Останемся здесь

– Расскажешь про свое королевство? Вопрос застает эльфийку врасплох. Саурон всегда непредсказуем. Галадриэль смотрит на него с недоверием. Есть много тем, которые она хотела бы обсудить: например, его планы на Южные Земли, Мордор и территорию Рун. Где он намерен построить свою крепость? Что будет делать, когда затея с кольцами подойдёт к концу? Это реальность, и она гораздо важнее какой-то детской игры в несуществующие царства. Но он не отпускает, его взгляд настойчив, и даже молчание красноречивее любых слов. Саурон тоже умеет быть упрямым, и она сдается под его натиском, погружая их обоих в прекрасный мир иллюзий. Они стоят на большой поляне посреди густого леса. И первое, что улавливают рецепторы – терпкий запах хвои. Пространство вокруг них густое, словно искусный забор из естественных насаждений. Деревья достаточно высокие, с внушительными зелёными рукавами, препятствующими свободному передвижению кого-либо: путник, попавший сюда, был бы вынужден осторожно пробираться сквозь заросли, рискуя получить удар веткой по лицу при любом неосторожном движении. «Хороша защита!» – присвистывает Саурон. Галадриэль направляет его взор дальше: на краю поляны стоит большой двухэтажный дом, на первом этаже находится широкая терраса с чайным столиком и парой небольших, но аккуратных скамеек. Их спинки представляют собой замысловатый узор, указывая на мастерство создателя; на противоположных краях веранды стоят большие горшки с фуксией; упирающиеся в потолок колонны увиты диким виноградом. Все ухожено и выверено до мельчайших деталей. Майа молча поднимается по ступеням и заходит в помещение. Перед ним простая гостиная с минимальным количеством элементов: большой обеденный стол, призванный встречать немногочисленных гостей этого места, застеленный тонкой скатертью; ее края небрежно покачиваются от легкого дуновения ветерка. В центре стола снова цветы: символ неувядающей жизни этого места. Тяжелые деревянные стулья аккуратно задвинуты, чтобы не оттягивать на себя драгоценное пространство. В углу небольшая кухонная зона с парой шкафов под посуду. Саурон ухмыляется и следует на второй этаж. Там расположились три спальни и библиотека. Галадриэль видит его немой вопрос и, смущаясь, комментирует: «Для хозяев, гостей и… – ее голос слегка запинается, – детей». Конечно! Вот оно! Тайное желание грозного Командующего Северных Армий! Майа остерегается что-либо отвечать на это. Он не спеша идет по коридору, мельком оглядывая помещения. Библиотека компактная, но крайне уютная. На полках бережно расставлены в алфавитном порядке книги, корешками наружу. На противоположной стороне небольшое кресло и внушительное бюро, увенчанное лампой. Спальня для гостей не привлекает Саурона, и он направляется к предполагаемой детской. Здесь его взору предстает большое окно с двумя маленькими кроватями по обе стороны от него. По центру короб с игрушками, лошадь-качалка и плетеная корзина с разнообразными игрушечными мечами. Майа не может сдержать улыбку: у воинственного эльфа дети с малых лет будут знать, как обращаться с оружием. Последняя комната на пути - хозяйская спальня, но он не решается толкнуть дверь. Как будто боится того, что может таится по ту сторону стен. «Не посмотришь?» – теперь она ухмыляется, видя его замешательство. «Оставлю до следующего раза», – Саурон хитро прищуривается в ответ. И, не теряя времени, он хватает ее за руку и тащит обратно: «А где остальное?» Майа бесцеремонно вталкивается в ее фантазию, заполняя придуманный мир своими нюансами. Окружающий ландшафт меняется: деревья становятся реже, появляется больше полян и открытого пространства: симпатичные домики наполняют лес бесхитростной архитектурой. Вот детвора собралась в кучку и мастерит венки, вот молодые арфистки устроили представление для всех желающих - идиллия заполняется музыкой и беззаботным смехом. Где-то в отдалении кипит работа: монотонный стук переплетается с пением птиц и хохотом. Она не сомневается, что увидит следом. «Ни одно королевство не может существовать без кузницы и умелых рабочих рук», – опережает ее вопрос Саурон. Он тянет ее по аккуратным лесным дорожкам, добавляя в ее фантазию все новые и новые подробности. «Ты бы остался здесь со мной?» – Галадриэль резко останавливается и серьезно смотрит на спутника. Он замирает под ее взглядом. На секунду его глаза теряют беспечный блеск, их выражение утрачивает легкость, в них читается неуверенность. Но это длится только мгновение. «Конечно, – его голос приобретает манящую хрипотцу, – если моя королева пожелает, мы останемся здесь!» Она смеется и хочет продолжить эту милую игру, но видит, как что-то отвлекает его внимание. «Вы кто такие?» – грубый голос выдергивает ее из призрачного леса. Она оглядывается по сторонам: их окружило по меньшей мере десять человек, и еще кто-то, наверняка, прячется в засаде. «А вот и пункт назначения!» – веселится Саурон. Направленное на горло копье его совсем не смущает.

***

Обступившие их люди, несмотря на воинственный вид, произвели на Галадриэль жалкое впечатление. Они были грязными, в поношенных и видавших лучшую жизнь одеждах, их оружие было неказистым и явно нуждающимся в починке. Лица нападавших скрывали тканевые маски, защищающие тонкую кожу от ветра и песка. «Кто у вас главный?» – дерзкий вопрос майи застал банду врасплох. «Не слишком ли ты болтлив, тощий?» – потомки слуг Моргота не выказали должного гостеприимства. На удивление, подобное обращение кажется позабавило Саурона. Галадриэль решила предусмотрительно молчать, ожидая, чем закончится это препирательство. «Может нам поговорить с твоей подружкой?» – ощетинился их лидер, тыча в сторону Галадриэли небольшого размера топором. Судя по морщинам вокруг глаз и прядям седых волос, торчавших из-под повязки, он был уже не молод, хоть и крепок телосложением. Эти слова стерли с лица Саурона былое благодушие: он резко ухватился за наконечник копья, игнорируя порез, оставляемый на его плоти тонким лезвием, и с силой ткнул им в грудь своему надзирателю, тот со стоном глухо упал на спину. Затем молнией соскочил с коня, и, прежде чем банда успела сообразить, вырвал из рук седого топор и метнул его в густую поросль кустарника. Оттуда раздался приглушенный хрип и череда булькающих звуков. Правой рукой он притянул предводителя бродяг к себе, сжимая его шею рукой. «Если кто-нибудь шевельнется, к трупу в кустарнике присоединится и ваш вожак», – прохрипел майа. Похоже, это был весомый аргумент, так как окружающие их люди опустили свое оружие, а главарь молча закивал, выражая свою покорность. «Так-то лучше», – раздраженно выдохнул Саурон и выпустил бедолагу из хватки. «Я и моя спутница хотим видеть вашего правителя!» – приказным тоном обратился майа к присутствующим. «Если ради этого мне придется перебить все ваше племя, я так и сделаю», – добавил он с неприкрытой угрозой в голосе. Бродяги обступили их с обеих сторон и молча поплелись в сторону от дороги. Несчастную жертву из кустов никто не проведал, как будто смерть была чем-то самим собой разумеющимся на этой земле. Галадриэль не могла скрыть чувства глубокой неприязни перед открывшейся взору картиной. Все жилища в основном были построены из глины и соломы: недолговечные и грозящиеся быть разрушенными первым же обильным дождем. Никакого укрытия от палящего солнца и ветра на многие километры вокруг. Из доступных водоемов – только небольшое море и река Келдуин на севере, к которой местные жители каждый день снаряжали несколько телег с бочками для подвоза питьевой воды. Судя по внешнему виду, люди, населяющие эту территорию, ничего не производили и жили крайне примитивно. Все было старым, обветшалым и недолговечным. У одного из строений Галадриэль заметила маленькую группу детей. Они, как и все дети, были мало озабочены бедностью окружающей их обстановки, и беззаботно играли соломенными куклами-стригушками и грубыми деревянными фигурками, едва ли отдаленно напоминающими своими контурами тела людей. Это зрелище заставило ее сердце сжаться. Никогда она не видела людское королевство, живущее в такой нужде. И маленькие подданные, как и их родители, точно не приносили кровавую клятву Морготу, чтобы заслужить подобной участи. Саурон, казалось, совсем не смотрел по сторонам, все его внимание было приковано к эльфийке. Он следил за каждым ее выражением, и чем больше искажалось ее лицо от непроизвольного чувства брезгливости, тем довольнее становился майа, как будто в страданиях других он находил что-то удовлетворительное для себя. Их привели к одному из неприметных домов, ничем не отличающихся от других. Седовласый предводитель кашлянул в кулак, привлекая внимание того, кто был внутри. «Мой король, – обратился он, – к вам гости». «Пусть зайдут!» – раздался бодрый голос из-за двери, наспех сколоченной из необработанных кривых досок. Саурон оглянулся на собравшихся зевак: «Если с наших лошадей упадет хоть волос, – голос перешёл на зловещий шепот, – я сровняю это место с землей!» «И как же?» – усмехнулся один из присутствующих, еще достаточно молодой и дерзкий. Майа зловеще улыбнулся и провел рукой, с еще не запекшейся кровью, по его плечу: «Узнаешь!» Галадриэль кожей ощутила угрожающие вибрации, исходившие от ее спутника. Их надсмотрщики испуганно переглянулись и, очевидно, решили прекратить дальнейшую дискуссию. «Напоите их», – приказал Саурон. И, судя по тому, как спешно люди замотали головами в знак согласия, испытывать его терпение больше никто не захотел. Король этих мест был симпатичным мужчиной средних лет, даже не худой, несмотря на явный недостаток ресурсов. Его лицо, не скрытое маской, было достаточно миловидным с правильными чертами: узким носом, волевым подбородком и большими глазами. Он выглядел достаточно безобидно, но Галадриэль уже много повидала за свою долгую жизнь, и рядом с ней было прямое доказательство того, что внешность бывает обманчивой. – Эльф и человек в моих владениях? Комичность данной ситуации не укрылась от Саурона, и он невольно покосился на свою спутницу. Галадриэль послала ему в ответ испепеляющий взгляд. «Мы пришли с миром, – начал майа, – и предложением сотрудничества». «Ха! – король громко рассмеялся и обратился к эльфийке. – Твой спутник трахнулся о камень по дороге сюда?» Галадриэль не могла сдержать улыбку, видя какое злое выражение приняло лицо Саурона. Она была уверена, отпусти она майю одного, разговор с лидером земель Рун был бы куда кровожаднее. «Нет – подразнила она. – Это произошло куда раньше». Эльфийка прыснула со смеху, не в силах более сдерживаться. «Как вас зовут?» – ее спутник решил вернуть беседу в мирное русло. «Я Увата, король здешних мест. – человек стал задумчивым. – После падения Моргота люди, сражавшиеся на его стороне, заслужили только презрение и всеобщее порицание. На плодородных просторах Средиземья не нашлось иного уголка для отщепенцев, кроме этого неприветливого и унылого края. Да и Эру с ним! Мы, их потомки, не жалуемся. Промышляем потихоньку!» «Чем же?» – Галадриэль презрительно стиснула губы. «Охотой, – рассмеялся король, – иногда на животных и птиц, а иногда и на кое-кого покрупнее». При этих словах его лицо приобрело хитрое выражение. Саурон посмотрел на свою напарницу, она еле сдерживалась, чтобы не запустить кинжал в мерзкую физиономию человека. – А если я предложу вам помощь? «Какую? Ты кто вообще?» – Увата выглядел заинтригованно. «Меня зовут Халбранд. Я король Южных Земель! – майа явно не собирался открываться первому встречному. – Я и мои люди помогут построить вам кузницу. Это даст возможность привести в порядок ваши инструменты и оружие». Увата снова повернулся к Галадриэли: «Где ты встретила этого чудака? Моим подданным сроду никто ничего не предлагал задаром!» Майа и эльф переглянулись. Экземпляр перед ними был крайне любопытен. «Что ты хочешь взамен?!» – не унимался человек. – Вашу верность и преданность людям Средиземья! – А конкретнее? «Я хочу, – начал Саурон, – чтобы людские королевства были сильны! Чтобы они являли собой порядок и процветание, вели активную торговлю и жили в достатке. Как видишь, твои земли крайне далеки от этих реалий». – И это все? «Нет, конечно, - тон майи стал заговорщическим, – я хочу не просто верности и преданности, покорности и послушания, я хочу ваши феа на службе до самого конца времен Арды!» «Для человека ты слишком амбициозен», – король явно не проникся последней речью. «А может я не человек?» – взгляд Саурона становился все более холодным, а за спиной разрасталась тень, пока еще незаметная для глаз смертного, но уже хорошо ощутимая для более зоркого взгляда. В любой другой ситуации Галадриэль уже бы набросилась на Саурона, но человек напротив нее не вызывал никакой симпатии. Жалкий король жалкого королевства! Особенно ее опечалил вид местных детей, и она решила при первой же возможности навестить их и угостить остатками сушеных фруктов, которые были ею припасены в дорогу. Увата, казалось, задумался. «Кузница – это, конечно, хорошо. А что до феа, она давно продана Морготу! – он хрипло рассмеялся. – Не о чем и горевать!» «По рукам?» – спросил Саурон. Король людей не колебался. Конечно, никто не предложил им гостевых покоев, никаких угощений или яств. Это был мертвый край, в том числе и для гостеприимства. Люди смотрели на них с опаской. Путники выглядели слишком чужеродно, слишком прекрасно для отвратительных реалий этих мест. После аудиенции у короля майа и эльф разошлись по разным сторонам поселения. Галадриэль, как и планировала ранее, направилась к малышне. Маленькие озорники что-то смастерили из соломы и жарко спорили. Предметом разногласий оказалась новая кукла с длинными волосами и веточкой-мечом в тонких руках. Каждый ребенок хотел завладеть ею, из-за чего она переходила из одних грязных рук в другие, теряя чистоту и становясь все более затасканной. «Очень символично», – с грустью подумала эльфийка. Она принесла с собой плоды, и с осторожностью протянула ребятам. – Угощайтесь, не бойтесь! Дети робко брали с ее ладони подношения, рассматривая их и осторожно кусая. «Вы принцесса?» – спросила ее одна из девочек постарше. «Нет», – засмеялась Галадриэль. – Тогда почему у вас такие волосы? – Это долгая история. Я могу вам ее рассказать перед сном. Вам читают сказки? Детвора переглянулась. «Что такое сказки?» – спросила все та же девочка. Эльфийка тяжело вздохнула. Это место было еще ужасней, чем казалось при первом взгляде. Саурона, как и всегда, интересовали сугубо практичные вопросы: общее количество человек, сколько из них пригодны для боя, как обстоят дела с вооружением и амуницией, каковы источники ресурсов и пропитания. В провожатые он выбрал того седого предводителя, что имел наглость угрожать эльфу – его эльфу. Его звали Долвиг. От него он и узнал кое-что интересное. Недалеко от поселения, у небольшой скалы, стояла хижина, из центра которой шел густой дым. «Что там?» – спросил Саурон. «Хижина чародея! Мы его опасаемся и обращаемся к нему только в случае крайней необходимости», – неохотно пояснил провожатый. «Вот как!» – майа выглядел заинтересованным. «Ты, конечно же, к нему пойдешь?» – Долвиг не выглядел удивленным. Саурон ухмыльнулся: «Это так очевидно?» «Заметно, что ты та еще заноза в заднице!» – проворчал человек. Тот, кто притворялся смертным, весело рассмеялся: «Ты слишком долго живешь для такого болтливого существа!»

***

С того момента, как Галадриэль покинула Ривенделл, Элронд потерял всякий покой. Он не мог сосредоточится ни на одной задаче. Большую часть времени он вглядывался в окрестные холмы, или ходил кругами по поселению. Он разговаривал, но не мог сконцентрироваться на теме беседы; ложился спать – ему не спалось; ел без всякого аппетита, больше для вида; его лицо утратило здоровое выражение, а глаза потеряли блеск. Вот и сейчас он сидел на крыльце своего дома, бесцельно уставившись в одну точку. Виной тому было несколько факторов. Через день после отъезда Галадриэли, он получил новое послание от Гил-Галада, в котором тот информировал своего бывшего глашатая о предстоящем военном походе в залив Белфаст. Большинство эльфов должны прибыть туда на кораблях, радушно предоставленных Кирданом Корабелом, из гаваней Линдона. Но незначительной части эльдар, населяющих более восточные территории, придется добираться по суше. В письме Верховный король пояснял, что между королевством эльфов и людьми Нуменора достигнуто соглашение по устранению главной угрозы Средиземья. Сделать это необходимо, как можно скорее, пока тень Моргота не обрела полную силу и мощь. Но смущало Элронда не это, а тот факт, что Гил-Галад слишком настойчиво расспрашивал про Галадриэль. Он хотел знать все до мельчайших подробностей: ее планы, мысли, а, главное, маршрут и место следования гордой эльфийки. И хотя в этом не прослеживалось ничего странного, учитывая обстоятельства, но что-то не давало полуэльфу покоя: неправильное и уродливое. Он и Галадриэль были друзьями, они доверяли друг другу, пока между ними не встал обманщик. Что она в нем нашла? Что разглядела? Да, он подпитывал ее амбиции, выступая в роли благородного короля. Элронд прекрасно понимал, на каких струнах ее души играл Саурон. Но теперь? Почему она снова выбрала его? За этими тяжёлыми думами его и застал Арондир. Полуэльф совсем не ожидал увидеть своего товарища так скоро. – Что случилось? «Я выполнил ваше поручение. Проследил за леди», – тон его был совсем не радостный. «Не томи, пожалуйста!» – Элронд понял, что не вынесет даже минуты промедления. Ему нужна правда. «Она встретилась кое с кем на тракте, южнее Великого леса. – Арондир опустил голову. – Он выглядел таким, каким я его запомнил». «Халбранд…» – выдохнул полуэльф. «А Галадриэль?» – Элронд замер, словно боялся сказать вслух мысль, что крутилась на его языке. «Они немного поспорили, но это не выглядело как столкновение врагов, – Арондир замешкался – они казались… – эльф отчаянно пытался подобрать слова и не мог. - В итоге я оставил их. Это было слишком… Я не мог быть таким бестактным. Простите». «Нет, нет! Все хорошо!» – воскликнул Элронд. Он поднялся со своего места, и лицо его приняло решительный вид. Он ненадолго зашел в дом и вышел с картой Средиземья в руках. «Значит, - размышлял он сам с собой, – они точно направляются в сторону Пеларгира». «О чем вы думаете?» – решился спросить Арондир. Элронд посмотрел на своего друга и мягко улыбнулся. – Я тоже отправлюсь туда! – Но мой лорд, как же Ривенделл? – Я введу тебя в курс дела, к тому же скоро наше присутствие потребуется в другом месте! Не все ли равно, как я туда доберусь! «Что происходит?» – Арондир выглядел взволнованным. «Хочешь чаю, мой друг? Мне нужно многое тебе рассказать!» – с этими словами Элронд бесшумно скользнул за дверь, оставив лесного эльфа в растерянных чувствах.