Лудунь

       Приличия предписывали разбиться на две комнаты по половому признаку, а здравый смысл подсказывал не делать этого вовсе: благодаря путешествию на Юмине они не устали, а за счет культивации не так чтобы нуждались во сне. Конечно, можно было еще весомой причиной назвать нежелание разделяться, но они, вроде, не нажили врагов на Роковом Плато?        Хотя, разумеется, мало ли, кто из местных захочет проверить незнакомцев на прочность - заклинатели здесь, по словам Не Ли, редкость, но откуда знать наверняка, что они не нарвутся на кого-то сильнее?.. Так что сняли комнату, из удобств в которой была лишь недостаточно внушающая доверие чистотой кровать; впрочем, у них были спальные мешки и палатки, которыми они могли бы воспользоваться при нужде в отдыхе...        Чень Линьцзянь и Сяо Нин обсуждали, что видели в лесу, по пути сюда, что видели здесь, что могли бы сделать, и выглядели взбудораженным, полными энтузиазма, как дети, впервые выбравшиеся за пределы родных стен. Лю Нинг даже не хотелось омрачать их радость суровой правдой: мир не так дружелюбен и прост, каким они его сейчас видят. Они ведь и без нее знали, один - наследник огромного клана, другая - бывшая политическая пешка, которая только талантом и силой вырвалась в кандидатки в главы клана.        Не хотелось… скорее - напоминать.        Не Ли вносил финальные штрихи в карту и кивал, слушая товарищей, добавляя пометки, в основном, крупных гнездовий демонов и зверья. Обсудили и Юнь Лин, милую и честную девушку, которая подкупала своим оптимизмом и прямолинейностью: она могла сказать, что данная Не Ли ткань - дешевка, но не стала. Чистое сердце... Или наивность. — О какой услуге хочешь ее попросить? — поинтересовался Чень Линьцзянь (он сидел рядом и на чистом пергаменте рисовал копию). — На Роковом Плато есть Фиолетовые Звездообразные Камни, для местных это что-то вроде мусора под ногами… — не стал утаивать Не Ли; он озорно улыбнулся и слегка сощурился, посмотрев на них всех. — Но не для тебя, — уверенно кивнул Чень Линьцзянь, сразу смекнув, о чем задумался Не Ли.        Если Не Ли в них заинтересован, значит, интересная и полезная штука, как было с пурпурным дымником… — Они ядовиты. Но да, для меня они не мусор, — предостерег Не Ли, но широко улыбнулся, как кот, уже сцапавший мышь, но слишком сытый, чтобы просто съесть добычу. — Я собираюсь подстегнуть местных собрать и принести мне эти камни в обмен на мешки риса и мяса, а заодно продемонстрирую им благополучие и изобилие Светозара. — Так вот как ты хочешь побудить их сняться с места и примкнуть к городу, — Чень Линьцзянь одобрительно кивнул, оценивая тактический ход.        Рекламная акция…        Впрочем, Лю Нинг признавала мудрость наставника: одним делом он выполнял две цели — собственную, по сбору камней чужими руками, — и важную для Светозара: привлечение новых потенциальных жителей. Конечно, они открыли путь в Темное Узилище, кланы оттуда и из Светозара уже начали обмен, да и частичное переселение, как с павшими Шэньшэн, но перекрывало ли это острую нужду в Заклинателях и Воинах? Едва ли. Способных защищать территории людей в Светозаре насчитывалась едва ли треть от общего количества. Кроме того, угроза Темных становилась все более ощутимой, а волны демонического зверья никак не слабели… — Пойду осмотрюсь, — сообщила Лю Нинг.        Спать в любом случае не хотелось, как и сидеть в четырех стенах. Она в Светозаре достаточно провела взаперти, чтобы и сейчас отказывать себе в удовольствии пройтись по новым территориям, прикоснуться к неизведанному миру…        Теперь-то у нее и силы, и возможности есть следовать желаниям. — Призраки? — слегка нахмурился Не Ли, настороженно посмотрев на ученицу, но она лишь покачала головой и немного осуждающе глянула на лаоши: с чего вообще призраки могут быть ее единственной мотивацией? Тем более, души здесь с ней не говорили, не лезли в глаза, мирно шептали чуть поодаль, не совсем облекая мысли в настоящие слова, на которые стоило бы обратить внимание... — Я с тобой.        Не Ли встал, оставив карты, и направился следом уверенной походкой; его тон не предполагал споров и отказов. Лю Нинг хотела бы возразить, хотела бы напомнить, что ему лучше остаться с Чень Линьцзянем и Сяо Нин (не в обиду, но главной боевой силой тут были вовсе не они), но вспомнилось обещание лаоши не отпускать ее далеко.        Тут она едва ли сможет по-настоящему возразить, чтобы он к ней прислушался… — Как будет угодно, — отступилась она от первоначальной реакции - без особой досады на самом деле - переводя взгляд на товарищей: пойдут ли они?        Сяо Нин неуверенно пожала плечами — она тоже начала снимать копию с карты, и если Чень Линьцзянь скорее всего создавал ее для своего клана, то Сяо Нин, возможно, для личного пользования. — Мы побудем тут, — Чень Линьцзянь улыбнулся им загадочной задумчивой улыбкой, будто знал или видел больше, чем они понимали, и Лю Нинг склонила голову на бок. Что-то здесь скрывалось? Или олененок просто хотел побыть наедине с Сяо Нин? — Здесь есть кого опасаться? — уточнил он у Не Ли, как если бы тот знал всё на свете (хотя иногда и складывалось впечатление, что знал). — Заклинателей здесь нет, а Воины обычно не выше Пяти Золотых Звезд, вас двое, справитесь, — уверенно сказал Не Ли.        Олененок кивнул, принимая информацию и возможный риск от разделения. Лю Нинг мягко коснулась плеча олененка, оставляя на нем энергию и привязывая ближайшего неоформленного духа, недостаточно окрепшего и разумного, чтобы говорить, но вложенной в него воли хватит на приказ отыскать ее, если что-то случится… — Ты что-то сделала? — удивился Чень Линьцзянь, слегка вздрогнув - вероятно, ощутив озноб от ее энергии. — Просто мера предосторожности, — не раскрывая всего, Лю Нинг слегка улыбнулась, наблюдая, как олененок нервничает - но не возмущается, доверяет почти абсолютно…        Было даже забавно дразнить его.        Сяо Нин поднялась с пола, приблизившись к Лю Нинг, глянула вопросительно. — Это какая-то метка? Я чувствую твою энергию, — спросила она и приблизилась еще чуть-чуть, как если бы хотела попросить подобный жест и по отношению к себе.        "Твоя энергия", а не "энергия смерти" - этот нюанс отозвался теплом в сердце. Она мягко сжала плечо подруги, слегка кивая. — Да, просто привязала слабый безвредный дух, он сорвется ко мне, если вам будет грозить опасность, — пояснила она: какие секреты от друзей?        От меток на их плечах к Лю Нинг тянулись черные нити энергии, невидимые обычному глазу. — Вы тоже будьте осторожны. Не Ли притягивает неприятности, как магнит, — с улыбкой сказала Сяо Нин, лишь легкая тревога омрачила ее черты.        В этом она была права лишь отчасти: Лю Нинг скорее сказала бы, что Не Ли неприятности осознанно находит или создает.        …Ночь шептала тканью на ветру, потрепанными лентами и шорохом травы вне напоминавшего времянку кочевников поселения. Лю Нинг выскользнула из гостиницы (для приземистого глиняного здания название было весьма громкое) и свободно вдохнула воздух.        В самые темные часы, даже напоенные полной луной, не скрывавшейся за облаками, энергия смерти сгущалась сильнее, не истончаясь под солнцем, и тени шевелились.        В тканевый шорох вплетались слабые голоса. Отголоски былой жизни. Призраков на Роковом Плато все еще было мало, так ничтожно мало, как если бы никто почти и не жил… не умирал здесь. Или не был захоронен?        Лю Нинг медленно побрела мимо шатров и не казавшихся надежными домов; у нее не было факела или фонаря, который мог бы на свет привлечь кого-то, но она сама была в каком-то смысле светом, на который слетались неупокоенные духи. Они бережно ловили искры от "костра" ее силы, собирали крошки от энергии Смерти, которую она сдерживала, и крепли.        Тени обретали очертания. Силуэты. Громкость. Их шепот не раздражал, но и не привлекал внимание, всё еще слишком слабый, неоформленный, не питаемый жаждой отмщения и не отравленный ненавистью, как призраки на территориях Серебряных Крыльев…        Рядом шел со спокойной и ровной аурой Не Ли, не представляя некоторый противовес ей, но ощущаясь не меньшей частью природы.        Лю Нинг вышла к полю за городом, вдохнула глубоко снова, перебирая в уме драгоценные воспоминания и выученную накрепко таблицу ингредиентов матушки. Не все травы Рокового Плато ей знакомы, но какие-то отыскать было реально… да и незнакомые тоже лучше собрать.        Лю Нинг старалась не для гильдии алхимиков Светозара - сдались они ей в самом деле, - но ее попросила Ян Синь. — Так не терпится выполнить задание наставницы, что даже в ночь готова собирать травы? — беззлобно поддразнил Не Ли, почти с умилением наблюдая за ней. Лю Нинг пожала плечами. — Меньше любопытствующих, — ответила Лю Нинг, бережно срезая травы маленьким серпом.        Он помогал ей подсказками об известных ему растениях и делал маленькие записки к травам, которые она упаковывала в пространственное кольцо. Некоторые образцы Лю Нинг выкапывала с корнем.        Ночью на самом деле просто было спокойнее; многие люди спали, энергия смерти крепла, и… Лю Нинг вспоминала жизнь в поместье Ван.        Именно ночью она жила, охотилась, заботилась о саде с лекарственными травами.        Ночь всегда была ее временем. — Не сильно меньше, — слегка усмехнувшись, отозвался Не Ли; он поднялся с корточек и выпрямился - улыбка не коснулась глаз, остро высматривавших в полумраке что-то…        Тени мертвых заколыхались травой на ветру, прильнули к Лю Нинг, словно пытаясь скрыть ее от возможных опасностей, но она небрежным жестом сдвинула черную пелену в сторону, чтобы увидеть, как к ним идет группа мужчин не самого дружелюбного вида. Дело было даже не в вооруженности — в ауре и взглядах. Самые настоящие бандиты, а не честные граждане, таких сразу можно отличить по манерам.        Среди них выделялся, как великан среди гномов, длинноволосый мужчина с обнаженным торсом; его мышцы бугрились, виднелись застарелые шрамы. В руках он тащил две булавы, но так легко, будто те ничего не весили.        Компания из восьми человек носили похожие повязки на голове — вероятно, знак принадлежности к банде? Не Ли смотрел на великана так, что Лю Нинг сразу поняла: живым этому человеку отсюда не уйти.        Семь подручных громилы окружили их. Лю Нинг сохраняла спокойствие, продолжив срезать травы. Трое Золотых Воинов, пятеро Серебряных - лишь Воинов, не Заклинателей даже… они им на один зубок после Серебряных Крыльев и того нападения волны демонов. — Эй, шкет, отдай всё, что у тебя при себе есть, и уйдешь целым. Конечно, девчонку оставишь нам… — главарь демонстративно вытянул руки по бокам и отпустил рукояти.        С грохотом булавы упали в землю, создав небольшие вмятины, громче слов показывающие их вес.        Лю Нинг выпрямилась. Серп исчез в кольце, бледная рука вытянулась в сторону главаря банды.        Костяной шип прошил горло.        Кровь брызнула в стороны.        Хрип.        Мужчина в неверии схватился за горло; воздух выходил кровавой пеной.        Приспешники застыли. Лю Нинг смотрела холодно — у нее не было желания миндальничать: за ними тянулись потоки убитых, которых она видела, стенания которых слышала, и этого было достаточно для приговора.        Она не судья, но всё пережитое блокировало в ней промедление или сомнения. — Не убивай остальных, — весело шепнул Не Ли, коснувшись плеча ученицы; его такой поворот событий не удивил и не расстроил, кажется, даже развеселил. Он и сам собирался сделать ровно то же самое, но ученица успела осуществить намерение быстрее - и за это он мог только похвалить.        Он соединился с демоном-пандой, решив размяться с так и не отмершими "гномами", — и последние наконец с криками бросились на них. Лю Нинг легко поднялась на костяной платформе в воздух, обозревая поле сверху, давая Не лаоши простор для битвы, хотя тот даже не разменивался на техники, лишь грубая физическая сила, мощные удары отбрасывали мужчин как тряпичных кукол.        Подпевалы особой угрозы не представляли, тем более — дезориентированными такой быстрой и нелепой смертью главаря, но, даже сражайся они на пике своих сил, что могли противопоставить Заклинателю? Неправильная оценка противника дорого обходится — эту цену они вынуждены были заплатить. Убивать их Не Ли не стал — наставил тумаков и шишек, поставив на колени. — Что собираешься с ними делать? — без особого любопытства спросила Лю Нинг, ступая на землю и развеивая платформу в белесую пыль.        Она приманила указательным пальцем с почерневшим кусочком кожи и ногтем душу главаря; его тело разошлось наружу лотосом, впилось разошедшимися костями в землю, напоило её кровью — лишь внутренние органы валялись безобразно.        Плененные "гномы" выглядели еще более испуганными. — Думал использовать как бесплатную рабочую силу, но их польза с наличием у тебя демонического зверя ничтожна, — Не Ли вернулся в человеческий облик и задумчиво сжал подбородок двумя пальцами, рассматривая Воинов с безразличным расчетом, как если бы те были лишь ресурсом.        Лю Нинг вопросительно изогнула бровь: чем таким лаоши хотел, чтобы они занялись, что нивелировал ее зомби-дракон? Прокладывание пути? Или охота?.. — Пусть соберут тебе фиолетовых камней, — предложила она альтернативу, брезгливо откидывая злобную душу, которую радостно растерзали другие. Многие побледнели и даже истаяли… Утолили жажду мести.        Убить, конечно, бандитов — и дело с концом, но против прагматичности наставника Лю Нинг не пойдет. Хочет он получить от них хоть какую-то пользу — так и быть, тем более души цеплялись и шептались вокруг "гномов" меньше. Не невинные овечки, но прибить прямо здесь и сейчас она уже не спешила, тем более они не ее "добыча".        Не Ли щелкнул пальцами и довольно улыбнулся, одобрительно посмотрев на ученицу. — Хорошая идея. Вы слышали, наберите дымящихся фиолетовых камней и не пытайтесь сбежать, — приказал он, и Воины не посмели ослушаться. Демонстрация силы была более чем подавляющей.

***

       На рассвете они всё-таки отпустили Воинов. — Главный виновник злодеяний свое уже получил. У вас есть шанс омыть сердце и изменить лицо, но если снова пойдете по кривой дорожке — пощады не ждите ни в мире живых... ни в мире мертвых, — Не Ли широко усмехнулся, указав большим пальцем за спину, где скелет Сяо Лана уже дорыл могилу и складывал в нее остатки собственных органов.        Оставшиеся подчиненные были более чем рады навсегда изменить свои жизни.        Лю Нинг, когда Сяо Лан наконец упокоился на дне ямы (которую еще предстояло засыпать), все равно вынудила Воинов принести клятву Души, что они не вернутся к разбою и бандитизму. Конечно, демонстрация ее силы уже проняла их до глубины души, даже более увесистых кулаков Не Ли, но Лю Нинг не хотела быть беспечной и чрезмерно самоуверенной. Какой бы ужасающей она ни показалась им сейчас, помнить они будут завтра, послезавтра, а через месяц? Год? Всё забывается, притупляется.        Лю Нинг не могла быть беспощадна к возможным жертвам, а значит — должна пресечь на корню деятельность шайки.        Не Ли не возражал.        В надежности клятвы ни Лю Нинг, ни он не сомневались: в минуту, когда Воины вздумают вернуться к прежнему образу жизни, их души покинут тела даже прежде, чем смогут навредить кому-то.        Все заслуживают второго шанса - но кто-то успевает его получить, а кто-то остается костями и органами на траве.        Не Ли закопал останки, приняв облик демона-панды, просто покидав тяжелое оружие в яму и присыпав горкой земли. Не хотел пугать местных или портить пасторальный вид?        На достойные похороны не тянуло: никто не помолился и не оставил могильный камень, даже узнанное от подчиненных имя никак нигде не подписали — запомнился Сяо Лан не благими поступками, туда ему и путь - к забвению.        Палатки и дома оживали; слышались голоса людей, тянуло едой, пусть и сомнительного качества, за исключением знакомых и даже вкусных ноток… — А неделю назад, даже меньше, огромная волна демонов прошествовала с гор! Ну и жуть была… И окрестности огласил такой громкий рык, какой даже старейшина никогда не слышал, а потом еще взрывы на рассвете! — взахлеб рассказывала Юнь Лин сидящим за столом Чень Линьцзяню и Сяо Нин.        Посетителей пока не было, а ее отец кашеваривал; пахло довольно приятно. Возможно, пока их не было, команда поделилась частью припасов, чтобы вкусно позавтракать? — Кажется, битва у Светозара донеслась и до Рокового Плато, — хохотнул Не Ли, насмешливо посмотрев на ученицу.        Он был готов поклясться, что мог бы найти у себя седые волосы после выходок Лю Нинг…        Не Ли подошел к столику с друзьями, влезая в разговор, и Чень Линьцзянь ловко перевел разговор на него, мол, у "старшего" есть больше припасов. Линьцзянь "прикормил" Юнь Лин и ее отца, но ароматы побуждали многих стекаться именно сюда… где будет ждать предприимчивый Не Ли.        Торговец как есть! Что один, что второй… Лю Нинг хмыкнула, проскальзывая за стол к Сяо Нин. Та вопросительно глянула на подругу, но Лю Нинг лишь слегка покачала головой.        Потом расскажет.        Люди стекались на ароматы, и рос не только голод, но и любопытство; добрая душа Юнь Лин не скрывала имен гостей, поделившихся столь редкими деликатесами. План Не Ли не просто сработал — он взорвался с оглушительным успехом фейерверков; жители бросились собирать нужные камни, едва съев порции каши с мясом.        Ни у одной съедобной твари Рокового Плато не встретилось бы столь нежного и ароматного мяса, тем более кулинарный талант отца Юнь Лин помог ингредиентам раскрыться в полной мере… Пожалуй, так могли приготовить и в доме городского лорда? Лю Нинг, питавшаяся там последнее время, считала, что могли.        Мешки с фиолетовыми камнями копились рядом со столом Не Ли, охотно торговавшего с местными, обменивая их находки на рис, а после — и на мясо. Кто-то из особо жадных вздумал было потребовать давать ему за камни больше еды, но был безжалостно заткнут и откинут в сторону другими, желающими получить блага от "щедрого юного господина".        Слухи разошлись достаточно далеко, чтобы прибыла рыбка покрупнее: толпу прорезал рослый, мускулистый мрачный парень в шрамах, сопровождаемый небольшой свитой из столь же повидавших битв и таких же молодых мужчин. Он, впрочем, одет был заметно лучше других — уж богатый кушак с вышивкой намекал на достаток или статус, как и чистенькая рубашка и штаны без заплаток; да и смотрел властно и грозно.        Юнь Лин прижала ладони ко рту, прошептав: — Это Сяо Куан, сын вождя.        Кто-то пробормотал, мол, беды не миновать, а многие просто отошли подальше, будто все торги окончились с приходом Сяо Куана, хотя не прозвучало еще ни слова. — Чужеземец, ты местных порядков не знаешь и, не выразив почтения, не вникнув, торгуешь. Непорядочно. Твои торговые сделки с людьми моего поселения облагаются налогом, и штраф еще накапал… Плати пятьсот мешков риса, — потребовал грубо Сяо Куан, упершись ногой в лавку, на которой сидел Не Ли.        Сяо Нин напряглась, да и Чень Линьцзянь, пусть улыбался вежливо, остро осмотрел сына вождя и его спутников.        Юнь Лин неожиданно вступилась за чужеземцев: — Сяо Куан, это уже слишком! Они могли пойти в любую другую деревню и… и все еще могут! Они оказали большую милость, торгуя с нами по таким ценам столь качественным товаром! — воскликнула она, сжимая кулаки; голубые глаза сверкали искренним негодованием…        Действительно — чистая душа. — Юнь Лин, не лезь в мужской разговор. Сделаю вид, что не слышал, только из уважения к твоему папаше, — придавил ее взглядом Сяо Куан.        Не Ли помрачнел… Лю Нинг смотрела спокойно, прикрыв рукавом губы; склонила голову на бок. — Какая награда за голову Сяо Лана, терроризировавшего деревни на Роковом Плато? — уточнила она вежливо. Детина вздрогнул — выглядел он взросло из-за шрамов, лысины и габаритов, но по факту ему было… лет двадцать-двадцать пять? — Кажется, его смерть покроет штраф.        Лю Нинг достаточно вычленила из нашептываний призраков, да и сплетен живых для Заклинательницы с ее слухом более чем достаточно. Отпущенные бандиты успели за несколько часов с рассвета рассказать, пусть и демонизировав попутно что Не Ли, что Лю Нинг…        Удивительны любовь людей к сплетням и скорость их распространения.        Что людей, что сплетен. — Вы… доказательств у вас нет, что вы его убили. Или голова его с собой? — подрастеряв наглость, но все еще сохраняя лицо, бросил Сяо Куан.        Не отступил. Но ногу с лавки убрал. — Раскопай могилу на выходе из деревни. По костям и оружию узнаешь? — с усмешкой подхватил игру ученицы Не Ли, светясь довольством как солнце.        Удача сопутствовала им по выходу из Светозара, и все его планы блестяще исполнялись прямо на глазах, да и ученица не могла не радовать… Лишь бы эта светлая полоса не оборвалась!        Сяо Куан нахмурился; что-то в его голове складывалось, а может — интуиция подсказала, но тон он сменил, затронув более важную тему. — Так откуда вы такие богатые и щедрые? — спросил грубо и хмуро, но уже не без любопытства, оценив наряды.        Его собственный на фоне их четверки выглядел бедновато.        …Презентация Светозара вышла что надо, а окутавшая ладонь Не Ли духовная энергия наглядно показала, что никто здесь не ровня ему в плане силы — и как сразу изменил тон и язык тела Сяо Куан, чуть согнувшись в плечах и обзаведясь приветливой улыбкой!        Заклинателей на Роковом Плато не было приличных, а таких юных и одновременно сильных как Не Ли? Ни одного.        Сяо Нин хмурилась было, признавая, что сила открывает многие двери и кардинально меняет отношение людей к тебе, но, посмотрев на сидевшую рядом Лю Нинг, ощутила, как напряжение покидает мышцы и отзывавшаяся странной болью внутри мысль теряется и утекает в потоке.        Сила не становилась единственной и основной определяющей для отношений между людьми — Лю Нинг и Не Ли доказывали это. При всех своих мощи и знаниях, они не склоняли головы перед сильными, не издевались над слабыми, и раз дружили, то дружили на равных. *** — "Молодой господин с таким трудом принес нам продовольствие, мы в неоплатном долгу перед молодым господином, пусть молодой господин обращается ко мне по любому вопросу", — раздраженно передразнивала Сяо Нин, когда они шли по тропинке, уже оставив позади свежевскопанную землю, в которой покоился Сяо Лан.        Сяо Куан долго расшаркивался перед ними и обещал всяческое гостеприимство, но, поторговав до обеда, они отправились дальше. Три месяца затишья, обещанные Темными, не растянутся чудесным образом, а Не Ли спешил выполнить и прочие цели, тем более камней набралось даже больше, чем он прикидывал первоначально…        Да и Лю Нинг будто душило поселение. Она с таким же видом ходила по особняку городского лорда, и… он не сказал, что именно это повлияло на его решение двинуться дальше. Они оставили местным карту и рассказ, как добраться до Светозара, а дальше — сами. — Политика. Хотя, согласен, вышло слишком двулично. Ему стоило первоначально не лезть на рожон, чтобы потом не терять лицо при таком отступлении, — покивал Чень Линьцзянь, с улыбкой смотря на раздраженную Сяо Нин. — Но скажи-ка, Нинг-эр, какого такого Сяо Лана вы успели отправить на встречу предкам, когда мы не виделись всего лишь ночь? — уточнил он.        Сяо Нин тоже переключилась на подругу.        Рассказывать было нечего: Лю Нинг коротко поведала о случившемся; в ее суждениях не сомневались — доверяли ей, да и Не Ли, их лидер, не опротестовал ее решение, значит, так и надо…        Лю Нинг оставалось только мимолетно и неискренне удивляться, насколько "дети" кровожадны и жестоки. Но Светозар… чего уж там: каких еще детей могли воспитать его стены?        До сих пор вспоминались главы кланов, готовые грызть глотки друг другу, чтобы предать забвению и смерти даже тех Шэньшэн, что были недостаточно разумны в силу возраста! А туда же, "предатели", "марионетки Темных"…        Младенцы!        …Солнечный свет как отрезало, когда после перекрестка они вступили в лес, границы которого окутывал странный черный туман. Ни звука — только тихий скрип ветвей скрюченных полуживых деревьев… хруст косточек зверья, уже мертвого — живого здесь вообще не встречалось, — и громкое шурх-шурх-шурх.        Юмин прокладывал широкую тропу меж деревьев телом. Туман ему ничуть не вредил, а пассажирам на его спине Не Ли вручил противоядие, хотя Лю Нинг, слегка играя с туманом кончиками пальцев, сильно сомневалась, что он бы ей навредил. Конечно, он имел иное происхождение, но и Смерти в нем оказалось предостаточно, чтобы чуть менять его границы, даже если землю он покидал неохотно и через некоторое расстояние резинкой "прыгал" обратно.        Целью их путешествия был Черный Родник. Не Ли не рассказал, что их там ждет, сказал, сюрприз, но Лю Нинг могла поспорить, что сюрприз найдется и для учителя. Он раньше этого места не посещал, только слышал о нем, вот почему молчит и сидит такой загадочный: не мог он просто не прочитать познавательную лекцию!        Шуршание змееподобной туши сменилось бульканьем, черная жижа болот протестующе чавкала, беспомощно скатываясь с чешуи, не нанося Юмину вреда, в то время как деревьев и травы, да в принципе ничего живого вокруг луж жижи не находилось. Лю Нинг поспорила бы, что эта штука и кожу бы разъела... Она мягко похлопала Юмина по загривку, пусть для управления хватало и потоков духовной энергии. — Мне кажется, к этой жидкости лучше не лезть, Нинг-эр, — дипломатично и немного обеспокоенно сказал Чень Линьцзянь, заметив ее движения.        Не Ли вопросительно смотрел на ученицу, но не препятствовал, как и Сяо Нин. — Она легко может обжечь кожу, — все же предупредил он, когда Лю Нинг не ответила, и она пожала плечами — не совсем глупая же, в самом деле, и приключения обычно не искала, сами случались…        Первой мыслью было создать из костяной пыли платформу и опустить пустой флакончик в воду вместе с платформой, но закон Смерти просто заигрывал с ней, мешал искать иные варианты, которые не требовали бы взаимодействия с обманчиво дружелюбно-родной материей.        Лю Нинг ступила на голову зомби-дракона, и Юмин послушно опустил ее к ближайшей луже. Она нашла в кольце щипцы, которыми снимала с огня горячие емкости, когда варила эликсиры и делала пилюли, и подцепила ими горлышко пустого флакона, погружая его в лужу.        Не Ли хмыкнул, а Сяо Нин посмотрела на Чень Линьцзяня — Лю Нинг этого не видела, но по дыханию и смешкам за спиной вполне могла достроить картину. Скрещенные руки лаоши, насмешливый взгляд Сяо Нин, смущенный — Чень Линьцзяня…        Она достала заполненный пузырек и дождалась, когда капли соскользнут со стекла, после чего протерла ненужной тряпицей. Кажется, каким-то платком? А потом закупорила крышку и подписала, откуда жидкость; и добавила о предположительной опасности. Для Ян Синь будет много образцов для исследований…        Юмин оказался очень удобным транспортом, даже если на его спине не было специальных приспособлений для поездок. Остановились они, когда топь осталась позади, вместе с последними чахлыми деревьями, а впереди раскинулась равнина за скалистым обрывом. Плато будто разрубили гигантским мечом, оставив эту расщелину, дно которой терялось во тьме и тумане. Ни одного моста, соединявшего бы две стороны... — Мы ищем что-то конкретное? — спросила Сяо Нин, осматриваясь, когда они слезли со спины Юмина.        Лю Нинг погладила зомби-дракона по морде, и тот охотно поддался ласке, почти слизывая с ее пальцев частички энергии Смерти. Возможно, там, у стен Светозара при атаке демонов она рано отозвала Юмина, и он мог бы помочь "сбросить" излишки энергии, разрушавшей организм... Но что теперь об этом вспоминать?        Ей жизнь спас другой дракон, пусть и более высокой ценой. — Да, рукотворный уступ с родником, — Не Ли сидел на корточках у самого края, приложив ладонь ко лбу "козырьком", внимательно сканируя отвесные стены. Лю Нинг тоже взглянула вниз. Со дна тянуло той же энергией, что и от оставленных позади леса и болота. — Черный родник, он бьет прямо из скалы... — Это похоже? — Сяо Нин, тоже присевшая рядом, указала пальцем чуть севернее.        Из скалы била черная вода; ее шум был почти не слышен за шумом гулявшего по равнине ветра... Зато явственно раздалось отдаленное рычание неведомой твари на глубине расщелины, куда стекали быстрые воды. Узнавать, что могло издать настолько громкий рев, не хотелось, да и свежи были в памяти твари Темного Узилища, одна крупнее другой… — Умница, Сяо Нин! — радостно улыбнулся Не Ли, потрепав Сяо Нин по волосам, и обернулся на Лю Нинг.        Его голубые глаза сверкали нетерпением, и она лишь тихо вздохнула, поглаживая Юмина. — Приглашаю всех забраться обратно, — пошутила она ровным тоном.        Чень Линьцзянь, рассматривавший что-то на той стороне обрыва, рассеянно кивнул, занося последние штрихи на свиток с черновиком карты Рокового Плато. Может, его заинтересовала далекая гора?        На Юмине долететь до водопада не стоило усилий. Уже вблизи они увидели каменную террасу явно рукотворного происхождения, несмотря на некоторые сколы, вероятно, нанесенные временем и естественной коррозией…        До странности серьезный Не Ли спустился первым, сказав им пока остаться. Лю Нинг направила Юмина поближе, чтобы они могли в случае чего быстро помочь лаоши или утащить его с подозрительной террасы... сплошь исписанной символами. Длинные аккуратные вязи выглядели как свеженанесенные и будто даже выведенные той же жидкостью, что в болоте… и что била здесь из скалы. Как полная профанка в Символах, Лю Нинг просто признала их… сложными.        Хорошо, видя восторг и азарт Не лаоши, она могла признать их "легендарными", но никаких подробностей свыше открыть не сумела.        …На исходе первого часа они начали волноваться, а вот Не Ли с азартной улыбкой до ушей на корточках скользил по террасе от вязи к другой, держа за ухом кисть с ворсом потолще, в руке — с ворсом потоньше, а в свободной — баночку с чернилами. — Если даже Не Ли так старается, это действительно крайне выдающиеся и сложные Символы, может, легендарные или особо древние, — пришел к тем же выводам Чень Линьцзянь, как раз минут десять назад оторвавшийся от рисования карты.        Лю Нинг с Сяо Нин играли в карты, завалявшиеся в кольце у первой по милости Лу Пяо. — В Темном Узилище Не Ли разобрался с Башней Заклинателей меньше чем за час, — согласно кивнула Сяо Нин в ответ на замечание Чень Линьцзяня и в досаде скривилась: удача изменила ей впервые за четыре партии.        Лю Нинг мягко улыбнулась, разведя руками.        Чень Линьцзянь присоединился к ним в игре на второй час... А потом — предложил маджонг в начале третьего...        Усердие, с которым Не Ли работал над Символами, уже начинало вызывать тревогу. — Не лаоши, вы там отдаете дань уважения мастеру, создавшему эти Символы? — уточнила Лю Нинг с подразумеваемым сарказмом, хоть ей и было действительно любопытно: обычно Не Ли многое щелкал как орешки, ужом изворачивался, а тут так кропотливо и долго... — Не хочу, чтобы ты собирала меня с камней, как Сяо Лана утром… — недовольно пробурчал Не Ли — и вдруг широко и торжествующе улыбнулся, даже кисточка выпала из-за уха и покатилась по террасе к краю…        Скала содрогнулась. Лю Нинг подскочила к Не Ли: у ее наставника не было летающих демонов, даже Демон-тень лишь позволял высоко подпрыгивать, но не летать...        Но Не Ли легко поймал ее за руку и озорно улыбнулся с насмешливым прищуром. Скалы застыли в неподвижности, как им и должно, — лишь огромные каменные створки оказались отворены, открывая проход в пещеры.        Тихо капала вода со сводов; вдалеке была только непроглядная тьма.        Прозрачная вода.        Камни внутри — почти каждый сантиметр пола и стен, — покрывали вязи Символов. — Идем за мной шаг в шаг, иначе я не дам за вашу жизнь ни яолинби, — строго, уже без улыбки сказал Не Ли, когда Сяо Нин и Чень Линьцзянь приблизились к нему. Юмин внутрь бы не протиснулся, так что дальше предстояло идти пешком. — Интересно, какие сокровища кто-то спрятал под такую надежную защиту?        Азарт и жажда познания подняли в Не Ли голову, и он снова начал улыбаться. Его глаза сияли. — Или, быть может, кого так надежно заперли? — более мрачно смотря на мир, предположила Лю Нинг.        Они двинулись за Не Ли, повторяя в точности каждый шаг. Дураков, способных проигнорировать предупреждение об опасности, не было.