прошу прощения за выражение, негодяю. Вы и так знаете, что я думаю, и я не вижу смысла повторять всё ещё раз. Твайлайт с беспокойством обратилась к ней: — Рарити, пожалуйста! Я понимаю, что та ночь на Гала для тебя стала настоящим кошмаром. Но ведь мы прощали и Старлайт, и Дискорда за поступки, которые были куда страшнее. Разве Блюблад не заслуживает второго шанса? Старлайт слегка улыбнулась и кивнула: — Да. Когда я только появилась в Понивилле... моё прошлое поведение было куда более разрушительным, чем выходки принца. И всё же вы дали мне шанс. Почему бы не сделать то же самое для него? Рарити помолчала несколько секунд, но затем холодно заговорила: — Старлайт, ты совершила много ошибок, и Дискорд тоже. Но даже в самые худшие моменты вы не демонстрировали такой вопиющей надменности, какую проявлял он. Дискорд приносил хаос, потому что это его природа. Он не смотрел на нас, как на мусор. Когда он пытался быть «нормальным», он едва не перестал существовать. Я помню, как Флаттершай рассказывала об этом. Флаттершай кивнула, её глаза потеплели от воспоминаний: — Да... это правда. Он может исчезнуть, если перестанет пользоваться своей магией. Это было по-настоящему страшно. Рарити немного смягчила голос, но её тон оставался строгим: — Что касается тебя, Старлайт: да, ты пыталась уничтожить нашу дружбу, создавала альтернативные реальности, где мир рушился. Но при всём этом ты никогда не ставила себя выше других и не считала нас инструментами для своих целей. А вот Блюблад... он всегда смотрел свысока и пользовался другими. Он уподобился Тиреку или Кризалис, только без их силы и влияния. На деле он просто избалованный жеребёнок — взрослый, но всё тот же эгоистичный аристократ. И, честно говоря, я не чувствую к нему ни капли жалости. Рэйнбоу Дэш присвистнула, покачав головой: — Ничего себе, Рарити! Ты даже меня переплюнула по жёсткости. Не думала, что можешь быть такой бескомпромиссной. Рарити вскинула подбородок и фыркнула: — Ещё бы! Он же при первой встрече потребовал, чтобы я несла его на спине по замку, будто я бесплатная карета! И мало того — мне пришлось заплатить за его ужин! Думаете, я такое могу забыть? Он нисколько не изменился. Спайк поёжился, но всё же решился вставить своё слово: — Рарити, я не хочу тебя обидеть, но тогда ведь ты сама упорно игнорировала его поведение и всё равно пыталась угождать ему. Он сказал «нет», а ты... Рарити бросила на него такой взгляд, что дракончик мгновенно пожалел о своих словах. Она поджала губы и резко отвернулась: — То, что я была слишком вежливой, не оправдывает его отвратительного характера! И даже если он чуть не погиб — это не причина прощать унижение, которое я испытала. Если он действительно хочет извиниться — пусть докажет это поступками, а не оправдывается какими-то нелепыми объяснениями. Твайлайт тяжело вздохнула: — Понимаю тебя. Но, пожалуйста, дай ему шанс. Ты говоришь, что он не изменился, но за последние дни он стал другим. Он выглядит куда более... приземлённым и даже вежливым. Рарити скептически прищурилась: — Хм... посмотрим. Возможно, ты права, а возможно — нет. Старлайт прокашлялась, чтобы привлечь внимание: — Возвращаясь к обсуждению... Вы упомянули трагедию, которая с ним случилась. Это могло привести к амнезии. Иногда мозг так защищается от сильного стресса или травмы. Есть даже понятие «защитная кома», когда сознание блокирует воспоминания, чтобы уберечь себя. Твайлайт оживлённо кивнула: — Да, я читала об этом! В экстремальных ситуациях организм может отключить воспоминания, чтобы сохранить жизнь. А когда угроза проходит, память восстанавливается постепенно. Старлайт нахмурилась, вспоминая детали: — Но в случае Блюблада слишком много несоответствий. Этот вопрос надо будет изучить поподробнее. Твайлайт обвела всех взглядом и задала главный вопрос: — Итак, что мы решаем? Рассказываем принцессе всё сегодня или потом? Большинство кобылок согласно кивнули. Твайлайт с удивлением заметила, что даже Рарити кивает вместе со всеми. Остальные тоже посмотрели на неё. Рарити нахмурилась и пожала плечами: — Что? Я делаю это не ради него, а ради принцессы. Она заслуживает знать правду. Это её племянник. Твайлайт облегчённо выдохнула и подвела итог: — Тогда решено. Как только принцесса вернётся, мы расскажем ей всё. — Расскажете что? — раздался знакомый голос. Все вздрогнули и обернулись. В дверях стояла Селестия рядом с Тораксом. Спайк закатил глаза и пробормотал: — Ну конечно... как неожиданно. — Принцесса Селестия! — Твайлайт сделала глубокий вдох, пытаясь успокоиться. — Как Блюблад? Селестия тепло улыбнулась: — Он в порядке. Врачи велели ему отдохнуть. Завтра утром мы его заберём. Простите, что заняла всё его время и не оставила вам возможности пообщаться с ним. — Не переживайте, принцесса. Мы всё понимаем: вам нужно было поговорить с ним наедине, — вмешалась Эпплджек. Она на миг замолчала, а потом, взглянув на Твайлайт, добавила: — Но нам тоже есть что вам рассказать. Твайлайт кивнула и сделала шаг вперёд: — Принцесса, мы должны рассказать правду о том, что, скорее всего, на самом деле произошло с Блюбладом... В особняке Джет Сета и Аппер Краст Тем временем, в другой части города, в одном из самых роскошных особняков Кантерлота проходило тайное собрание. В кабинете Джет Сета собрались несколько влиятельных дворян. Они стояли вокруг карты Эквестрии, время от времени переглядываясь и обсуждая что-то шёпотом. Шарп Шот, единорог с серой шерстью и чёрной гривой, черкнул пером по списку городов и с досадой откинулся на спинку кресла: — Ещё один провал. В Лас-Пегасе его тоже не оказалось. — Дорогой Джет Сет, — протянула изысканным голосом единорожка с нежно-розовой шерстью и винно-красной гривой по имени Скарлет Липс, — а вдруг наш «милый» принц просто отдыхает где-то в уединении, закрутив тайный роман? Шарп Шот фыркнул: — Ты же сама знаешь, Скарлет, что его высочество не снизойдёт до интрижки с холопами, сколько бы те ни были прекрасны. Это всем известный факт: он всегда предпочитал обхаживать только аристократок. С плебеями он якшается крайне редко и исключительно если ему это выгодно. Скарлет Липс загадочно улыбнулась: — А если это не челядь, а зарубежная принцесса? Представьте: запретная любовь, борьба за сердце возлюбленной, а затем появляется свирепый дракон, которого он побеждает, чтобы завоевать её любовь! Шарп Шот раздражённо закатил глаза и прикрыл морду копытом: — Ох, Скарлет, снова твои сказки про драконов и похищения... Повелительница драконов Эмбер не стала бы похищать кого-то ради такого. Это просто глупо. Скарлет кокетливо закрыла глаза и вздохнула: — Любишь же ты ломать фантазии... Джет Сет, стараясь вернуть разговор в деловое русло, склонился над картой: — Итак, Лас-Пегас мы исключаем. Какие варианты остаются? Шарп Шот медленно провёл копытом по карте: — Эпплуза, Мэйнхэттен... и Понивилль, — при этих словах он едва заметно усмехнулся. Присутствующие переглянулись и дружно рассмеялись. — Понивилль? Да, что ему вообще делать в этой дыре, кишащей монстрами? — саркастично заметила Аппер Краст и без колебаний вычеркнула название с карты. — Эпплуза? Вряд ли, — хмыкнул Джет Сет. — Там живёт лишь одна деревенщина. Аппер Краст с усмешкой поставила жирный крест на карте напротив «Эпплузы». — Остаётся только Мэйнхэттен, — подытожил Шарп Шот и повернулся к массивному земному пони в строгом костюме. — Форт Нокс, у вас там есть связи? Форт Нокс, не спеша доедая морковную соломку, кивнул: — Ага. У меня там целая сеть. Но город большой. Понадобится минимум четыре дня, чтобы что-то выяснить. — Четыре дня — это терпимо, — одобрительно кивнул Шарп Шот. Джет Сет оглядел собрание: — Когда найдём его высочество, все помнят, что делать? Все дружно закивали. Скарлет Липс мечтательно вздохнула: — Я бы забрала его себе! Представьте: дворцовый роман, тайные встречи... Шарп Шот раздражённо покачал головой: — Ты неисправима. Скарлет кокетливо улыбнулась: — Ну и что? Всем нужны мечты. Форт Нокс захохотал и поиграл маленьким ножиком для моркови: — А мне бы хватило его капиталов. Горы золота... Приятно же получить доступ к такому через этого доверчивого болвана. Аппер Краст лукаво улыбнулась: — А я бы занялась его репутацией. О-о, как некоторые могут переобуться в воздухе… Шарп Шот дождался, пока обсуждение стихнет, и снова привлёк внимание: — Каждый хочет урвать своё. Но я скажу так... У меня планы на Вондерболтов. Скарлет весело прищурилась: — Неужели хочешь вернуться в ряды почётных ветеранов? Шарп Шот усмехнулся и махнул копытом: — Глупости. Серьёзные пони не размениваются на мелочи. Моя цель куда масштабнее. Но вдаваться в подробности пока не буду. Скарлет провела хвостом по его ноге: — Ах, держишь нас в интриге... Какой скромник! Шарп Шот отошёл на шаг, демонстративно поморщившись: — Хватит своих романтических замашек, Скарлет. Лучше потрать силы на свои романы. Разве не ты говорила, что хорошая история должна держать всех в напряжении? Скарлет надула губки: — Ладно, оставлю тебя в покое... Джет Сет поднялся и аккуратно свернул карту: — На сегодня всё. Ждём новостей от Форта Нокса. Пока держите ухо востро и следите за слухами. Форт Нокс направился к выходу: — Понял. Можете рассчитывать на меня. Мы найдём этого придурка. Скарлет Липс кокетливо поправила гриву, пожелала всем спокойной ночи и, покачивая бёдрами, направилась к выходу. Джет Сет невольно проводил её взглядом, что тут же заметила Аппер Краст. Она резко ткнула его: — Джет! Смотри у меня! — Да, дорогая... Просто она это специально делает. Не сердись, — пробормотал Джет Сет, чем только сильнее разозлил супругу. За окном, прячась в тени, ночной гвардеец внимательно наблюдал за происходящим в доме. Когда последние гости покинули зал, он печально качнул головой и тихо прошептал: — Ведут себя как стервятники... Нужно доложить командиру. В Царстве снов В одном из редких спокойных снов принц Блюблад лежал на мягкой траве посреди бескрайнего луга. Единственное дерево возвышалось над ним, шелестя листьями от лёгкого ночного ветерка. После множества тревожных ночей этот сон приносил настоящее облегчение. Блюблад глубоко вдохнул, чувствуя, как с каждым вздохом напряжение покидает его тело. Но внезапно он услышал шаги и лёгкое дыхание. Принц открыл глаза и приподнялся. Перед ним стояла принцесса Луна. — Принцесса Луна, — спокойно произнёс он и поднялся на ноги. — Племянник, — кивнула она, её голос оставался ровным и спокойным. Блюблад провёл копытом по траве, пытаясь отвлечься от нахлынувших мыслей: — Ты уже знаешь, что произошло сегодня, да? Луна кивнула: — Мне рассказали. Да. Принц отвёл взгляд и тихо пробормотал: — Ты пришла, чтобы отчитать меня, как тётушка? Она уже сказала всё, что думает... — Нет, — голос Луны оставался мягким, но в нём звучала печаль. — Я не сержусь на тебя. Я... разочарована. Ты сделал мне больно. Она отвела взгляд. Эта сдержанная боль пронзила его сильнее любого упрёка. — Принцесса... мне жаль, — начал Блюблад. — Всё, что я сделал... Я просто искал ответы. Мне казалось, что прежний я всё ещё где-то внутри. Я боялся, что вытесняю его. Особенно после недавнего случая... — Хватит, племянник! — внезапно вскрикнула Луна, её голос дрогнул. — Прекрати! Хватит этих выдумок, самобичевания и отстранённого поведения, будто мы тебе чужие! Я устала видеть, как ты отказываешься принять наше родство. Ты зовёшь меня «принцессой», а Селестию — «Ваше Высочество»... Ты что, нас ненавидишь? Блюблад встрепенулся: — Что? Конечно, нет! Я... я рад вашей заботе. Но... Если я всё приму, мне будет казаться, что я украл чужую жизнь. Как будто я — захватчик, занявший место другого... Луна сделала шаг вперёд. Её голос звучал твёрдо, но с ноткой мольбы: — Сколько раз мне повторять? Никакой другой души нет! Ты никого не вытесняешь и не отбираешь жизнь! У меня достаточно сил, чтобы видеть души и сознания в Царстве Снов. И я говорю тебе: прежнего Блюблада больше нет. Я проверяла самые разные пути и заклинания. Ты — это ты. Слова Луны заставили Блюблада замереть. Он поднял взгляд и тихо произнёс: — А вдруг я просто умею всё это скрывать? Или твои заклинания дали сбой? Луна вздохнула: — Помнишь тот случай в школе, когда ты сделал невероятное сальто и избежал удара? Это была моя магия. Я подсознательно направила твоё тело, чтобы уберечь тебя. Прости, что вмешалась без предупреждения — я не могла рисковать твоим здоровьем. Блюблад удивлённо распахнул глаза: — То есть… это была ты? Но ведь тогда ты ещё не общалась со мной напрямую! — Да, это произошло до нашего первого разговора, — кивнула Луна. — Я могла ненадолго приходить в твои сны, чтобы уменьшить кошмары и снизить напряжение. И уже тогда я проверяла тебя на наличие чужой сущности. Ничего не нашла. Пойми, я бы не успокоилась, пока не заглянула бы в каждый уголок твоего сознания. Она подошла ближе и добавила мягким, но твёрдым тоном: — Нет никакого «прежнего Блюблада», который томится в заточении. Ты — единственный обитатель своего тела. Блюблад опустил голову, осмысливая сказанное: — Значит… всё это просто чудо? Я очнулся в этом теле, хотя на самом деле это не чужая оболочка? Может, это был магический сбой или некий замысел судьбы… Но всё равно... — Но факт остаётся фактом, — Луна перебила его, сохраняя спокойствие. — Ты имеешь право на свою жизнь. Мы с сестрой примем тебя таким, какой ты есть. Возможно, у тебя есть воспоминания о прошлом или тайна из другой жизни, но сейчас ты — это ты. И у тебя есть семья, которая всегда рядом. — Я хочу поверить в это, тётушка, — тихо сказал он. — Но мысль о том, что я мог занять чужое место, всё равно терзает меня. Пока я лично не увижу правду, я не смогу жить спокойно… В глазах Луны мелькнула тень грусти, но она кивнула с решимостью: — Хорошо. Если это единственный способ, чтобы ты перестал мучить себя — я помогу. Но помни: после этого все твои сомнения должны исчезнуть. Она взмахнула крыльями, и пространство сна стало растворяться. Вокруг принца появилась больничная палата, застылая в чёрно-белом свете. Луна предстала в своём истинном облике, а рядом с ней стояла каменная статуя и небольшой флакон с густой фиолетовой жидкостью. — Это то самое зелье, которое ты пытался добыть, рискуя своей жизнью, — сказала она. — Я сберегла тебе время и обезопасила тебя от гибели. А этот сосуд предназначен для того, чтобы вместить душу, если бы она вдруг существовала отдельно. Блюблад смущённо отвёл взгляд, чувствуя, как его лицо вспыхнуло: — Спасибо, тётушка… — Итак, племянник, это твой последний эксперимент, — серьёзно сказала Луна. — Сделай это, получи свои ответы и хватит саморазрушения. Договорились? — Да… согласен, — тихо ответил Блюблад, принимая склянку. — Ну что ж, тогда начнём, — кивнула она и передала пузырёк. Блюблад сразу же снял пробку и залпом выпил зелье. Едкий вкус обжёг горло, и он содрогнулся. Во рту остался привкус, словно он жевал ржавые гвозди. Когда бутылочка опустела, принц выдохнул и скривился: — Фу, гадость… И как скоро это подействует? Ответа не последовало. Всё вокруг словно замерло. Луна стояла неподвижно, как застывшая статуя. Комната поблекла, превратившись в набор чёрно-белых теней. Блюблад почувствовал, как его тело будто теряет вес. — Ну вот, кажется, началось… — пробормотал он, оглядываясь. В этот момент откуда-то издалека донёсся женский голос — нараспев, с игривыми нотками и лёгким смешком в конце. Блюблад вздрогнул и резко обернулся, пытаясь найти источник звука. Потолок исчез, стены растаяли, превратившись в безграничную темноту. Воздух наполнился странным шёпотом. Из теней выступила фигура в длинном капюшоне, двигавшаяся медленно, словно парила. Фигура остановилась и подняла голову. — Следующая глава — будет с моим участием.