Promising

      На следующий день дождь, наконец, прекращается. Для поджога корабля эта новость хорошая, но Ротбарт несколько огорчён: он надеялся на настоящую бурю.       После обеда мы собираемся в холле. Я, четверо крепких ребят из лесных жителей, Бенджамин, Лея, Ротбарт и Одетт. Последняя стоит ближе к лестнице, сжимая перила. Пока никто из посторонних не смотрит на неё, взгляд королевы выражает растерянность.       Мы встречаемся глазами, и я ободряюще улыбаюсь ей:       «Всё будет хорошо».       Жалко, я не могу обнять её! Чёртов королевский этикет не даёт попрощаться мне как следует.       Ничего, мы сделали это вчера.       — Давай, Крыса! — Ротбарт выглядит чуть более активным, чем обычно. Он легонько толкает меня кулаком в плечо. — Уничтожь этот прокля́тый кристалл, и тогда устроим настоящую революцию!       — Ты смотри аккуратнее, — произношу я в шутку. — Всё-таки возраст.       — За такие шутки я тоже буду вычитать из твоего жалования.       — С каким настроем ты отправляешь меня в битву…       Вновь обращаю внимание на Одетт и корчу гримасу.       Она выдавливает улыбку, но я вижу, что глаза её блестят. О нет, не хватает только нам обеим тут разреветься.       — Мы с армией будем ждать вашего сигнала, — произносит Бенджамин весьма кстати.       Киваю, прочищая горло:       — С леса не заметят?       — Нас? — впервые на моей памяти, улыбка вожака лесных жителей кажется насмешливой.       — И то верно. Ладно. Тогда приступаем. До встречи в столице.       Последние слова обращены скорее к Одетт, чем к кому бы то ни было ещё. Она лишь кивает в ответ.       Хорошо, что не больше, а то бы и правда пробило на слёзы.       — Удачи, — тихо произносит Ротбарт.       Он тоже волнуется.       Столичные стены неприступны. Их проверяют каждые полгода на предмет обрушений или прорех.       Хорошо, что проверяют только стены.       В подземном лазе, вход в который ведёт из леса, узко и неудобно. Приходится двигаться гуськом и по одному.       Где-то на середине пути, шарик голубого света, наколдованный нам в дорогу, гаснет — вот мы и добрались до столицы. В темноте ещё жутче: стены, потолок, пол — всё давит, навязывая мысли о неминуемом обвале. Я слышу судорожные вздохи не привыкших к подобному лесных жителей, и начинаю говорить вслух.       Рассказываю им, что будет, когда мы доберёмся, задаю вопросы, делюсь планами на жизнь после восстания. И двигаюсь, двигаюсь, двигаюсь…       Руки, ноги и спина ноют, но вот наконец лаз обрывается. Над нами люк. Два кратких удара, один длинный — заранее оговоренный сигнал. Несколько тяжёлых секунд в тишине.       Лишняя мысль, что что-то пошло не так.       А затем грохот. Свет, от которого невольно жмуришься.       И вот я уже стою, распрямляюсь во весь рост, в подсобке кабака Сальной Сью. Достаточно просторной, надо сказать. Наполненной ящиками и бочками.       — Ну наконец-то! — раздаётся взбудораженный голос Шпионки.       Оборачиваюсь. Девчонка так и светиться от предвкушения:       — Ой, как вас много… а там это… как королева? Всё готово, да?       — Ага, — я разминаю руки: ладонь вновь начала побаливать, но рана вроде не открылась. — У нас здесь без неприятностей?       — Ну да…        — Тогда нужно сообщить связному, что мы здесь.       — А потом? Я готова! Я тоже хочу помочь!       Опускаюсь перед ней на корточки:       — Ты и помогаешь. Ты открыла нам люк…       — Да это каждый дурак может!.. я хочу сражаться!       Песня, которую она завела ещё вчера. Хотя по правде я и не рассчитывала, что девчонка обрадуется перспективе отсиживаться в стороне, пока где-то там происходит большая заварушка.       — Есть ещё одна вещь, которую ты должна сделать, — я понижаю голос и оборачиваюсь на лесных жителей.       Ребята разминаются, обсуждая неприятное путешествие — им явно не до нас.       — Какое? — Шпионка подаётся вперёд.       — Ты знаешь, что сейчас начнётся?       — Ну… не совсем, — девчонка насупливается. — Мне никто ничего не говорит! Знаю только, что вы будете сражаться. И всё.       — Будет очень шумно. Скорее всего, даже взрыв будет.       — Ого! Прям на улице?!       — Ага. А знаешь, что это ещё значит? Что все переполошатся. Даже тут.       Девчонка хмурится, не совсем понимая, что я имею в виду:       — Ну и что?       — А представь, если кто из мелких в приюте святой Капеллы побежит в центр — посмотреть, что там происходит?       — Ой…       — И не говори, что не побегут. Так что мне нужен кто-то здесь, чтобы приглядывать за ними.       — Так, мы ведь это… ну просто скажем им…       — Мы обе с тобой знаем, что мелкие не любят слушаться.       — Это точно, — Шпионка сдувает прядь со лба. — С ними надо строже.       — Так поможешь мне? Я не хочу, чтобы с ними что-то случилось.       — Так я тоже! Но…        Она кусает губы. Даже немного топчется на месте, решая и, наконец, дёргает головой:       — Ну ладно! Я присмотрю за мелкими!       — Спасибо, — выпрямляюсь, взлохмачиваю ей волосы. — Тогда стукнем связному и начинаем.       Все вместе мы не идём — передвигаться группой было бы подозрительно. Выходим по одному. Каждый движется к месту встречи своим путём, заранее обозначенными ориентирами.       Город встречает меня закатным солнцем. Атмосфера вокруг кажется нездорово-спокойной. Всегда ли так на грани катастрофы?       Одёргиваю себя — никакой катастрофы не будет.       Наоборот.       Сегодня мы вернём трон Одетт.       Интересно, как она там? Наверняка вся распереживалась…       Прохожу мимо научной академии — монументальное здание. Крыльцо с колоннами, золотистый купол. Когда я была совсем ребёнком, я мечтала сюда попасть. Мне казалось, это место ничем не уступает дворцу.       Интересно, магическая академия такая же?       От этой мысли перед внутренним взором возникает самодовольное лицо покойного Феликса…       Вздрагиваю. Не нужно думать о мертвецах перед делом — плохая примета.       Ныряю с главной улицы в переулок. Вот здесь народа совсем нет. Дома, бочки, бельё на верёвках, среди которых вижу белую ленту.       Всё отлично.       Шагаю, не обращая внимания на чавкающую грязь под ногами — дороги тут, в отличие от главной, просто протоптаны.       И вдруг…       — Да, Ганс, не повезло.       Чужаки. На секунду колеблюсь — думаю, куда деться, и тут же из подворотни выглядывает стража.       Четыре человека. Все вооружены. Патруль.       Они заметили меня тут же. Даже прятаться бессмысленно. Беззаботный смех в мгновение исчез:       — Эй ты! — высокий и длинный с тонкими усами быстро пробежался по мне глазами, задержался на ножнах. — Ты чего тут делаешь?       — Гуляю.       — Повежливей! — его приятель, румяный толстяк уже схватился за рукоять сабли. — И без резких движений. И это… капюшон сними!       Слушаюсь. Медленно поднимаю руку. Лихорадочно соображаю, что делать. В лицо мне на секунду бьёт солнечный зайчик…       — Хоспади! Так это ж баба! — тут же реагирует тучный стражник. — У нас тут почти таких и не водится!       — Почти, — стараюсь улыбнуться как можно вежливее. — Но я и не из этих мест…       — Каковская тогда будешь?       — Наёмница с королевства Юберты. Охраняю торговца тканями. Решила перед сном прогуляться.       — Как-то подозрительно, — их третий приятель: крепко сбитый коротышка недобро щурится. — Что-то я не слышал о торговцах от Юберты…        — Так уже третий месяц тут торчим, — стараюсь оценить обстановку как можно незаметнее. — Вам, кстати, ткани не нужны? На базаре третья палатка слева. Во втором ряду. Торгуем с утра до вечера…        Грязи под ногами слишком много — убежать будет трудно...       Наверху что-то мелькает. Птица? Или на крыше…       — Да у нас ж это… бумага на неё есть! — спохватывается тучный. — Вот по описанию она — один в один.       — Вот только ей этого знать было необязательно, — раздражённо говорит его длинный коллега.       Третий стражник молчит, задумчиво поглаживая подбородок. Сам он какой-то невзрачный, но глаза у него серые, холодные:       — Возможно, это и ошибка, — тихо, но звучно произносит он, — возможно, и нет. Подними руки и положи меч.       — Что, одновременно?       Шутке никто не смеётся. Ясно: настроены более чем серьёзно. И, похоже, что предатель успел в подробностях рассказать, как выгляжу я или Ротбарт.       Поднимаю одну руку, второй медленно тянусь к мечу. Солдаты тут же вытаскивают оружия.       — Без фокусов!       — Куда уж мне.       Стараюсь найти место почище, чтобы не кидать оружие в самую грязь. Теперь, когда меч не висит на поясе, лёгкость приносит ощущение уязвимости.       — А ну, иди сюда! Руки держи поднятыми!       — Как скажешь…       Медленно… шажок за шажком… вот уже почти на расстоянии двух вытянутых рук…       Пронзительный свист. Шум позади. Двое стражников оборачивается. Рука сероглазого, держащая саблю, слегка вздрагивает.       Мой шанс.       Подаюсь вперёд. Кинжал прыгает в руку из потайного кармашка. Удар рукоятью в чужой подбородок. Снизу вверх. Вскрик.       Тут же бью по сгибу руки. Выхватываю саблю.       Ха! Совсем здесь изнежились!       Коротышка отпрыгивает прочь. Первым всё сообразил. Оружие наготове. Глаза внимательно следят за мной. Позади меня шум. Не отвлекаюсь. Нужно всё сделать быстро.       Удар. Звон стали о сталь. Её один. Второй. Финт. Подскок.       Стремительно сократила расстояние. Ударяю локтем в лицо. Добавляю эфесом по загривку.       Вскрик, и стражник падает в грязь.       Оборачиваюсь. Моя подмога разделалась с остальными: жилистый мужчина средних лет, распрямляется, отряхивая руки:       — Я от Тайпана, — поясняет он, демонстрируя мне монету, висящую у него на шее.       — Да я уж поняла…       Смотрю на лежащую в нокауте четвёрку:       — Когда стану командиршей королевской стражи, первым делом устрою чистку кадров. Это какое-то позорище.       — Может, не надо? — жилистый ухмыляется. — Оно ж это, во как полезно…       — Ты лучше проверь, не заметил ли кто, как мы тут махались.       Пока разбойник спешит выполнять мою просьбу, я забираю свой меч. Затем снова оглядываю стражников. Меня интересует их одежда. Красные плащи, дуплеты. Лёгкая броня, шлемы — жалко, лицо не закрывают. Но ладно, не так уж и плохо.       Всё лучше, чем громоздкие доспехи.       Когда мой подельник возвращается, я уже привязываю меч к поясу, одетая под королевского стражника:       — Ну как? Похожи?       — Ну, — разбойник кривит губы. — В потёмках, да в суматохе, авось и не заметят разницу.       План у нас более чем дерзкий: изучить маршруты патрулей. «Случайно» нарваться на один такой в укромном месте. Переодеться в стражников и, пользуясь всеобщей паникой, ворваться в башню.       Уже тут многое могло пойти не так, но сработало на зависть чисто. Надеюсь, это хороший знак.       — И то верно. Тогда ждём сигнала.       Не успеваю я этого произнести, как по улицам столицы раздаётся громкий колокольный звон:       — Пожар! Порт горит! Пожар!       — Как часы, — хихикает мой подельник.       Мы выбегаем на главную улицу. Сонный покой нарушен в мгновение ока: колокола бьют, группа стражников бежит по направлению порта.       — Эй, мальчишка! — кричит мне кто-то из них. — Бери вёдра в казарме!       Давненько меня не называли мальчиком.       — Есть!       — Это хорошо, что спутали, — тихо произносит мой подельник.       — Ага. Ладно, разделяемся.       Мы бежим прочь. Я по направлению к башне и как можно дальше от академии. Сердце моё так и бьётся в груди, каждую секунду ожидая…        Взрыв.       Тёплый порыв ветра в спину, и только потом звук. Устрашающий хлопок. Крики…        Невольно оглядываюсь. Здание академии давно скрылось за домами, но в сумеречное небо так и вьётся огонь и дым. Кажется мне это или нет, но уже пахнет гарью…        Стараюсь не думать о том, что сейчас происходит там, я лишь ускоряю бег.       На одном из флагштоков вижу ленту. Белая. Это хорошо.       Вот она башня. Высокая, каменная, с крутой черепичной крышей. Из острого шпиля искрится красная, тянущаяся в небо, неровная полоса… я знаю, что дальше она превращается в невидимый купол.       У подножья стоят двое. Эти хорошо укомплектованы. Оба в панцирях. У одного меч. У второго — булава. Я знаю, что в самой башне точно есть арбалетчики, но так их не увидишь. Надеюсь, стрелы сейчас на меня не наставлены. По крайней мере, стражники у входа оружие не обнажили:       — Эй, что там творится?!       Нас разделяет ярда пятнадцать. Около десяти шагов.       Склоняюсь пополам, чтобы отдышаться, а сама украдкой осматриваюсь.       Небольшая площадка. Несколько стогов сена, конюшня, пристройка к стене на два этажа: судя по свету в окне, на втором этаже тоже люди. Бьюсь об заклад, и у них арбалеты…       Но где-то здесь и мои люди. Прячутся. Я их не вижу и от души надеюсь, что это оттого, что они привыкли быть незаметными.       — Там это… — наконец выдаю я, — академию подорвали!       — Чего?! — в окне второго этажа пристройке тут же появляется мужчина. — Какого…       — Кричали же что-то про пожар? — тут же перебивает его стражник у входа.       — Так и порт горит! — я развожу руками. — Кошмар, что творится!       Сама я двигаюсь очень медленно по направлению к ним:       — Может это эти… ну вы знаете. На которых бумагу дали?.. и вообще, у вас есть кто в помощь? Тушить же надо, да?       — Да… наверное… стражник у двери морщится. — Но… постой… твоё лицо… а ты вообще кто такая?! Я тебя раньше не видел!       Раньше, чем он успевает закончить, я свищу. Громко, протяжно. Будто бы от этого зависит моя жизнь.       Хотя так и есть.       Мне вторит другой свист.       В эту секунду две стрелы прилетают прямо по стражникам у двери. Третий в пристройке охает. Но раньше, чем он успевает что-то сделать, стрела поражает и его.       Не расслабляюсь. Тут же ныряю под одного из стражников.       Три выстрела сверху. Вражеские арбалетчики.       Стражник дёргается. Стонет и замолкает.       Мне некогда горевать о его судьбе. У меня есть несколько секунд, пока арбалетчики перезаряжаются. Или сменяются.       — В атаку! — ору я, выхватывая меч.       Пинком распахиваю дверь, и тут же прячусь обратно: с той стороны тоже арбалетчики. Пара стрел вонзается в дерево дома напротив.       Моя четвёрка уже поспела ко мне. Двое с мечами, один с луком. Все в одежде стражей и все целы. Правда, у одного разбит нос.       Начинает вновь накрапывать дождь.       Ну, Ротбарт же хотел подраматичнее.       — Аккуратнее, там тоже арбалетчики.       — Я сниму, — кивает мне тот, что с луком.       — Хорошо. Тогда раз… два…        На три я вновь распахиваю дверь.       Парень действует нечеловечески быстро. Кажется, ему даже и целиться не надо. Один выстрел. Второй. Оба в цель.       Третий скрывается.       Я же врываюсь внутрь.       Это просторный зал. Длинный деревянный стол — на нём масляная лампа, краты, бутылка. Вокруг перевёрнутые стулья.       Не успеваю разглядеть всё как следует. На меня тут же обращается удар мечом. Успеваю отразить. Отпрыгиваю.       Как я и думала, башня просто нашпигована стражей!       У атаковавшего меня мужчины глаза дикие, а вид решительный. Просто так башню не сдаст.       А мы и не рассчитывали.       Дерусь, одновременно протискиваясь на лестницу второго этажа. Стараюсь это делать боком. Чтобы не словить коварный удар спиной.       Блокирую. Парирую. Делаю финт. Отступаю. Ударяю.       Спина взмокла.       Раненая ладонь вновь болит.       Не даю себе отвлечься.       Вокруг настоящая неразбериха. Жара. Крики. Звон стали.       Мой противник открылся. Собираюсь ударить локтем в лицо, но он вовремя уворачивается. Удар приходится в стенку…       — Дьявол!       Боль в каждой косточке тела. Дрожащая. Пронизывающая.       В этот же момент он бьёт мечом. С трудом отвожу. Предплечье слегка задевает…       «Что ты делаешь?!» — вопит внутренний голос интонациями Ротбарта. — «Игры кончались! Дерись по-настоящему! А то никогда не увидишь Одетт!»       Одетт.       Я должна к ней вернуться.       Кричу. Разворачиваюсь. Бью. Удар за ударом.       Мы уже на ступеньках. Враг пятится поднимаясь. Я за ним. За его спиной уже другие люди…       Ещё один блок, и я резко подаю меч вперёд.       Лезвие вонзается в плоть.       Глаза напротив округляются. Но я их не вижу. Точнее, не осмысляю.       В голове тупо бьётся лишь одно.       Уничтожить кристалл. Вернуться к Одетт.       Мои руки в крови, но и этого я не чувствую.       Поверженный мною стражник падает прямо на стол первого этажа. Вот и всё. Но возможности отдышаться нет.       Тут же, ревя, на его место бросается другой.       Лестница узкая.              На узких пространствах я уже дралась. Мне это только на пользу.       В башне невообразимо душно и шумно. Как в аду.       Пахнет металлом. Пахнет потом. Пахнет кровью.       И чем-то ещё… чем-то слишком резким. Но мне некогда задумываться.       Мы прорубаемся. Буквально продавливаемся наверх.       Звон стали. Крики. Приказы. Проклятия.       Я и сама кричу, приказываю и ругаюсь. Плащ изодран в клочья. В какой-то момент я даже его отстёгиваю — только мешается.       Шлем же спасает от парочки ударов. Правда, кажется, он здорово погнулся.       Один этаж. Второй. Третий…       …сплёвываю кровь. То ли щёку прикусила, то ли зуб выбили.       Скорее всего, первое — язык не чувствует пустоты.       Судя по крикам внизу, к нам присоединились люди Тайпана.       Возможно, подмога у стражников тоже не за горами.       Руки устали, но я приказываю им рубить. Приказываю себе не заострять внимания на чужих лицах.        А дерутся стражники здесь неплохо: чуть не пропускаю пару смертельных ударов. Хорошо, меня прикрывают.       Рядом со мной парнишка-лучник. Вблизи он тоже отлично стреляет.       И вот наконец последний этаж.       Мы буквально вваливаемся туда. Я — поражая очередного врага, Мальчишка — прикрывая мне спину…       Едва попав сюда, я чувствую, как волосы мои встают дыбом. Воздух вокруг так и искриться от магии. И запах. Такой знакомый… но мне сейчас не до того.              Огромная площадка, заставленная бочками. И зачем им столько?!       Но главное посередине — багряный, как кровь, кристалл висит в воздухе, пульсируя, бьётся, словно сердце. Впервые такое вижу.       Неподалёку от кристалла стол. За ней сидит стражник.       Он только и успевает вскочить на ноги, как мой лучник заставляет его вновь опуститься.       Навсегда.       Вот и всё? Наверное, они думали, что наверх никто не прорвётся. Опускаю меч.       Руки и ноги дрожат.       Рухнуть бы сейчас на кровать и ни о чём не думать!       — Стреляй, — бросаю я мальчишке, — и пора бы отсюда убираться.       Мы используем зажжённую стрелу.       Один меткий выстрел. Прямо в центр.        Пламя тут же охватывает кристалл. Пожирает в мгновение. Красные вспышки. Искры. Шум!              Всё сильнее. Всё громче, сдавливая перепонки.       Но я смотрю не туда. Я смотрю на одну из искорок, которая, упав, не погасла.       Напротив, разгоревшись, она движется. Бежит.       К бочкам.       Странный запах.       Всё это проносится в голове за секунду.       Я понимаю раньше, чем осознаю.       — Бежим! — ору во всё горло.       Разворачиваюсь, толкаю парнишку в спину. Мы спешим вниз, перепрыгивая ступеньки, не боясь навернуться.       Только бы успеть, только бы…       Вниз! Скорее!       Опять ощущение раньше звука.       Волна жара адским демоном пихает в спину. Толкает.       Ревёт.       Падаю.       Падаю вниз. Падаю в темноту. Удара не чувствую.       Но слышу.       Башня взорвалась.