Лицом к лицу над пропастью

3 июня 1944г.

      Кассандра неуклюже вывалилась из межконтинентального портала и рухнула на четвереньки, не устояв на ослабевших ногах. От ее падения на обочину в воздух взвилась сухая придорожная пыль. Едва удерживая скудный завтрак внутри желудка, она глубоко вдыхала тяжелый обжигающий воздух, пытаясь собрать себя воедино после дальнего перемещения. Перед глазами плавали разноцветные круги и светящиеся мушки, отчего противный ком подбирался все ближе к горлу. Девушка зажмурилась и чуть слышно простонала сквозь зубы:       — Ненавижу порталы!       Она обессиленно села прямо на землю и осмотрелась. Портал перенес ее в небольшой парковочный закуток рядом с придорожным мотелем. Вокруг ни души. Прогретый полуденным солнцем густой воздух казалось застыл и напряженно звенел. Отсутствие ветра усиливало ощущение тягостного ожидания. После прохладной, напитанной морской влагой Норвегии, жара Великобритании воспринималась как что-то неправильное и весьма необычное для страны, известной своей дождливой погодой и туманами.       Все ещё чувствуя лёгкое недомогание после переноса, Кассандра аккуратно поднялась и легким взмахом руки привела в порядок свое шерстяное темно-зеленое платье. Сделав пару неуверенных шагов, она осторожно выглянула из-за угла здания.       Абсолютно пустая черная асфальтированная дорога, змейкой вьющаяся среди выжженных полей, упиралась в громадину мрачного серо-черного города, резко контрастирующего на фоне безоблачного синего неба. Обнаженные и уязвимые после множества бомбардировок контуры столицы издалека напоминали скелет древнего гиганта. Обугленные остовы полуразрушенных зданий возвышались над сплошными руинами, которые когда-то были домами, где-то зияли пустоты, оставленные смертоносными бомбами.       Уцелевшие же строения, одетые в черные саваны пепла и гари, нависали над развалинами в немой скорби. Кассандра была потрясена до глубины души увиденным. Несмотря на то, что с самого начала магловской войны она находилась в Европе, с таким ужасом она встретилась впервые.       Неконтролируемая волна страха охватила девушку. Он же не мог умереть?! Кто угодно, но только не он! Мальчишка из ее прошлого был волшебником куда более способным, чем она в то время, а значит он обязательно смог бы защититься.       Судорожно вздохнув, Касс усилием воли подавила подступающую истерику и вернулась в закуток. Рано паниковать, нужно увидеть все своими глазами, удостовериться и только потом давать волю эмоциям. Девушка прикрыла глаза, пытаясь в мельчайших подробностях вспомнить закоулок за церковью, где в далеком прошлом маленькая она пряталась, сбегая с воскресной службы. За десять лет, конечно, многое могло измениться или же этого места могло и вовсе не существовать после падения бомбы. Но Касс понадеялась, как сказала бы Анна, на русский авось и трансгрессировала.       Глухой переулок ничуть не изменился. Девушка облегченно выдохнула и обернулась. Знакомый темный уголок все так же прятался за небольшим выступом в стене. Медленно и нерешительно она приблизилась к нему и присела на корточки. На чуть выпуклом камне почти у самой земли все еще сохранилась выплавленная магией надпись: «К+Т». Кассандра обвела подушечкой указательного пальца буквы и нежно улыбнулась.       — Том… — Прошептала она, и ее голос отозвался в тишине переулка тревожным эхом.       Девушка поежилась. Внутри с новой силой болезненно разрасталось смятение. Где он сейчас? Жив ли? Помнит ли ее?       Тяжело привалившись к стене, она прикрыла глаза. Ей было страшно. Десять лет — это целая вечность. Люди меняются, забывают, начинают смотреть в будущее, не оборачиваясь. Вдруг в его новой жизни ей нет места. Это она жила воспоминаниями и цеплялась за его образ, словно за спасательный круг. Но что насчет него? В приюте, конечно, жилось не сладко, но большую часть времени он проводил в Хогвартсе. С его то даром его не могли не зачислить в эту школу. Его жизнь должна была сложиться намного лучше ее. Поэтому ему и не нужно помнить о маленькой плаксивой девчушке, ходившей хвостиком за ним повсюду.       Кассандра обхватила себя руками. Не смотря на полуденный зной, ей вдруг стало холодно. Тревога словно вытравливала из нее тепло и глупую надежду. Она почувствовала себя такой одинокой и потерянной в этом разрушенном городе.       «Рано сдаваться!»       С этой мыслью девушка решительно встала, задвигая мучительные мысли на задворки своего сознания. Она еще раз взгляну на надпись, словно прощаясь, и быстрым шагом направилась к выходу из переулка. Лондон, мрачный и угрюмый, молча приветствовал ее равнодушным взглядом выбитых окон здания напротив.

***

      Приют Вула встретил Кассандру пугающими чугунными воротами и высоким кирпичным забором. Словно здесь не несчастные сироты живут, а содержат малолетних преступников. Если бы не Том, она бы возненавидела это место. Каково же было ему, когда ее забрали в приемную семью? Ведь она была единственной, кого он близко подпускал к себе. Положив ладонь на замок, сковывающий створки ворот, девушка послала магический импульс невербальной «алохоморы». Механизм запора дужки послушно щелкнул, и она тихо вошла внутрь.       Голый и пустой дворик перед унылым квадратным зданием приюта встретил ее тишиной. На ее удачу, здесь никого не было, и Касс спешно пересекла расстояние до крыльца незамеченной. Там она замерла на мгновение и обернулась, посмотрев в дальний угол двора. Огромная ива все еще была на месте, смиренно свешивая свои ветки до самой земли. Перед глазами Кассандры всплыло воспоминание:       « — Том… — Пятилетняя девчушка изо всех сил торопилась к старой иве, размазывая слезы по щекам ладошками. Золотистые кудри забавно подпрыгивали при каждом ее шаге. — Тооом…       Влетев под завесу из веток, девочка плюхнулась на коленки рядом с мальчиком и разревелась еще сильнее. На что мальчишка, удобно устроившийся в корнях дерева с потрепанной книжкой в руках, скривился и недовольно посмотрел на нарушительницу его спокойствия. Кассандра продолжала всхлипывать и тереть кулачками глаза.       Выждав некоторое время, словно обдумывая свои слова, он отстраненно поинтересовался:       — В чем причина твоей истерики сегодня?       — Бетти… — начала девочка срывающимся голосом, — Бетти сказала, что я уродина и что у меня серые волосы как у мыши. — Она отняла кулачки от лица и посмотрела на мальчика заплаканными красными глазками. Но встретила лишь равнодушный взгляд и с надрывом уточнила. — Мышиииные!       Том не понимал в чем заключается трагедия, да и не хотел понимать. У Кассандры были густые вьющиеся крупными локонами русые волосы, красиво отливающие золотом на солнце. Пауза затягивалась. Малышка продолжала тихо всхлипывать. Он должен был хоть как-то отреагировать, чтобы отвлечь ее разговором, и она перестала его раздражать.       — И ты просто убежала?       — Да, — тихо ответила девчушка и, вдруг, смущенно опустив глаза, потерла пальчиками небольшой все еще красный шрам над левой бровью и едва слышно пробормотала, — я хотела ей ответить, но ты запретил использовать волшебство при посторонних.       Громкий звук захлопнутой книги заставил девочку вздрогнуть.       — А словами ответить ты не могла? — Ядовито зашипел Том, открыто демонстрируя раздражение, что было ему не свойственно.       Кассандра насупилась на справедливое замечание, но все равно обиженно поджала губки:       — Я не такая умная как ты, я растерялась и не знала как реагировать.       Мальчик вновь не спешил с ответом, но атмосфера вокруг перестала быть гнетущей. Она несмело подняла взгляд. Том задумчиво смотрел куда-то вдаль, сквозь ветви ивы. Почувствовав на себе ее взгляд, он с повелительными нотками в голосе проговорил:       — Не обращай внимание на попытки тупой дуры тебя задеть, не опускайся до ее уровня и не веди себя как ребенок.       — Но мы и есть дети, Том. — Девочка внимательно смотрела на мальчишку рядом, чуть склонив голову на бок.       Мальчик недовольно поджал губы и посмотрел на нее с негодованием. А затем вновь раскрыл книгу и вернулся к чтению, демонстрируя свое нежелание продолжать диалог.       Кассандра наклонила голову вперед, спрятав улыбку за упавшими на лицо длинными локонами. Мальчишки такие смешные, когда пытаются выглядеть взрослыми.       Больше они к этому разговору не возвращались. Через три дня Бетти попала в лазарет с пищевым отравлением, что не удивительно, учитывая то, чем их кормили. А ещё через день у нее начали выпадать волосы. Когда ее вылечили и выпустили, противная девчонка была полностью лысой.»       Вынырнув из воспоминания, Кассандра обнаружила, что улыбается. Это было одно из самых любимых. Том всегда был таким, не жалел и не утешал, но его действия говорили больше слов. Она подхватила кончик длинной толстой косы, перекинутой через плечо, и потеребила его. Седые прядки на солнце отливали серебром. Да Бетти никак была провидицей, даром, что маггла. Теперь цвет ее волос как никогда был мышиным. Девушка скривилась и отбросила косу за спину.       Осторожно войдя внутрь приюта, она осмотрелась и, убедившись в отсутствии случайных свидетелей, накинула на себя дезиллюминационные и заглушающие чары. Медленно ступая по безрадостной бело-черной плитке прихожей, девушка направилась к лестнице, ведущей на второй этаж, а затем к заветной комнате номер двадцать семь.       Кассандра неуверенно замерла перед дверью. Ее рука зависла в воздухе, не решаясь коснуться ручки. Девушка стиснула зубы, борясь с желанием развернуться и сбежать. Она проделала такой долгий и сложный путь, чтобы наконец увидеться с Томом, и отступить в последний момент она не имела права.       Он был важной частью ее жизни, самым ярким воспоминанием из мрачного детства, значимым образом, поддерживающим ее разум и психику на протяжении всей жизни. Кассандра безумно желала увидеть его лицо, услышать его голос, пусть даже он не узнает ее спустя столько лет. Даже если им придется знакомиться заново, она сделает все, чтобы остаться подле него.       И в тоже время ее сковывал страх. Вероятность быть отвергнутой приводила в отчаяние. А еще она боялась, что тот образ, который она бережно хранила в своей памяти, может быть разрушен.       На мгновенье прикрыв глаза, она глубоко вздохнула и решительно распахнула дверь. Комната была такой же, какой она ее помнила: тесная, с облупившейся штукатуркой на стенах, узкая железная кровать, педантично заправленная тонким застиранным шерстяным одеялом, старый, обшарпанный шкаф в углу, маленький стол с одним стулом у окна, стекла которого были настолько грязными, что едва пропускали солнечный свет в помещение. Вот только она не выглядела жилой. Ни Тома, ни его вещей тут не было.       Сердце девушки пропустило удар. Неужели она опоздала? Кассандра сделала глубокий вдох, пытаясь подавить растущее смятение. Все было напрасно? Она быстро прошлась по комнате, заглядывая в шкаф, под кровать, в ящики стола. Ничего. Лишь толстый слой пыли, никем не тронутый за многие месяцы. Не было даже намека на его присутствие. Касс опустилась на стул, растерянно оглядываясь.       «Возможно, Том все еще в своей школе или мог уехать на каникулы к школьному другу.» — Успокаивала себя девушка, массируя виски пальцами. А внутренний голос ядовито зашипел: «Или он давно покинул этот ужасный приют и больше здесь не живёт». Эта мысль заставила ее скривиться, как от зубной боли. Выйдя из комнаты, Кассандра направилась к единственному человеку, который мог дать ей ответы.       Безошибочно найдя кабинет миссис Коул, ведь в детстве она бывала здесь как минимум дважды в месяц, Кассандра натянула на лицо счастливо-восторженную маску и постучалась. Дождавшись приглушенного «да», она решительно вошла и с порога начала радостно щебетать:       — Миссис Коул, добрый день! Как же я рада вас видеть, так соскучилась! — Девушка стремительно пересекла кабинет и остановилась у стола директрисы, которая следила за ней с явным недоумением. — Вы, наверное, меня не помните, я Кассандра Блэквуд, жила под вашим заботливым крылышком с тридцатого по тридцать третий год.       Касс цепко отслеживала реакцию и эмоциональный отклик сухопарой женщины на свои слова. Заметив проблеск узнавания в ее глазах, девушка удовлетворенно отметила про себя: «Все же узнала, старая мегера».       — Добрый день, мисс Кассандра. — Напряженно ответила побледневшая миссис Коул. — Чем могу быть обязана?       Не смотря на попытку старой грымзы держать себя в руках, исходившие от нее отчаяние и страх были настолько сильными, что их можно было почувствовать физически. Кассандра едва сдержала злорадную ухмылку. Момент был подходящим. Девушка едва заметно шевельнула спрятанной в складках платья рукой, в которой была волшебная палочка и воздействовала на директрису невербальным «Легилименс». Проникать в воспоминания ей было не обязательно, достаточно было считывать поверхностные образы и мысли. Удерживая взгляд миссис Коул, Кассандра мило улыбнулась и, добавив медовых ноток в голос, перешла к сути ее визита:       — Мы с приемными родителями впервые за долгое время вернулись в Лондон, но ненадолго. Я бы очень хотела увидеться со своим другом детства Томом Реддлом, но в комнате его, к моему сожалению, не оказалось. Где я могу его найти?       Услышав причину появления бывшей жуткой воспитанницы, управляющая приюта побледнела еще сильнее, приобретая сходство с инферналом. На поверхности ее сознания плескался дикий коктейль ужаса, ненависти, паники, приправленный нотками безумия и обреченности. «Ого… А Том, кажется, недурно развлекался без меня.»       — Он… — миссис Коул запнулась, и Кассандра ясно услышала её мысли: «Чудовище!», «Адское отродье!» — Все еще в своей школе. — Директриса вздрогнула, словно от озноба. «Она такая же», «Монстр в человеческом обличье»        Внезапно девушка уловила воспоминание: знойный летний день, они маленькие сидят в высокой траве за приютом. В руках у Тома змейка — не большая, изящная, с блестящей чёрной чешуёй. Она обвивает его запястье, изредка высовывая раздвоенный язычок. Том что-то успокаивающе шипит ей, а Кассандра, затаив дыхание, нежно гладит пальцем по холодной чешуе. «Подобное тянется к подобному»       — Мистер Реддл вернется в конце июня. — Тем временем закончила женщина и мысленно продолжила: «В последний раз. А через два месяца уедет на последний год обучения в свою ненормальную школу и я, наконец, избавлюсь от этого демона!»       Кассандра дернула волшебной палочкой, обрывая действие заклинания. Все нужное она узнала. Том вернется только через три недели. И вряд ли останется в приюте, учитывая его ненависть к этой богадельне и то, что он уже совершеннолетний в магическом мире. Видимо долгожданную встречу придется отложить до сентября. Девушка стиснула зубы от досады и разочарования. Она ждала этого момента больше десяти лет, еще пару месяцев уж как-нибудь потерпит.       — Спасибо, миссис Коул! — Пропела Кассандра высоким сладким голоском и растянула губы в зверином оскале. — Обливиэйт!

***

5 июля 1944г.

      Кассандра сидела на просторной магловской кухне чужого дома и задумчиво смотрела в окно, лениво помешивая сахар в чашечке с кофе. Утро выдалось пасмурным, подстать ее настроению. Рассеянный свет мягко обволакивал комнату, наводя сонное оцепенение на нее.       На обеденном столе перед девушкой лежали несколько артефактов, волшебная палочка и книга, которую она безрезультатно пыталась осилить в течение недели. На полу, прислонившись к ножке стола, стоял небольшой рюкзачок с чарами незримого расширения. Последние четыре месяца она постоянно находилась в подвешенном состоянии, готовая сорваться с места в любой момент. Поэтому все свои немногочисленные пожитки всегда держала под рукой на случай, если придется срочно бежать.       Этот коттедж — третье по счету убежище за тот месяц, что она провела в Великобритании. Хозяева этого дома послезавтра возвращаются из отпуска, поэтому завтра ей нужно будет искать новое пристанище. О, Мерлин! Как же она устала от этого кочевого образа жизни, постоянно ощущая опасность и угрозу быть пойманной. Утешало лишь то, что околачиваться по чужим домам ей осталось меньше двух месяцев.       Со стола раздался тихий мелодичный звон, отвлекая ее от тягостных мыслей. Серебряное блюдце светилось по краю, оповещая о вызове. Этот довольно дорогой и редкий артефакт подарила ей при расставании Анна. Девушка тяжело вздохнула, сбрасывая с себя оцепенение, и провела указательным пальцем по рунам на ободке тарелочки-артефакта, напитывая их магией. На донышке блюдца тут же появилась картинка и прозвучал жизнерадостный голос:       — Санечка, здравствуй! Как ты, моя хорошая?       Кассандра закатила глаза от очередного коверканья ее имени в исполнении русской целительницы, но тут же тепло улыбнулась молодой женщине, которая пытливо рассматривала ее с той стороны артефакта.       — Доброе утро, Анна. Все отлично, завтракаю. — Она отсалютовала чашкой с кофе.       — Чем? — Подозрительно прищурилась целительница. Не увидев на столе ничего кроме кружки, она возмущенно затараторила. — Милая, ты должна хорошо питаться! Я не просто так составляла тебе режим питания. Ты посмотри на себя. Кожа да кости! Ни груди, ни попы, что подумает тот мальчик, когда тебя увидит?       Касс поперхнулась кофейным напитком, глоток которого так неудачно сделала пока слушала женщину. А откашлявшись, раздраженно посмотрела на собеседницу. В груди же предательски заныло при упоминании о Томе. Все это время она старалась лишний раз не думать о нем.       — Анна, ну что за глупости! Во-первых, я нормально питаюсь. Посмотри, у меня даже второй подбородок появился. — Девушка наклонила голову так, чтобы под подбородком образовалась складка кожи. По ту сторону артефакта раздалось презрительное фырканье. — А во-вторых, мне абсолютно плевать что он подумает о моей фигуре.       Кассандра откровенно лицемерила, и они обе это прекрасно понимали. Иногда, смотря на себя в зеркало, волшебница задумывалась о том, какие девушки привлекают Тома и заинтересует ли его она в этом плане. Ей самой собственное отражение не нравилось. Худощавое длинное тело без приятных женственных округлостей, тонкие руки-веточки с выделяющимися суставами, узкие плечи, подчеркивающие хрупкость фигуры. Возможно, если бы она питалась согласно диете, предписываемой целительницей, то набрала бы нужные килограммы и не выглядела как узница концлагеря. Черты ее лица можно было бы назвать симпатичными, если бы не впалые щеки, подчеркиваемые высокими острыми скулами, и бледно-голубые, почти бесцветные холодные глаза, потерявшие свою насыщенность и живость за десять лет. И завершающий штрих — полностью седые волосы.       — Ладно, ты взрослая девочка. Понадеюсь на твое благоразумие. — С грустью в голосе согласилась целительница и, прибавив приторно-сладкие интонации, чуть-ли не замурлыкала. — Так ты уже встретилась с этим не-магом? Как он отреагировал? Что сказал? Вы уже целовались?       Погруженная в свои унылые мысли, Кассандра не сразу уловила смысл бесцеремонных вопросов русской волшебницы. А когда вникла, то ее глаза округлились до размера блюдца-артефакта, и на щеках расцвел неровный румянец толи смущения, толи гнева. Внутри девушки вспыхнуло стойкое желание уничтожить средство связи сейчас же. Эта женщина неисправима!       — Мерлин! Анна, остановись! Мы были приятелями в далеком детстве, понимаешь, даже не друзьями. К тому же мы не виделись больше десяти лет. О каких поцелуях вообще речь? — Девушка раздраженно взмахнула рукой и чуть не скинула со стола чашечку с кофе.       На подоконнике взорвалась ваза с увядшими цветами.       — Твою мать! — Сквозь зубы выругалась Касс и, взяв со стола волшебную палочку, послала невербальное «Репаро» в ни в чем не повинный фарфоровый сосуд.       Это что-то новенькое. Впервые за несколько лет ее магия вышла из-под контроля. И виной тому глупый вопрос про возможный поцелуй с Томом, выбивший ее из колеи. Чертовы гормоны!       Тем временем Анна, молча и бесстрастно наблюдавшая за инцидентом, удовлетворенно хмыкнула и сменила тему разговора:       — У тебя все идет согласно плану?       — Да. — С нескрываемым облегчением в голосе ответила Касс, но делиться подробностями не стала. Ни к чему русским магам об этом знать. Она откинулась на спинку стула и задумчиво посмотрела в окно, рассеянно вертя палочку в руках. — А как у вас? Есть какие-то подвижки?       — Я многого не знаю, сама понимаешь — не тот уровень доступа. Но новости у меня все равно для тебя есть. Несколько опергрупп вышли на Его след, и пока не ясно ложный ли он или же нет. Но в любом случае, это первые успехи с того дня. Без поддержки не-магических войск действовать скрытно в тылу врага очень сложно. — Молодая женщина горько вздохнула. Ее муж был лидером одной из этих опергрупп, и она очень за него переживала. — След уводит в Швецию, так что ты пока в полной безопасности.       На последних словах целительницы Кассандра вздрогнула. Он безошибочно шел по ее следу. Сердце бешено застучало в груди, руки похолодели, по спине пробежали неприятные мурашки. Ей казалось, что она ощущает его ледяное дыхание у себя на затылке. Девушка чувствовала, как ее затапливает волна неконтролируемого страха. «Если он уже в Швеции, то скоро будет и в Англии. Успею ли я спрятаться в Хогвартсе до того, как он меня найдет?» В том, что он ее выследит, Касс не сомневалась, вопрос лишь во времени. Палочка в руках успокаивающе потеплела, возвращая хозяйку в реальность.       К счастью, Анна не заметила ее состояния и вновь сменила тему на менее опасную:       — Ты все еще планируешь поступать в Хогвартс на обучение?       — Да, на следующей неделе отправлюсь в Министерство подавать заявление на льготное поступление по программе для беженцев. К тому же я сирота, да еще и урожденная подданная британской короны. — Кассандра коварно улыбнулась. — Они мне и стипендию вдобавок назначат.       — Ну ты и лиса! — Восхитилась целительница и одобрительно кивнула.       — Слушай, Анна, я тут в одной книжке вычитала, цитирую: «в Хогвартсе тот, кто просит помощи, всегда её получает.» Как думаешь, что это означает? И сможет ли защита замка сдержать Его?       Кассандра внимательно посмотрела на молодую женщину. Та задумчиво постучала себя пальцем по кончику носа, посмотрев куда-то в сторону, но почти сразу вернула свое внимание девушке.       — Думаю, эту фразу можно понимать буквально. Хотя и не уверена. Слишком размытая формулировка. Мне кажется, ты сама поймешь ее смысл, когда окажешься внутри школы. А вот насчет защиты… — Анна подперла щеку кулачком и нахмурилась. — Хогвартс довольно старый замок, ровесник нашего Колдовстворца. В те времена умели творить поистине великую магию. Поэтому уверена, что защита там на уровне. При условии, конечно, что директора не пренебрегали своими обязанностями, подпитывали и обновляли чары. Для тебя поступление в английскую школу действительно выход. А пока ты будешь учиться, все закончится. — Целительница светло улыбнулась и лукаво добавила. — Да еще и официальное образование получишь!       Кассандра раздраженно закатила глаза. В свое время русская волшебница чуть ли не плешь ей проела из-за того, что она не обучалась ни в одной из магических школ, хотя в том вины девушки не было. А сейчас все складывалось как нельзя лучше. Определенно, фортуна пока на ее стороне.       — Милая, мне пора. Моя смена начинается через полчаса. Люблю и целую. — Анна звонко чмокнула дно блюдца со своей стороны.       — До связи. — Усмехнулась Касс, но целовать в ответ не стала и деактивировала руны на артефакте.       Цель ее поступления в школу Чародейства и Волшебства Хогвартс на самом деле была совершенно иная, надежная защита замка была лишь приятным дополнением, но Анне об этом знать не обязательно.

***

9 августа 1944г.

      С облегчением сняв свою элегантную белую шляпку-колесо, которая в этом году покорила сердца модниц Парижа, Кассандра осторожно тряхнула волосами каштанового оттенка, уложенными в аккуратное каре. Она педантично разгладила складки своего платья-рубашки, легкая ткань которого была нежного персикового цвета, и грациозно откинулась на плетеный стул, закинув ногу на ногу.       Она ненавидела шляпки, терпеть не могла платья, но этот образ лощеной французской дурочки никто и никогда не свяжет с настоящей Кассандрой Блэквуд. Девушка удобно устроилась за столиком, расположенным на открытой террасе чайной мадам Розы Ли.       Ароматный дымок от чашки с травяным чаем поднимался к небу, смешиваясь с запахами сладостей и свежей выпечки, доносившимися из дверей кондитерской Шугарплама напротив. Начало августа выдалось сухим и солнечным в противовес дождливому июлю. Поэтому девушка решила, наконец, выбраться за покупками к предстоящему учебному году.       Двадцать пятого июля министерская сова принесла письмо о ее зачислении на седьмой курс Хогвартса. К письму прилагался список необходимых книг и предметов, а также небольшой мешочек, наполненный звонкими галлеонами. Кассандра была, мягко говоря, удивлена «щедрости» Попечительского совета школы. По ее скромным подсчетам, стипендии едва хватало на подержанные учебники и мантии с чужого плеча, что ее в корне не устроило. На книгах удалось немного сэкономить, в лавке старьёвщика нашлись вполне приемлемые экземпляры. А вот на вещах личного пользования экономить девушка не стала.              Оставался последний, но самый важный пункт — мантии. Кассандра была твердо намерена шикануть и заказать их в элитном магазине «Твилфитт и Таттинг». Однако для этого ей нужно было сначала заглянуть в Гринготтс, чтобы обменять европейские безанты на британские галлеоны. Предвкушая посещение магического модного бутика, Кассандра решила сделать небольшой перерыв и насладиться моментом.       Девушка медленно пила чай, получая удовольствие от каждого глотка напитка, который словно обволакивал теплом изнутри. Её взгляд скользил по ярким, кричащим вывескам магазинов, по толпе волшебников, которые гуляли по Косому переулку, закупаясь к новому учебному году в Хогвартсе. Она наблюдала за семьями, суетливо перебирающими товары в магазинах магических принадлежностей, за молодыми волшебниками, весело обменивающимися слухами и новостями магического мира. Они громко радовались предстоящему году, обещающему быть полным удивительных событий и новых открытий. Слушая их, девушка не могла сдержать презрительной усмешки.       Эта картина беззаботного веселья приводила Кассандру в замешательство от абсурдности ситуации. Оба мира, магически и маггловский, объяты пламенем войны, а представители магического сообщества Великобритании жили в полном довольстве и праздности. Отвратительное зрелище!       Нестерпимо захотелось кинуть «Аваду Кедавру» в ближайших магов и увидеть дикий страх на лицах беспечных прохожих или выпустить Адское пламя и наблюдать как живой огонь сжирает этот светлый и радостный переулок, окунуться в хаос паники, вопли ужаса. Кровь застучала в висках, пальцы сами собой сжались в кулаки, но девушка усилием воли заставила себя расслабиться. Глубоко вздохнув, она натянула на лицо привычную маску вежливой скуки и вернулась к созерцанию улицы.       Эти волшебники не виноваты, что Европа тонет в крови сотни тысяч разумных существ. И уж тем более они не обязаны отправляться туда и умирать за чужие судьбы. Касс залпом допила чай и еще раз устало вздохнула. Она настолько не привычна к подобным настроениям и времяпрепровождению, что начинает заводиться на пустом месте.       «К тому же не смей отрицать, что легкомыслие и неосмотрительность британских волшебников великолепно сыграло тебе на руку.» — Промелькнуло у нее в голове. Да, именно так. Кассандре до смешного легко удалось провернуть аферу с ее поступлением в Хогвартс.       Выследить и подловить министерского работника Отдела Образования, наложить на него «Империус», а после подчистить память и создать фальшивые воспоминания чарами ей совершенно не составило труда. И все это было возможно лишь благодаря тому, что в основном административном учреждении магов Великобритании не стояла адекватная система защиты и отмены чар. Невероятная халатность и безалаберность.       «Ах, обмануть меня не трудно!.. Я сам обманываться рад!» Эти строчки стихотворения, которое когда-то декламировала ей Анна, как нельзя лучше охарактеризовывали англичан.       — Еще чаю?       Кассандра вздрогнула и подняла глаза на подошедшую официантку. Миловидная девушка дежурно улыбалась и ожидала ее ответ.       — Да, пожалуйста, и что-нибудь сладкое.

***

1 сентября 1944г.

      Ровно в восемнадцать ноль-ноль Кассандра грациозно вышла из камина, ступив на каменный пол кабинета директора школы Чародейства и Волшебства Хогвартс. Зеленое магическое пламя за ее спиной полыхнуло в последний раз и вернулось к своим привычным тёплым оттенкам рыжего и красного.       С затаенным любопытством девушка осмотрелась. Это была круглая, просторная комната, наполненная мягким светом заходящего солнца. В воздухе витал запах старых книг, кожи, дерева. На стенах висело множество портретов в красивых рамах, с которых на нее с интересом смотрели пожилые волшебники и волшебницы прошлых веков.       За массивным столом из темного дерева восседал весьма преклонного возраста волшебник — Армандо Диппет — директор Хогвартса. Он тепло улыбнулся Кассандре в знак приветствия и легким кивком головы указал на группку студентов, собравшихся у противоположной стены.       Под множеством взглядов — оценивающих, настороженных, любопытных — девушка с полным достоинства видом гордо пересекла кабинет и присоединилась к будущим ученикам. Ей с трудом удавалось сдерживать предвкушение и легкое волнение от предстоящей встречи, не помогал даже заранее выпитый умиротворяющий бальзам.       Чтобы хоть как-то отвлечь себя, Кассандра лениво рассматривала присутствующих в кабинете волшебников. Стайка напуганных и потерянных детей рядом интереса не вызвала, поэтому она переключила внимание на взрослых.       По левую сторону директорского стола сидели пятеро магов: четверо деканов факультетов, судя по нашивкам на парадных мантиях и высокий волшебник с короткой рыжей бородой. Когда ее взгляд встретился с ярко-голубыми глазами последнего, девушка ощутила неясную тревогу. Приподняв бровь в немом вопросе, она смотрела на него в вежливом недоумении. Мужчина приподнял уголки губ в намеке на улыбку и перевел взгляд на директора.       Армандо Диппет поднялся из-за стола и произнес небольшую речь, приветствуя новичков и выражая надежду, что в стенах Хогвартса они обретут второй дом. Его слова, пропитанные добротой и поддержкой, однако, не вызвали отклика в душе Кассандры. Ей не нужен дом, ее не интересовала учеба. Девушка вообще смутно представляла, как проведет этот год среди огромного количества незнакомых людей, основная масса которых — дети.       Когда директор завершил своё обращение, в центр комнаты вышел настороживший ее мужчина. Он представился Альбусом Дамблдором, профессором Трансфигурации и заместителем директора, а после, посмотрев в левитирующий перед ним пергамент, начал называть по одному имена. Касс внимательно рассматривала волшебника, пытаясь понять что именно в нем ее смутило, и чуть не пропустила свое имя.       — Блэквуд, Кассандра! Седьмой курс.       Голос Дамблдора прозвучал неожиданно резко. Девушку внезапно охватила вязкая, липкая паника. Факультет… Она не знает на каком он факультете! Мысли в полном хаосе носились в голове. Времени на размышления уже не было. И тут ее осенила бредовая идея.       Кассандра резко выпрямилась, расправив плечи, и грациозной мягкой походкой направилась к табуретке, на которой лежал легендарный артефакт. Распределяющая Шляпа выглядела, мягко говоря, жалко — старая, потертая, грязная, со множеством выцветших заплаток. Она осторожно взяла шляпу и опустила ее себе на голову. Кассандра закрыла глаза и, сосредоточившись, мысленно произнесла, совершенно не веря в успех своей внезапной идеи:       — Уважаемая Шляпа, распределите меня на факультет, где обучается Том Реддл, пожалуйста.       Сначала ничего не происходило. Касс даже подумала, что артефакт ее не услышал, но вдруг ощутила мягкое касание к оклюментным щитам, которые по привычке стояли на защите ее разума, и услышала едва различимый смешок.       — Так, так, так… — Раздался в голове тихий насмешливый голос. — Как интересно.       Кассандра нахмурилась. Открывать разум совершенно не хотелось. Она не знала, как поведет себя артефакт, когда увидит ее прошлое. А рисковать, когда она в шаге от своей цели, категорически не желала. Но шляпа не настаивала, а пауза затягивалась.       — Покажи мне этого юношу. — Словно раздумывая, шепнул голос.       Едва сдержав вздох облегчения, Касс извлекла из-за щитов несколько детских воспоминаний о Томе и показала их артефакту. Она надеялась, что помимо легилименции, шляпа обладает еще и идеальной памятью.       — Как интересно. — Задумчиво пробормотал голос, а затем ласково добавил. — Каждый имеет право на второй шанс, дитя.       И не дав девушке опомниться, шляпа выскользнула из её разума и вслух громко прокричала:       — СЛИЗЕРИН!       Все еще под впечатлением от тревожных слов артефакта, Кассандра машинально сняла его с головы и встала. В кабинете повисла неуютная тишина. Находившиеся в комнате волшебники смотрели на нее настороженными и откровенно неприязненными взглядами.       Касс ничуть не смутилась от подобного внимания. Иронично выгнув бровь, новоиспеченная слизеринка обвела присутствующих надменным, слегка снисходительным взглядом. «Кажется, мой факультет тут не в почете.» — мысленно усмехнулась она.       Девушка развернулась, чтобы поблагодарить профессора Дамблдора, но не произнесла ни слова, натолкнувшись на пронзительный, острый взгляд голубых глаз. Приподняв уголок губ в намеке на усмешку, Кассандра чуть кивнула мужчине и вернулась к группе учеников дожидаться конца распределения.       Весь путь от кабинета директора Диппета до Большого зала под предводительством профессора Трансфигурации прошел в неловком молчании. По итогу из одиннадцати подростков на Слизерин распределили только ее одну. Видимо, этот факультет не пользовался популярностью. Кассандра была раздражена. И злилась она прежде всего на себя. Нужно было более тщательно подготовиться к поступлению в Хогвартс, изучить его историю, особенности факультетов. Тогда бы она была заранее готова к предвзятому отношению окружающих. Переступив порог Большого зала, Кассандра на миг замерла, пораженная величием и монументальностью огромного помещения. Стены казалось, терялись где-то в вышине, подпирая собой волшебный небосвод. Тысячи мерцающих свечей парили в воздухе, заливая мягким золотистым светом огромный зал, украшенный флагами факультетов.       Но больше всего ее впечатлил бархатный черный потолок, усыпанный мириадами звезд. Иллюзия ночного неба была настолько реалистичной, что Кассандра невольно затаила дыхание. Невероятно красивое волшебство.       Опомнившись, девушка неторопливо направилась к почти пустому столу Слизерина и заняла стратегически удобное место. Отсюда хорошо просматривался не только весь зал, но и вход, что было крайне важно. Она должна увидеть его появление сразу.       Стараясь унять дрожь в руках, Кассандра сцепила пальцы в замок. «Успокойся! Ты готовилась к этому моменту полгода. Просто не спугни его!»       Студенты только начали прибывать в замок после летних каникул. Небольшими группками они вливались в зал, наполняя его веселым гомоном, смехом, шуршанием мантий. Но Кассандра едва ли слышала окружающий шум. Ее взгляд был прикован ко входу, в ожидании того единственного, ради кого она выживала все эти годы. За внешней маской холодного безразличия, внутри нее бушевало море чувств — от радостного предвкушения и приятного волнения до неуверенности и глухого отчаяния. Как он отреагирует? Узнает ли ее? Что скажет?       Время тянулось невыносимо долго, словно издеваясь над ней. Наконец, в дверях Большого зала появился Том.       Кассандра замерла, забыв как дышать. Он вошел в зал, окруженный аурой спокойной силы и уверенности, точно древнее божество. Высокий, статный, с гордо посаженной головой и широкими плечами, он притягивал взгляды, словно магнит. Его черные, слегка вьющиеся волосы были уложены на бок по косому пробору и отбрасывали тени на бледное, с резкими скулами, лицо. Темно-синие, почти черные глаза горели ледяным, пронзительным блеском, подобно двум сапфирам. Он казался холодным и неприступным, точно статуя из черного мрамора, но Кассандра даже на расстоянии чувствовала скрытую в нем силу и могущество.       — Том… — Тихий шепот сорвался с ее губ и потонул в шуме зала.       В этот момент Кассандра забыла обо всем. Его красота превзошла все ожидания и не шла ни в какое сравнение с фантазиями девушки. Ее бедное сердце, запнувшись, сорвалось на какой-то совершенно безумный ритм. Губы же сами собой растянулись в медленной, довольной улыбке. Он был прекрасен. Прекрасен, словно падший ангел.       Размеренной, царственной походкой Том приближался к столу Слизерина, окруженный небольшой свитой однокурсников. Юноши тихо переговаривались между собой, но Реддл в разговоре не участвовал, погруженный в свои мысли. Он скользил безразличным взглядом по факультетскому столу, словно ища свободное место.       И тут их глаза встретились.       На долю секунды Кассандре показалось, что он ее узнал. Что в глубине его темных глаз что-то мелькнуло. Удивление? Радость? Но Том прошел мимо, бросив на нее мимолетный, ничего не выражающий взгляд, и Кассандра поняла, что ошиблась.       Он ее не узнал.