Лепестки азалий

— Может, он заболел, — с надеждой в голосе предположил Рон. — А может, совсем ушёл? Из-за того, что место преподавателя защиты от тёмных искусств снова досталось не ему? — А может, его выгнали? — вдохновенно произнёс Рон. — Его все терпеть не могут… — А может быть, — промолвил сзади чей-то ледяной голос, — он сейчас стоит и ждёт, когда вы двое расскажете ему, почему вы вернулись в школу не поездом. Гарри Поттер и Тайная комната Гарри Поттер Рон Уизли Северус Снегг

***

      Все утро с поездкой до Кинг-Кросс я провела, сонно зевая в не отрывающуюся от рта ладонь, под лекторский голос не перестававшего вещать что-то Риддла. Если быть точнее, этим «что-то» являлись небезызвестные законы и традиции чистокровных магов, которые были записаны в его елейном талмуде.       После того, как этот книжный червь в рекордное время прочитал все имеющиеся учебники, даже тот «Кодекс дуэлянтов», который давался мне лишь благодаря скрупулезному ведению конспектов, он вдруг загорелся целью приобщить ко всему этому сизифову труду еще и меня.       Ну а так как на добровольной основе постигать азы знаний я не соглашалась и под страхом смерти, он не нашел ничего лучше, как пытаться внедрить весь запомнившийся материал с помощью незатыкающегося рта.       Вот уж никогда бы не подумала, что будущий Темный Лорд окажется из того типа людей, что любят почесать языком.       Не зря планировал стать профессором Хогвартса. Да с такими занудными данными ему там самое место!       Жаль, что редкостного болтуна невероятно «замкнутый», по словам директрисы приюта и школьных учителей, мальчик предпочитал включать только со мной. И ладно бы, пусть балагурит что хочет, но темы-то у растущего гения совсем недетские.       Обычно выбирает именно те, от которых хочется зевать. Реже сдохнуть.       Сегодня, как вы могли заметить, мне не повезло натолкнуться на первый вариант, что был ненамного лучше второго.       По крайней мере, недалеко ушел. — …именно Эвангелина Орпингтон продавила решение добавить скрытую платформу к только что построенному вокзалу Кингс-Кросс. По моему мнению, довольно глупый поступок. Знаешь, сколько раз волшебники роняли здесь печень тритонов или чудовищные книги о чудовищах? Три тысячи пятьдесят два! И это еще официально подтвержденное число. Страшно представить, какое настоящее. Я уже молчу об этой нелепой идее перехода сквозь стену на платформу девять и три четверти. Ты знала, что больше в мире подобной цифры нет?       Ага, очуметь, как интересно.       Сдержав желание послать неутомимый детский ум в далекое пешее путешествие, я сдавленно вздохнула, любуясь клубами сизого дыма, что пускал запредельно красный паровоз.       Какая же я неудачница: в шаге от того, чтобы очутиться в волшебной сказке, но вынуждена выслушивать лекцию о появлении какого-то старого, спертого у маглов поезда.       Теперь понятно, что ощущают недовольные всем миром подростки, когда их отправляют на вечеринку с младшими братьями.       Просто сущий кошмар. — Да-да, я слушаю. Но ты мне вот что лучше скажи, — ухватившись за чужой локоть, вымученно стону вслух. — Какого черта мы встали ни свет ни заря, так еще и пришли на два часа раньше положенного срока?! Хогвартс-экспресс выезжает в одиннадцать часов! О-дин-над-цать! Не в десять и вовсе не девять часов утра, Том! — Чтобы мы успели занять пустое купе, — бесхитростно выдало отродье дьявола. — Не ври. Ты, конечно, идиот, но не до такой степени.       За «идиота» Том довольно больно ущипнул меня за бок, но таки удосужился ответить: — В Хогвартс-экспрессе разрешена магия несовершеннолетним. Если тебе хочется упустить потенциальную возможность опробовать собственные способности и проспать всю дорогу… — Спасибо за понимание, — широко улыбнулась я, перебивая его запальчивую речь громким стуком тяжелых туфель и легким грохотом загруженной всякой всячиной тележки. — С удовольствием закрою глаза на то, как ты будешь тужиться, не в силах сотворить и одно маленькое жалкое заклинание первого курса. — Аза! — готова поспорить, что оставшийся позади мальчик буквально побагровел от ярости.       Но ничего, ему полезно будет.       После таких подначек Том добивается настолько больших высот, что глаза на лоб лезут.

***

      В уютно обставленном купе с до безумия мягкими синими диванами сон представлялся небесной манной. Погрузившись в приятную полудрему, сквозь россыпь опущенных темных ресниц я тихо любовалась разнообразными вспышками цветастых заклинаний.       Ей-богу, словно сказка наяву.       А к тому времени, как поезд наконец сошел с рельсов, а паровоз дал оглушительный гудок, откуда-то найденная юным экспериментатором жестяная банка прогнулась окончательно, не желая восстанавливаться и после десятого по счету «Репаро». — Оставь в покое несчастную банку, очевидно же, что ты превысил свой лимит, — потягиваясь, небрежно бросила я в его сторону, запоздало ловя упавшую с плеч зеленую кофточку. — И без тебя справлюсь, — вяло огрызнулся он. — Чего встала? Лучше бы и дальше давила подушку до самого обеда. — Во-первых, здесь нет подушки, вследствие чего у меня довольно сильно затекла шея. Буду признательна за бесплатный массаж, как любимой сестричке, — не прекращая разминать плечи, вернула подколку. — А во-вторых…       Сказать, что же меня не устроило, помешал громкий шум и грохот шагов по ту сторону двери. Приглушенно до нас доносились такие слова, как «только посмей», «позор рода» и «это твой последний шанс!». Стоит отметить, что визгливые крики главного агитатора определенно принадлежали девушке.       На короткую минуту все резко стихло.       Однако не успели мы и глазом моргнуть, как в купе в буквальном смысле этого слова ввалился гневно раздувающий ноздри кучерявый аристократ, несмотря на наличие помятой, с порванным рукавом белоснежной рубашки и испачканных в подозрительных пятнах холеных брюк.       Голубая кровь видна везде.       В случае нежданно забредшего к нам парнишки она запечатлелась на правильных чертах лица и иссиня-черных глазах, что, казалось, светились непотухающим огнем, плавно сочетаясь с густыми смоляными бровями. — Вижу, у вас здесь не занято, — бодрым тоном сказал он, усаживаясь на соседний диван и ловко закидывая собственный богато украшенный мерцавшими при свете рубинами черный сундук на верхние полки. — Позволите вас потеснить? — Ты уже это сделал, — процедил сквозь зубы нахмурившийся Том.       Жгучий брюнет, перестав обследовать взглядом местную обстановку, метнул на не умевшего держать язык за зубами мальчонку острый взгляд, приподняв уголок губ в холодной усмешке.       Гримаса, говорящая красноречивее всяких слов:       «Не зазнавайся, малыш».       Только дуэли тут не хватало.       Посмотреть на драку я, конечно, не против, но тут нет не только ринга, но еще и пива.       Так что не в мою смену, парни. — Он имел в виду, что места здесь много, а уж таким весельчакам и подавно! — вовремя осадив взбрыкнувшего Риддла, наступив носком на его начищенные туфли, лучезарно улыбнулась я под аккомпанемент злого пыхтения. — Шуток у меня и впрямь припасено немало, — задорно подмигнул приободрившийся мальчишка, сохраняя горделивую осанку, после чего вежливо склонил голову. — Но перед этим позвольте представиться — Альфард из благороднейшего рода Блэк. — А я… — было открыл рот озарившийся вдохновением Том, но я его нагло перебила: — А мы сироты. Меня зовут Азалия Риддл, а моего братца — Том. Ко мне можешь обращаться просто «Аза». Надеюсь, ты не такое же шовинистическое дерьмо, как мой брат, и не будешь устраивать эти странные свистопляски. — Нет, что ты! — искренне воспротивился Блэк, для пущей достоверности приложив руку к сердцу. — Я человек прогрессивных взглядов.       От сидящего слева Тома повеяло опасным холодом.       Но так как я привыкла доводить его до белого каления, то даже не соизволила обратить внимание на эту незначительную деталь. Только придвинулась ближе к нему, так как изрядно вспотела из-за надетой заранее школьной формы по указу уперевшегося рогом Риддла.       Дескать, дабы не выбиваться из толпы волшебников, а по возможности и слиться с ней, надо пожертвовать тем, что подумает маггловское сословие. Впрочем, на двух странновато одетых детишек страдающим от экономической разрухи людям и без того было насрать.       Своих проблем навалом. — Хм, однако вы не очень похожи на бедных сирот, — явно имея в виду чересчур опрятную и аккуратную одежду, тактично отметил Блэк. — Ну да, нам же иногда покровительствуют, — беспечно пожимаю плечами, не спеша спрыгивать с неудобной для стороннего наблюдателя темы.       Явно ведший неискушенную, скучную жизнь юный маг заинтригованно подался вперед: — Как это? — За один галеон я готова сказать… — и выдержав томительную паузу, нетерпеливо уставилась на него ожидающим взором, пока он картинно не хлопнул себя по лбу, мол, вспомнил. — Ой, точно, как же я мог забыть! — засунув руку за пазуху, Альфард торопливо протянул мне золотую монетку. — Вот. — Спасибо! — взяв галеон, благодарно сказала я. — А вот за два — могу предложить улыбку и теплое чувство в груди.       Просидев некоторое время в ступоре, мальчик запоздало достал еще несколько галеонов, на что я, не обделив его вниманием, растянула уголки губ в широкой и до безумия счастливой улыбке.       Какие же дети милые создания.       Пара шутливых фраз — и они уже готовы отдать тебе все свои деньги.       Не в силах сопротивляться охватившему нас обоих влечению и откуда-то взявшемуся азарту, Альфард невольно расплылся в такой же веселой улыбке: — А ты смешная, Риддл. Мне нравится! — Скорее не знающая стыда плутовка, — ласковым шепотом поведал мне на ухо впившийся острыми ногтями в нежную кожу на запястье изящно улыбающийся Риддл. — Ответь мне на милость, Аза, с каких пор мы стали заниматься попрошайничеством? — Ты ничего не смыслишь в экономике, Том. Только что ты был свидетелем самого настоящего бартера! — таким же шепотом ответила я ему со всем присущим собственному темпераменту жаром. — Плевать. Еще одна такая выходка во вред моей репутации — сдеру шкуру с обоих, — и нежно поцеловал в висок под настороженный взгляд подобравшегося Альфарда.       Про запас смешных каламбуров и занимательных историй Блэк не шутил. Давно я так не смеялась, причем преимущественно до слез. В какой-то момент стало легче не замечать сгустившееся мрачной тучей присутствие Тома, что прожигал в диво стойко сносившем чужой напор Альфарде бездонную дыру.       Впрочем, тот смотрел так на каждого посягнувшего на мое личное пространство индивидуума.       Даже на Эмили, а ведь она была самой обыкновеннейшей милой девочкой. — Говорят, что в Слизеринских подземельях можно замерзнуть до смерти, — озадаченно сдвинул брови Риддл, толкнув меня локтем. — Что будем делать? Мы не брали запасных одеял, а в зимних мантиях будет неудобно спать.       Краем глаза посмотрев на абзац, на который указывал его тонкий пальчик, я беспомощно развела руками: — Не знаю, не я ведь туда поступаю. — Аза! — вперив в меня раздраженный взгляд, Том отрывисто вздохнул. — Мы ведь уже говорили об этом. Ты не можешь не быть в поле моего зрения, а что если с тобой что-нибудь случится? Ты словно магнит для неприятностей, а без моего надзора — вляпаешься в такую авантюру, что и вовек не отмоешься. Если вообще живой останешься. Не говоря уже о том, как я буду спать. Между нами особая связь, и долго без телесного контакта ни ты, ни я не проживем. Так что не строй воздушных замков, они больно рушатся, когда в дело вступаю я.       Самый простой в нынешних обстоятельствах вариант — согласиться со всем, что нес прогрессирующий социопат, поэтому, не раздумывая, я покорно качнула головой, проклиная задерживающегося в уборной Блэка.       Не девка же, чтоб марафет наводить, так что его там удержало?       В мыслях отчего-то вспыхнули пикантные бананы с баклажанами, но я быстро отринула их из-за ненадобности. Мальчишке одиннадцать, там трогать нечего, не то что возбуждать.       «Хотя…» — закрались в душу предательские сомнения.       Предаться грязным фантазиям помешал приглушенный грохот со стороны дверей купе, за которым незамедлительно последовала гора конфет и сладостей, скрывавших смутно знакомую кучерявую шевелюру резвого Блэка.       Высыпав все это «сладкое добро» на пустой диван, запыхавшийся подросток радостно провозгласил: — По дороге назад встретил Продавщицу сладостей и вспомнил, что у нас с вами, друзья, за весь день ни крошки во рту не побывало! А ведь растущий организм юных волшебников. Голодать просто по закону магии не положено. Вот бы это еще и Бурги поняла… — Спасибо, конечно, но мы не нуждаемся в твоих подачках, — отрекся от бесплатных сладостей будущий Темный Лорд.       Похвально, уже сейчас старается держать марку высокомерного засранца.       К счастью, мы не одной породы! — Предпочитаю не говорить «нет» тем, кто дает бесплатную еду, — и под горящий неоправданной злостью взгляд Риддла с наслаждением надкусила кусочек сладкого пирожного. — А если бы он был отравлен? — взыграла никому не нужная параноидальность Риддла. — Ну тогда, — невозмутимо пожала я плечами, вытянув указательный палец в надзидание. — Я бы умерла сытой!       В непроглядно черных глазах Альфарда засверкали звезды, а в бездонных синих глазах Тома, с бессильной злостью взглянувшего на несчастную дверцу купе, полыхнула тьма.       Увы, в этом мире еще существовала вещь, перед которой меркнет даже гнев Ужасного Лорда Волдеморта.       Еда.       Ради нее я готова хоть родного брата продать, не говоря уже о себе.       Перетерпеть приступы чужого бешенства — задача пускай и сложная, но не невыполнимая. Справлюсь, чай не маленькая девочка. Мне в этом году вообще тридцатник вроде исполнится.       Страшиться гнева какой-то малолетки уже не комильфо.       Вот бы еще и ощущала себя на свой якобы ментальный возраст…       Вся эта брехня с перерождениями и играми богов может запутать кого угодно. Опыт за плечами у меня, конечно, имелся, но заменялся новым, отчего я словно застыла на месте, не в силах развиваться и двигаться вперед.       Так себе ощущение, если говорить откровенно.       Возможно, даже паршивое.       Оставшиеся три часа я провела в задумчивом состоянии. На шуточки Альфарда отвечала невпопад на радость приободрившегося Тома и шумному компаньону предпочла сладкие закуски вместе с настраивающим на размышления молчанием.       Мне бы в универ сейчас: напиваться до упаду, сдавать все сессии в самый последний момент и веселиться с такими же сумасшедшими однокурсниками. Но жизнь или тот, кто ей заправляет, такая сука, что, наплевав на мои хотелки, отправляет в Хогвартс. В, мать ее, школу чародейства и волшебства.       Влажную мечту любого подростка, но отнюдь не взрослой бабы!       Эх, надо было поменьше избивать пацанов с соседнего района, авось и пронесло бы, и карма обошла мою зарвавшуюся персону стороной.       Затолкав в рот упорно сопротивлявшуюся шоколадную лягушку, я, без интереса взглянув на Николаса Фламеля, бросила его в расположившуюся на тумбочке стопку похожих карточек, которых за все неполные два часа набралось немало.       Как бы не переесть такими темпами.       Видно прочитав мои мысли, спорящий о чем-то с нашим попутчиком Том бросил на меня раздраженный взгляд: — Может, уже перестанешь чавкать и займешься чем-нибудь более полезным? Мы, между прочим, застряли здесь!       Вместо ответа я громко рыгнула под смешок поощрительно кивнувшего Блэка, чье желание показательно похлопать в мой адрес вовремя осадило давление вышедшей из-под контроля магии заскрипевшего зубами Тома: — Либо вы прекращаете дурачиться, либо пойдете на изготовление тарана для пробивания чертового входа.       Угроза подействовала как надо.       Блэк мигом перестал корчить дурака, а я уминать за щеки все, что на глаза попадется, хотя очень хотелось. Еда, как-никак, осталась. Вряд ли бездумно соривший деньгами аристократ подумает о том, чтобы переложить ее в сумку и забрать с собой в замок.       Правда, долго ломать голову над тем, как бы преодолеть преграду в виде заблокированной чьим-то стихийным выбросом двери (да-да, Том, я говорю о тебе), я не могла, так как решение всех проблем буквально лежало на поверхности.       В конце концов, после абсурдного предложения вызвать телесный патронус я не выдержала. — К чему весь этот цирк? — закатила я глаза, отряхивая липкие от сахара ладони. — В вагоне, что ли, окон нет, или вы слепые? — и с абсолютным спокойствием задвинув створку окна вверх, коленом одной ноги оперлась об сиденье дивана, а другой дотянулась до подоконника, задрав столь мешающую юбку и мантию под задушенный писк Блэка и раздраженный вздох Тома. — Отвернись, ты позоришь честь леди, — прошипел тот покрасневшему мальчику. — Простите! — Да ладно, — снисходительно отмахнулась я под опасное вздрагивание закипающего Тома. — Мне не жалко.       И смело прыгнула навстречу твердому асфальту, чувствуя, как взметывается под порывами ветра тонкая юбка, оголяя голые ляжки, не прикрытые короткими девчачьими гольфами.       Благодаря собственным тренировкам приземление вышло не особо болезненным, но несколько шагов вперед я все же сделала, силясь стряхнуть неприятное покалывания в зоне щиколоток.       Естественно, смотреть на дорогу при этом и думать забыла, весьма неприятным образом ударившись носом об чью-то спину, обладатель которой, не мешкая, в ту же секунду повернулся назад, из-за чего, зацепившись об струившуюся до самого пола черную мантию, я позорно рухнула на пятую точку.       Зажмурившись от прострелившей, как пуля, боли в носу, грязно чертыхаюсь сквозь стиснутые зубы, готовясь ввязаться в драку, как, поднимая взгляд вверх, впадаю в полную растерянность.       Странно. Жутко. И необъяснимо.       От мальчика с пронзительно холодными глазами веяло что-то такое, отчего по коже бежал мороз миллионами острых игл.       Холод Тома замораживал. Неприятно колол на периферии сознания. Но не обжигал, как этот. Словно лед, пробивший грудную клетку.       Дыхание перехватило от вспышки магии и пролетевших перед глазами образов.       Глубина безжалостных арктических вод, затягивающих в пучину льда и холода. Недостаток кислорода из-за добравшейся до самых легких воды. И мучительная судорога в окоченевших пальцах. — Грязнокровки, видно, растеряли остатки разума, Абраксас, — заголосил противным голосом один из стоящих поблизости чистокровных с жабьим лицом. — Не могу их винить. Сколько раз на тебя уже падало столько надумавших невесть что «красавиц»? — вторил тому засмеявшийся худощавый блондин с закрученными в луковые кольца пушистыми волосами. — Жаль, что мантию испортила, — исказились нежно-розовые уста в кривой усмешке. — Так сильно желала привлечь мое внимание?       Снисходительный тон снежного «принца» немного протрезвил меня.       Я спешно поднялась на предательски подкашивающиеся ноги, чувствуя, как неистово забилось сердце от охвативших эмоций после контакта с чужой магией, и смело посмотрела в обжигающе ледяные глаза стоявшего визави юного мага. — То я сделала неумышленно, а вот это, — пнув в ту же секунду согнувшегося в три погибели аристократа по голени и хорошенько потоптавшись по его холеной мантии «грязными» ботинками, высокомерно вздергиваю нос. — Да, специально. Спасибо скажете потом, чистокровные задницы!       И умотала, прихватив за шкирку двух разинувших рты дружков, что успели выкарабкаться наружу точно в мой звездный час.       Следующий по пятам Альфард восхищенным шепотом поведал мне, что я его новый пример для подражания, ведь золотого мальчика всея Британии отважится ударить не каждый.       Возгордиться вконец не дал ужаснувшийся будущим перспективам Том, что пригрозил найти заклинание, которое наконец-таки открутит мне неутомимую безбашенную голову, что вечно ставит его в неудобное положение.

***

      На перроне с призывно горящим теплым светом фонарем нас ждал, к моему превеликому сожалению, отнюдь не добродушный великан по имени Хагрид. Нет, это был самый обычный коренастый мужик с аккуратной бородкой.       Риддл, выучивший назубок всю историю создания Хогвартса, посмотрел на меня с нескрываемым превосходством, потому что последние месяцы я усиленно втирала ему о присутствии огромного лесничего, что таких ползучих гадов, как он, за малейшее нарушение правил как тростинку ломает.       Хотя я слышала, что в замке применяются телесные наказания. Может, хоть эта мера удержит личинку дьявола в узде? Впрочем, тот умеет прикинуться таким лапочкой, что хочется простить все прегрешения.       Лесничий, представившийся незамудренным именем Огг, очень скоро сопроводил нас к лодкам, в каждой из которых разместилось по четыре человека. Проблем с тем, чтобы найти четвертого спутника, не возникло, так как мы подсели к одиноко сидящему в самом углу златокудрому мальчику в круглых очках-велосипедах.       На нежданное пополнение он что-то тихо проблеял, но, поняв, что никого не интересует его мнение, быстро потух, оставив жалкие потуги выпроводить за борт.       На самом деле, я все боялась, что грести нас заставят самостоятельно, что определенно не даст возможности лишний раз полюбоваться историческим замком в свете мистической луны. Однако нам повезло, судна оказались на дистанционном управлении.       Наверное, их направляла палочка Огга.       Полная луна красиво освещала все озеро, пуская след длинной лунной дорожки, что убегала по его поверхности к невидимому горизонту. Завораживающее зрелище, которое дано увидеть не каждому.       Но я не уверена, что оно стоило тех жертв, которые перенесла моя дражайшая персона.       Из любопытства я склонилась над бортом лодки и с опаской провела кончиками пальцев по беспросветно черной водной глади, в ту же секунду почувствовав болезненно впившиеся пальцы на своем запястье.       «Параноик», — скривилась я, но под давлением обеспокоенно всколыхнувшей магии на место все же вернулась.       Ну и ладно, лучше на Хогвартс посмотрю.       На лестнице нас встретил, как ни странно, Дамблдор в его фирменной вырвиглазной мантии. В этот раз она была под цвет его любимых лимонных долек. Я нервно хихикнула, когда он заговорщицки нам подмигнул. Веселый мужичок, ничего не скажешь.       О преподавательской речи по пути к Большому Залу даже заикаться не буду. Ее слушают только заучки, наподобие Тома, хотя, к моему удивлению, он тоже пропустил все мимо ушей, вместо этого оглядывая волшебное убранство замка. Движущиеся портреты, приветственно машущие руками доспехи и… Магия.       Самая настоящая живая магия, которая едва ли не дышала тебе в затылок, с трепетом оглядывая твою маленькую, сжавшуюся от напряжения фигурку. Я это еще в Косом Переулке заметила, но многие магические места как будто бы имели свой отпечаток или, если точней, характер.       К примеру, Хогвартс.       Еще при входе в замок от растрепавшего непослушные волосы теплого ветерка первое слово, которое пришло мне на ум, было одно — «Мама». Она была рядом, когда ты совершил свой первый крик, убаюкивая глубокой темной ночью. Смеялась, глядя на твое первое достижение, целуя в яблочные щечки. И надрывала жилы, заходясь в животном вое, когда была не в силах оказать нужную поддержку или любовь.       Чувствуя, как ластится внешняя магия, я невольно улыбнулась, оглядываясь вокруг.       Многие имели то же восхищение, однако направлено оно было вовсе не на саму суть замка. Надеюсь, я не схожу с ума и ощущение незримого присутствия наблюдающего за мной существа — не подделка.       В нос ударил запах запеченного пирога и засахаренных яблок.       «Точно безумие», — подтверждаю для себя мысленно, наблюдая за тем, как распахиваются тяжелые двери Большого Зала, открывая вид на сотни, если не тысячи новых лиц, расположившихся за четырьмя вытянутыми вдоль всего помещения разноцветными столами.       По пути к преподавательскому столу меня успели пять раз дружески хлопнуть по плечу и три безжалостно взлохматить прическу. Все разы скорее всего по ошибке, так как сзади меня стояла такая же темноволосая девочка, что попискивала тихие «прости, у меня много несносных братьев!».       В принципе, я не возражала, это было даже приятно.       Не будь этому тельцу неполные одиннадцать лет, сочла бы за знаки внимания.       Мимолетом бросив взгляд на потолок, я тут же пожалела об этом, потому что больше не могла его оторвать. Ночной небосвод среди вороха бесчисленных свечей выглядел до того волшебно, что отпадали все сомнения насчет нереальности происходящего.       Прийти в себя помогла кошмарная песня неведомо когда вытащенной на свет Шляпы, отсутствие слуха у которой успел оценить даже бывший солист церковного хора. Том скривился в настолько презрительном выражении лица, что чудо, как его не перекосило.       Неудивительно, что аплодировало столько студентов.       Пытка хрупкого слухового аппарата же наконец закончилась. — Начнем распределение! — провозгласил на весь зал усиленный каким-то заклинанием голос Дамблдора. — Тот, чье имя я назову, должен будет выйти вперед, чтобы Распределяющая Шляпа огласила ваш будущий дом! — и с улыбкой добавил теплое. — Скажу по секрету, это древний артефакт, и она почти никогда не ошибается. Так что давайте начнем! Азалия Риддл!       От неожиданности подобного поворота событий я выпучила глаза, однако послушно сделала несколько шагов вперед, заставляя побледневшего Риддла прошипеть мне в спину беспокойное: — Помни о нашем уговоре, Аза. Слизерин. Только Слизерин!       Конечно же, я показала ему средний палец.       Хорошо, что Дамблдор стар и не видел этого. Или благодушно предпочел сделать вид, что не видит, ведь остальные выстроившиеся в колону первокурсники оценили мой юмор, испустив пару несдержанных смешков.       Взобравшись на высокий табурет под томительное молчание целого зала, нервным жестом вытираю запотевшие ладони об свою юбку, смиренно ожидая, когда на голову опустится грязная, остроконечная шляпка пятисотых годов. — Интересно, интересно, — раздался в моей голове ее скрипучий голос. — Впервые вижу такой экземпляр. Дурость Годрика, амбиции Салазара и креативность Ровенны. Хотя учитывая, кем был твой предок — дорога тут только одна и это… СЛИ…! — Но делаю это ради семьи, — сбивчивым шепотом пробормотала я скороговоркой, вцепляясь пальцами в заскрипевший деревянный стульчик. — Все эти планы на выживание и отчаянные способы заработка. Зачем мне это, если рядом со мной никого не будет? — Хельга бы обрадовалась тебе, — замолчав, подытожила Шляпа. — Ладно, Мерлин с тобой, девчушка. ХАФФЛПАФФ!       За стол рукоплескавших барсуков я полетела пружинистой походкой, не скрывая полной неземного облегчения и блаженного счастья улыбки, что заставила окружающих меня волшебников улыбаться в ответ.       У всех были добрые и честные лица, многие уже сыпали комплиментами с безобидными подшучиваниями. В общем, за столом висела чисто дружеская, семейная атмосфера, от которой хотелось растаять, подобно сладкому мороженному.       А еще здесь было столько красавцев, что можно слюнями захлебнуться.       Тот же староста, представившийся как Гарри Трумэн, вполне мог стать номинантом на награду «Самая Искренняя Улыбка Хогвартса» или «Самая Модная Прическа Британии». Аккуратная стрижка вкупе с живой мимикой и гибким телом могла творить чудеса.       Вот и я растеклась, развесив уши. — В прошлом году к нам попало очень мало первокурсников. Всего четверо! — говорил он возбужденным, высоким голосом, активно жестикулируя руками. — В этом году ситуация просто обязана перемениться. Разве мы не самый многочисленный факультет из всех? — Наверное, — краем глаза наблюдая за сокращающейся очередью нераспределенных первокурсников, в которой стоял сверлящий меня недобрым взглядом Том, растерянно кивнула я в ответ.       На что мне донеслось его громкое ойканье и оклик другой старосты, лучистой Эммы Харпер с несравненными золотистыми кудрями, собранными в незатейливую старомодную прическу, что протягивала мне тарелку с копченой курицей и вкусно выглядящим на вид салатом: — Этот балбес совсем тебя заболтал, да, милая? Прости его, он не со зла. Просто дуралей, каких свет еще не видывал! Лучше покушай, а распределение брата от тебя никуда не сбежит. — Откуда? — беря блюдце, изумленно спросила я. — Вы очень похожи, — растеклась она в доброй улыбке. — Королевские близнецы. В дуэте будете разносить любого мага в бою, если он поступит к нам.       И словно в ответ на ее слова Шляпа прокричала оглушающее, едва коснувшись его волос: — СЛИЗЕРИН! — Не волнуйся, он ведь твой брат, все равно будете общаться, — запричитала расстроившаяся Харпер. — Облом, пикси, — поддакнул Трумэн.       На что я туманно пожала плечами, скрывая довольную ухмылку стаканом апельсинового сока.       Вот и освободилась от заботливого крыла властного родственничка. Да здравствует свобода слова, свобода действий и свобода жизни! Кто бы мог подумать, что ребенок в силах связать тебя по рукам и ногам? Когда вырасту, точно вырежу себе матку — одного дьявольского отродья на всю жизнь хватило.       Сразу за Томом последовала очередь знакомого платинового чистокровного с льдистыми глазами, что, хромая на одну ногу, недолго пробыв на стуле, в спешном порядке был отправлен к змеиному дому.       Фамилия у него была довольно-таки вызывающей — Малфой.       Жаль, имя не услышала, нашла бы повод придраться и исковеркать до неузнаваемости.       В какой-то момент меня потеснили на скамье, отчего пришлось отодвинуться для нового лица, от которого донесся подозрительно знакомый запах мускатных орехов и горящего костра.       Предельно медленно я подняла взгляд на севшего рядом со мной того самого кучерявого мальчика из купе.       Альфард Блэк оскалился в настолько зубастой улыбке, что от нас отодвинулось несколько первокурсников.       И против воли я подумала о том, какого же монстра привела в логово барсуков.       Не без радости, конечно.

***

Примечание.

Чудовищная книга о чудищах (англ. The Monster Book of Monsters) — книга, рекомендованная в качестве учебника по Уходу за магическими существами профессором Хагридом третьекурсникам. Репаро (англ. Reparo) — заклинание, с помощью которого возможно восстановление сломанных предметов, таких как вазы, очки, стекла и т.д. Заклинание изучается на 1 курсе в Хогвартсе на уроках по Заклинаниям. Относится к Восстанавливающим чарам. Упоминается в книгах «Курсическая книга заговоров и заклинаний» и «Заклинание Репаро». Бартер — договор, согласно которому происходит обмен товара на товар, услуги на товар или услуги на услугу без использования денег. Например, компания присылает блогеру свою продукцию на пробу. После того как блогер протестировал её, он пишет отзыв на продукт в своём блоге. Тара́н (от лат. taurus) в древности — стенобитное орудие (бревно), снабжённое на конце железным или бронзовым наконечником. Использовавшееся при осаде городов, для разрушения стен, башен и других сооружений. Патронус — магическая сущность во вселенной Гарри Поттера, вызываемая заклинанием «Экспекто патронум». Служит как защита от дементоров. Может быть выражена как просто облако серебристого пара, так и обретать различные формы (так называемый «телесный патронус»). Огг (англ. Ogg; имя и годы жизни неизвестны) — лесничий, предшественник Хагрида на этой должности. Про его жизнь почти ничего неизвестно.