Враг не всегда, тот кто им кажется

      - Алло? - раздался усталый голос из динамика телефонной трубки.       - Мам, это я, - произнёс молодой фурри неуверенно.       - Зеро, где ты?! - голос Мардж стал взволнованным, из-за чего её сын непроизвольно опустил голову. - Уже поздно. Ты в порядке?       - Мам, всё хорошо, - постарался говорить бодро белк, чувствуя буравящий его затылок взгляд. - Меня пригласили на праздник... В общем... Можно я сегодня задержусь у друзей?       - Хорошо, дорогой. Развлекайся, - после непродолжительной паузы ответила старшая белка. - Хорошо, что ты позвонил. Не буду тебе говорить, чтобы ты не пил - мы с твоим отцом тоже были подростками. Однако же постарайся не сделать меня бабушкой: я ещё слишком молода для этого.       - Мам! - парень вспыхнул от смущения и возмущения, что только подкреплялось хрюкающим смехом медведя, подслушивающего разговор.       - Молчу-молчу, - рассмеялась Мардж в ответ, после чего добавила тёплым голосом: - Развлекайся.       - Спасибо, мам, - ответил Зеро, стараясь не звучать виновато, а услышав короткие гудки в ответ - вернул трубку кажущегося старинным телефонного аппарата на положенное ей место.       - Хорошая у тебя Мама, - заявил Борис, подходя к молодому фурри, чтобы положить руку на плечо. - У меня была такая же.       - М... С ней что-то случилось? - белк не знал, стоило ли ему продолжать этот разговор, но подумав немного решил, что если уж они будут работать вместе, то было бы неплохо... подружиться с коллегами.       - Грустная история, - вздохнул здоровяк. - ...Я вырос и мне пришлось начать самому о себе заботиться.       - ...А? - повернувшись к собеседнику парень с недоумением воззрился на медведя, на что тот широко ухмыльнулся.       - Ты же не думал, что я начну изливать душу на трезвую голову? - Борис убрал ладонь с плеча собеседника и махнул рукой на дверь небольшого кабинета, в котором они находились. - Иди спать, малой, а то завтра будешь как варёная рыба. Поговорим по душам после первого дела... если ты, конечно, не сдрейфишь.       - Я не отступлю, - решительно сдвинув брови, Зеро сжал кулаки, но тут же постарался расслабиться.       - Иди-иди, - добродушно посмеялся здоровяк, буквально выталкивая молодого фурри из комнаты в коридор, чтобы потом запереть дверь в помещение с телефоном. - Чувствуй себя как дома, но не забывай, что ты в гостях. Ха-ха-аха...       Чего смешного в этих словах увидел Борис Зеро не понял, но спрашивать не стал и послушно проследовал к двери выделенной ему комнаты. На втором этаже были и другие помещения, но заглядывать в них белк не решился, тем более находясь под наблюдением обманчиво дружелюбного великана (занятия боевыми искусствами не прошли даром и на подсознательном уровне он чувствовал некую угрозу).       Стоило оказаться в небольшом, но уютном помещении с полуторной кроватью, старинным на вид шкафом, высоким торшером и прикроватным столиком с заводным будильником, как по ушам ударила неприятная тишина (даже тиканья слышно не было). Выданное спортивное трико тёмно-синего цвета, несколько великоватое для молодого фурри, показалось крайне неудобным, пусть ещё недавно и не ощущалось вовсе.       "Во что я ввязался? Что сказал бы отец?", - прижавшись спиной к двери, Зеро схватился за голову и зажмурился.       ...Эдгар Эктор был опасен - это понял бы и ребёнок: у него имелись обширные связи в разных кругах и даже за границей. Память упорно подкидывала сведения из новостных хроник и мельком виденных газет, где упоминались связи с Жаком Лешитсом - австралийским криминальным боссом, а также другие имена. Не то, чтобы каратист всерьёз за этим следил или был кем-то вроде безумного фаната, но некоторые вещи СМИ обсуждают слишком настойчиво, чтобы оставаться совсем уж неосведомлённым.       "Зачем им я? Я ведь не такой уж уникальный... А если меня поймают?", - взгляд сам собой поднялся на разделённое на верхнюю и нижнюю половины окно, на котором даже решёток не было.       Он мог сбежать: выпрыгнуть во двор и броситься к ближайшему участку полиции, чтобы сдать базу преступников. Его за это, наверняка, наградят и похвалят за смелость...       "А потом кто-нибудь из подручных Эктора придёт ко мне домой, когда там будет одна Тамми, или они с мамой будут сидеть вдвоём, чтобы отомстить за предательство. Да и если я просто убегу, то меня найдут: Борис ведь сказал, что искал обо мне информацию", - было сложно не поддаться панике, но молодой фурри всё же держал себя в руках, пусть хвост и дёргался из стороны в сторону тем самым выдавая состояние хозяина.       Оттолкнувшись от двери, Зеро подошёл к кровати и уселся на её край, локтями упираясь в колени и продолжая ладонями сжимать голову. Несмотря на то, что он откровенно опасался своих новых знакомых, была и ещё одна причина того, почему он не решался на бегство: ему нужны были деньги.       Стоило только закрыть глаза, как перед внутренним взором появлялся отец, но не уверенный в себе и бодрый, каким он был обычно (ну или старался казаться перед родными), а лежащий на полу рядом с кроватью, слабый и беспомощный. Он всегда учил Зеро, что нужно заботиться о своей семье, принимать тяжёлые, но правильные решения...       - Я сделаю это, - негромко произнёс белк. - Я позабочусь о вас. Чего бы мне это ни стоило.       "Ведь так должен поступать мужчина... Да?", - прикрыв глаза, новоявленный подручный Эдгара Эктора начал массировать тяжёлые веки, но стук в дверь отвлёк его от этого увлекательного занятия.       - Я тебе перекусить принёс, - заявил Борис, распахнувший дверь не дожидаясь ответа, чтобы продемонстрировать бумажный пакет с пончиками и бутылку Коллы. - У тебя же сегодня вечеринка? Хе-хе... Не засиживайся до поздна.       - Спасибо... - отозвался Зеро, ловя импровизированные снаряды.       ...       В небе висели тяжёлые свинцовые тучи, грозящие вот вот пролиться дождём; вокруг толпились силуэты в чёрных одеждах, перешёптывания которых сливались в монотонный рокот набегающих на берег волн... Он же был одет в футболку и джинсы, то и дело ловя на себе осуждающие взгляды.       - Это он...       - Припёрся...       - Хоть бы оделся...       - Что происходит? - вопрос вырвался сам собой, а затем взгляд молодого фурри уловил знакомую фигуру впереди. - Мам!       Сорвавшись с места Зеро стал проталкиваться через толпу, что будто бы становилась плотнее с каждым шагом, вынуждая буквально вворачиваться в узкие промежутки, вызывая шипение и проклятья, летящие в спину. Однако же в какой-то момент впереди оказался круг свободного пространства, где на постаменте стоял деревянный прямоугольный ящик, а рядом с ним застыли две белки в чёрных платьях.       - Мама, Тамми, что происходит? - почувствовав неожиданный страх, белк всё же преодолел себя и шагнул вперёд.       - Я не думала, что ты окажешься таким неблагодарным сыном, - словно пощёчина прозвучал холодный голос женщины, прижимающей к себе всхлипывающую дочь.       - Мам, я... Я не понимаю, - замотав головой, молодой фурри сделал ещё шаг и увидел, что внутри открытого ящика на бархатной простыне лежит Честер, одетый в чёрный смокинг со сложёнными на груди руками. - Это... Это не правда. Этого не может быть!       Ладони молодого фурри обхватили его же голову и он отшатнулся, чувствуя как начинает пульсировать кровь в висках. Старшая же белка подняла на сына ненавидящий взгляд и произнесла:       - Это всё ты... Ты в этом виноват.       - Нет, я...       - Ты убедил меня, что нет нужды продавать дом; ты сказал, что найдёшь деньги, но струсил и ничего не сделал. Ты сбежал и из-за тебя Честера больше нет!       - Нет, мама, я ничего не делал! - в панике, протянув руки к матери в просящем жесте, словно маленький нашкодивший бельчонок выкрикнул подросток.       - Верно... Ты ничего не сделал. Обещал и не сделал... - слова Мардж били по сыну, заставляя его вжимать голову в плечи. - Убирайся вон!       - Убирайся...       - Прочь...       - Убийца...       - Мама, Тамми, я ведь...       - Братик, почему ты не спас папу? - голос маленькой белочки дрожал, а взгляд казался попросту невыносимым. - Неужели ты его не любил?       - Сестрёнка, я... - Зеро попытался что-то ответить, но не успел, так как его перебил хор голосов тёмных силуэтов, подступающих всё ближе.       - Ты ничего не сделал; ты испугался; ты убил Честера!       - Нет! Я не делал этого! - чувствуя себя загнанным зверем белк стоял расставив руки, в то время как незнакомцы тыкали в него пальцами и повторяли одно и то же, кружа рядом будто шакалы почуявшие кровь. - Мама, поверь!..       - Я не хочу видеть тебя, убийца. Убирайся! - прокричала старшая белка, закрывая собой дочь.       - Убийца...       - Мерзкий трус...       - Предатель родни...       - Нет-нет-нет... Это не я! - мир будто бы кружился вокруг молодого фурри, от чего он едва держался на ногах, а силуэты подходили всё ближе. - Мама, Тамми!       - Сын, - голос отца всё заглушил и силуэты разошлись, позволяя увидеть деревянный ящик, в котором сидел худощавый старший белк.       - Папа... Это ошибка... - просипел Зеро. - Ты в порядке?..       - Ты подвёл меня, - глаза Честера открылись, но под веками оказалась чёрная пустота. - Не этому я тебя учил. Ты - главное разочарование в моей жизни.       - Но... - руки подростка опустились, а сверху начал лить дождь и засверкали молнии, раскатами громогласного хохота врываясь в уши. - Отец... Мама... Тамми...       - А ведь я давал тебе шанс, мальчик, - прозвучал насмешливый голос рядом, тогда как на левое плечо легла рука в белой перчатке, заставившая обернуться, дабы увидеть клоунскую маску. - Но ты сбежал. Струсил. Предал моё доверие.       - Мистер Эктор... - прошептал молодой фурри.       - Смотри, мальчик, к чему привела твоя слабость, - мужчина ткнул пальцем вперёд, а когда Зеро перевёл взгляд в указанную сторону, то увидел как закрытый деревянный ящик опускается в яму, куда тёмные силуэты начали бросать горсти земли. - Такому трусу и лжецу, одна дорога - прочь во тьму!       Ладонь в белой перчатке толкнула белка в спину, от чего он не удержался на ногах и упал вниз, прямо на деревянную крышку, а сверху на него продолжила лететь земля, которую тёмные силуэты не прекращали бросать. Он старался выбраться, кричал, просил помощи, но никто его не слушал. А затем...       ...       ...Юноша с грохотом свалился с кровати, просыпаясь уже лёжа на полу, взмокший от холодного пота, пропитавшего шерсть и одежду, в которой он лёг. Изо рта вырывалось тяжёлое дыхание, будто после марафона, сердце в груди дико стучало, а в голове продолжали звучать слова незнакомцев, постепенно утихающие, но всё столь же болезненные.       - Сон... Просто сон... - приняв сидячее положение, Белк стал ожесточённо растирать морду ладонями, стараясь избавиться от ощущения грязи и страха, но в конце концов опустил руки и глубоко вдохнул, запрокидывая голову назад и глядя в тёмный потолок. - Мама, папа, Тамми... Обещаю, что этого не случится. Я этого не допущу.       Ответом ему была тишина, которая словно бы давила со всех сторон. Желая избавиться от этого чувства Зеро поднялся на ноги, подошёл к окну и открыл его, впуская внутрь спальни прохладный сырой воздух. Дождь уже прекратился, где-то вдали слышался вой сигнализации, взмокшие от пота шерсть и одежда холодили тело, что заставило неуютно поёжиться. Впрочем, это и вправду помогло, и неприятные образы из головы окончательно улетучились.       "Что-то мне больше не хочется спать. Может быть найти место, где можно умыться? Вроде бы я видел в шкафу полотенца и запасную одежду", - пальцы, нервно постукивающие по подоконнику сжались в кулаки, после чего молодой фурри решительно оттолкнулся и выпрямился в полный рост.       На то, чтобы собрать комплект из свежего серого трико и пушистого полотенца много времени не понадобилось, так что белк вскоре уже обследовал дом в поисках ванной комнаты. Окно в выделенной ему спальне он оставил открытым, чтобы проветрить помещение от тяжёлого воздуха.       ...Совмещённые душ с туалетом нашлись на первом этаже, прямо под лестницей на второй этаж: Зеро недолго колебался, не решаясь столь нагло вести себя в чужом доме, но потом мысленно отвесил себе затрещину и напомнил, что собирается заниматься совсем не помощью старушкам в переходе через дорогу, сбором старых газет или мытьём машин. В его положении было хуже оставаться пропотевшим и вонючим, что явно испортило бы впечатление работодателя, тогда как пользоваться сантехникой ему никто не запрещал.       - Уже пытаюсь отмыться, - хмыкнул молодой фурри, включая контрастный душ, который окончательно смыл остатки прошедшего сна.       Помывшись, высушившись и бросив бельё в корзину для грязной одежды, белк оделся и вышел в просторную комнату. Тут же прохладный воздух попытался проникнуть под чуть влажную шёрстку, уши уловили негромкие звуки телевизора, а взгляд упал на кресло, вновь повёрнутое к нему спинкой.       В горле образовался ком, глаза стали бегать из стороны в сторону в поисках чего-то... чего Зеро и сам не понимал, уши прижались к голове, а хвост поджался как у бельчонка, которого застали за какой-то проказой. Пришлось сделать над собой усилие, чтобы вернуть хотя бы часть хладнокровия и начать говорить:       - Простите, мистер Эктор...       - Эдкгар не проснётся часов до восьми-десяти, - прозвучал приятный женский голос, после чего кресло резко развернулось, чтобы глазам парня предстала невысокая белая летучая мышь, одетая в жёлтый облегающий комбинезон, изогнувшая в улыбке ярко-красные губы и прикрывшая веки с голубыми тенями.       - Привет... - растерянно выдал Зеро.- А вы кто?       - Обращайся ко мне на "ты": всё же я не такая старая, - наигранно обиделась собеседница, затем выражение её мордочки стало игривым.       - М... А... Прошу прощения, - морда молодого фурри вспыхнула стыдливым румянцем и он поспешил отвернуться, чем вызвал мелодичный смех рукокрылой красавицы. - Я думал, что...       - Думал, что босс уже встал? - хмыкнула альбиноска, грациозно поднимаясь на ноги и потягиваясь, демонстрируя как широкие полотна кожистых перепонок, узкую талию, так и неплохую гибкость. - Меня зовут Баташа. Я - агент по... деликатным поручениям Эдкгара Эктора. А ты, красавчик, и есть тот новичок, которого отыскал Борис?       - А... Да, - вновь рассеянно отозвался белк, которого изрядно смутил тон взрослой красотки, назвавшей его красавчиком. - Я - Зеро. Приятно познакомиться.       - А мне как приятно - ты и не представляешь, - плавными, текучими движениями альбиноска приблизилась к парню, затем обошла его вокруг, чему-то удовлетворённо хмыкнув. Может поговорим о делах?       - К-конечно, - сглотнув от взгляда, брошенного на него из-под полуприкрытых век, молодой фурри чувствовал как краснеет, а мысли в голове путаются, из-за чего новая знакомая без сопротивления подвела его к креслу и усадила на своё место. - А... как же ты?       - О, обо мне не беспокойся, красавчик, - эти слова Баташа произнесла мило и кокетливо - Я везде сумею устроиться с удобством.       С последними словами летучая мышь выпрямилась, тем самым вызвав одновременно и облегчение, и разочарование у своей жертвы, повернулась к нему спиной... после чего уселась прямо на колени парня. Ладони молодого фурри непроизвольно легли на талию новой знакомой, прямо под перепонками крыльев. Из-за       - Красавчик, ты не мог бы повернуться к телевизору? - попросила Баташа, откидываясь назад так, словно белк был спинкой кресла. - Я хочу досмотреть эту серию. В этой серии Фернандо должен узнать, что Изаура - его дочь, которую его бывшая жена отдала в приют вскоре после рождения, а потому ему придётся остановить своего сына от второго брака, пока они не начали делать внуков.       - А-ага... - деловитый тон собеседницы, заметно отличающийся от того весёло-томного голоса, которым она говорила при знакомстве выбивал из колеи.       - Тебе не тяжело? - "наивно" спросила альбиноска.       - Н-нет, ты очень лёгкая, - не подумав (на что сейчас попросту не хватало ресурсов мозга) ляпнул белк.       - Хочешь сказать, что я костлявая ? - "обиделась" Баташа, мысленно похихикивая над своей жертвой.       - Совсем нет, т... - Зеро замялся.       - И какая же она? - настойчиво спросила девушка.       - Полная. Я хотел сказать... - шумно выдохнув, молодой фурри выдал первое, что пришло ему в голову: - Ты похожа на Руж из Соника.       - Хи... Хи-хи-хи... - прикрыв рот ладошкой, собеседница отсмеялась и откинула голову затылком на грудь белка, дёрнула ушами.       - Ты совсем не... - попытался возразить парень, но тут Баташа извернулась и, оказавшись к нему мордочкой приподнялась на коленях, чтобы положить руки-крылья на крепкие плечи и заглянуть в глаза.       - Спасибо, Зеро, - прошептала альбиноска, немигающим взглядом заставляя молодого фурри чувствовать себя так, будто он находится не вплотную к красивой девушке, а является кроликом перед удавом. - Знаешь... наша работа очень рискованная и... мне приятно знать, что рядом есть те, на кого я могу положиться... во всём. Я ведь могу на тебя положиться, Зеро?       - Обещай мне, - обожгла губы парня своим дыханием летунья, сцепившая руки в замок на его затылке.       - Я... обещаю, - отозвался белк.       - Я тебе верю... - прошептала летучая мышь, губы которой почти касались губ молодого фурри. - Когда...       - Хе-хе-хе... - прозвучал смех со стороны задней двери, после чего из темноты выступила массивная фигура Бориса, громко отряхивающего ботинки ударами носков об пол. - А я гляжу, пацан, ты времени зря не теряешь. Баташа, какая же ты... негодница. Хе-хе.       Вид у медведя был такой, будто он добрался до стратегических запасов мёда и теперь медленно их поедал на глазах у других медведей. Морда Зеро тут же вспыхнула от смущения и паники, а летунья текучим движением соскользнула с его колен и, оказавшись на своих двоих, отвернулась от парня.       - - Я надеюсь, что вы не забыли о нашей работе? -спросил Борис.       - Сегодня у нас большое дело, пацан, - заявил бурый медведь, подходя к телевизору, чтобы выключить звук. - Основную работу на себя возьмут профессионалы, а ты будешь только на подхвате. И, если всё пройдёт по плану, то сможешь выйти из воды чистеньким... Но пока - завтрак. Эй! Болик и Лёлик, заходите!       После этих слов из того же прохода появились два карлика, одетые в серые деловые костюмы и огромные башмаки. Это были люди с короткими светлыми волосами, грубыми лицами и колючими взглядами, пробежавшимися по белку и метнувшиеся к скрывающейся в тени летучей мыши.       - Знакомься, Зеро: Ник и Тик - братья на хадулях, - представил вновь прибывших здоровяк, широким шагом направляясь в сторону кухни.       - Приятно познакомиться, - поспешно встав из кресла, молодой фурри сцепил кисти рук перед животом, не совсем представляя как поступить. - А почему на хадулях? Если не секрет, конечно.       - Не секрет... - ухмыльнулся левый из братьев.       - ...Конечно, - в тон ему добавил правый.       - Смотри, новичок, - вновь заговорил левый, после чего они оба стукнули пятками и их башмаки поднялись на высоту полутора метров, из-за чего теперь уже белку пришлось задирать голову.       - Теперь уже не будешь смотреть на нас с высока? - насмешливо спросил правый из братьев, делая шаг вперёд (в этот момент он напоминал цаплю, так как подошвы обуви оказались платформами, соединёнными с ногами при помощи телескопических трубок). - Мы - профессионалы, о которых говорил Борис...       - Так что - постарайся не путаться у нас под ногами, - хохотнул первый брат, тоже подходя к белку.       ...Зеро понимал, что эти их ходули делают Ника и Тика крайне медленными и неловкими, но всё равно чувствовал от них какую-то угрозу. Впрочем, в случае драки он был уверен, что справится с обоими, что позволяло успокоиться.       - Собираемся на кухне! - окликнул их медведь, разрушая неуютную атмосферу.       ...       ...Одетый в комбинезон уборщика, Зеро сидел на заднем сидении машины, которой управлял Борис. Справа и слева от него, словно бы охраняя и предостерегая от побега устроились карлики, на коленях у коих лежали небольшие чемоданчики, в то время как сами они были одеты словно клоуны (даже грим на лицах и круглые красные носы присутствовали, как и зелёные растрёпанные парики).       - Не дрейфь, новенький, прорвёмся, - заявил правый сосед (кто именно это был белк не знал, так как ещё не научился отличать напарников, тем более под маскировкой).       - С головы девчонки и волосок не упадёт, - заверил левый сосед. - Мы же не живодёры какие... Да и она нужна целой.       "Почему-то в то, что заложница нужна целой мне верится сильнее, чем в то, что вы - не живодёры", - промелькнула мысль в голове молодого фурри, нервно сжавшего кулаки, что вызвало добродушные усмешки у поддельных клоунов.       Пришлось повторять себе, что девушке ничто не угрожает, а ему самому очень нужны эти деньги. В конце концов, кому будет хуже если бесполезный большой драгоценный камень окажется в руках у Эдгара Эктора?       Стараясь успокоиться, он закрыл глаза и стал прокручивать недавние события, произошедшие на кухне временной базы его нынешних коллег...       ...Медведь, закинув грязную посуду в раковину, расстелил на кухонном столе карту какого-то здания и жестом приказал придвинуться подчинённым. Внушающий уважение коготь постучал по бумаге, оставляя на ней небольшие следы, а зазвучавший следом голос приобрёл особенно проникновенные нотки.       - Это Центральный Цирк, считающийся самым большим если не в мире, то в нашей стране - точно. Босс когда-то там работал: хотел построить карьеру законопослушного человека... хе-хе... но не срослось. История там мутная, связанная с любовью, предательством, плохо закреплёнными тяжёлыми предметами, падающими на обнаглевших львов... Ну да не важно. За подробностями обращайтесь лично к шефу. Нашей целью является восходящая звёздочка сцены - племянница господина президента Алина: единственная живая родственница, в которой он души не чает, а потому и потакает разным глупостям вроде желания стать акробаткой. Братья уже внедрились туда под видом клоунов, я же работаю в службе обеспечения... куда запишу и тебя, парень, как стажёра.       - Я не хочу участвовать в похищении, - вскинулся молодой фурри. - Это...       - А отцу ты помочь хочешь? - прервал его здоровяк, из-за чего все последующие слова застряли в горле, а Борис продолжил примирительно: - Девчонка нужна живой и здоровой, так как только в этом случае мы сумеем получить выкуп, а за наши головы не будет назначена награда в не самых официальных кругах. Президент хоть и выглядит как правильный мужик, но не стоит обманываться его безобидностью. Однако же если всё будет сделано по плану босса, то мы будем в шоколаде и заляжем на дно, а ты получишь даже больше портретов на зелёных бумажках, нежели можешь себе представить.       - Мы на тебя очень надеемся, - подмигнула Баташа, от чего парень ощутил как в комнате становится душно. - А после дела... ты ведь найдёшь время для безобидной... прогулки?       - Х-хорошо, - сдулся Зеро под взглядами напарников, чувствуя стыд и смущение, которые окончательно задавили голос совести. - Что от меня требуется?       - Ничего особенного, - улыбнулся медведь, указав когтем на обведённый красным участок карты. - Здание старое и электричество в него провели сильно позже строительства. Тут находится распределительный щит, где ты будешь подметать, чтобы по сигналу отключить свет. Остальное - наша работа.       - А что будет делать Баташа? - спросил белк, так как только роль мышки не была озвучена на этом импровизированном совещании.       - Я тронута твоим беспокойством, пупсик, - улыбнулась девушка, отправила парню воздушный поцелуй и заявила: - У меня своё задание "в тылу у противника". Но - тсс... Это секрет.       ...Толчок в бок заставил молодого фурри распахнуть глаза и повернуть голову, чтобы встретиться с разноцветными, из-за контактных линз, глазами правого карлика.       - Не спи - замёрзнешь, - ухмыльнулся не слишком добрый клоун, после чего сунул в руки Зеро чемодан. - Тут "моющие средства", перчатки и... хе-хе... гигиеническая маска. Повторять, как этим пользоваться нужно? Скажи "нет", а то мы уже приехали.       В подтверждение слов карлика машина заехала на парковку перед двухэтажным зданием с куполовидной крышей, весь фасад которого украшали рекламные плакаты, какие-то флажки, ну и крыльцо с несколькими широкими ступеньками.       - Держи конфетку, - сунул белку леденец в бумажной обвёртке второй из братьев. - Поможет от нервов.       ...Дальнейшие события Зеро запомнил как-то обрывочно: вот они вышли из машины и карлики куда-то испарились; Борис провёл своего подопечного к чёрному входу и представил худощавому человеку-мужчине среднего возраста, которого назвал "завхоз Филч"; провёл в нужный коридор и, вручив швабру, ведро воды и спецсредства, ушёл по своим делам. Новоявленному члену банды Эктора оставалось растворить в воде воняющий хлоркой состав, натянуть на морду тканевую маску, хоть немного приглушающую вонь, а затем приняться за работу и ожидать сигнала.       Когда белк проходил середину отведённого ему коридора, он увидел их цель: невысокую стройную человеческую девушку с белоснежной кожей, угольно-чёрными глазами, одетую в чёрно-белое трико и красную куртку до середины бёдер. Она была едва ли сильно старше самого молодого фурри, весело разговаривала с какой-то блондинкой в деловом костюме и прямоугольных очках, держащей в руках толстую бумажную папку, ну и совершенно не смотрела по сторонам. На некотором отдалении от парочки шагал мужчина в чёрном костюме и очках, скользнувший по уборщику безразличным взглядом... оставляя на только что отмытой плитке маслянистые отпечатки правой туфли.       Алина уже скрылась за поворотом вместе со своими спутниками, а Зеро всё смотрел им в след, крепко сжав черенок швабры обеими руками. Из-за того, что он погрузился в свои мысли то не заметил, как со спины подошёл ещё кто-то и хлопнул его ладонью по плечу:       - Красотка, да? - весёлый голос и прикосновения едва не заставили парня подпрыгнуть, однако же каким-то невероятным образом он сумел сохранить внешнее спокойствие, всё ещё чувствуя привкус горьковатой конфеты на языке, после чего обернулся и расширил глаза. - Привет. Раньше я тебя не видел. Ты - новенький?       - Угу... Да, сэр, - вытянувшись в струнку, Зеро прижал к себе швабру так, будто бы она могла его защитить, ну или же являлась самой большой ценностью в его жизни.       - Расслабься, все те слухи, которые говорят о летучих мышах, что мы пьём кровь - наглая профанация, - оскалился в добродушной улыбке Аеро-акрабат, тоже одетый в трико, но к счастью для психического здоровья белка - более скромное чем у девушки. - Меня зовут Аеро... Да ты и так, наверное, знаешь. Слушай, не хочу тебя обидеть, но прими совет: Алина девушка видная, но уж больно высокого полёта. Не стоит в неё влюбляться или строить какие-то там планы... Договорились?       - А... Да, - чувствуя как волнение пытается прорваться наружу, парень кивнул злейшему врагу своего нового босса, который оказался фурри чуть старше его самого, но уже являлся звездой мирового уровня.       - Эх... Чувствую себя злым старшим братом, который говорит парням из двора, чтобы не лезли к его сестрёнке. Расслабься: всё будет отлично, - нетопырь задумался и спросил: - Слушай, а зачем ты носишь маску?       - Эм... - спешно обдумывая вопрос, белк скользнул взглядом из стороны в сторону и остановил его на ведре. - Вот...       - Хм... - принюхавшись, летун скривился и взглянул на своего собеседника с явным сочувствием. - Иногда я завидую людям за их плохое обоняние и никакой слух. Только тсс... Я этого не говорил. Договорились?       - Ага, - молодой фурри всё больше нервничал, не зная как отвязаться от излишне дружелюбного и чересчур болтливого героя. - Мне... надо работать.       - Хех... Извини, - акробат виновато улыбнулся и почесал затылок левой ладонью. - Не хотел тебя отвлекать. Ещё раз извини, дружище, если я тебя расстроил. Помни главное: ты ничуть не хуже всех остальных и сможешь добиться всего, чего бы ни пожелал. Главное - верь в себя и стремись к своей мечте...       В этот момент из поясной сумки зазвучал "Полёт шмеля" и нетопырь прервался, чтобы достать мобильный телефон чёрного цвета с маленьким чёрно-белым экраном и антенной. На его морде тут же отразилась счастливая улыбка и, кивнув белку на прощание, он отошёл на несколько шагов, чтобы ответить:       - Привет, Таша, рад тебя слышать. Что... Ты в больнице? Как?! Кто?! Сейчас буду.       Сорвавшись с места герой промчался мимо к выходу, но не успел он скрыться из поля зрения Зеро, как зазвучал сигнал пожарной тревоги. На какой-то миг парень замер в нерешительности: он почти физически чувствовал, что сейчас его жизнь может быть разделена на "до" и "после". И если проигнорировать приказ медведя, а потом рассказать всё полиции, то...       "Отец, Мама, Тамми...", - образы сна вернулись, как и обвиняющие голоса, словно бы всё это происходило здесь и сейчас, но к счастью стоило зажмуриться, а затем помотать головой, как наваждение пропало.       Подхватив ведро, при этом бросив на пол швабру, молодой фурри подбежал к распределительному щиту, открыл крышку и выплеснул грязную воду внутрь. Произошло замыкание, запахло палёным, свет погас... как и было запланировано.       Из кармана комбинезона была извлечена бутылочка "чистящего средства", крышечку которой белк сорвал одним движением. Тут же из горлышка повалил густой едкий дым, заставивший отбросить сосуд. А затем он побежал на выход, чувствуя как стучит в голове кровь. К тому месту, где была оставлена машина он и напарники подоспели почти одновременно: Борис нёс на плече какой-то свёрток, который бросил на заднее сидение, после чего сверху на него уселись братья-клоуны.       - Садись на место рядом с водителем, - ухмыльнулся медведь. - Поедешь как взрослый. И... Хорошая работа, парень.       ...       И вновь события замелькали словно в калейдоскопе: банда с заложницей скрылась в загородном доме, который снаружи выглядел заброшенным, чему способствовали заколоченные окна. Девушку держали в бессознательном состоянии, постоянно подмешивая в питьё снотворное, но когда она просыпалась, то Зеро несколько раз оказывался рядом, пусть и скрывал морду под тканевой маской (но много ли фурри-белок с его телосложением?).       Тем временем Эдгар выслал президенту условия возвращения племянницы и достаточно быстро получил согласие на обмен. Драгоценный камень "Глаз-Демона" попал в руки преступников, после чего полиция получила адрес места, где своих спасателей ожидала гимнастка.       Молодой белк в это время уже находился на временной базе своего, как он надеялся, столь же временного начальника. Его потряхивало от адреналина; он хотел получить обещанные деньги и забыть обо всём случившемся как о страшном сне... Лишь надежда на то, что заработанного хватит для лечения отца позволяла держать себя в руках и затыкать голос совести (ну и то, что Алине не причинили вреда тоже сыграло свою роль).       ...Наконец его позвали в кабинет Эдгара, где в кресле рядом с письменным столом сидел сам мужчина. За окном уже сгущались сумерки, из-за чего обстановка выглядела несколько мрачной, что контрастировало с радостным голосом человека:       - А вот и ты, мой мальчик! Проходи, не стесняйся. Как себя чувствуешь?       - Я буду чувствовать себя гораздо лучше, когда всё это закончится, - признался молодой фурри, останавливаясь в шаге от двери. - Когда вы мне заплатите?       - Ты и вправду отлично справился: Борис хвалил твою решительность и выдержку, - собеседник растянул губы в широкой улыбке. - Скажи, ты бы не хотел присоединиться к нашей команде на постоянной основе? Только представь себе: увидишь мир во всех его красках!..       - Нет, спасибо, - мотнул головой белк. - Я взялся за это только из-за того, что нам немедленно нужны деньги.       - Понимаю-понимаю, - с сожалением в голосе произнёс главарь банды, выдвинул ящик стола, достал из него сигару, подрезал её специальными ножницами и закурил. - Будь добр, мой мальчик, достань из бара бутылку белого вина. Ты ведь не откажешься отметить со мной столь удачно завершившееся дело?       Возрожать Зеро не стал: пусть он и хотел покончить со всем побыстрее, но всё же опасался этого человека и его недовольства. Кроме того, в эти минуты ему было как-то всё равно и на алкоголь, и на многое другое...       - За верных друзей и напарников, на которых всегда можно положиться, - поднял бокал Эдгар Эктор, чокнулся со своим временным подчинённым и отпил небольшой глоток. - Вот он - вкус победы! Чувствуешь?       - ...Да, - отозвался белк, поморщившись. - Не могу сказать, что мне нравится.       - Победа бывает горькой, - понимающе ухмыльнулся мужчина, выдыхая в морду собеседника струю дыма, от чего он закашлялся, прикрывая нос и заслезившиеся глаза. - Прости, мой мальчик, я вечно забываю о том, что фурри такие чувствительные.       Незаметно в бокал парня было высыпано содержимое небольшого бумажного пакетика, тут же растворившееся в прозрачной жидкости. Хозяин кабинета же вновь поднял свой напиток со словами:       - Выпьем за здоровье твоего отца! До дна, мой мальчик... За такое пьют только до дна.       - ...Когда я получу деньги? - вновь спросил Зеро, прийдя в себя достаточно, чтобы посмотреть в показавшиеся тёмными провалами глаза собеседника.       - Твои деньги закопаны тут, - с этими словами Эдгар положил на стол сложенную в четверо карту города. - Ты же не собираешься ходить с мешком, на котором изображён символ доллара по городу? Знаю, что мы договаривались не так, но я решил, что это будет забавным приключением для тебя. Заодно и развеешься. Ах да: вместо чемоданчика с деньгами, ты должен будешь закопать там же вот эту коробочку... Согласен? Сам понимаешь: за камнем сейчас будет открыта охота, а мои ребята слишком примелькались, чтобы суметь незаметно спрятать нашу добычу. Я надеюсь на тебя, мой мальчик...       ...       На улице уже стемнело, но света луны, пробивающегося между плывущими по небу облаками было достаточно для молодого фурри, чтобы ориентироваться в пространстве. Он был одет в куртку, во внутреннем кармане которой находился контейнер с Глазом-Демона, но благодаря расстёгнутой молнии прохладный влажный воздух проникал под одежду и приносил некоторое облегчение...       "Из чего только гонят эту дрянь? Эктор либо ничего не понимает в алкоголе, либо его серьёзно кинули... Либо в вине не понимаю я", - мысли в голове текли медленно, да и вообще реакция казалась заторможенной, но Зеро продолжал упорно шагать вперёд, пусть и приходилось шаркать подошвами ботинок по асфальту.       Вскоре асфальт сменился на неровную грунтовку, а в поле зрения попал сарай, одиноко возвышающийся на пустыре. На глубине в четверть метра рядом с одним из углов были зарыты его деньги, и именно туда следовало бросить камень, который буквально жёг тело.       Сарай не был заперт и там нашлась лопата, однако же едва белк оказался на улице и вонзил свой инструмент в землю - уши уловили тихий шелест а затылок вспыхнул болью. Ноги подогнулись и парень завалился вперёд, стараясь проморгаться от мелькающих перед глазами искр, только вот прийти в себя он не успел как ощутил, что его схватили за грудки и приподняли.       - Гнусная змея в шкуре белки!!! - сверкая яростным взглядом прошипел нетопырь, оскалив белые острые зубы, отвёл назад руку и от души приложился по морде белка. - Обычно я не бью лежачих, но ради тебя сделаю исключение.       - Мистер Аеро, остановитесь! - прозвучал чей-то мужской голос со стороны дороги, после чего до фурри донеслись звуки тяжёлых торопливых шагов. - Не опускайтесь до самосуда!       Прежде чем двое мужчин в форме полиции успели оттащить рукокрылого акробата, он успел несколько раз ударить преступника по морде, разбивая губы и нос, подбив левый глаз.       - ...Вас могут обвинить... - пытался втолковать взбешённому нетопырю некую истину офицер, тогда как ещё двое людей подошли к оглушённому, с трудом осознающему происходящее Зеро.       - Просто скажите, что он оказал сопротивление, - предложил другой полицейский, которым был крупный бульдог с тяжёлым взглядом, уже начавший обыскивать парня, на что все многозначительно замолчали.       - ...Подозреваемый оказал сопротивление, - с явной неохотой заявил детектив, после чего приказал: - Молдун, Керби, осмотритесь здесь. Аеро...       - Я присмотрю, чтобы он не сбежал, - отозвался летун. - Я себя контролирую, детектив.       - Что... - белк немного пришёл в себя только тогда, когда его подняли на ноги и застегнули наручники на заведённых за спину запястьях. - Стойте! Деньги, отец... Я должен...       - Вы имеете право хранить молчание: всё, что вы скажете может и будет использовано против вас. Вы имеете право на адвоката. Если вы не способны позволить себе адвоката, он будет предоставлен вам бесплатно... - монотонно говорил бульдог.       - Стойте! Пустите меня! - вяло трепыхаясь, не в силах собрать разбегающиеся в голове мысли Зеро чувствовал, как по его морде течёт что-то горячее... и это была не только кровь. - Мне нужны эти деньги! Пустите меня! Отец...       ...       Поездка на машине до полицейского участка, право на один телефонный звонок, сидение в следственном изоляторе, допрос... Всё это происходило словно в тумане. Однако же белк понимал, что если выдаст Эдгара Эктора и сообщников, то семья пострадает ещё сильнее, а ведь мама и сестра и так остались одни. Поэтому всё, что слышал следователь это "Не знаю", "Не помню", "Мне не говорили".       Из состояния тупого созерцания пространства перед собой парня вывел стук молотка судьи, который объявлял приговор. Оказалось, что кроме участия в похищении его обвиняли причинении тяжёлых телесных повреждений, сопротивлении при аресте. Однако же возраст и то, что ранее он не привлекался ни за какие преступления позволило смягчить наказание всего до двенадцати лет заключения (сперва - в тюрьме для несовершеннолетних, а потом и в исправительном заведении для взрослых).       ...Он так и не смог посмотреть в глаза плачущей маме, но зато заметил Аеро, который был одним из свидетелей обвинения. Долгие несколько секунд они стояли друг напротив друга, безмолвно обещая всевозможные кары при следующей встрече. Но этот "диалог" прервали приставы, грубо утащившие молодого фурри от объективов телекамер и попытавшихся прорваться к осуждённому репортёров.       ...       "Столько лет прошло, а я до сих пор помню всё так, будто это было вчера...", - пронеслись мысли в голове бывшего заключённого, когда он завершил свой монолог.       Разумеется, Зеро не всё поведал сёстрам, маме и их друзьям, предпочтя умолчать некоторые личные детали, которые на общем итоге никак не сказывались. В конце концов вряд ли кому-то было нужно знать, что Баташа долго снилась белку во снах, а временами даже присылала посылки с отпечатком губной помады вместо подписи (из-за этого в тюрьме ходили слухи то ли о тайной воздыхательнице, то ли вовсе о невесте).       - М... Значит - это из-за Аеро акрабата вас посадили? - напряжённо, вильнув взглядом в сторону спросил Дейл.       - Из-за него, - невесело скривил губы старший брат Тамми, выплывая из своих мыслей. - Если бы не он, то отец... Хах. А почему ты спрашиваешь?       "Незачем срываться на парня. В конце концов он тогда был совсем мелким и вообще не причастен", - задавив в себе вспышку злости, Зеро постарался изобразить на морде наиболее дружелюбное выражение, что получилось вполне сносно.       - Да так... Просто уточняю, - бурундук извиняющимся жестом развёл руками, затем правой ладонью потёр затылок. - Извини, что спросил.       ...Спасатели, прекрасно знающие своего друга сразу поняли, что он что-то не договаривает, но решили пока что промолчать. Впрочем, Чип собирался в ближайшее время допросить брата, памятуя о всех тех проблемах, которые на них сваливались из-за недомолвок в прошлом.       - Ну, не всё так плохо, - белк улыбнулся, отодвинул стол и, поднявшись из-за стола подошёл к самой младшей сестре. - Тем более, у меня всё ещё есть шанс стать крутым старшим братом. Я искренне был рад, когда узнал о том, что мама удочерила одну милую малышку.       С этими словами на глазах у собравшихся белк подхватил Бинк на руки, заставив её вскрикнуть, а затем смущённо засмеяться, обхватывая его шею руками, поморщившись и надув щёки из-за несильного щелчка по носу.       - Расскажешь старику, чего нового появилось в мире пока меня не было? - подмигнув белочке, спросил теперь уже дважды старший брат.       - Ага, - прекратив дуться, весело ответила малышка.       - Ты прямо как Тамми в детстве, - хмыкнул Зеро, после чего добавил: - Такой же красавицей вырастишь.       Обе белочки смутились, а их мать поднялась со своего места и подошла к сыну, с уверенностью заявляя:       - Не важно, что было. Главное, что сейчас ты с нами.       - Точно, - поддержала Тамми, присоединяясь к своей семье, крепко обняв брата и младшую сестрёнку. - Я скучала.       Мардж тоже обняла своих детей, стараясь скрыть блестящие от влаги глаза. Спасатели в это время чувствовали себя несколько лишними, но всё же были рады за своих друзей...       - Всё хорошо, что хорошо кончается, - заявил Рокки. - Мне кажется, что сегодня отличный день, чтобы начать совершенно новую интересную историю. И, разумеется, начинать её стоит не на пустой желудок.       - Рокки, - закатил глаза Чип, под негромкие смешки остальных.       - И то верно, - старшая белка первой отстранилась и велела: - Ну-ка рассаживайтесь. А то мы столько наготовили, что половина может пропасть.       - С этой работой мы точно справимся, - заверил белк, на что Бинк утвердительно кивнула, после чего была возвращена на своё место.       - Надеюсь ты не сильно обижен на Аеро за то, что он делал свою работу.- осторожно сказал Чип, обменявшись с Рокфором многозначительным взглядом.       Морда Зеро закаменела, а взгляд стал задумчивым.       - Что? - недоуменно развел руками тот, уже явно жалея о сказанном ранее.- Такой вывод напрашивается сам собой к тому же... Фоксглав как-то упоминала, что её кузен будет в городе через три недели. Не хотелось бы неприятностей из-за их нелюбви друг к другу.