Promising

      На втором этаже кабака Сальной Сью меня постигает разочарование. Впрочем, если подумать, весьма закономерное. Таинственные места детства на поверку оказываются жилыми помещениями.       От галереи ведёт узкий коридорчик: здесь сушится бельё, натыканы бочки, ящики и прочий хлам. Удивительно, что всё это каким-то образом не баррикадирует двери. Всего их четыре. Одна приоткрыта, но содержимое комнаты скрыто темнотой.       Пахнет влажным деревом, немного плесенью, какими-то специями и спиртом.       Доски пола скрипят под нашими ногами. Даже весьма ловкий Тайпан едва ли может передвигаться в этом месте бесшумно.       Он ведёт меня в самую дальнюю комнату. Открывает дверь ключом.       — Походи.       Обстановка здесь более чем безликая: двуспальная кровать с серыми простынями. Тумбочка. Сундук. На окно повешена тряпка — с улицы нельзя рассмотреть, что происходит внутри, но и в комнате от этого царит унылый полумрак.       — Стульев нет, извини.       — Ты живёшь здесь? — я прохожу в самый центр.       — Время от времени, — Тайпан закрывает за нами дверь, но ключ оставляет в замочной скважине. — Скорее даже просто сплю, чем живу.       — Понятно, — не знаю, что тут можно сказать ещё.       — Так что, Грач, — разбойник присаживается на тумбочку, скрестив руки на груди, — колдуну интересно моё предложение?       Я прищуриваюсь:       — А что сказал твой босс?       Тайпан тонко улыбнулся, похоже, не желая больше поддерживать легенду:       — Ах, прости мой маленький обман. Мне нужно было место для манёвра. Ты явно не знала, кто я такой. Тогда не знала. Сейчас притворяться смысла нет.       — Это ещё почему? — скрещиваю руки на груди. — Может, я до сих пор не знаю, кто ты.       И опять этот обоюдоострый разговор! Но сейчас я ещё более насторожена — нужно донести до него ровно то, что хочет Ротбарт. Не больше.       — Да нет, знаешь, — лукавая улыбка. — Разве не слышала, меня ведь тоже считают в каком-то роде колдуном…       — Сам бы тогда свой тракт и расчистил.       — Мы оба понимаем, что я не колдун, — разбойник вытаскивает из кармана монету и вертит её в пальцах. — Но занятные вещи вокруг действительно происходят. На королевские кортежи совершаются покушения. Принцессы пропадают, навсегда, как считают многие. Потом то тут, то там в городе видят некую особу, а вместе с её появлением, представь себе, расходятся слухи, что дочка покойного короля выжила! Уму непостижимо, правда?       — Может, эта особа просто любит пофантазировать? Например, когда выпьет?       — Возможно, — Тайпан подбрасывает монетку. — Тогда компания, видимо, должна быть располагающая. Но ведь занятности на этом не заканчиваются. Представь себе, одна из наших крысят, в последнее время, нет-нет да и появляется на улицах с целым запасом еды. Да и вообще, похоже, девчонка разжилась золотишком. Откуда — непонятно. Решил я посмотреть на это чудо лично. Пошёл к приюту. И знаешь что?       — Ну и что же?       — Увидел у девчушки за поясом поразительно знакомое оружие.       Я чувствую, как пол уходит из-под ног. Чёрт меня побери! Когда мы в первый раз столкнулись, разбойник вертел в руках мой кинжал. Тот самый, что я потом подарила Шпионке…       Как я могла так сглупить?!       Внешне я лишь пожимаю плечами:       — Да, занятности иногда случаются, ты прав.       Кажется, такой мой ответ пришёлся мужчине по вкусу. В отличие от меня, похоже, что он искренне наслаждается беседой:       — В общем, я пришёл к выводу, что ты взяла на себя труд узнать, кто я такой. Разве не так?       Вот он: удачный шанс свернуть в нужную сторону.       — Да, знать, кто есть кто полезно, — я отзеркаливаю его ухмылку. — Особенно когда хочешь заключить договорённости.       — О, так значит, колдун может согласиться расчистить тракт?       — В обмен на услугу.       Тайпан вновь подбрасывает монету. Ловко ловит.       — Чем я, простой человек, могу пригодиться колдуну?       — Не такой уж ты и простой, — я смотрю в его здоровый глаз, не сводя взгляда. — И думаю, что ты уже понял, что помощь нужна законной королеве.       В комнате повисает тишина. С первого этажа слышны хохот и музыка. Вот, кто-то громко чокается. Вот, ударяют по столу.       — А ты знаешь, — Тайпан прищуривается. — Что говорят там, наверху? Как только пошли слухи, что принцесса Одетт жива, все решили, что она проблема. Проблему нужно решить. И тот, кто в этом поможет, получит от королевской казны ну очень солидный куш. Регалии, земли, деньги…       Бросаю быстрый взгляд на окно и обратно:       — Ты это к тому, что живой мне отсюда не уйти? — ладонь предупредительно ложится на рукоять меча.       Тайпан издаёт смешок, облокотившись на стену:       — Нет, я к тому, что ставки должны быть соразмерны. Мне этот тракт-то нужен для городского совета…       — Хочешь сказать, тебя наняли его расчистить?       — Новый король — новые порядки. Пусть и совет старый. Они стали сомневаться в моей полезности.       — А ты был им полезен?       — Да, — просто отвечает Тайпан.       — И чем же?       — Возьми на себя труд узнать меня поближе и поймёшь, что я на редкость интересный собеседник. А как хорошо играю в шахматы…       Несмотря на то что произносит он это в шутку, что-то в его тоне говорит мне, что подобный допрос продолжать не стоит. Возможно, холодный отблеск здорового глаза.       — Ну хорошо. Значит, ты больше не хочешь, чтобы мы расчистили тракт?       — Почему же? Всё зависит от услуги, которую вы хотите, чтобы я вам оказал.       Вот оно. Время моего предложения.       — Престол принадлежит Одетт по праву, — аккуратно начинаю я.       — И я не утверждал обратного, — быстро произносит разбойник.       — У нас есть армия. Есть колдуны. Мы возьмём своё, — я делаю пару шагов к нему. — И естественно никого совета скоро не будет.       — Громко. Очень громко. И как же вы это провернёте?       — Тайпан, — тяну я, — ты только что признался, что работаешь на совет. Скажи, как я могу после этого тебе доверять?       — Я никому не признавался в преданности, — разбойник крутанул монетку в руках. — Тебе, впрочем, тоже. Так что это справедливо. Я вот что скажу: ты не поверишь, но такие, как мы, бывают для города полезны. Иногда нужно кого-то ограбить. Например, купца на нейтральном тракте, который везёт товар, что будет мешать какому-нибудь состоятельному ремесленнику. Устранение, так сказать, конкуренции в зачатке. Иногда нужно что-то узнать. Например, о чиновнике, который слишком широко разевает рот на то, что ему не принадлежит. Возможно, этот чиновник любит платить за свой досуг с каким-нибудь юношей или девушкой… а в такие моменты, люди бывают очень уязвимы…       Я вновь скрещиваю руки на груди:       — И чему же ты клонишь?       — К тому, что ручные крысы полезны пока они ручные. Пока они голодны, относительно разобщены. Пока думают о своём выживании. Полезно также держать кого-то, кто бы за ними присматривал. Но этому кому-то не должно быть тесно в крысиной норе, иначе он представляет опасность. Особенно если он начинает учить крыс вредным фокусам…       Интересно. На словах-то всё складывается совсем неплохо.       — …И тогда они просят его расчистить тракт?       Тонкие бесцветные губы растягиваются в улыбке:       — И тогда они просят его расчистить тракт.       — Интересно, что законная королева не имеет ничего против подобных амбиций. Кроме того, она хотела бы изменить крысиную улицу. И, возможно, ей потребуется в этом помощь.       — Особенно от человека, доказавшего свою надёжность, я так полагаю?       — Именно.       Тайпан слегка стучит указательным пальцем по подбородку:       — Это серьёзный шаг. Мне тоже нужны гарантии.       — Поэтому, — сердце моё учащает ход, — мы предлагаем встречу. Ты, я, колдун, королева. Аудиенция, где мы обсудим детали. Мы готовы даже провести её на твоей территории.       — Серьёзно? — разбойник подаётся вперёд.       — Клянусь.       Он чуть щурится размышляя:       — У нас есть один контрабандистский лаз с леса в город… можно попробовать через него… а ещё… да. Давай попробуем. Интересно, что из этого выйдет. Мне всё ещё кажется, что мы слишком рискуем. Однако я пообещала Ротбарту, что не буду спорить. Именно поэтому я протягиваю Тайпану руку:       — Значит, договорились?       — Значит, договорились.       Он встаёт на ноги. Рукопожатие выходит твёрдым.       — Отлично, Грач! — разбойник вновь играет дружелюбие и даже хлопает меня по плечу. — Так та девушка, о которой ты упоминала… она ведь не королевская фрейлина?       — Нет.       — Неужели сама королева?       — Давай не будем об этом.       Он смеётся, но мне всё равно кажется, что взгляд его больно цепок:       — Я же говорил, ты просто находка.

***

      Когда я возвращаюсь домой, застаю Ротбарта у дверей в мою комнату.       — Ты что, всё это время здесь торчал?       — Проходи давай, мне интересно, как всё прошло.       — Да-да…       Признаться, я чувствую себя ужасно вымотанной. Вроде бы простой разговор, а ощущение, как будто бы ввязалась в полноценную стычку. Интересно, это работает со всей дипломатией или дело только в Тайпане?       Наконец, проходя в комнату, я скидываю перчатки и устало опускаюсь на кровать. Ротбарт аккуратно закрывает дверь:       — Ну так?       — Он согласен на встречу. Прям весь расцвёл. Но я всё ещё не уверена, что ему можно доверять.       — Весь расцвёл, говоришь? А насчёт места и времени условились?       — Да. В таверне Сальной Сью. У них там есть контрабандистский лаз — ведёт из леса прямо туда. Он мне даже его показал.       — Даже показал! — Ротбарт поглаживает бороду и улыбается.       Совсем мне не нравится его улыбка. Ещё один интриган! Не сомневаюсь, что они с Тайпаном очень быстро найдут общий язык…       — В общем, через три дня договорились.       — Прелестно!       — Здорово, что удалось тебя порадовать, — я ложусь. — Наверное, покемарю перед ужином здесь. У ребят всё равно самостоятельное задание сегодня…       Ротбарт, тем временем, небрежно перебирает бумаги на моём письменном столе:       — Кстати, будет лучше, если ты пока что сохранишь это между нами.       — В смысле? — я хмурюсь. — Не говорить Одетт, что её ждёт аудиенция?       — Именно.       — Ну знаешь! Я, вообще-то, не ты! И врать ей не хочу.       — Да что же вы такие одинаковые! — Ротбарт закатывает глаза. — Врать — это говорить неправду. Я же предлагаю пока что просто умолчать кое о чём.       — А потом опять сообщить ей в последний момент? Она дико разозлится.       Колдун театрально разводит руками:       — Можешь быть спокойной: её гнев я целиком и полностью возьму на себя.       — А если зайдёт разговор?       — Скучно же вы живёте, если всё, что вы делаете в свободное время, так это разговариваете обо мне.       На это мне нечего ответить.       Мне не нравится интриги, которые затевает Ротбарт. Ещё больше не нравится скрывать что-то от Одетт, но с другой стороны, она и так дистанцирована последнее время — и ей и так нелегко.       Впрочем, как выяснилось, колдун приготовил сюрприз и для меня.       Следующим утром он собирает нашу четвёрку в библиотеке. На кухне теперь заседать невозможно, учитывая, что там орудует повариха. Теперь там постоянно что-то бурлит, жарится и парится.       Даже странно, как быстро оживает это место.       Что с ним будет, когда мы уйдём?       Если захват власти удастся, то он перейдёт Бенджамину и Лее, если нет… надеюсь, мы сможем укрыться здесь вновь.       Надеюсь, будет кому укрываться.       Феликс слева от меня зевает в ладонь: судя по небывалым ранее синякам под глазами, спал он плохо. Тем не менее время на укладку причёски он всё равно нашёл. Ротбарт стоит во главе стола. Перед собой колдун раскатал карту королевства. Одетт стоит чуть поодаль от него, скрестив руки на груди.       Как и все прошлые дни, с момента превращения министра в черепаху, выглядит она мрачно.       Нужно что-то сделать. Может, всё-таки поговорить?..       — Дела у нас, — прерывает Ротбарт мой поток мыслей, — средней паршивости.       — Людей недостаточно, — тихо вторит ему принцесса. — Триста пятьдесят, и то, большинство из них лучники. Тогда как в столичной регулярной армии тысяча двести человек, причём самых разных.       Феликс чуть щурится, поглаживая бородку. Я, памятуя о просьбе Ротбарта, держу язык за зубами.       — Поэтому мы решили пойти ва-банк, — скалится колдун. — Изначально было понятно, что без риска наш трон нам не вернуть.       — Мы и так идём ва-банк, — маг хмурится. — Я бы сказал, мы повязли в рисках, как в болоте.       — Ну что за пессимизм, Фел! — Ротбарт взмахивает рукой. — Подумай о том, что будет, когда дело выгорит!       — В общем, мы решили задействовать Великого Зверя, — говорит Одетт твёрдо и решительно.       Мой взгляд, однако, она избегает.       — Вы с ума сошли! — Феликс подаётся вперёд. — Огромное чудище?!       — Именно, дружище. Перед самым наступлением мы с Одетт прокрадёмся в город. Я обращусь зверем, а королева…       — Я выступлю с речью, — произносит девушка и, наконец, смотрит на меня, — я дам им шанс.       Наверное, это справедливо. У людей будет возможность укрыться. У королевских солдат передумать. Битвы, конечно, мы не избежим, но всё зависящее от себя сделаем.       Задумчиво чешу шрам на щеке.       Так вот, значит, зачем Ротбарту нужен Тайпан: подготовить людей к представлению.       Что же, в принципе, это не так плохо. Ещё бы он заранее говорил про свои планы…       Но сейчас меня волнует не колдун. Ловлю взгляд Одетт и улыбаюсь:       — Тогда телохранитель тебе точно понадобится. Я в деле.       — Вас застрелят раньше, чем вы успеете хоть слово сказать! В обличии зверя ты колдовать не можешь.       — Поэтому, Фел, ты должен будешь поставить защитный купол. А ещё мы проведём в город часть наших солдат. Они обеспечат нам защиту.       Глаза мага пробегаются по бумагам на столе, затем он вновь смотрит на Ротбарта:       — А что после речи?       — Мы откроем ворота остальным и пойдём на штурм замка.       Феликс морщится:       — Вы войдёте в историю как чернокнижники!       — Мы войдём в историю как победители, — холодно отвечает ему Одетт. — Зверь, армия — важна цель, а не способ.       У него хватает храбрости не отводить взгляда:       — Вы устроите хаос посреди улицы.       — И что?       Феликс поворачивается ко мне:       — А ты что думаешь? На самом деле?       — Я своё мнение уже сказала.       Маг качает головой, но потом поворачивается к Ротбарту:       — Когда ты планируешь это сделать? — произносит, признавая свою капитуляцию.       — Через пять дней.       — Так скоро?!       — А чего медлить-то?       — И когда ты это придумал?       — Пару недель назад, — ухмылка колдуна кажется совсем наглой, бросающей вызов. — А что?       — Ты мог бы предупредить изначально! Дать нам время подготовиться!       — Да чего тебе там готовиться? Пришёл, поставил купол, ушёл.       — Ну знаешь…       Феликс качает головой, а я думаю, что такими темпами мы все разругаемся:       — Ладно, идея неплохая, но, Ротбарт, ты правда мог предупредить нас заранее. По крайней мере, мы знаем сейчас. Не за двадцать минут сообщил, и на том спасибо. Только вот…       Я ловлю предупреждающий взгляд колдуна и киваю, показывая, что не забыла о своём обещании:       — Только вот нужно подумать, кого поставить во главе штурма замка, пока я буду с вами.       Ротбарт кивает:       — Думаю, Бенджамин нам поможет.       — Хорошо, — маг качает головой. — Как вам будет угодно.       После собрания я специально задерживаюсь, чтобы выйти из комнаты вместе с Одетт:       — Неплохой план.       — Ну, — тень прежней улыбки ложится на её губы. — в основном его, конечно же, Ротбарт придумал…       — Для него слишком миролюбиво, так что думаю, ты внесла существенную часть.       — Спасибо, — она ловит мои пальцы, и я чувствую тепло. — За всё.       — Да собственно, я же ничего не делаю.       — Ты терпелива. Не задаёшь вопросы. Даёшь мне время.       Мы в коридоре. Девушка быстро оглядывается по сторонам, а потом целует меня. Не разжигающе, благодарно. Чуть касаясь губ.       Отстранившись, она улыбается. Совсем как прежде:       — Когда мы вернём мне трон, всё наконец-то будет хорошо.       — Знаю.       В такие моменты я уверена как никогда, что ожидание того стоит.       На следующий день выпадает моё время дежурить. Ночь уже опустилась на землю: я разгоняю тьму факелом. Иду мимо шатров, совсем рядом с кромкой леса рассуждая.       После дежурства надо поспать. А потом будет встреча с Тайпаном. Интересно, Ротбарт уже рассказал об этом Одетт?       Очень надеюсь.       И как всё пройдёт? Не ждёт ли нас там ловушка? Договоримся ли? А что потом?       Потом будет штурм королевского дворца.       Сегодня была контрольная тренировка. Ребята молодцы: учатся быстро и полны энтузиазма. Среди них много совсем молодых. Будущая битва будоражит их умы.       К тому же для них это возможность изменить не только свою жизнь, но и жизнь своего народа.       Люди, которых я тренирую… четыре дня, и я поведу их на битву. Четыре дня и мы будем в столице.       Всё ли получится как надо? Погибнет ли кто-то из них?       Не знаю. Страшно. Тревожно. Волнительно.       Я никогда не участвовала в штурмах города. Интересно, будет ли это так, как описано в книгах, или…       Внезапный шум со стороны леса, заставляет меня вздрогнуть и повернуться, вытащив оружие:       — Кто там? — кричу я, напрягая зрения. — Покажись!       Неужели зверь? Не дай бог, медведь в преддверии зимней спячки…       Вновь шум. Треск сломанных веток, и вот…       Она буквально падает передо мной на колени. Одежда порвана, в волосах листья. Щёки исполосованы мелкими ветками.       Похоже, она бежала, потому что дышит очень тяжело. Никак не может отдышаться.       Неужели от самого королевства?       Шпионка.       — Одетт в опасности! — выдыхает девчонка, прежде чем силы окончательно покидают её.