По ту сторону дождя

Только прибыв в мегаполис, девушка была в восторге от незнакомых огней, форм и шума. Но сейчас она чувствовала себя слегка потерянной. Дело не в том, что ей вдруг разонравились эти улицы, просто… Она не привыкла к такому. Выросла Ао Линг далеко на юге под присмотром дедушки Ао Циня. И пускай Царь Драконов был строг, это не затушило огонёк в её душе: она часто безобразничала и сбегала из дома — ей было тесно в морских пучинах. Но сейчас девушка немного скучала по дворцовым коридорам… — И как мне здесь отыскать его?! — Линг снова развернула карту, но она оказалась абсолютно бесполезна в условиях изменившегося мира. Нарисовали её несколько столетий назад, во времена, когда Цари четырёх морей собирались вместе намного чаще. — Госпожа, если желаете, я поспрашиваю местных. Девушка обернулась и вспомнила о девочке, что всюду следовала за ней по пятам. Она не походила ни на человека, ни на дракона, ведь была оборотнем осьминогом. Фиолетовые локоны были собраны в высокую причёску изящной шпилькой с янтарём, которую ей подарила Линг на прошлый день рождения. Свой левый глаз девочка скрывала за косой чёлкой, а второй смотрел на всё исподлобья. Выглядело так, будто она не умела улыбаться, хотя была ещё ребёнком, на вид — лет четырнадцати. — Спасибо, Сяолин, но я лучше сама. Отдохни немного, — Линг подмигнула ей и отвернулась, тяжело вздыхая. Всё-таки разговаривать с людьми было немножко страшновато, но и свою служанку она отправить никак не могла: этот взгляд пугал даже тех, кто давно был с ней знаком. Она помахала рукой первому встречному, точнее, встречным — девушке и парню. Последний скользнул взглядом по её платью и лицу с макияжем, и щёки его слегка порозовели, что укрылось от Линг, но не от спутницы молодого человека. Тогда Сяолин посмотрела девушке в глаза, и у той сразу же пропало желание грубить Ао Линг. А сама Гостья с Юга, тем временем, почтительно поприветствовала их. — Извините, достопочтимые путники, вы не подскажете где можно найти многоуважаемого Ао Жуна? — когда она произносила имя Царя-Дракона Западного моря, делала это со всем уважением. Выражение лица отражало саму серьёзность, а ханьфу добавляло образу традиционной строгости. Линг походила на выпрыгнувшую из древней сказки принцессу, а Сяолин за её спиной — на верного телохранителя. В общем, люди были не привычны к подобному и заметно растерялись. — Ао Жун? Кто это? — недоумённо спросил парень. — Мы действительно не знаем, о ком вы… — девушка наконец пихнула засмотревшегося парня локтем. — Как же так… — Линг поникла, осознавая, что они не шутят. «Нет, не может быть такого, что его имя забыто. Наверное, я пришла не в то место. Глупая карта!» — Благодарю за помощь… — бросив эти слова, она нетерпеливо пошла дальше. Ещё пара часов была потрачена зря. Линг не только не получила нужной информации, но и наловила непрошенных взглядов, отчего было капельку не по себе. То, что дело в одежде — она давно поняла, однако другой всё равно не было. Совсем измотанная, девушка скрылась в переулке и села прямо на землю, притянув колени к груди… Оранжевая юбка и так была испачкана — уже нечего бояться. Сяолин молча села с ней рядом. Она походила на тень, и всё же Линг чувствовала себя значительно лучше, когда девочка находилась поблизости. Несмотря на свою забывчивость, девушка заботилась о ней, как старшая сестра, и участливо спросила: — Скажи, Сяолин. Тебе нравится этот город? — Я боюсь за госпожу. — Почему? — Потому что люди не умеют себя вести, но вы слишком доверяете им. — Было бы странно, если бы они походили на драконов, — девушка тяжело вздохнула, — В такие моменты понимаешь, в чём тяжесть пути Танского монаха… Линг была не только внучкой Ао Циня, но и ученицей самой Гуаньинь, поэтому знала о Путешествии на Запад от и до. Конём-Драконом ей всё детство попрекали: «За такое неуважение в те времена и не единожды казнили!» Но слова деда проходили мимо, ведь она знала, как спасся этот Ао Ли… Мысли плыли туда-сюда, подобно туче в пасмурный день, и сил подниматься не было… Хотелось кушать. Она приложила ладонь к животу, а он ответил ей протяжным воем… В дополнение ко всему, заморосил дождь. Мелкие капли свесились с её чёлки, но лишь взглянув вверх не понять, кто из драконов их послал. «И всё же кто-то из Царей должен быть поблизости, нельзя отчаиваться!» — Она встала и молитвенно сложила ладони. Солнце, что ярче огня Звезда, что прекрасней искры Облака забери для меня Даруй мне своей теплоты… Будто услышав стихотворение, небеса стали чуть прозрачнее, и где-то далеко мелькнул одинокий лучик. Должно быть, это обстоятельство и заставило прохожего замереть на месте. — Ты умеешь разгонять тучи?! Повернув голову, Линг встретилась глазами с юношей в белой рубашке и красных брюках. Вид совершенно стандартный для местных, но удивительный для девушки из клана драконов. В руке незнакомец держал пакет с изображением свиночеловека в поварской одежде… И сразу ей подумалось о Чжу Бацзе, отчего на душе действительно потеплело. — Я ведь дракон! — Она усмехнулась, наблюдая как у незнакомца расширяются глаза. — Ты разве не знал, что они посылают дожди? — Знал, но… В нашем городе погодой управляет метеостанция… — Что за метеостанция? — Эм, ну… — То есть, дворца Ао Жуна здесь нет, уважаемый странник? — Увидев, что незнакомец подобно остальным смотрит в землю… Она совсем расстроилась. Что же это за место такое? Линг знала на зубок, что у моря каждой из сторон света есть правитель в лице Царя-Дракона, одного из четырёх братьев: Ао Гуан, Ао Жун, Ао Шунь и Ао Цинь, последний из которых — её дедушка. Все они посылают дожди по указу Нефритового Императора, а также следят за полнотой рек и озёр… Им покланяется много людей, или поклонялось… — Может быть Тэнг что-нибудь знает? Я подвезу! — Сяолин! Кажется, нам очень повезло! Несмотря на радость своей госпожи, девочка сурово зыркнула на парня, спина которого тут же покрылась холодным потом. — А на чём мы поедем? У тебя есть собственная лошадь? — На тук-туке, вон там стоит, — парень неловко почесал затылок, показывая на своего «коня». Он, конечно, встречал Ао Гуана, но не задумывался, что драконы возраста Мэй ведут себя также… необычно? — Госпожа, это существо страшно рычит. — Может оно не любит чужаков? — Думаю, оно просто очень злое. — Уф, а мне казалось, оно довольно милое, в отличии от других… Две путешественницы не решались подойти к машине ближе пяти шагов и шёпотом переговаривались между собой, чтобы «не задеть чувства» своего спасителя. Парень хотел было подойти к ним и рассказать о своём «существе», но услышал звонок. Под недоумёнными взглядами он вытащил из кармана «волшебный артефакт». Юноша проверил сообщения, сказал тихое «упс», и поспешил объясниться: — Я должен срочно вернуться, иначе у меня будут небольшие проблемки. А «этого» не нужно бояться, оно не живое. Разве вы не видели такие? — Хм… Видели, но… Линг не стала признаваться, что убегала в любые глухие переулки, только бы не видеть тех чудовищ. Сяолин была гораздо смелее, хотя ещё не доверяла незнакомцу, да и вообще миру людей. Она подошла к тук-туку и, убедившись, что он действительно не двигается, уселась на сиденье. И тут парень кое-что понял… Они не влезут втроём. Сяолин тоже быстро сообразила — она тут же спрыгнула и предложила госпоже своё место. — Я пойду следом за вами, не о чем переживать. — Ты не сможешь… Мой тук-тук движется быстрее лошади, наверное. Парнишка и представить себе не мог, что в следующую секунду вместо девочки увидит небольших размеров фиолетового осьминога, которого девушка-дракон легко возьмёт на руки. Пришла их очередь смотреть на нового знакомого, как на очень-преочень странного парня. — Сяолин — оборотень-осьминог. Парнишку снова вывел из ступора звук телефона. Ему пришло ещё одно сообщение, ещё более гневное… — Хорошо, это очень круто! — он наконец сел рядом и предупредил девушку, чтобы она держала осьминожку покрепче. Но та уже сама обхватила сиденье и саму Линг так, что вполне могла играть роль дополнительного ремня безопасности. В общем, за них можно было не переживать, наверное… Паренёк вжал педаль газа, и тук-тук вылетел на главную улицу. И тут город раскрылся гостям с Юга с новой стороны. Их окружали красочные вывески, невероятная техника, чудесное ощущение порывов ветра, которые всё же стянули с волос Линг заколку, но Сяолин успела её поймать одним из щупалец. Вот так, чуть освоившись и почувствовав себя в безопасности, девушка-дракон и девочка-осьминог влюбились в мир людей. Но вскоре они прибыли в место, где красота мегаполиса покрылась мраком… Полуразрушенные здания, слои пыли… Уверенность Линг снесло следующим порывом холодного ветра, и она спросила у нового знакомого: — Что это за место? Для чего вы меня сюда привезли? — Она напряжённо ожидала какой-то злодейской фразочки в ответ, однако парень смущённо затараторил: — Город ещё не восстановился после нападения… — Нападения? — Да… А вот и лапшичная! Они были на улице, но в нос уже ударили запахи, приятней которых Линг ещё не чувствовала. Мозг, уставший получать сообщения о голоде, тут ж отключился сам собой, и она засеменила в сторону владений Царя Пигси… Доброго, порою застенчивого… Но явно не в эту минуту. Сяолин опасливо поглядела на замершего на месте парня, а тот глупо улыбнулся ей в ответ. Линг уже ступила внутрь, и им ничего не оставалось, как последовать за ней. — Мне снова звонили, МК! Ладно опаздывал на пять минут, но на десять?! Как ты мне это объяснишь? Вот этот вот отзыв в одну звезду?! — Свиночеловек аж покраснел от гнева, а парень под его взглядом расплавлялся как масло на сковородке… За секунды. — Но я… Вот, посетителей привёл! — парень тут же оказался за спиной Линг и бесцеремонно положил руки ей на плечи. Девушка смутилась, а Сяолин поспешила наступить нахалу на ногу. Линг нервно сглотнула, сделав служанке знак, что в столь жестоких методах не было нужды. Она громко попросила прощения у парня, а после этого обратилась к Пигси. — Не гневайтесь на него, достопочтимый Чжу Бацзе, этот юноша подобрал нас, когда мы были в отчаяньи, и добродушно показал дорогу сюда… Если бы не он, мы бы так и сидели на улице! Пигси моментально остыл, однако дело было не в том, что Линг прикрыла ошибки МК. Просто по её взгляду можно было сразу понять — она всем сердцем верит, что он — Чжу Бацзе, и разубеждать её было немного неловко. — А… Ну… Ладно… — начал было Пигси, — только я не тот, кого ты… Вы, назвали. Девушка осмотрела его с ног до головы раз десять, не веря словам. — Я неправильно к Вам обратилась? — она слегка занервничала. — Просто этого невероятного повара зовут Пигси, — голос принадлежал молодому мужчине, сидевшему за столиком позади них. Он поправил очки, создавая вид начитанного человека. Линг без раздумий поверила этому образу, кроме того… От него исходила такая аура, что она почувствовала себя, будто находится не в городе людей, а на острове бодхисаттвы Гуаньинь. — Ох, я ошиблась… Приношу свои извинения, господин Пигси, — Линг расстроено опустила голову. — В этом нет ничего такого… Может быть, Вы хотите пообедать? Лапшичная Пигси славится самой длинной лапшой во всём Мегаполисе и за его пределами! — Это было бы просто великолепно! — девушка тут же оказалась на стуле рядом с Тэнгом. На её лице расцвела улыбка, такая искренняя, что казалось у солнечного света появился второй источник. Может МК и хотел поболтать с новой знакомой, но заказы не ждали — торопясь под пристальным взглядом Пигси, парнишка выскочил с кучей пакетов и уехал. Линг этого даже не заметила — её полностью завлекло поварское искусство. На кухне она никогда не бывала, однако… То, как творил Пигси, произвело на девушку глубокое впечатление. Она не отводила глаз с его рук, пытаясь уловить суть и смысл всех действий. И вот перед ней кулинарный шедевр — обычное блюдо лапшичной. — Угощайтесь! — видимо повару было приятно такое внимание, он аж засветился. А Тэнг с видом профессионала наблюдал за тем, как девушка оценивает лапшу и будто не знает, с какой стороны взяться. Даже решившись и взяв палочки, она тут же положила их обратно, поставила на колени заплечную сумку и вытащила связку монет. — Не уверена, что этого хватит… — действительно, деньги были не только старого, вышедшего из употребления образца, но и в малом количестве, однако Пигси принял их. — Не переживай, этого хватит. У нас есть и те, кто вообще бесплатно ест. — Эй! Я рекламирую твою лапшу в интернете! — Спасибо вам ещё раз… Мы бы умерли с голоду, если бы не ваша доброта, — Линг посмотрела в сторону Сяолин, которая увлечённо наматывала лапшу на палочки, а затем поднесла к носу и… Чихнула. Вышло у неё тихо, как у котёнка, но часть бульона всё-таки растеклась по столу… Девочка подняла глаза на Пигси, а тот уже подал ей стопку салфеток. Сяолин быстро всё вытерла и принялась за свои «опыты» будто никакой досадной аварии не случилось. — Она просто любит готовить… Должно быть, Сяолин тоже впечатлена вашим мастерством! — объяснила Линг. — Готовить…? — Пигси опёрся на стойку и обратился к девочке, — и как ты оценишь мою лапшу? Сяолин наконец попробовала блюдо, зажав нос пальцами. Первой мыслью Пигси было, что девочка просто привереда, однако выражение её лица нисколько не изменилось. Проглотив несколько порций похожим образом, она поднялся всю чашу ко рту и попробовала бульон. Лапша Линг остывала, очки Тэнга скатывались с переносицы, а нервы Пигси натянулись до предела. Все замерли, ожидая вердикта Сяолин. Наконец она закончила трапезу, вытерла рот одной из салфеток и сказала: — Вкусно. Но госпожа так не ест. — Да? — искренне изумилась Линг. — Могу я воспользоваться вашей кухней, господин Пигси? — Ну… Хорошо, — с одной стороны он был недоволен оценкой Сяолин, однако вместе с тем его снедало любопытство. Что же такого нужно сделать, чтобы этой «принцессе» понравилось его блюдо? Линг так и не притронулась к лапше, учтиво дожидаясь, пока девочка закончит. Движения Сяолин были лёгкими и быстрыми, она мало чем уступала Пигси. Дело было лишь в разнице опыта. Внимательно следя за девочкой-оборотнем, Пигси быстро осознал, что же она готовит, и недоумение отразилось на его лице. Он повернулся к Тэнгу и шёпотом произнёс: — Она хочет добавить печенье в лапшу?! — Сяолин, а где ты научилась пользоваться такой странной вещью? — спросила Линг, когда её служанка достала из духовки печенье. — Однажды мне подарили книгу о мире людей, — ответила девочка, без стеснения открывая шкафчики Пигси один за другим. — Вот как… — Линг задумалась, но больше расспрашивать не стала. В конце концов Сяолин так и не нашла то, что искала, и просто раскрошила печенье над лапшой. Затем поклонилась Пигси и села обратно на своё место. Линг наконец приступила к трапезе и сразу отблагодарила обоих поваров. — Ваша лапша восхитительна, господин Пигси! — она улыбнулась ему от всей души, — и всё же вкус необычный, хотя очень похоже на то, что мне готовит Сяолин дома… — Это потому что мне не удалось найти самого важного ингредиента. — И что же это может быть? Я ведь даже не знала, что ем блюда, в которые входит печенье… — У господина Пигси не оказалось абрикосового варенья. Тэнг молча переглянулся с Пигси. Они были ещё более ошарашены. Печенье и варенье в… Лапшу с бульоном?! Оба уже поняли, что гостьи не из простой семьи, и даже не из людей. Впрочем, на демонов они тоже не походили… Линг была одета в ханьфу с белым верхом и оранжевой юбкой. Дорожная пыль обволокла платье причудливыми узорами, но из-за непогоды они растеклись пятнами грязи. Туфли промокли и распадались на глазах. Сяолин носила одежду тех же цветов, но заметная грубость ткани выдавала простоту её наряда. Несмотря на это, она выглядела опрятней своей госпожи. Тэнг случайно обратил внимание на зелёные вставки по бокам костюма девочки-осьминога и обратился к Линг: — Могу я поинтересоваться, откуда вы прибыли? — Из Южного моря, ищу дворец своего очень много «пра» дяди Ао Жуна. — Царя Дракона Западного моря?! — глаза за очками ослепительно блеснули. Догадка его подтвердилась, хотя он думал, что Линг из родственников Ао Гуана, с которым им уже довелось встречаться. — Вы знаете его?! Должно быть само небо привело меня сюда! — Она чуть не бросилась отбивать поклоны… — Но почему вы решили искать его здесь? Разве дворец Ао Жуна не в озере Цинхай? — Насколько мне известно, много лет назад он переселился на сушу. — Девушка торопливо залезла в сумку и вытащила карту. — Вот, пусть она и старая, но метка привела меня в этот город. — Интересно… — иллюстрация была похожа на карту местонахождения колец огня Самадхи. Такие же непонятные обозначения, совершенно ненужные для ориентирования рисунки тут и там. Хорошо, что «увлекательный» процесс расшифровки прервал Пигси. — А может быть имеется в виду дом Мэй? Он ведь очень похож на дворец. — Думаю, ты прав. — Тэнг поправил очки и вернул девушке свиток. — Я могу отвести вас туда. Не уверен, найдёте ли вы там самого Царя, но его потомков точно! — Благодарю, благодарю! — Линг вдруг схватила его за руку, — давайте же пойдём скорее! — Да, конечно… — Тэнг безропотно вышел или скорее вылетел вместе с девушкой, пока её спутница прощалась с Пигси. Сяолин низко поклонилась и пообещала, что когда-нибудь по-настоящему отплатит за их обед. После этого она тоже удалилась. Линг вела себя достаточно тихо и спокойно поначалу… Но в тот миг её будто подменили, зарядили невообразимой энергией, и все оковы, что её сдерживали, спали в один миг. Пигси невольно вспомнил время, когда МК познакомился с Мэй и привёл её в лапшичную в первый раз… Поначалу девочка тоже казалось зажатой, сказались условия, в которых её растили родители, но стоило ей провести пару месяцев с МК… Он вздохнул и принял следующий онлайн заказ.