Скромный принц

Когда первые солнечные лучи воскресного утра коснулись горизонта, две горничные замка Кантерлота неспешно шли по длинным мраморным коридорам. Их голоса, приглушённые страхом, едва превышали шёпот. Одна из них, Клиин Бриз, обладала шерсткой тёплого желтоватого оттенка и беспокойно теребила копытом свою взъерошенную белую гриву. Рядом с ней шла Мист, глубокий пурпур её шерсти выглядел особенно контрастно на фоне ослепительно белых стен замка. Обычно обе служанки исполняли свои обязанности с безупречной гордостью и вниманием к деталям. Но сегодня было не до привычной строгости. Каждый их шаг отдавался в пустоте коридоров, создавая ощущение, что стены самого дворца наблюдают за ними. Для постороннего их поведение могло показаться совершенно обыденным, но те, кто знал, куда они направляются, быстро бы поняли: эти кобылы сражаются со страхом, словно с живым существом. — Ты не понимаешь, Мист, мне нужно, чтобы ты подменила меня, — начала Клиин дрожащим голосом. — Я сделаю что угодно. Что угодно! Мист, в отличие от неё, держалась невозмутимо. Она чуть прищурила глаза и бросила на напарницу строгий взгляд. — Что угодно? — саркастично переспросила она, её голос прозвучал так, будто она вот-вот рассмеётся. Клиин судорожно кивнула, отчаянно пытаясь завоевать расположение подруги. — На прошлой неделе я уже была у него! — почти взвизгнула она, отводя взгляд в сторону, чтобы скрыть собственную тревогу. Но Мист не поддавалась жалости. Её взгляд стал холоднее льда. — Бризи, я провела с ним целую неделю. Если мне придётся ещё раз войти в его покои, то, клянусь звёздами, я придушу его своими же копытами. — Её голос стал твёрже. — И даже не думай просить об этом снова. Клиин прикусила губу. Её внутренний голос, полный отчаяния, буквально кричал: "Почему я? Почему именно мне приходится это терпеть?" Но вслух она произнесла: — Но... я обещаю тебе всё, что захочешь! — взмолилась Клиин, едва не плача. Мист подняла голову, осматривая пустой коридор, будто искала спасение от надоедливой напарницы. — Ты уже обещала многое, — ответила она, едва заметно усмехнувшись. — И знаешь что? Я не слепа. Ты слишком часто увиливаешь от работы. Клиин отступила на шаг, уши её безвольно опустились. — Я… я не знаю, о чём ты говоришь. Мист прищурилась и ткнула копытом в грудь напарницы. — Ты прекрасно знаешь. Сделки, Бризи. Все эти сделки. Думаешь, я не знаю, что ты предлагала вчерашнему новенькому дворецкому свидание в обмен на смену? Клиин побагровела, её щеки запылали. — Это была просто невинная идея! — Она попыталась улыбнуться, но её голос дрожал. Мист только фыркнула. — Бризи, ты должна понять одну вещь, — продолжила она, делая глубокий вдох. — Мы здесь не ради удовольствия. Мы должны собраться с духом. Эти слова будто нависли над Клиин, прижимая её к земле. Как бы ей хотелось, чтобы всё это было просто дурным сном! Каждый день в замке был испытанием, но служить Блюбладу — это было уже за гранью. — Но почему именно мы? — жалобно простонала она, её голос дрожал. — Потому что кто-то должен это сделать, — отрезала Мист. Замок был величественен, его белоснежные стены, украшенные золотыми орнаментами, казались воплощением величия и совершенства. Но за этой красотой скрывалась тёмная, постыдная тайна, о которой говорили только шёпотом. Легенды гласили, что этот дворец был символом мира, справедливости и гармонии. Но внутри, за закрытыми дверями, таилась фигура, вызывающая ужас и презрение. Эта тайна была известна лишь немногим — персоналу и принцессам. Селестия и Луна знали об этой тёмной стороне, но даже они были бессильны что-либо изменить. Единственное, что связывало это существо с королевской семьёй, была его кровь — прямое родство с диархами. Клиин задумалась, как часто за последние годы она мечтала о том, чтобы его просто отправили куда-нибудь далеко. Она представляла, как замок освобождается от этого тяжёлого бремени, как исчезают эти бессонные ночи, наполненные страхом. Но реальность была другой. Принц был частью этого места, как белоснежные стены и золотые украшения. — Сколько ещё это будет продолжаться? — внезапно нарушила тишину Клиин. — Принцессы ничего не делают, чтобы остановить это. — Прекрати, — резко обернулась Мист. — Даже не пытайся винить их. Думаешь, они не знают? Всё это происходит на их глазах, и поверь мне, если бы они могли что-то изменить, уже давно бы изменили. Служанки остановились перед массивными дверями из полированного дерева, украшенными сложным барельефом. На них гордо красовался портрет их обитателя, принца Блюблада. — Ну что, готова? — спросила Мист, её голос был полон сарказма. Клиин не отвечала. — Оставь надежду, всяк сюда входящий, — в унисон произнесли они, повторяя давнюю шутку, которая стала их ежедневной мантрой. Двери казались обычными на первый взгляд, но те, кто знал их истинное предназначение, видели в них врата в Тартар. — Ты уверена, что мне ничего не сделать? — с надеждой спросила Клиин, обернувшись к Мист. Но подруги уже не было. Она исчезла, сбежав в тот самый момент, когда Клиин отвернулась. — Мист! Ты бросила меня! — Клиин громко вздохнула, чувствуя, как страх начинает захлёстывать её. Она посмотрела на двери, ощущая, как её тело начинает дрожать. — Мне повысят зарплату… мне повысят зарплату… — прошептала она, собирая остатки храбрости. С тяжёлым сердцем она протянула копыто к дверям и толкнула их. Тишина наполнила покои. Всё внутри кричало о роскоши, от золотых штор до хрустальных люстр. Клиин замерла, пытаясь собраться с мыслями. Она подошла к окну и потянула за плотные шторы, впуская в комнату первые лучи солнца. — Как ты смеешь прерывать мой сон, смерд?! — внезапно раздался крик из глубины комнаты. Клиин вздрогнула, поворачиваясь к источнику звука. Перед ней стоял он — принц Блюблад. Его белоснежная шерсть и золотистая грива сияли даже при тусклом свете. Но его взгляд был полон гнева. — Я прошу прощения, Ваше Высочество, но… — Молчать! — прервал он её, швырнув в её сторону подушку. — Я говорил, чтобы никто не тревожил меня, пока я сплю! Клиин стиснула зубы, но привычная улыбка осталась на её лице. — Конечно, Ваше Высочество, — спокойно ответила она, начиная заправлять постель. За годы службы она научилась терпеть. И всё же каждый раз это требовало от неё невероятных усилий. Где-то вдалеке пробил колокол, возвещая начало нового дня. Клиин проводила взглядом солнечный луч, который медленно скользил по стене, словно отсчитывая минуты до её долгожданного отдыха. Она знала, что до вечера ещё далеко, и что сегодняшний день принесёт ещё немало испытаний. Но всё же, она сделала глубокий вдох, расправила плечи и продолжила свою работу, тихо повторяя себе: — Мне повысят зарплату… мне повысят зарплату… Клиин стиснула зубы, едва сдерживаясь. — Конечно, Ваше Высочество, — ответила она, натянуто улыбаясь, пока её копыта механически заправляли его постель. Внутри неё всё кипело. За что ей досталась эта работа? Что она сделала такого ужасного, чтобы оказаться здесь? Блюблад, в свою очередь, стоял у окна и лениво разглядывал своё отражение в золотой оправе рамы. — О, сладенькая, если бы ты только знала, как я завидую вашей простой жизни, — добавил он, как будто рассуждая сам с собой, но достаточно громко, чтобы Клиин услышала. — Жизнь без забот, без трудных решений, без давления общества… Ах, мечта! Он рассмеялся, глядя в окно, но вдруг остановился, посмотрел на своё отражение и выпрямился, поправляя свою причёску. — О, клянусь солнцем, я просто неотразим! — добавил он, снова засмеявшись, как будто шутка была действительно смешной. Клиин не смогла удержаться и пробормотала себе под нос: — Да, вы просто комик, принц. "Убейте меня. Убейте меня сейчас," — подумала она, прикрывая глаза на мгновение, чтобы собрать силы. Позже тем же днем принц решил прогуляться в дворцовом саду. Солнце согревало его белоснежную шерсть, а ветерок аккуратно раздувал золотистую гриву. Он развалился на шезлонге под широким зонтом, наслаждаясь своим любимым занятием — полным бездельем. Перед ним стоял столик, на котором сиял серебряный поднос с виноградом. Клиин стояла рядом, изо всех сил удерживая нейтральное выражение лица, пока внутри всё кипело. — Принеси мне эту… нет, что ты делаешь? Другую, разве не очевидно? — велел Блюблад, указывая копытом на виноградину. Клиин сдержанно кивнула, стараясь не показывать раздражения. Она потянулась за нужной ягодой и протянула её принцу. Он принял её с видом, будто он только что оказал величайшую честь, попробовал, нахмурился и выплюнул косточку прямо в лицо Клиин. Её лицо осталось неподвижным, как маска. Только нервный тик в уголке глаза выдавал её настоящее состояние. — Терпение, Клиин. Терпение, — прошептала она себе.

***

В понедельник вечером Блюблад устроил грандиозный приём в королевском бальном зале. Лучшие аристократы Кантерлота собрались, чтобы продемонстрировать свои богатства и связи, а заодно попытаться угодить принцу. Сам он расхаживал среди гостей с высокомерной ухмылкой, раздавая пустые комплименты. — А! Мои друзья, как я рад, что вы смогли прийти! Прошу, проходите, оставьте свои плащи у прислуги, — провозгласил он, махнув копытом в сторону Клиин. — Прислуге?! — глаза Клиин расширились от шока, но через мгновение её буквально завалило горой плащей и шляп. — А теперь поторопитесь с закусками! Живо-живо! — скомандовал Блюблад, двинувшись вглубь зала, где его ждали благодарные улыбки гостей. Клиин вынырнула из-под груды одежды, её гриву украсила чужая шляпа. Она быстро сняла её и стиснула зубы. "Никакая зарплата не стоит этого унижения," — подумала она, но тут же поправила себя: — "Нет, стоит. Надо лишь немного потерпеть."

***

Во вторник Блюблад решил обновить свой гардероб. Клиин пришлось сопровождать его в магазин. Принц, наслаждаясь процессом, примерял костюм за костюмом, в то время как бедный портной обливался потом, подгоняя каждый шов. — Скажи-ка, этот костюм, должно быть, стоил целое состояние, верно? — с важным видом спросил Блюблад, не глядя на мастера. — Д-да, Ваше Высочество. Только лучшие материалы для королевской семьи, — пробормотал портной. — Прекрасно. Тогда возьму десять! — решил принц, направляясь к выходу. — сладенькая, оплати. Шатаясь под тяжестью покупок, Клиин пыталась удержать равновесие. Копыта болели и дрожали, но она не проронила ни слова, лишь прошипела: — Да… Ваше Высочество.

***

Среда выдалась не легче. На аукционе Блюблад устроил настоящее представление. Он перебил каждую ставку, не давая никому из гостей даже шанса. — ПРОДАНО! Принцу, который перебил все ставки! — объявил ведущий аукциона. Гости явно были недовольны, но принц, улыбаясь, помахал им в знак своей победы. — Ну, Клиин, где твои аплодисменты? — спросил он, повернувшись к служанке. — Э-э… браво! — изобразила она восторг, хлопая копытами. "Если бы аплодисменты могли убивать…" — мрачно подумала она.

***

Четверг стал худшим днём за всю неделю. — Нет, пожалуйста, не надо! — кричала Клиин, когда двое стражников тащили её к покоям принца. Её копыта оставляли длинные борозды на мраморном полу, но сопротивляться было бесполезно. — Это приказ! — коротко бросил один из стражников.

***

К пятнице её терпение было на исходе. — Ах, нет ничего лучше утренней зарядки, правда, сладенькая? — спросил Блюблад, сидя на двойном велосипеде, сделанном на заказ. Клиин, сидевшая сзади и фактически тащившая весь вес, уже не чувствовала своих копыт. — Конечно, сэр, — выдавила она. — Прекрасно! Тогда ещё один круг! Клиин не нашла слов и лишь тихо заскулила.

***

Суббота принесла новую унизительную сцену. Принц решил обсудить благотворительность. — Дать денег сиротам? — воскликнул он с саркастическим удивлением — Я люблю этих грязненьких, вонючих кровососов не меньше любого другого пони, но давайте будем честны: зачем за них платить, если они в итоге никому не нужны? — объявил Блюблад, приведя всех окружающих в шок. В этот момент Клиин уже была готова биться головой о стену. Наконец, настало воскресенье. Как только ее смена закончилась, Клиин рванула к себе в комнату и рухнула на кровать, уткнувшись мордой в подушку. Там она выпустила наружу громкий, протяжный крик отчаяния. Это нам-то еще повезло?! О, звезды, что же за ужас и кошмар выпадает принцессам каждый день? Клиин в отчаянии смотрела в окно, наблюдая за тем, как луна поднимается над горизонтом.

***

— Я не знаю, сколько еще я смогу это терпеть, Селестия. С твоим племянником нужно что-то делать, — Луна металась по комнате, её голос звучал напряженно. Селестия, спокойно снимая свою диадему, бросила сестре короткий взгляд. — Луна, ты преувеличиваешь. К тому же… — она аккуратно поставила нагрудник на манекен и обернулась. — Напомню, что Блюблад — твой племянник тоже. — Только это и останавливает меня от того, чтобы сослать его куда-нибудь на край света! Хотя, знаешь, — Луна нахмурилась, — это, возможно, стало бы причиной войны с теми, на кого он свалится. И я не преувеличиваю. Селестия улыбнулась и шагнула ближе. — Сестра, ты точно преувеличиваешь. Немного интриг не делают его злодеем. — Тия! — Луна остановилась, в её глазах блеснул огонь. — Ты знаешь, что он хотел? Он предложил изменить мои созвездия, чтобы рядом с луной появилось его самодовольное лицо! И он почти добился своего! — Луна топнула копытом, её тон стал громче. — Это не первый случай. Он говорит, что любит нас, но его действия доказывают обратное. Он паразитирует, манипулирует, интригует — и всегда добивается своего. — Лулу, ну ты же знаешь, как говорят: пара невинных интриг держат ум в тонусе, — отмахнулась Селестия с улыбкой. Луна резко повернулась к сестре, ухватила её за щеки и заставила смотреть прямо в глаза. — Это я, Луна, твоя сестра. Никто не подслушивает. Ты можешь сказать мне правду. Почему ты защищаешь его? Улыбка на лице Cелестии исчезла. Она мягко убрала копыта Луны и сделала шаг назад. — Ты права. Он действительно перешёл границы, — тихо сказала она. — И я знаю, что его надо проучить. — Тогда почему ты этого не сделала? — Потому что он стал таким из-за меня! — голос Селестии сорвался, в её глазах блеснула боль. Луна замерла. — Что? — только и смогла спросить она. — Это моя вина, что он вырос таким. — Селестия отвернулась, её взгляд устремился в ночное небо. — Всё началось двадцать три года назад. Это был год твоего возвращения, я ждала этого с нетерпением… но тогда произошло то, что я не смогла предотвратить. — Что случилось? — мягко спросила Луна, подходя ближе. Селестия вздохнула, её голос стал приглушённым. — Формал Аттаер и Ройял Тритмент — родители Блюблада — были моими последними близкими родственниками. С каждым годом наша семья становилась всё меньше, и я держалась за их существование. Луна замерла. — Что случилось? — Их жизнь оказалась под угрозой. — Из-за меня? — прошептала Луна. Селестия кивнула. — Мрак, связанный с твоим именем, вызвал страх. Кто-то решил, что они хотели возродить Найтмер Мун. Это стало приговором. Их убили. Безжалостно. А Блюбладу было всего три года. Луна охнула, её глаза наполнились горем. — И ты винишь себя? — Я должна была защитить их. Но не смогла. — Селестия посмотрела на Луну, в её глазах блестели слёзы. — С тех пор я делаю всё, чтобы загладить свою вину. Даже если это значит терпеть его выходки. Луна молча подошла ближе и мягко обняла сестру. В комнате повисла тишина, нарушаемая лишь мерным свечением луны за окном. — О, моя дорогая Луна… — голос Луны дрожал, как будто она сама не верила своим словам. — Он остался совершенно один, — продолжила она, глядя в пол. — Его родители были моими последними живыми родственниками. Когда их не стало, я была единственной, кто мог о нем позаботиться. Я надеялась искупить свою вину, оберегая его, но… — её голос затих. Луна подошла ближе, осторожно коснувшись плеча сестры. — И что случилось? Как из милого жеребёнка он превратился в того, кого мы знаем сейчас? Селестия вздохнула, отвела взгляд и слабо улыбнулась, вспоминая: — Когда он был маленьким, он всегда садился ко мне на колени, закрывал глаза и слушал, как я читаю или веду суд. Однажды я провела дневное собрание, даже не заметив, как он уютно устроился на мне. Никто этого не заметил — его шерсть почти сливалась с моей. Тогда он был таким невинным, таким добрым. Её голос задрожал. — Но всё изменилось. Я просто не могла сказать ему «нет». Каждый раз, когда он просил что-то, я вспоминала его родителей… их лица, как будто укоряли меня. Они погибли, а я жила. Я думала, что, исполняя его желания, я защищу его, исправлю ошибки прошлого. Но вместо этого я позволила ему становиться все более эгоистичным. — Сестра, ты не виновата в том, что случилось, — мягко сказала Луна, но её слова утонули в тяжести тишины. — Виновата, Луна, — резко возразила Селестия. — Я была слишком слепа, слишком слаба, чтобы остановить это. Каждый раз, когда он просил что-то нелепое или абсурдное, я уступала. Сначала это казалось безобидным, но его запросы становились всё более странными. Когда я пыталась сказать «нет», я видела перед собой не его, а их. Каждый раз, уступая ему, я думала, что искупаю свою вину. Но я лишь растила в нём монстра. И однажды мой добрый племянник… исчез. Осталась только его тень." — Селестия… — Луна подошла ближе и обняла сестру, прижавшись к ней. — Я смотрю на него сейчас и вижу свои ошибки, Луна. Он стал таким из-за меня, а теперь я не могу это исправить. Луна тяжело вздохнула, но её голос оставался мягким. — Нет, Тия, это не только твоя ошибка. Мы обе допустили промахи. Я своей ревностью, ты своей неуверенностью. Вместе мы позволили нашему единственному племяннику превратиться в символ наших собственных слабостей. Селестия молчала, её взгляд был устремлен на ночное небо. — Иногда я смотрю на звёзды и думаю: что бы я отдала за второй шанс? Шанс построить настоящую семью. Не королевскую, с титулами и обязанностями, а обычную, где можно любить друг друга искренне, со всеми недостатками. Луна улыбнулась и посмотрела на сестру. — Блюблад любит нас, Тия. Пусть странно и искажённо, но любит. Я верю в это. И, знаешь, жаль, что мне не довелось увидеть того милого жеребёнка, о котором ты говоришь. Селестия слегка улыбнулась: — Ты бы его полюбила, Лулу. Он был озорным, но таким добрым. Он всегда находил способ сделать мой день чуть ярче. На ночном небе вспыхнула падающая звезда. — Смотри, Луна! — воскликнула Селестия. — Скорее, Тия, загадай желание! — радостно ответила та. Селестия рассмеялась. — Разве мы не слишком стары для таких вещей? — Для мечтаний никогда не поздно, сестра, — подмигнула Луна. Селестия на мгновение закрыла глаза. — Ты права. Обнявшись, они стояли в тишине, а их мечты улетали к звёздам.

***

На следующий день коридоры замка ожили привычной суетой. Клиин Бриз и Мист направлялись к покоям Блюблада. — О, спасибо тебе, Мист! — воскликнула Клиин, глядя на замки впереди. — Я не вынесла бы ещё один день рядом с ним без твоей поддержки! — Эй, Бризи, не забегай вперед. Я согласилась помочь тебе сегодня только потому, что сама через это прошла. После первой недели общения с этим «чудом» ты начинаешь мечтать о кардинальных мерах, — вздохнула Мист. Клиин резко остановилась и уставилась на подругу: — Ты серьезно? Мист кивнула, её взгляд стал задумчивым: — Как-то раз я чуть не утопила его в ванне. Он попросил, чтобы «кобылье копыто» нанесло ему шампунь. — Ты это придумала, да? Скажи, что придумала! — глаза Клиин расширились от ужаса. — Хотела бы я, чтобы это была шутка. — Мист закатила глаза. — И мне почти удалось бы, если бы не охранник. Обе замерли перед массивной дверью покоев принца, тяжело вздохнули. — Оставь надежду, всяк сюда входящий, — одновременно пробормотали они, готовясь к очередной порции унижений. Но тишину нарушил крик из-за двери. — Что за…?! — Мист вскинула голову, прислушиваясь к шуму. За дверью раздавались звуки борьбы и грохот падающих предметов. — На него напали?! — Клиин с тревогой бросила взгляд на подругу. — Не торопись с выводами. Может, ему просто приснился кошмар, — предположила Мист, хотя её голос звучал неуверенно. — Но лучше подстрахуемся. Постоим на пороге, чтобы, если что, позвать стражу. Клиин кивнула, и они осторожно приоткрыли дверь. Взгляды служанок быстро скользнули по комнате, пока они не заметили принца Блюблада, который катался по полу, запутавшись в простынях, и корчился, будто пытаясь выпутаться из сетей. — О Боги! Что с моими руками?! — истерично вопил он, швыряясь простынями. — Ваше Высочество? — Мист первой взяла себя в руки. — Вы в порядке? Принц замер, увидел служанок и резко отполз к стене, его глаза были полны ужаса. — Что вы… Где я… Кто вы такие?! — дрожащим голосом спросил он, озираясь по сторонам. Служанки переглянулись, не зная, как реагировать на столь странную сцену.