Колыбельная для рыцаря

— Проходите, Бай Роу Джи. — охранники банкетного зала открыли двери, как только третий проверил мой значок участника. Я поправила чёрное бальное платье и направилась в глубь зала. На меня устремились сотни взглядов. Жажда убийства так и витала в воздухе. Как прелестно. — Давно не виделись, принцесса. Поприветствовал меня участник, с которым я провела последние минуты первого этапа. Хоть чьё-то знакомое лицо. Но выглядел он неважно. — И впрямь давно. — мило улыбнулась я, показывая своё превосходство. Участникам дали один день на отдых. Администраторы турнира не спешили, а просто проверяли, как мы хорошо владеем нашими силами. Быстрое восстановление было признаком прекрасного мастерства. На мне не было ни царапинки, когда некоторые падали от усталости и незаживших ран. — У каждой леди должен быть свой компаньон. — Ох, как мне быть? Я ведь ещё не дебютировала в высшем свете. — скрыла я лицо за веером. Эти невежды не знали светского этикета, поэтому можно было и соврать. — Меня сопровождать могут только родные. — Неужели здесь это так важно? Так меня сделали первой жертвой. Наверняка сговорились. Ну, ну, посмотрим, кто станет охотником, а кто жертвой. — Я всё же неотъемлемая часть высшего общества, поэтому правила приличия для меня очень важны. Я принимаю вызов, черти, а тебя убью первым. Прошла мимо него, сливаясь с толпой. Второй этап наверняка был организован Лилинг. Она очень любила светские мероприятия, а для внешнего мира стала моей гувернанткой. Первые банкеты она сопровождала меня, а позже я стала ходить на них с прадедом. В этом этапе запретили брать оружие. Значит, она хотела проверить гибкость ума и дать другим красиво умереть. А от этого выживание становилось не только более опасным, но и восхитительным. Без драк и насилия. — Леди, могу я к вам присоединиться? — подошла я к компании своих сверстниц, бурно что-то обсуждающих. Они посмотрели на меня, пожирая взглядом. А оделись-то они скромно. Даже украшений не надели. Какой же это банкет? — Конечно, принцесса. — улыбнулась полукровка, указывая на свободное кресло, но вместо этого села я рядом с другой участницей, которая выглядела более-менее сносно. — Сегодняшний вечер обещал быть увлекательным, — заметила вторая, оглядывая зал, где уже лежали несколько трупов. Глупцы, приступившие к закускам. Никто не прикасался к ним, пока не проходило время или слуги не предлагали напитки. — Какое невежество, — сжала я губы, надеясь, что этот цирк закончится быстро. После этого я собиралась пойти к Ин Эр. Похоже, я не была готова увидеть такое. — Подайте напитки. Проходящий мимо официант остановился и поклонился, тут же исчезнув. — Принцесса, можете рассказать, как проходят банкеты во внешнем мире? — поинтересовалась одна из девушек. — Здесь нет ничего особенного. Знатные люди приходят в огромный зал, как три таких. — девушки удивлённо переглядывались. Похоже, они начитались романов. — А позже все делятся на несколько групп: мужчины и молодые юноши; молодые люди, прошедшие через бал дебютантов; взрослые женщины, молодые люди, не прошедшие бал дебютантов; и дети. Я относилась к молодым людям. В основном мы обсуждаем последние новости и сплетни. Позже начинаются танцы. Сначала танцуют дети, потом дебютанты и неженатые или помолвленные люди, а потом взрослые. А такие, как я, не могут ни с кем танцевать до своего дебюта, не считая тех, кто помолвлен. Через танцы они сообщают всем о будущих намерениях связать свои жизни. — А вы помолвлены? — Нет. Не хватало ещё такой радости. Помолвка — это ведь такие траты, нервы и скандалы. — Но почему? Разве это не хороший шанс? — Я свяжу свою жизнь с человеком, которого полюблю. Это вряд ли. Ближе к тридцати-сорока начну задумываться над этим, а сейчас просто займусь турниром, а позже стану сильнее со своей новой командой. Потом найду свою семью, надеюсь, встречу маму первой, а потом брата. С отцом как-то не очень хочу видеться. — А что такое бал дебютантов? — Девушки и парни двадцати лет объявляются взрослыми. Они официально становятся наследниками своих семей, могут вести дела и многие вещи. — забрала я бокал шампанского и отпила немного. Сладкое. Стоило приказать его заморозить. — Но на балах стоит быть осторожными. — забрала я поднос у официанта, взглядом намекая уйти. Раздала каждой по бокалу со спиртным. — Шампанское очень сладкое, но вы не опьянеете быстро. А мне пора. Ушла я оттуда, слыша грохот падающих тел и разбитой посуды. Жаль спиртное. Оно было вкусным. — Принцесса уже повалила семь участников, — усмехнулся выживший парень, смотря, как официанты уносят трупы и убирают место. — Проще простого, — наивные дуры. Думаете, светская леди раздала бы вам бокалы? — Хорошо справились, Ёжик. Демон обвивал открытую шею, украшенную небольшим ожерельем с камнями. Особенной чертой данного этапа был яд. Ещё до начала каждому участнику принесли по десять флаконов разного яда. Что за яды, никто не знал. И выбираешь любой на свою удачу. А дальше отравляешь всех постепенно. В каждом моём украшении был потайной механизм, наполненный ядом. Ёжик мог впитать в себя яд и незаметно уколоть других. — Танцы, — недовольно прошептала я, желая скрыться. Не то чтобы я не любила танцы, особенно парные, но предпочитала танцевать их с близкими. Разделять такие моменты с чужими и тем более неприятными людьми я не хотела. — Потанцуем? Отказ — слабость. Показываешь всем, что ты отравлена и стала лёгкой мишенью. Я не могла позволить себе слабину в такой ответственный момент. Иначе меня сожрут трое извергов во главе со старым деспотом. — К моему сожалению. Тут же оказалась на арене, не имеющей ограничений и стен. Можно было с лёгкостью уйти отсюда, но что-то не позволяло. Наверное, давление зала было настолько угнетающим, что хотелось сбежать с банкета; мелодичная музыка, обычно играющая на балах, больше напоминала похоронный марш; яркий свет казался тусклым, будто свечи один за другим гасли, словно отравленные участники, которых не отличить от мертвецов и не спасти; стук каблуков становился тише, а шум от падающих тел громче. В ходе танца менялись партнёры, и каждый пытался не задеть трупы. Смотрела в лицо своего партнёра, не выражающее ни единой эмоции. Казался он обычным хладнокровным убийцей, которых выращивают здесь, но подрагивающие ресницы показывали, что парень старался держаться и выжить. Они такие же дети, не видевшие света. Его руки дрожали, когда он клал ладонь на мою талию, а второй брал мою. Бедняжка. Его страх окутывал меня, но сейчас это чувство слишком дорого обходилось мне. Он не хотел умирать, как и я. Но только один из нас выйдет живым из танца. Музыка. Она закончилась, а значит, и танцы тоже. Парень упал вниз, скручиваясь от невыносимой боли, последний раз посмотрев на меня. У него были красивые серые глаза, которые закроются по моей вине. И почему я выбрала именно тот флакон яда? Были ведь другие, дарующие безболезненную смерть. Я не хотела тебе и другим такой смерти. — Сколько осталось? — повернулась я к живым, чьи взгляды были отрешёнными, а у некоторых читались искры удовольствия и смешков. Суки. Ещё веселятся в такой момент. Как же хотелось наброситься на них и выбить всю эту дурь. — Двадцать, — ответила девушка. — Как теперь? Убивать как-либо без яда было запрещено. Остальные трюки не прокатят. *** Участники стали переглядываться друг с другом, пытаясь что-то придумать. — У меня есть предложение, — улыбнулась девушка. — Как насчёт игры в карты? — Отравленные карты? Ты хочешь всех перебить? — возмутился парень. — Тот, кто проигрывает, должен выпить стакан яда победителя, — поставила я условие, как все обернулись на меня. — Если проигравший остаётся в живых, продолжаем играть. — Как мило с вашей стороны, принцесса. Не зря же вас называют безжалостным зверем демонического Храма, — поддержала меня та самая сука. Сжала я рукоять веера, который мне преподнёс слуга. Ты не можешь сломать эту вещь. Оставайся спокойной. Ты ещё отомстишь ей. — Подготовьте всё. Пару минут, и мы уже сидели за круглым столом, а слуга мешал карты. — Во что желаете сыграть? — Спросил слуга, оглядывая нас. — Знаете, как играть в дурака? Самая простая игра. Ничего особенного, но половина участников не знала. Посмотрела на слугу, тот тут же уловил мой взгляд и коротко кивнул, начав объяснять правила игры и отвечать на вопросы ребят. Лишь спустя десять минут мы начали играть. Первые три партии обошлись лишь одной жертвой. Игра была долгой. — Принцесса, вы проиграли, — оповестил результаты судья. — чёрт. — Ваш стакан. Он поднёс стопку, наполнённую зеленоватой жидкостью. Была не была. Залпом выпила горькую на вкус жидкость, оставляющую после себя сладкое послевкусие. Странное сочетание для яда, но очень похоже на Лилинг. Подождала пару минут, а реакции пока не было. Странно. Может, яд не такой сильный. — Продолжаем игру. На стол летели карты. Шум от постоянного столкновения каблуков с полом делал гнетущую атмосферу только тяжелее. Голос слуги, объявляющий победителя и проигравшего, выводил из транса облегчения. Последние слова отравленных будут преследовать меня в кошмарах. Всё проходило, как в тумане. В очень тяжёлом и густом тумане, после которого хотелось надолго заснуть и забыть обо всём этом кошмаре. Тело слабо покалывало после четырёх рюмок яда. Почему я ещё жива? Сама не знала. Больше склонялась к своей демонической крови. Но почему тогда другие помирали после двух, максимум трёх рюмок? Подумаю об этом позже, если вообще вспомню. — Вы проиграли. Одинадцатая, последняя ненужная пешка, та самая сука, наслаждающаяся смертью других. — Так как ты последняя, — с трудом встала на ватные ноги, подошла к ней и опёрлась о стол, — у тебя будет особенный приз. — Наконец-то я отомщу тебе. Она лишь закатывает глаза, готовая принять всё. — Смешайте яды десяти выживших и подайте ей. Перед ней уже стояла рюмка с бесцветной жидкостью. Красивая смесь в итоге получилась. — Ну же, — улыбнулась я ей, а она лишь усмехнулась и залпом всё выпила. — Я — единственный победитель здесь, — её улыбка была красивая и коварная. — А вы все, особенно принцесса Бай Роу Джи, проиграли. Сука и при смерти останется сукой. Тут уже ничего не поделаешь. — Объявляю, что второй этап окончен. Победителей прошу выпить противоядие. К каждому подносили таблетку и стакан воды, и каждый спокойно его выпивал. Кто-то начал плакать от счастья, кто-то потерял сознание после такого напряжения, кто-то делал дыхательные упражнения, чтобы успокоить нервы, некоторые до сих пор находились в трансе от осознания победы. А я? Что я чувствовала? Совершенно ничего. Лишь странное давящее чувство пустоты, которое постепенно росло. Я ведь выжила. Я должна радоваться, но не считала это поводом. — Я так устала, — я сменила холодный взгляд на публичную улыбку. — Отправимся по комнатам и хорошенько отдохнём. Спокойного вам отдыха. — Спокойной ночи, принцесса! Вышла из бального зала, направляясь в свою комнату. Коридоры были пустыми, что не свойственно нашему Храму. Будто специально для выживших так сделали. Доберутся налегке до спален и отдохнут. Закрыла на ключ двери своей спальни. Скатилась по стене на пол. Ноги то ли от усталости, то ли из-за яда не держали. Откинулась спиной на стену, снимая шпильки со своей причёски. Волосы рассыпались на плечи и пол, но у меня не было сил дотянуться до резинки и заплести косичку или сделать низкий хвост. Не было сил снять тяжёлые украшения и платье, которое душило так сильно, что я не могла глубоко вздохнуть, или мне так только казалось. Снять каблуки, после которых остаются болезненные мозоли. Не было сил на ванну и ежедневный уход. Не было сил лечь на кровать и уснуть. Даже на сон не осталось сил. Была лишь жгучая пустота, забравшая у меня эмоции, силы и уверенность, с которыми я шла на второй этап. Совсем ничего не осталось от меня. — Ты была права. Я проиграла, — выдавливаю улыбку, вспоминая ту высокомерную сволочь. Это я должна была умереть, а не она. Она смогла бы прославить наш Храм. Я не готова убивать и видеть чужие смерти, но сворачивать назад слишком поздно. Что мне делать… — Снежинка. Снежинка, просыпайся. Посмотрела на дверь, в которую безостановочно тарабанили, а потом на часы. Скоро обед. Когда я пришла, был рассвет. Неужели я столько просидела? — Снежинка. — Открываю, — голос был совсем тихий и хриплый. Я только могла представить, как отвратительно выгляжу. — Приведи себя в порядок, а потом поешь. В ванной уже было всё подготовлено: запасные полотенца, халат, любимые бомбочки для ванн и расслабляющие масла, горячая ванна. Это не приносило мне удовольствия, лишь мышцы постепенно расслаблялись, а разум затуманивался в горячей воде и морском запахе. — Всё хорошо, Ёжик, — подняла я голову, отряхивая лишнюю воду. Ёжик лишь недовольно насупился и фыркнул. Я совсем забыла про него. Он ведь хорошо постарался, защищая меня и отравляя других. — Прости, но давай в другой раз, — слабо улыбнулась ему, поглаживая мордочку. Ёжик лишь кивнул и запрыгнул на тумбочку, ожидая окончания водных процедур. Ты должна быть сильной, Роу Джи. Ты должна пройти турнир Альянса. Ты не можешь подвести прадедушку и своих мастеров. А потом должна начать убивать демонов — злейших врагов человечества.