Скромный принц

Пугающий голос внезапно раздался в полной темноте, заставив принца вздрогнуть. В страхе он стал оглядываться, надеясь понять, откуда исходит этот неожиданный звук. Но куда бы он ни посмотрел, вокруг простиралась лишь густая тьма, словно сотканная из черного шелка, плотной пеленой окружавшая его со всех сторон. Стены бесшумно отодвигались и растворялись во мраке, оставляя пустоту. Принц оказался в огромном пространстве, напоминающем по масштабам гигантский стадион, где любое движение отдавалось гулким эхом. Внезапно тишину нарушил заливистый смешок — лёгкое хихиканье, звучавшее отовсюду и пробиравшее до дрожи. — Ого, впервые душа интересуется, что случилось с предыдущим владельцем тела! — раздался игривый женский голос. Принц вскинул голову, но в темноте не было ничего, кроме пустоты. — Считай, что я впечатлена! — продолжила незнакомка с насмешкой. — А уж удивить меня куда сложнее, чем ты думаешь! Голос вдруг прозвучал за спиной. Принц резко обернулся — и снова ничего. — Покажись! — воскликнул он, пытаясь вывести таинственную собеседницу на свет. — О нет, — протянула она с явным удовольствием, — сначала попробуй угадать, кто я така-а-а-я! Протяжный крик эхом разлетелся вокруг, его отголоски казались издевательски искаженными. — Что? Почему всегда загадки? — раздражённо спросил принц, чувствуя, как внутри вскипает злость. Почему никто не может дать прямого ответа? Но голос звучал странно знакомо, хотя он никак не мог вспомнить, откуда знает его. — Да ладно тебе, это же весело! — весело произнесла незнакомка. — У меня так редко бывают такие «тусовки». Дай насладиться моментом! Итак, напряги извилины: ты выпил зелье, которое перемещает души. Кто, по-твоему, занимается их переправкой? Подумай хорошенько! Принц попытался сосредоточиться, абстрагируясь от пугающей ситуации. В темноте начал проявляться смутный силуэт — фигура в капюшоне с пышной, «пузырчатой» гривой. — Пинки Пай?.. — пробормотал он, сам не веря своим словам. Всё выглядело одновременно логично и безумно. Темная фигура громко рассмеялась, затем шагнула вперед, словно выходя из густых теней. Теперь принц мог рассмотреть ее отчетливее: она и правда напоминала Пинки Пай, но шерсть была белоснежной, почти призрачной, а грива — черной, как смоль. На ней была черная толстовка с капюшоном, а на крупе вместо воздушных шариков красовались три стилизованных черепка. — Нет, глупыш, не угадал! Попробуй снова! — весело проговорила она и подмигнула. — Я — та, кто всегда приходит на «вечеринку после вечеринки». Принц замер, пораженный сходством. Все детали привычного образа Пинки Пай были «перевернуты», словно отражение в тени. И вдруг его осенило. — Вы… Леди Смерть? — Динь-динь! Победа! — кобылица изящно шагнула вперед, демонстрируя лицо с черными глазами и белыми зрачками. Морда была загримирована черным узором черепа, словно для праздника Дня Мертвых. — Зови меня просто Смерть… или Ди, если хочешь. Без формальностей! Она широко улыбнулась: — Ну разве не весело получилось? — Постойте… Если вы — Смерть… Это значит, что я уже...? — Принц в ужасе дотронулся до себя копытом, проверяя, остался ли он живым. — Ох, только не это! — Смерть закатила глаза и шлепнула копытом по лбу. — Нет, ты не умер. Никто не собирается тебя забирать. Твоя «вечеринка» еще далека от финала. — Она фыркнула и рассмеялась. — На «афтепати» тебя ждет очередь поклонниц, так что готовься! Говорят, ты сильно изменился и теперь настоящий сердцеед. Принц растерянно моргнул. — Э-э… то есть... что здесь происходит? — О, точно, забыла объяснить! — Ди улыбнулась и сделала паузу. — Это промежуточное пространство. Здесь могут встречаться живые и души — что-то вроде магического «чата» для некромантов. Ее тон вдруг стал более задумчивым: — Но это не важно сейчас. Твой момент еще впереди. А пока нужно кое-что обсудить. Она прижала копыто к его рту, прерывая поток вопросов. — И прежде чем ты начнешь, да, я знаю: выгляжу совсем не так, как ты представлял «Жнеца». Тот зануда обожает пафос и косы. Но, умоляю, не ставь нас на одну ступень. Мы разные. Принц недоверчиво прищурился: — Погоди... Ты хочешь сказать, что существует несколько воплощений Смерти? — Точно! — подтвердила Ди, делая движение копытом, будто ставила невидимую галочку. — Их много, если честно. — Значит, существуют разные воплощения Смерти? — переспросил принц, не скрывая удивления. — Ну еще бы! Бесконечные вселенные, бесконечные миры, бесконечные варианты. Как думаешь, один-единственный Жнец справился бы со всеми душами разом? Он бы просто надорвался! — фыркнула она. — Это же, по сути, «убийственная» работенка! — прыснула со смеху, довольная каламбуром. Принц кивнул, хотя мысли путались. — В твоем мире всем заправляет мистер «Я-Слишком-Напыщен-И-Хмур-Чтобы-Позволить-Хоть-Каплю-Веселья». А я — Смерть, которая обожает вечеринки и шутки. Можешь считать меня «душой компании». — Она резко засветилась изнутри, будто кто-то включил лампочку. — Знаешь, кажется, именно благодаря мне появилось это выражение. Ну, в этой вселенной точно! Блюблад прочистил горло, пытаясь привести мысли в порядок: — У меня так много вопросов… Ди понимающе кивнула: — У всех, кто меня видит впервые. Но начнем с простого: Смерть — это не страшилка, а конец боли и страданий. Все куда проще, чем вам, живым, кажется. Прямо у него под копытами возникло белоснежное облачко. Принц удивленно замер и осторожно пошевелил копытом. Нежные клубы пара разлетелись, будто дым сквозь пальцы. — А… почему мы стоим на облаке? — спросил он недоверчиво. — Сюда живыми не приходят. И логика зачастую «умирает» первой, — она подмигнула и, щелкнув копытом, перенесла их в палату, напоминавшую больничную. — Но, что важнее, смерть — это всего лишь переход к новому бытию. Я просто провожаю души на лучшую вечеринку их жизни, прежде чем они начнут новую главу. Согласись, кончина — не повод перестать радоваться! Принц нахмурился: — А как же близкие? Те, кого оставляешь? Ди исчезла и всплыла сбоку, словно облачко тумана: — А ты разве не догадываешься? Именно для этого существуют духи и призраки. Древние тролли всё усложнили, превратив встречи с ними в страшилки. А ведь чаще всего души просто приходят навестить родных или припасти для них уютное место там, где встречаются все ушедшие близкие. — А что насчет тех, кто хочет сражаться даже после смерти? — принц поднял бровь. — Вальхалла! — Ди воодушевленно взмахнула копытом. — Колоритное местечко! Бесконечные битвы, пиры и отменное зрелище. — А те, кто полон злобы и жаждет мести? Или у кого остались незавершенные дела? Ди глубоко вздохнула: — Все пакуют «чемоданы» в своем темпе. Я за равные шансы. Иногда небольшой «призрачный» розыгрыш помогает отпустить обиды и расставить всё по своим местам. Только тогда можно уйти без груза на сердце. — А если души злые, безнадежные? — тихо спросил принц. — Тогда это не мое дело. Их путь лежит в Тартар или что-то вроде него, — отмахнулась Ди, будто прогоняя что-то неприятное. — Видишь? Сама по себе смерть не так уж печальна, как любят говорить угрюмые личности. Это переход к чему-то новому. И, поверь, «Книга Деяний» каждого куда длиннее, чем романы Агаты Кристи! Так что перед тем, как перевернуть страницу, почему бы не устроить шумную вечеринку в честь следующего этапа? Блюблад дернул ухом и прищурился: — Дай угадаю: ты отвечаешь за музыку? — Почти! — рассмеялась Ди и сделала театральный реверанс. — Я диджей! Вот, держи визитку. Она вручила карточку, на которой было написано: Смерть (Ди) Big D Уникальная коллекционерша ду Восьмикратная чемпионка мира по шахматам DJ Принц поднял бровь, изучая надписи: — И что это за титул с шахматами? Ди хихикнула: — О, это те, кто пытаются «выиграть свою душу». После тысяч партий я натренировалась так, что меня начали звать на турниры. Каспаров попотел знатно! Жаль, что он уже на пенсии, — добавила она с лёгкой грустью. Блюблад отложил визитку и опустился на пол, пытаясь переварить услышанное. Он провел копытом по лицу, словно стряхивая наваждение, и пробормотал: — Ладно… А тебе вообще платят за такую работу? Осознав, как это прозвучало, он смущенно простонал и закрыл лицо копытом. Ди удивленно моргнула, а затем залилась хохотом, чуть не упав, сцепив копыта на животе: — Платят?! Принц, это лучшее, что я сегодня слышала! Она вытерла слезы от смеха и широко улыбнулась: — Не зря я выбрала тебя для этого приключения! Глаза принца расширились. Он резко схватил Ди за плечи: — Подожди... Ты хочешь сказать, что я оказался в теле пони в Эквестрии из-за тебя?! — Ну да, я же «перевозчик душ», помнишь? — с насмешливым видом она закатила глаза. — У тебя были незавершённые дела. Ты сам хотел всё начать заново. Принц побледнел: — А… а что с принцем, тем настоящим? — прошептал он, охваченный чувством вины. Ди фыркнула и крутанула локон гривы: — Тот избалованный хмырь? Его жизнь оборвалась задолго до твоего появления. — Что?! — Блюблад вскрикнул так громко, что Ди вздрогнула и притёрла ушко. — Ну и голос! — простонала она. — Мигрень можно заработать, даже если ты уже мертва! Принц вздохнул и прижал копыта к вискам: — Прости… Просто я… Я ничего не понимаю… Когда? Почему?.. Его глаза метались по пустоте, будто он искал ответы, которых не существовало. Ди посмотрела на него с неожиданной мягкостью и слегка улыбнулась: — Хочешь сам увидеть, что произошло? Блюблад, всё ещё ошеломлённый, прошептал: — Очень... Прошу. — Отлично! Съешь вот эту мятную конфетку и закрой глаза, — объявила Ди, доставая коробочку «Тик-Так». Она встряхнула её и высыпала одну горошину на его копыто. Принц недоверчиво приподнял бровь: — Ты серьёзно? — Ещё как! — весело подтвердила Смерть. — Не раздумывай, просто сделай, как я сказала. Времени у нас не так много. Блюблад вздохнул и проглотил конфету, закрыв глаза. — Молодец! А теперь не подглядывай, пока я не скажу. — Её голос звучал прямо у него за ухом. Затем последовали странные шорохи, будто Ди хлопала губами или двигала мебель. — Э-э... Смерть? Что происходит? — Поверь, я знаю, что делаю! Только не открывай глаза, — отозвалась она с ноткой озорства. Принц напряжённо стоял, чувствуя себя участником странного розыгрыша. — Ладно, — раздалось наконец. — Готов? — Насколько это возможно, — буркнул он. — Открывай! Едва он разлепил веки, как Ди неожиданно притянула его к себе и поцеловала. Мир вокруг вспыхнул и завертелся вихрем радужных искр. Принц распахнул глаза, ошеломлённый стремительным потоком света и ощущением полёта, словно их обоих засосало в туннель времени. Всё закончилось, когда Ди разорвала поцелуй. Принц пошатнулся и судорожно вдохнул: — Что... что это было?! — Поцелуй на скорости света! Он переносит во времени и пространстве! — с гордостью объявила Ди, словно представляла новый коктейль. — Хотела бы я увидеть, кто сможет это повторить, — добавила она и подмигнула в пустоту. Принц оглянулся, пытаясь понять, кому она подмигивает: — С кем ты разговариваешь? — Не обращай внимания, — отмахнулась она, снова улыбаясь. — Мы на месте. Он моргнул, оглядываясь вокруг, и похолодел: они парили над зловещей топью, чёрной и маслянистой. Воздух пропитала застоявшаяся сырость. Небо отсутствовало, его заменял беспросветный мрак. Высокие деревья с кривыми ветвями уходили в темноту, скрывая свои вершины. Вокруг медленно двигались голубоватые силуэты, похожие на призраков. Они шли в одном направлении — к пирамиде, возвышавшейся вдали. Из её вершины бил ослепительный белый луч. — Где мы? — прошептал принц, стараясь не шуметь. — Это «Путь Душ» или «Озерная Пустота», — пояснила Ди. — В твоём мире это место называют по-разному: Чистилище или Река Стикс... Но я называю его «Тёмным Болотом» — просто и понятно. Она взглянула на вершину пирамиды и кивнула: — Узнаёшь этот свет? — Свет в конце тоннеля... — догадался принц, не отводя глаз от белого сияния. — Именно так. После смерти это похоже на погружение в бескрайний океан темноты без единого проблеска. Но через какое-то время твоя душа всплывает и оказывается здесь, видя тот самый свет, который манит к себе. И тогда у тебя есть три пути. — Три? — переспросил принц и заметил, как одна душа, поднявшись из воды, направилась к сияющей пирамиде. — Да. Первый — идти к свету, как мотылёк на огонь. Это самый распространённый путь. Очень уж луч заманчив. Ди кивнула на неподвижную душу, погружённую в отчаяние: — Второй — остаться здесь. Когда душа умирает в горе и теряет надежду, она решает никуда не идти. Такой дух перестаёт светиться… и становится частью этих деревьев. Принц взглянул на мёртвые стволы вокруг и содрогнулся: — Ты хочешь сказать, что все эти деревья... были душами? — Да, те, кто отказался сделать шаг вперёд. Они «застревают» навечно, — горько произнесла Ди, подняв взгляд в беспросветную высь. Внимание принца привлекло другое зрелище: нечто ярко-красное неистово рвало воду копытами, беззвучно крича. — А те, кто не хочет уходить? Кто жаждет жить... или отомстить? — Это третий путь — «блуждающие души». Если воля к возвращению достаточно сильна, ты можешь вырваться. — Ди указала на алую фигуру, которая исчезла в глубине болота. — Заметь, это место без дна. Стоять на воде могут лишь те, кто принял свою смерть. А если не принял — тебя поглощает и выталкивает обратно в мир живых, хотя иногда в другом обличье. Принц почувствовал, как холодный ужас пробежал по спине. Всё это было странным, но почему-то казалось правдой. Он сглотнул: — Хорошо... Это всё жутко, но каким образом это связано с... прежним мной? Ди взмахнула копытом, и они словно скользнули по воздуху к очередной душе. Та сидела в воде и обхватила голову светящимися ладонями. Блюблад замер: даже в этом мерцающем силуэте он узнал своё человеческое «я». — Но... как я могу узнать себя? Разве это не парадокс? — Душа — твоё истинное отражение. Никакого обмана. Ты просто знаешь, что это ты. А мы сейчас смотрим на это «извне времени». — То есть… — принц оглядел болотистое пространство. — Это я... после смерти? — Если проще, да, — подтвердила Ди и притворно вздохнула: — И поздравляю, ты второй раз сегодня угадал без подсказки! — Она вскинула копыто, будто чокалась с воображаемым бокалом, а затем кивнула куда-то вдаль. — А смотри, кто-то ещё явно пытается прорваться. Блюблад проследил за её взглядом и увидел другой призрачный силуэт — уже пони. Это был старый «он». Тот высокомерно отпихнул человеческую душу и фыркнул: — Прочь с дороги, жалкий смертный! Только королевские особы достойны этого чудесного света! — Вот и прежний Блюблад… Некоторые вещи порой не меняются даже после смерти, — с ноткой грусти заметила Ди. — Он ведь не понимает, где оказался, правда? — тихо спросил принц. — Ни капли, — кивнула она. — Иногда ЧСВ у некоторых оказывается во много раз сильнее страха. Старый принц, не колеблясь, шагнул к ослепительному лучу на вершине пирамиды. В тот же миг его душа вспыхнула золотым пламенем, которое тут же поглотили тёмные воды. Блюблад и его человеческая сущность невольно отшатнулись, завороженные этим страшным зрелищем. — Он… сгорел? — прошептал принц. — Именно. И отправился туда, где ему самое место — в Тартар, — спокойно ответила Ди. — Видишь, болото само решает, кто достоин света, а кто обременён грехами. Прежний Блюблад был настоящим чудовищем. Так что его удел — быть частью другого процесса, к которому я не имею отношения. Она махнула копытом: — Пока-пока, мерзкий Блюблад! — И, повернувшись к человеческой душе, весело добавила: — Привет новой и улучшенной версии! Но человеческая душа, испуганная увиденным, шарахнулась прочь и побежала от пирамиды. — Что он делает? — настороженно спросил принц. — Бежит от света, который сжёг его предшественника. Это момент, когда рождается «бродячая душа». Ты решил, что тебе туда не надо — испугался сгореть, как он. Ди появилась рядом, хрустя яблоком, которое словно материализовалось у неё в копыте. — Хочешь кусочек? — предложила она с улыбкой. Блюблад только покачал головой. — Значит, из-за прежнего Блюблада я стал «блуждающей душой»? — вздохнул он, глядя на то, как его прежняя сущность убегает вглубь мрака. — На этот раз винить его нельзя. Он даже не знал, что умер. Он просто был слишком самовлюблён. — Ди пожала плечами и снова откусила кусок яблока. Внезапно болотные воды слегка дрогнули, будто что-то пробудилось в глубине. Из светового столба вырвалась огромная костлявая рука и потянулась за беглецом. Блюблад отступил назад, а Ди лишь усмехнулась: — Вот и «Мрачный Жнец» решил показать себя во всей красе. Принц сглотнул, глядя, как пальцы сжимаются в кулак: — И что… он будет со мной делать? — То же, что и я, — ответила Ди, кивая на появившийся портал. Из него выглянула ещё одна Ди, помахала беглецу и позвала: — Ну же, давай сюда! Человеческая душа, испуганная костлявой рукой, мигом прыгнула в портал. Жнец гневно сжал кулак и скрылся в луче света. — А почему я оказался именно в теле принца? — осторожно спросил Блюблад. — Потому что две почти богини Селестия и Луна хотели «нового начала» для своего племянника, — пояснила Ди. — Их желание создать доброго Блюблада было настолько сильным, что породило мощную магию. Она уже готовилась возродить старого принца, но его душа… ну, уже все. А тут появляешься ты — человек, который отчаянно хотел всё начать с чистого листа. Так что желание совпало, и я подумала: почему бы не исполнить сразу три желания — твоё, Селестии и Луны? Она кувыркнулась в воздухе и приземлилась с озорной улыбкой. — Старый Блюблад не заслуживал второго шанса. А ты — заслуживал. Так что я захватила твою душу и отправила её в Эквестрию. Жнец, конечно, взбесился, узнав, что я «увела его клиента», — захихикала она, изобразив, как он рвёт «волосы» на черепе. — Смешно представить его лицо! — Значит, я напрасно терзался из-за того, что «настоящий» принц где-то внутри меня? — с горечью произнес Блюблад, снова возвращаясь мыслями к Луне. — Твои страхи понятны. Ты добрый парень, который боится навредить другим, — мягко ответила Ди. — Но пойми: старого принца больше нет. А Луна... она хочет видеть тебя счастливым, а ты отталкиваешь её, думая, что «занял чужое тело». — Я только делал больно и себе, и ей, — прошептал он, опуская голову. Ди протянула копыто: — Перестань себя винить. Знаешь, что хуже всего? Жить ради других и забывать про себя. Твой отец подчинил тебя полностью, и ты привык уступать. Это сделало тебя зависимым от чужих ожиданий. Но ты заслуживаешь большего. Перестань быть ковриком у двери. Живи по-настоящему! — Я понял, — произнёс Блюблад. Впервые за долгое время он почувствовал прилив сил. — Спасибо, Ди. — О, брось, я ведь ещё и диджей по совместительству! — весело заметила Смерть и щёлкнула копытом. Они вернулись в больничную палату. Луна и голем застыли в чёрно-белой дымке, словно время остановилось. — Хочешь что-то изменить? Сделай это ради себя, — сказала Ди. — Не ради меня или кого-то ещё. И давай улыбнись! Ты же получил второй шанс — именно этого ты хотел, верно? Принц заметил, как его копыта начали исчезать в мягком сиянии, возвращая его обратно в мир живых. — Спасибо за новую жизнь, — тихо произнёс он, чувствуя удивительную лёгкость. Ди одобрительно подмигнула и подняла копыто, будто поднимала тост: — Пусть Эквестрия узнает, какой ты на самом деле! — Обязательно! — улыбнулся он. — И, кстати, передай Дискорду, что Ди ждёт, когда он отдаст должок, — крикнула она напоследок. — Дискорду? — удивился Блюблад. — Зачем? — Скоро увидишь! — звонко рассмеялась она, её голос затихал, словно эхо. Мир вокруг вспыхнул красками. Блюблад судорожно вдохнул и открыл глаза. Всё вернулось: стены, мебель — и яркий свет, от которого он на мгновение прищурился. Тело напомнило о ранах, но боль казалась пустяком. Луна, стоявшая рядом, вздрогнула и повернулась к нему: — Племянник? Ты очнулся… Ты нашёл ответы, которые искал? Он поднял взгляд и неожиданно улыбнулся. — Да, тётушка. Нашёл. Не раздумывая, он спрыгнул с кровати и заключил её в объятия. — Блюблад! — встревожилась Луна. — Ты ещё слаб, не двигайся так! Но он только крепче прижался к ней, закрывая глаза: — Спасибо, что помогла мне обрести покой… Спасибо за всё, тётушка Луна. Я люблю тебя. Глаза Луны на миг широко раскрылись, но затем она обняла его в ответ, мягко укрывая своими крыльями: — Я тоже люблю тебя, племянник.