На Тёмном Пути

      Отказываясь верить в происходящее, Вэй Ин, оцепенев, наблюдал за тем, как удерживающие узников внутри магические формулы выгорают и гаснут, превращая ранее непреодолимую преграду в ничем не примечательную дверь. От начертанного не осталось и следа. Что-то громко клацнуло, и открылся проём в коридор.       Неосознанно попятившись от распахнувшегося пути к свободе, Вэй Ин наткнулся спиной на грудь Лань Чжаня, в немигающих глазах которого читались сосредоточенность и напряжённое усилие, словно он ворочал невидимые глыбы.       — Нельзя терять ни минуты, — глухо слетело с его влажных от крови губ.       — Как?! Как ты это сделал? — запинаясь от ошеломления, ронял Вэй Ин, плохо ворочая отвисшей челюстью.       Даже если Лань Чжань был из числа белых ведьм, он не мог в одиночку разрушить всю сеть формул, ведь создавала её не одна и даже не две персоны, а целая группа.       — Нет времени, — пропуская его слова мимо ушей, изрёк Лань Чжань, тяжело хватая ртом воздух. — В ближайшее время я такое не повторю.       С кончика его рта стекла тонкая алая струя, которую он небрежно утёр кулаком.       — Весь нижний ярус Дворца Правосудия лишился магической защиты, это не останется незамеченным. Скоро силы всех служителей главы Вэнь будут брошены на нашу поимку, — обронил он скороговоркой, встречаясь с выпученными от ужаса и шока глазами Вэй Ина.       Прежде чем последний совладал с собой и в полной мере осознал масштабность случившегося, Лань Чжань ухватил его шиворот мантии и подтолкнул к выходу.       — Нужно убираться. Я свою часть работы сделал, твоя очередь. Нам необходимо найти выход отсюда. Ты знаешь это место, веди!       Его голос гулким эхом пролетел по коридору, ударяясь о неприветливые стены и затих где-то в темноте. Тьма, окутавшая тюремные чертоги, ощутимо вздохнула, принимая в себя этот звук и ответила, прокатившись шелестом сквозняка под потолком. Другие камеры тоже оказались вскрыты, но заключённые в них, вероятно, слишком огорошенные необъяснимым явлением, пока не показались наружу.       Очутившись на воле, Вэй Ин удручённо шарил взглядом по контурам тёмного пространства. Ему требовалось время, чтобы сориентироваться и понять по обстановке, где именно они находятся. Вдоль стен и справа, и слева тянулись всевозможные двери и проходы. Как и в камере, в коридоре стоял затхлый запах могилы, воздух казался совершенно неподвижным и отдавал чрезмерной сыростью.       Наконец, оправившись от глубочайшего потрясения проявленными Лань Чжанем силами, Вэй Ин перехватил инициативу и резво зашагал вперёд. В отличие от спутника, для него подземный ярус Дворца Правосудия не был запутанным лабиринтом — он часто бывал здесь, доставляя пойманных преступников, и уже успел выучить схему расположения особо охраняемых помещений.       — Туда! — скомандовал он, уверенно указывая дорогу.       Как Вэй Ин и предполагал, они пребывали глубоко под землёй, где содержали самых опасных и непредсказуемых пленников. Вверх вели мощные каменные лестницы, но подниматься по ним означало в итоге оказаться в главном зале, где всегда дежурили десятки охотников, и было сосредоточено множество магических ловушек. Теперь стало понятно, почему Лань Чжань интересовался тем, что находится под Дворцом Правосудия.       А он неплохо соображает, не говоря уже о том, что вытворяет! — мысленно восхитился Вэй Ин.       — То, что ты сделал… Я не понимаю… Кто ты такой? — на ходу бросал он, с опаской поглядывая, как спутник стирает всё новые и новые кровавые следы с лица.       По всей видимости, то, что Лань Чжань провернул с защитой злополучной двери, отразилось на нём не самым лучшим образом. Его слегка шатало. Кожа приобрела трупный оттенок.       — Не отвлекайся, — хрипло наставлял он, тщетно сражаясь с кровотечением изо рта и носа. — Нам надо наружу — чем быстрее, тем лучше.       — И всё же то, чему я стал только что свидетелем, — немыслимо.       — Вэй Ин, ради богов, сконцентрируйся на поиске канализационных шахт. Мы же сможем через них уйти?       — Теоретически.       — Но ты сказал, что там не так много охраны, как на верхних этажах.       — Это не означает, что я вдоль и поперёк исколесил канализацию.       — Ладно. Просто ответь, через них есть шанс выбраться?       — Скоро узнаем.       — Что насчёт охраны в той зоне?       — Полдюжины. Плюс-минус. В качестве сбежавшего заключённого я тут тоже впервые, Лань Чжань, поэтому точное количество противников указать не берусь.       Преодолев без преград очередной лестничный пролёт, они пронеслись по затянутому сумраком коридору и застыли перед спуском в шахты. Оттуда отчётливо доносились голоса и звук шагов.       — Я пойду первым, — Лань Чжань попытался поменяться с Вэй Ином местами на ступенях, но тот не позволил.       — Куда тебе? Поглядел бы на себя. Жуть берёт.       Он с растущим беспокойством окинул взглядом смертельно бледное лицо спутника, измазанное алыми потёками.       — С тобой всё будет нормально? Ты такое раньше уже делал? Почему кровь не останавливается?       — Тебе не нужно над этим думать. Сосредоточься на предстоящей стычке. Делим тех, кто встретится, на двое, так будет легче победить.       — Ладно.       Как следует обдумать всё и подготовиться к встрече с предполагаемым противником времени не было. Наверху, скорее всего, уже знали о разрушенном магическом барьере и переполошились. Уничтожение столь мощного сплетения заклинаний не могло оставаться незамеченным долго, а значит, Вэнь Жохань, скорее всего, был уже на ногах, рвал и метал. Весь доступный ему персонал в ближайшее время будет брошен на поиски беглецов.       Появление вырвавшихся арестантов на нижнем ярусе Дворца Правосудия оказалось неожиданностью для квартета чёрных ведьм, нёсших вахту у врат в канализационные шахты.       — Какого беса?! — выступивший вперёд мужчина в чёрной мантии не успел даже толком закончить фразу, прежде чем Вэй Ин метнул в него крупный шар огня, а следующим приложил его напарника, ловко уклонившись от атаки третьего стражника, которого устранил Лань Чжань.       Схлестнувшись в поединке с оставшимся ведьмаком, Вэй Ин дрался на чистом инстинкте, что не могло не проявиться в жестокости его действий. Всего за несколько мгновений он управился с проблемой и удовлетворённо обернулся к Лань Чжаню.       — Видишь, всё, как я говорил! — шумно дыша, Вэй Ин на миг прислонился к стене, стараясь перевести дух.       Лань Чжань зачарованно замёр на нём взглядом.       — Ранен? — забеспокоился он, когда Вэй Ин тоже стёр с подбородка кровь — он и не заметил, как залп атаки противника слегка задел шею.       — Нет.       — Уверен?       — Пустяки! — смахивая со лба выступивший пот, рассердился Вэй Ин. — За собой следи.       Забота Лань Чжаня почему-то страшно смущала и повергала в сумасшедшее смятение.       — Не забывай, я сутки в отрубе валялся, а сейчас вламываю здоровым мужикам.       После сцены в камере его подташнивало от волнения — не каждый день увидишь, как кто-то одним взглядом сметает к чертям собачьим хвалённые магические формулы правой руки короны. Тяготы последних дней и выпавшие на долю оставившего должность охотника испытания не могли не отразиться на его физической форме и координации.       — Ты правда в норме? — допытывался он у Лань Чжаня. — Не грохнешься без чувств в самый неподходящий момент?       — То, что ты наблюдаешь, всего лишь последствия выкладки.       — Всего лишь? Ну ты даёшь!       Вэй Ин тушевался, словно подросток, хотя сам себе не мог объяснить одолевающих его эмоций. Присутствие рядом Лань Чжаня будто превращало его в кого-то другого. Он не понимал, как реагировать на внезапное сотрудничество с тем, кого он сам же и возвёл в статус врага совсем недавно. Открытие того, что силы загадочного скупщика краденного хватало, чтобы тягаться с объединённой магией нескольких белых ведьм, вгоняло в прострацию. Ожидаемо первое, что стучалось на ум — Лань Чжань носит на себе знак белого цвета, но тогда возникал резонный вопрос:       Почему он это скрыл в Турмалине? И почему его пытавшие белые ведьмы этим не озаботились?       Статус неоспоримой элиты ведьмовского общества открывал перед Лань Чжанем многие двери, но он мало того, что позволил себя пленить, но и более суток влачил долю узника главы Вэнь, позволяя себя избивать и пытать.       На почве осознания этого, у Вэй Ина в голове образовалась сумятица. По какой причине Лань Чжань пытался договориться с Сюэ Яном и насунуть ему гору денег, если мог просто продемонстрировать белую мантию и не выпрашивать, а приказывать.       В конце концов, он мог просто разнести по кирпичикам Турмалин, грохнуть Яна и забрать желаемую вещь, а потом порешить меня и Пэй Мина и свалить.       Тем не менее, Лань Чжань защитил охотника в столь противоречивых для себя обстоятельствах, а ныне вытаскивал его же из заключения — по сути, снова спасая жизнь. Вэй Ину было всё более некомфортно думать об этом — он не видел логики, не находил объяснений.       Разве что парень абсолютно безумен, и искать в его поступках рациональное зерно всё равно что самому не рассориться с головой!       — Куда дальше? — ворвался в мельтешащие хаотичным роем мысли Вэй Ина Лань Чжань, когда они достигли очередной развилки.       — Мы у цели, — срывающимся голосом объявил Вэй Ин, свернув в крайний проём и высадив ногой не слишком массивную, округлую решётку, преграждающую путь в канализацию.       — Хорошо.       — Да, просто отлично — дальше только мы и реки дерьма! — не разделяя оптимизма спутника, заключил Вэй Ин, морщась от пахнувшего в лицо запаха городских сливов.       Лань Чжань невозмутимо шагнул в тёмный коридор.       — Хочешь вернуться в камеру?       — И пропустить твой заплыв в сточных водах? — зло бросил Вэй Ин. — Ни за что!       — Заплыв предстоит нам обоим, умник.       Вэй Ин прекрасно это понимал и потому выглядел всё более несчастным. Чувствительный нос ведьмака был преимуществом в обычной обстановке, но сейчас острое обоняние лишь добавляло красок бурным переживаниям. Вэй Ин хорохорился перед Лань Чжанем, стараясь держать хвост трубой, но по факту после столкновения с дозорными шахт почувствовал, что находится на пределе сил — всё-таки атака Вэнь Жоханя не прошла для него бесследно, требовалось некоторое время, чтобы он оклемался полностью, да и нынешняя атмосфера не располагала к радужным надеждам.       — Признаюсь, я не мечтал помереть в сточной канаве, — горестно объявил Вэй Ин, — но, кажется, всё к тому идёт.       Лань Чжань на миг смежил веки.       — Как по мне, всё лучше, чем казнь или заключение, что в равной степени доставит удовольствие Вэнь Жоханю.       — Почему?       — Что почему?       — Почему Вэнь Жохань не отпустил тебя, узнав, что ты одного с ним поля ягодка? Разве взаимовыручка не первое правило белых ведьм?       — Во-первых, мы точно не одного поля ягодки, во-вторых, белые ведьмы ничем, кроме размаха сил, не отличаются от всех остальных и никакие правила этого не меняют, а, в-третьих, ты выбрал не самое подходящее место и время для беседы.       В душе Вэй Ин изумлённо постигал, что начинает восхищаться своей компанией по несчастью, и это пугало больше, чем неминуемая вендетта мстительного Вэнь Жоханя. Лань Чжань тем временем ринулся в проём очередного люка. Дальше туннель сужался, шёл короткими изгибами и часто разветвлялся. Эхо их быстрых шагов перекрывал грохот и шум из боковых коридоров, которые оканчивались колодцами, ведущими в подземную реку, связанную с канализационными стоками. Влажность и духота, стабильно стоявшие в сточной системе, вдвойне утяжеляли движение. Величина туннелей позволяла идти в полный рост, но кромешная тьма вынуждала прибегать к магии.       Пару раз слепо угодив в вязкую паутину, Вэй Ин порывисто взмахнул рукой, вызвав перед собой мутный комок голубого света. Мрачный обзор полузаброшенного грязного помещения не добавил понимания, где может быть выход в ведущую к городу траншею, но, чтобы не терять времени, ведьмак решил воспользоваться одной единственной лестницей, уводящей его и Лань Чжаня ещё ниже.       Когда этот путь наконец удалось преодолеть, они попали в широкий, по сравнению с предыдущими, шлюз, плавно перетекавший в крутую каменную платформу. За ней ревущим потоком неслась коричнево-бурая вода. Вонь, ударившая в нос, как только беглецы подошли ближе, заставила Вэй Ина отскочить в сторону и прижать обе ладони к лицу, пытаясь перекрыть дыхательные пути. От запаха разыгравшаяся тошнота усилилась. Обозначившаяся слабость в теле вынуждала волноваться насчёт успеха всей затеи.       — Чтоб тебя диарея замучила, Жохань! — в сердцах вскричал Вэй Ин, едва представив себя барахтающимся в отходах и экскрементах на пути к свободе.       Лань Чжань опёрся на стену и надрывно закашлялся. Кровь по-прежнему сочилась с его губ.       — Гениальный план побега, ничего не скажешь! — хмуря брови, ворчал Вэй Ин, в ужасе взирая на жуткую клокочущую муть. — У нас крайне мало шансов пережить это купание, ты в курсе?       — Выбирать не приходится, — отрезал Лань Чжань, заставляя себя выпрямиться.       Вэй Ин всё больше убеждался, что характер у парня был жёсткий, вопреки ангельской внешности, на которую он нет-нет да залипал. Подмечал ли его взгляды Лань Чжань, оставалось лишь догадываться, хотя и сам он периодически весьма странно пялился. Будь обстоятельства несколько иными, Вэй Ин предположил бы, что между ними проскользнула искра, но в нынешнем критическом положении списывал всё наблюдения на расшалившиеся нервы и напирающие со всех сторон угрозы.       Покачиваясь, Вэй Ин подошёл к краю платформы, бледный, как мел, и с нарастающей паникой в глазах, произнёс:       — Я от одного запаха готов сдохнуть, не то что погружаться в это!       — Лёгкого пути наружу у заключённых Дворца Правосудия быть не может, — невозмутимо ответил Лань Чжань. — Наш единственный шанс — попытать удачу здесь. Всё лучше, чем без добровольно отправиться на костёр.       — Говоришь так, словно мы равны. Ты белый ведьмак — вас не запирают в тюрьмах и не казнят. Даже погрязнув в преступлениях белые ведьмы остаются на свободе под покровительством друг друга и короны. Почему с тобой это не работает?       — Потому что я не…       Со стороны, с которой они явились, послышался звук приближающейся толпы.       — Недолго музыка играла, — ляпнул Вэй Ин, чуя, как изнутри полоснуло предательским холодком страха.       — Есть представление, насколько тут глубоко? — серьёзным тоном обронил Лань Чжань, ринувшись к нему.       — Не знаю, прости, раньше я здесь не нырял! — съязвил Вэй Ин, мученически усмехаясь.       — Значит, выясним в процессе. Вдохни поглубже.       Лань Чжань неожиданно крепко обхватил талию Вэй Ина и увлёк его с собой в пучину. Вэй Ин даже не успел понять, что произошло, когда перед глазами всё замельтешило, завертелось, забилось. Если бы не риск набрать грязи в рот, он бы кричал. Его руки и ноги инстинктивно включились в борьбу с сильнейшим течением. Тело инстинктивно пускало в ход магию, но даже с таким подходом не удавалось удержать ситуацию под контролем.       Где-то рядом с таким же усердием и риском не справиться сражался с потоком Лань Чжань. Вэй Ин время от времени выхватывал из панорамы смешения красок, как он то появляется над поверхностью гудящей мельницей воды, то исчезает.       Казалось, адской круговерти не будет конца и края. Секунды превращались в часы. Сил почти не осталось. Поток резко свернул в сторону, завился по широкой трубе в спираль и резко выстрелил вниз. Вэй Ин всё-таки обронил вопль, сорвавшись с огромной высоты, и глубоко ушёл под воду, едва не разбив голову о дно. Несколько мгновений в кромешной темноте его кружило и бросало как лёгкую щепку. Пузырьки воздуха под действием удара покинули грудь. Сознание заволокло мутной дымкой.       Казалось, ещё секунда и сознание отступит во тьму. Выплыть не удавалось. Вэй Ин слабел. Внезапно последовал толчок, его подхватили под мышки и вышвырнули к воздуху сильные руки. Задыхаясь и беспорядочно суча конечностями, Вэй Ин не сразу понял, что ему пытаются помочь, и взял верх над эмоциями, только когда обрёл свободу.       Под потолком маячил тусклый отблеск света. Лань Чжань, барахтаясь сбоку, что-то кричал сквозь грохот срывающейся рядом воды, но доносились лишь отдельные слова.       — Слева! Выступ… Быстрее… Плыви! Хватайся!       Вэй Ин с трудом соображал, но рефлекторно покрутил головой в поисках спасения. В стороне виднелся ступенчатый каменный подъём. Похоже, именно о нём кричал Лань Чжань. Заметив, что Вэй Ину сложно справляться с течением, он рванул к нему и, поддерживая его одной рукой, умудрился дотащить до каменной полки.       Через пару минут оба, тяжело дыша и чертыхаясь, выбрались на сушу. Площадка уходила вверх лестницей.       — Держись. Мы почти выбрались, — пробормотал Лань Чжань, перетягивая каким-то шнурком кровоточащее предплечье.       — Что стряслось? — тяжело выдавил Вэй Ин, лёжа отплёвываясь.       — Не обращай внимания. Зацепился за железные прутья, когда вылавливал тебя, — небрежно сообщил Лань Чжань, в следующий момент поднимаясь на ноги. — Привал окончен. Нам надо наверх.       Вэй Ин помотал головой. У него не хватало сил, чтобы оторвать себя от пола. Голова шла кругом. Отчётливым оставалось лишь желание содрать с себя кожу и сжечь, а затем смежить глаза и больше никогда не открывать.       Ко всем несчастьям, Вэй Ина жестоко скрутило спазмом, и, наконец, вырвало водой, которой он, вопреки стараниям, от души хлебнул во время того, как тонул. От боли и унижения на глазах непроизвольно выступили слёзы.       Только истерично разрыдаться не хватало! — безжалостно пристыдил себя он, кривясь в попытке унять буйство желудка.       Согнувшись и почти касаясь щекой пола, Вэй Ин вздрогнул, ощутив, как ладони Лань Чжаня бережно легли ему на плечи и помогли подняться с колен.       — Соберись! Скоро сможешь перевести дух, — сказал он с лёгким намёком на сочувствие, что окончательно добило Вэй Ина.       Он вспыхнул, строго отстранил чужие руки и, стараясь не поднимать глаз, пьяно двинулся по ступеням вверх, старательно опираясь на стену, только бы исключить дальнейшие стремления Лань Чжаня прикасаться к нему, когда он один сплошной комок грязи.       Лестница вывела их к громадной деревянной двери. Часть её изрядно прогнила, так что Лань Чжань легко высадил её ударом ноги. Вэй Ин в очередной раз поймал себя на том, что загипнотизировано изучает его худощавую и одновременно крепкую фигуру. Лань Чжань явно находился в отличной физической форме, потому что даже с учётом всего пережитого накануне, двигался с опасной грацией и уверенностью.       Несколько минут они брели по шаткому плиточному настилу. Сквозь мелкую металлическую решётку на потолке виднелось чистое ночное небо. Судя по скрипу колесниц, стуку копыт и громыханию колёс над головами, они двигались под большой дорогой.       Прикинув проделанный вместе с потоком путь, расположение Дворца Правосудия относительно дорожных переплетений и, положившись на внутренний компас, Вэй Ин заключил, что находятся они в восточной части Безночного города — где-то среди частных домов. В подтверждение его выводов поблизости зазвонили колокола, установленные на башнях, отделяющих центральную часть города от других кварталов. Таких строений в столице было четыре. Все они соответствовали сторонам света и оглашали время закрытия городских ворот на ночь.       Через некоторое время в стене нескончаемого туннеля показалась широкая пройма с множеством разветвлений и небольшая, наполовину разрушенная влагой лесенка. По всей видимости, в этом месте шли ремонтные работы. Несколько скреплённых между собой стальными скобами решёток смотрели на безмолвный закуток между улицами.       Лань Чжань напряжённо вздохнул. В воздухе мелькнула бледная вспышка. Клацнули отскочившие куда-то вниз крепления. Сдвинув преграду, он ловко подтянулся и, выбравшись, подал руку Вэй Ину. Тупо уставившись на его пальцы, тот громко сглотнул.       — Убери. Я сам… — начал он, а в следующую секунду оказался снаружи, уже привычно подхваченный Лань Чжанем.       — Ты не тяжёлый, и мне нетрудно, — заверил он, при виде того, как на лице напротив разливается возмущение.       — Не надо так делать, — взвился Вэй Ин, чопорно кутаясь в ошмётки истрёпанной и отсыревшей мантии.       — Просто хотел помочь.       — Как-то же я управлялся сам до твоего появления.       — Хочешь сейчас поговорить об этом?       Вэй Ин скрипнул зубами.       — Не хочу.       — Славно, лучше нам здесь не задерживаться.       С досадой крякнув, Вэй Ин огляделся. После проведённого в канализации времени грязный переулок казался ему пространством, наполненным чистейшим горным воздухом. И всё же Лань Чжань был прав.       Торчать здесь даже лишнюю минуту при том, что они теперь беглые преступники, не стоило.       План перехвата по городу, скорее всего, был уже запущен. Глава Вэнь наверняка поднял на ноги всех своих ищеек и охотников, пустив их по следу сбежавших, а гнев его палил и жёг похлеще огня.       Вэй Ин быстро прикинул в уме, как им с Лань Чжанем проще всего незамеченными добраться до ворот, ведущих из города, но столкнулся с неутешительным выводом, что провернуть это будет ещё опаснее, чем их недавняя авантюра в сточных водах. Ввалиться к кому-то из знакомых в таком неприглядном виде, а главное, будучи в немилости властей, представлялось Вэй Ину медвежьей услугой. Тем более, что за укрывательство преступников в Цишань наказывали вровень с теми, кто провинился.       Постепенно до него доходило, что всего какой-то час назад ему и его сообщнику удалось совершить невозможное: покинуть изолятор, превозмочь магию Вэнь Жоханя и сбежать из Дворца Правосудия — первый в истории случай!       Должно быть, все белые ведьмы Безночного города сейчас гадают, кто их предал.       Такие инциденты привлекали много внимания. Ночь предстояла долгая и муторная.       — Есть один тип, — вдруг сказал Лань Чжань, привлекая внимание Вэй Ина. — Думаю, у него можно укрыться, пока не приведём себя в порядок и не придумаем, как незаметно ускользнуть из столицы.       Вэй Ину, конечно, польстило, что при всех тех неблагоприятных условиях, что их связали, Лань Чжань думал об их спасении с точки зрения неразделимых соучастников, но сознавая неуместность его расположения, сразу насторожился.       — А этот твой тип, надёжный или продаст нас охотникам при первой возможности? За наши головы, вероятно, уже назначена цена…       — Ему нет смысла становиться моим врагом, — без колебаний заявил Лань Чжань. — К тому же мы не в том положении, чтобы перебирать. Необходимо убраться с улицы и как можно скорее.       — Мы больше не в камере и дальше вольны поступать каждый по-своему, — обронил Вэй Ин, понимая, что побег из заключения они пережили, но теперь никто не мешал Лань Чжаню отомстить ему любым из возможных способов, ведь до сегодняшней ночи они были по разную сторону баррикад.       — Контракт, — внезапно сказал Лань Чжань. — Мы связаны.       — Что, прости?       Вэй Ин оторопело обернулся, встретившись с упрямыми янтарными глазами.       — Ты заключил со мной пакт, — терпеливо пояснил Лань Чжань. — «Обещаю, подпишусь кровью и буду служить верой и правдой!» — твои слова.       — Ты сейчас шутку отмочил или, может, захмелел от грязной водицы? — обалдел Вэй Ин.       — Такими вещами не шутят. Я выполнил, что ты просил — открыл дверь.       — И что? Я просто тебя подначивал! А ты, зануда, принял всё за чистую монету! — выпалил Вэй Ин, но в следующий миг осёкся, потому что Лань Чжань немым жестом указал сначала на его раны, затем на свои.       — Я касался тебя. Наша кровь скрепила договорённость.       — Какую, мать твою, договорённость? — рассвирепел Вэй Ин. — Ты с ума сошёл, если решил, что я…       Следующие слова застряли в глотке. Он вновь ощутил заполняющий его тремор и сполохи пламени, лижущие нутро, словно драконьи языки.       — Бабай меня забери! — испуганно спорхнуло с губ.       Все те странные ощущения, что посетили Вэй Ина в камере, не были случайны и теперь обрели объяснение. Лань Чжань не утратил магии и в момент, когда Вэй Ин бросался словами, не вкладывая в них ничего, действовал в точности наоборот — принял предложение и скрепил его чарами.       От изумления и нахлынувшего страха Вэй Ин невольно попятился, а через мгновение пустился бежать, только далеко уйти не смог — в два счёта был настигнут, схвачен и прижат спиной к какой-то тёмной постройке.       — Куда? Почему ты удираешь?       Вэй Ин бросил быстрый взгляд, выхватывая контур красивых губ Лань Чжаня в опасной близости от своих собственных, сбился с дыхания и поспешно процедил:       — Если не хочешь получить по зубам, пусти меня немедленно!       Лань Чжань нехотя отстранился.       — Не глупи. Я тебя за язык не тянул — бегай не бегай, а узы магического контракта нельзя разорвать.       — Да это же полнейшая нелепость. Я не имел в виду то, что сказал.       — Тогда зачем говорил?       Вэй Ин застонал и, не разбирая дороги, поплёлся вдоль густой растительности чьего-то сада.       — Я ляпнул к слову! Думал, мы болтаем просто!       Лань Чжань ступал за ним и молчание не нарушал, но, казалось, сверлил дыру в его спине. Тишина давила и напрягала. Вэй Ин и мысли не допускал, что может встрять в такую глупейшую переделку. Он шёл на рекорд — сначала стычка с начальством и все последующие неприятности, теперь это!       Вэй Ин не имел ясного представления, как действует применённая Лань Чжанем магия, но исходя из ощущений, быстро убедился, что легко отмахнуться от неё не выйдет.       — Не возьму в толк, зачем тебе это? — споткнувшись о какую-то корягу, Вэй Ин вынужденно остановился. — Или же ты с самого начала задумал отомстить, а тут такой удобный случай подвернулся, грех не воспользоваться.       — Это не месть.       — Тогда расторгни сделку.       — Невозможно. Ты сам определил срок её действия — до конца своих дней.       Воцарилась тишина. Поражаясь тому, как всё повернулось, Вэй Ин в отчаянье захохотал — так подставить самого себя, надо ещё умудриться!       — Тише. Привлечёшь внимание.       Лань Чжань становился совсем близко и, практически нависнув, развернул его к себе.       — Ты ведь тоже это почувствовал… в Турмалине? — с надеждой заглянул он ему в глаза.       — Я тебя не понимаю, — страшась взглянуть правде в глаза, соврал Вэй Ин, хотя, как ни старался не замечать крепнувшей между ними тяги, сосредоточиться на её отрицании не получалось.       Лань Чжань поймал его ладонь и крепко сжал. Уже знакомый вихрь пламени начал раскручиваться внутри Вэй Ина, давая понять, что между ними и правда происходит что-то особенное. Вэй Ин с изумлением ловил себя на том, что движения Лань Чжаня с каждым мгновением становятся всё более плавными, жесты более нежными и интимными.       — Это удивительное море огня… Это первородное пламя… Я не встречал подобных тебе.       С губ Лань Чжаня сорвался тяжёлый вздох — едва слышный, но в паху Вэй Ина мгновенно потяжелело.       — Чепуха! Я — обычный!       Вэй Ин грубо отдёрнул руку, словно Лань Чжань обжёг его и, не задумываясь, как это выглядит, низко склонил голову и растеряно взъерошил волосы.       — Ты не пойми что себе придумал и меня в это втянул!       Тихий вопрос Лань Чжаня, прозвучавший в повисшем следом за сказанным напряжённом ожидании, заставил Вэй Ина резко выпустить воздух из лёгких.       — Можем мы хотя бы попробовать?       — Что попробовать? Чего ты, чёрт возьми, от меня хочешь?       Лань Чжань заметно помрачнел и, будто резко передумав развивать свою мысль, взглянул в сторону какой-то оживлённой компании на противоположной части улицы.       — Тебе некуда идти. Твой напарник наверняка под присмотром. Любые связи и знакомства отныне не представляются безопасными. Все друзья под подозрением. Все места, где ты раньше появлялся, под наблюдением. Ты в испорченной одежде и еле держишься на ногах. Продолжишь оставаться на улице, и глава Вэнь сцапает тебя ещё до рассвета.       — Мы с тобой без году неделю знаем друг друга, с чего ты, вдруг, так озаботился моей судьбой? — пошёл в собственное наступление Вэй Ин. — Я помешал твоим делам с Яном, притащил во Дворец Правосудия, упёк за решётку, из-за меня тебя мучили, истязали и приговорили, а затем мы искупались в экскрементах и ни с того ни с сего стали лучшими друзьями?       Лань Чжань хмурил брови и оставался непреклонен.       — Каждый из нас в какой-то момент сделал то, что считал правильным. Не это ли ты пытался мне разъяснить в камере? Твоё недоверие обоснованно, однако, хочешь — верь, хочешь — нет, но бить тебе в спину я не собираюсь, не в моих правилах!       — Свежо предание, только верится с трудом!       — В тебе что-то есть, — вероломно настаивал Лань Чжань. — Я ощутил это в Турмалине, поэтому вмешался в бой, хотя мог просто скрыться. Моё решение вышло мне боком, но что сделано, то сделано. Мы неплохо сработались в последние часы. Предлагаю воспользоваться этим, упростив для нас обоих отбытие из Безночного города. Обо всём остальном поговорим, когда вероятность возращения в камеру останется позади. Согласен?       Вэй Ин ошеломлённо хлопал ресницами, пытаясь нащупать в услышанном подвох, но интуиция упрямо молчала. Здравый смысл подсказывал, что идеальным ходом для него будет немедленно оставить Лань Чжаня и отправиться своей дорогой, но как быть с заключённой по глупости сделкой? Какие последствия могут быть у отказа повиноваться её условиям?       За долгую и отнюдь неспокойную жизнь Вэй Ин успел усвоить, что в одиночку ему удавалось достичь куда больших успехов, нежели с опорой на компанию, пусть даже надёжную. А о надёжности юноши, взирающего на него с видом редкой породы обворожительного хищника, готового в любой момент пустить в ход зубы и ногти, не могло быть и речи, особенно с учётом того, что по его венам текла кровь белых ведьм.       С другой стороны, Вэй Ин был не настолько близорук, чтобы не отметить — Лань Чжань уже трижды спас ему жизнь: первый — в Турмалине, второй — вытащив из камеры, третий — когда не дал утонуть в сточных водах и даже повредил плечо при этом. Разгадать дальнейшие его намерения не представлялось возможным, но то, что он каждый раз рисковал ради него собственной шкурой и был из-за него ранен, оставалось фактом.       Желай он мне в действительности смерти, при его силе, я был бы уже трижды мёртв, — колебался Вэй Ин. — Конечно, не всё прозрачно с его мотивами относительно пакта, но может, так он страхует себя, ведь это я причина его нынешних злоключений.       — Далеко отсюда обитает твой приятель? — спросил он, спустя пару мгновений.       — Не очень. Срежем через сады и будем на месте спустя четверть часа.       — Хорошо, тогда поторопимся!