Напарники

Леон никогда не проявлял симпатию к Арье, ни как к своему напарнику, ни как к другу, ссылаясь на то, что в одиночку ему работалось лучше. Были как открытые заявления, так и разговоры за спиной. Хотя, казалось бы, джентельмен, обходителен и вежлив со всеми девушками. Нет. Арья выходила грёбаным исключением. Когда он закончил с перевязкой, напоследок сильно затягивая узел, Грейс тихо зашипела от боли и подняла на него раздражённый взгляд. — Нежнее, блять! — Боже, какая неженка, — закатил глаза Кеннеди. — Не думаешь, что ошиблась с профессией? Может, стоило заняться куда более женским делом? Наглая провокация. Арья прекрасно это понимала. И всё равно пнула напарника под столом. — Что за…! — воскликнул Леон, поражённый внезапным ударом в голень. Его челюсть сжалась, когда он поднял взгляд, в ледяных голубых глазах появилось раздражение. — Ну, что я говорил о ребячестве? Клянусь, это всё равно, что иметь дело с чёртовым подростком. — Кто бы говорил о ребячестве. У самого рот не затыкается, всё ворчишь и поддеть пытаешься. Ах нет, погоди, это же старческий синдром. Не рановато ли, дедуля? — Следи за своим языком, малышка. Свет от масляной лампы отбрасывал тень на резкие черты лица, отчего Леон выглядел ещё более раздражённым. Арью радовал тот факт, что она немного вывела его из себя. Потому что в их вынужденном партнёрстве все тумаки летели только в её сторону. Бросив взгляд на перевязанное предплечье, она осторожно закатала рукав водолазки обратно и поднялась на ноги, по-новой оценивая обстановку. Вынужденное отступление привело их в заброшенный и почти пустой двухэтажный коттедж. Временное убежище, от которого безопасностью и не веяло. Снаружи всё ещё гуляли заражённые. Медленно подойдя к окну, чудом уцелевшему, Арья осмотрела двор, пока ещё была такая возможность, пока темень окончательно не опустилась на небо и видимость не пропала. Леон молча наблюдал за напарницей. Следил, как она подходила сначала к одному окну, затем второму. И пусть она выглядела собранно, правильно оценивая обстановку, Кеннеди не мог перестать думать о том, что она недостаточно серьёзно относится к своей миссии, и всё ещё ведёт себя по-детски. Когда Арья стала подниматься на второй этаж, Леон решил молча за ней последовать. Там он и сам ещё не был, мало ли, какие опасности могут таиться, какие ловушки для них приготовлены. Если на первом этаже мебели было по-минимуму, то на втором — настоящий хлам. Всё сгрузили сюда. Пока Кеннеди осматривал мебель и потенциальные ловушки, Ария пробиралась через мебельный лабиринт, держа оружие наготове. И, не отыскав никакой угрозы, убрала пистолет в кобуру. А после устроилась на незахламленной софе, на вид потрепанной, но, тем не менее, обивка кричала о дороговизне. Ноги Грейс вытянула и положила на рядом стоящий столик, на ту часть, которая была свободна от мелких предметов. — Что, уже устраиваешься поудобнее? — голос Леона сочился сарказмом. — Если ты забыла, я напомню — мы всё ещё в разгаре миссии. — Мы ведь сейчас временно в убежище. Я отдыхаю, — пожала плечами Грейс. Леон напряжённо усмехнулся над услышанным заявлением. — Это не чертов отпуск. Мы просто временно нашли убежище и не можем успокаиваться на достигнутом. — То есть, отталкиваясь от твоих слов, даже найдя убежище, я должна бдительно всё осматривать, передвигаясь по дому, и забить хер на элементарное «посидеть, перевести дух»? — У тебя нет никакого чувства стратегии, — язвительно заметил Леон, разочарованно проводя рукой по волосам. В следующий миг он подошёл ближе, скидывая ноги напарницы с края столика, чтобы оказаться почти вплотную, и нависнул над ней. — Есть разница между сохранением бдительности и расслаблением. Арья прищурилась, принимая вызов с переглядками. — Что, по-твоему, я делала, перед тем как сесть? — Да, ты проверила, нет ли поблизости заражённых. Отличная работа, — саркастически парировал. — Но ты действительно думаешь, что они здесь единственная опасность? Ты никогда не задумывалась, какие ещё угрозы могут скрываться за окружающей нас обстановкой? На секунду взгляд Грейс стал растерянным. Уловив намёк напарника, она перевела взгляд на софу, на которой сидела. Что, если бы в ней был какой-то механизм? — Видишь? — издал короткий смешок. — Это именно то, о чём я говорю. Осознание собственной глупости, выставление себя идиоткой в глазах опытного агента, который, дай только повод, начнёт попрекать и язвить, указывая на непрофессионализм, задело за живое. Арья молча поднялась, обошла напарника, сумев никак не задеть его в узком пространстве, прошла через мебельный лабиринт и спустилась обратно на первый этаж. Тень разочарования пробежала по лицу Леона. Он понимал, что временами бывал очень суров с напарницей, порой даже жесток, но всё это делалось ради её же блага. Чтобы она заранее понимала, насколько серьёзна может быть ситуация. Раньше, чем случилось бы что-то непоправимое. Спускаясь по лестнице, Кеннеди заметил Грейс. Та стояла у окна, прижавшись к раме плечом. Весь её вид кричал о напряжении и уязвимости. Она держала руки скрещенными на груди и, поджимая губы, мрачно вглядывалась вдаль. Только вот на улице уже сгустилась тьма. Леон остановился в паре футов позади неё. Он практически чувствовал атмосферу разочарования и настороженности, исходящую от маленькой фигуры. — Эй. — Что? — Арья тихо откликнулась, продолжая смотреть в тёмную даль за окном. Леон сделал ещё несколько осторожных шагов вперёд, пока не оказался рядом. Его взгляд последовал за взглядом напарницы, разглядывая тёмный пейзаж за окном. Но едва ли его замечая. Куда сильнее было видно их отражение. — Знаешь, тебе не обязательно стоять на страже 24/7. Можно немного расслабиться. Арья невесело усмехнулась. — Разве это не то, что ты постоянно хотел добиться от меня? Радуйся. Теперь я тебя слушаю. На лице Кеннеди появилась тень сожаления. У него не было цели сделать из напарницы параноидальную личность. С глубоким вздохом мужчина потёр лицо и попытался объяснить: — Это не то, что я имел в виду, — голос стал мягче. — Я просто хочу, чтобы ты осознавала своё окружение, а не жила в постоянном страхе. Беспокойство казалось Арьи искренним. Но она не могла поверить. Мягкие интонации настораживали, поэтому она оставалась напряжённой и замкнутой, избегая встречаться с Кеннеди взглядом. И никак не ожидала, что тот нарушит личное пространство. Неожиданное приближение напугало. Арья заметила через отражение, как напарник подошёл сзади и почти наклонился. Реакция была мгновенной — Грейс с лёгким вздрагиванием резко отклонилась в сторону. Во взгляде её читалась растерянность. Леон понял свою ошибку. Сожалея о близости, которую установил, он слегла поморщился и, подняв руки, сделал шаг назад. — Извини. Я не хотел вот так вторгаться в твоё личное пространство. — Прекрати уже, — Арья нахмурилась, оглядывая напарника с ног до головы. — Верни уже свой надменный вид и холодный тон. Мне так привычнее. Глаза Леона слегка расширились от удивления, на лице появился намёк на удивление. Какое-то время он молчал, до конца переваривая услышанное, пока с губ не сорвался сухой смешок. — Ты хочешь, чтобы я снова стал задницей, да? — в голосе появились обычные нотки сарказма. Кеннеди скрестил руки на груди и одарил напарницу знакомым снисходительным взглядом. — Так-то лучше, — почти облегчённо выдохнула. Её откровенно пугала внезапная перемена. Должно случиться что-то невероятное, чтобы Леон обращался с ней мягко, а не как с неразумным ребёнком. — Нет, ты действительно предпочитаешь, чтобы я был заносчивым? — Да. По крайней мере, мы так привычнее. Я ведь в твоих глазах — одно большое разочарование. — Ты в это веришь? — в голосе Леона звучала смесь недоверия и раздражения. — Что ты просто какое-то большое разочарование? — Да, — Арья была спокойна, когда подтверждала сказанное выше. Но в её душе поселилась грусть и неприязнь. Особенно, когда она призналась в следующем: — Я слышала, что ты говорил обо мне другим ребятам. Что я — худший напарник из всех, кого тебе когда-либо доводилось иметь. Укол вины пронзил прямо в живот. Леон не мог отрицать услышанное, он действительно делал замечания о Грейс другим агентам, жалуясь на безрассудство и рассеянность, что не раз оборачивалось проблемами для обоих. Однако он и предположить не мог, что его, по сути, сплетни услышит сама причина. — Послушай, — Кеннеди выдохнул, потирая затылок, — я… да, я действительно говорил о тебе нелестно. Но я никогда не говорил, что ты была самым худшим напарником. Арья невесело улыбнулась, сжимая свои локти сильнее. — Да ладно, не оправдывайся. Я знаю, что не подарок. Но… я стараюсь, ясно? И я никогда не относилась к миссиям легкомысленно. Выражение лица Леона смягчилось, когда он увидел боль в улыбке Грейс. Он чувствовал себя настоящим скотом. Какое право он имел говорить о напарнице за её спиной? Плечи слегка опустились. — Я знаю, Арья, знаю, — голос от волнения сбился. Леон ещё сильнее взъерошил волосы. — Ты просто… иногда принимаешь безрассудные решения. Но я вижу, какие усилия ты прилагаешь. И я знаю, что тебе нелегко. Тяжёлый разговор затронул что-то в душе девушки. Она поджала губы сильнее, чувствуя, как глаза начало щипать. — Эй, посмотри на меня, — осторожно попросил Леон. В ответ Арья закачала головой. Глаза уже не просто щипало, перед взором стояла пелена слёз. И тогда выражение лица Леона смягчилось ещё больше. Он отошёл от стены и снова оказался рядом с напарницей. — Эй, эй, всё нормально. Ты… знаешь, можешь поплакать. Леон смотрел на Арью с нехарактерной заботой и лаской, и это снова настораживало. Ей непривычно было видеть напарника таким. Разочарование. Докучливый ребёнок. Безрассудная девчонка. Неженка. Соплячка… … ничтожество… Быстро и яростно Грейс начала тереть глаза здоровой рукой, повернувшись к Леону спиной. Это зрелище заставило сердце мужчины болеть так, как он не ожидал. Он… никогда не видел девушку такой уязвимой. И не был уверен, как правильно реагировать. Сколько бы он не был груб и жесток с ней, Арья никогда не проявляла слабость, всегда держалась стойко. Но это всего лишь маска. Леон не знал её настоящую. Даже мыслей не допускал, что за стойкостью скрывается ранимая душа. Снова подошёл ближе, мягко кладя руку на девичье плечо. — Прекрати это, Арья. Тебе не нужно прятать слёзы. — Отстань! — Грейс повысила голос и отстранилась от руки, которая послала мурашки по коже. Слёзы не уходили, сколько бы она не тёрла глаза. — Не смотри на меня! Рука отдёрнулась после вспышки гнева. Леон снова отступил. — Я не могу просто отвести взгляд, когда ты плачешь, — сказал он твёрдым, но нежным голосом. — Ты навредишь себе, если будешь продолжать в гневе стирать слёзы подобным образом. После последних слов Арья замерла. Глаза болели, но она как-то не замечала, пока ей на это не указали. Тело обмякло в знак поражения. Сдавленные рыдания, которые она пыталась сдержать, долетели до ушей напарника. Тот снова сделал шаг вперёд, медленно, словно приближаясь к раненому животному. — Выпусти это, — почти шёпотом сказал. — Тебе не обязательно всё время быть сильной. Внутри Грейс, казалось, щёлкнули выключателем. Шлюзы открылись, и все эмоции, которые она держала в себе, вырвались на поверхность. Все сразу. Тело сотрясалось от захлестывающих волн эмоций. Леон находился рядом и молча наблюдал за ней, не смеющий коснуться. Арья сама всё сделала, когда лбом прижалась к его груди. Леон мог чувствовать, как вздрагивали её плечи, когда она всхлипывала. Какое-то время он колебался, не зная, что делать, пока не поднял руки, чтобы обхватить мягко за плечи. Это то, что действительно нужно было Грейс. Чтобы хоть один человек её обнял и сказал, что она молодец… Что она справляется. И в момент, когда руки Леона нежно обняли — невысказанное желание, наконец, исполнилось. Его руки создавали устойчивое и обнадеживающее присутствие. В то время, когда её тело сотрясало рыдание. Грубый и реальный момент, который казался странно интимным в изолированной, опасной обстановке. Когда утихли последние рыдания, Арью охватило чувство спокойствия. Её тело расслабилось на груди напарника. Тишину наполнял лишь звук замедленного дыхания. Пока она не начала осознавать, что случилось. Чувство стыда заставило её мягко отстраниться. Слёзы, эмоциональный всплеск, то, как она прижалась к напарнику в поисках утешения — всё это глубоко непрофессионально. Леон отпустил, но его взгляд оставался прикован к Грейс. Он наблюдал за каждым её движением, за мимикой её лица. — Прости. Я… — голос оставался хриплым после эмоционального всплеска. — Такого больше не повторится. — Не извиняйся, — Кеннеди протянул руку и нежно приподнял подбородок Грейс, заставляя её поднять взгляд. Выражение его лица — смесь понимания и лёгкой грусти. — У каждого бывают подобные моменты, особенно в нашей работе. Это не делает тебя менее профессиональной. — С тобой тоже такое было? Как-то слабо верится. Леон издал сухой смешок в ответ на вопрос. — Нет, не совсем так, — голос был мягкий, но с ноткой сарказма. — Думаю, я просто более стойкий, чем ты. — О, ну, конечно, — Арья закатила глаза и уже спокойнее убрала от себя руку. Последний комментарий напарника мгновенно привёл в чувства, за что она была благодарна. Но в слух этого, конечно же, не сказала. Всё должно быть в меру. Хватит с неё этих перемен.

***

Проходили часы, молчание между напарниками углублялось. Темнота сгущалась, а внутри дома была одна единственная масляная лампа, обеспечивающая минимальное освещение. Мерцание тусклого пламени только усиливало жуткую атмосферу. Тишина стояла оглушительная. Напарники сидели бок о бок, за столом, который занимали с самого начала, когда ещё делали перевязку. Время от времени они украдкой поглядывали друг на друга. Безмолвный способ напомнить себе, что другой рядом, помогая поддерживать видимость здравомыслия в тесном, тревожном пространстве. Тусклое освещение и постоянное напряжение в воздухе начинали путаться в голове, заставляя тени казаться более зловещими, чем они есть на самом деле. Правая рука Арьи импульсивно потянулась к пистолету, но замерла на полпути. Тогда как левая рука оказалась на пути к руке Леона. Это действие не было рассчитано. Но Арья не могла отрицать тот факт, что стало легче. Чувствуя руку напарника в своей, её словно омывало успокаивающая энергия. Тени казались менее угрожающими. И напряжение в воздухе немного спало. Ситуация, а с ней и атмосфера, изменились, когда Леон не просто не убрал руку, а переплёл с Грейс пальцы. По телу девушки разлилась волна жара. Ощущение тёплого пожатия, то, как он крепко и в то же время нежно держал её руку, вызвало прилив эмоций, которые Арья с трудом пыталась осознать. — Тоже страшно? — спросила Грейс, пытаясь пошутить и преуменьшить ситуацию. Но кого она, чёрт возьми, обманывала? Даже в полумраке Леон видел её эмоции сквозь треснутую маску. Он ободряюще сжал её руку, большим пальцем ласково покружив по коже. — Может быть, немного, — бормочет с лёгкой ухмылкой на губах. — Но я слишком крут, чтобы признать это. — Да. Ты тот ещё чёрствый засранец. Леон не удержался от смешка над прямолинейной оценкой. В воздухе снова повисла тишина, нарушаемая тихим звуком мерцания масляной лампы. Однако на этот раз тишина казалась другой, почти интимной. Руки напарников всё ещё оставались соединены, пальцы переплетены. Становилась очевидной разница в размерах между маленькой рукой Арьи, обхваченной более крупной рукой Леона. В животе Грейс появился неожиданный трепет, когда эта деталь бросилась в глаза. — Леон? Внимание Кеннеди переключилось на напарницу, её внезапный хриплый тон голоса застал врасплох. — Да? — Ты… — то, что Арья хотела спросить, почти заставляло её пульс сходить с ума. Она облизала в миг пересохшие губы. — Ты когда-нибудь, ну… когда-нибудь видел во мне девушку? Леон слегка прищурился. Он знал, к чему ведёт этот разговор. Выдержал паузу, прежде чем спросить намеренно нейтральным тоном: — Что именно ты под этим подразумеваешь? Услышанный вопрос, вместо прямого ответа, был подобен ледяной воде. Арья испугалась и быстро отняла свою руку. Обняла саму себя и отвела взгляд, говоря быстро и волнительно: — Ничего, забудь. Так, глупые мысли в слух. Атмосфера давит, знаешь… Поспешная попытка пойти на попятную вызвала у Кеннеди тёплое чувство. Он с мягкой улыбкой наблюдал за нервными движениями, слушал взволнованную реплику и следил за яркой мимикой. — Арья. Посмотри на меня. Леон протянул руку, мягко направляя подбородок Грейс, чтобы повернуть её лицо обратно к себе. Прикосновение нежное, но настойчивое, побуждающее встретиться с ним взглядом, непоколебимым и напряженным. — Ты не говоришь такие вещи на пустом месте, — голос по-прежнему нежный, но с оттенком решимости. — Что происходит в твоей голове? — Г-говорю же, это просто последствие обстановки. Не обращай внимание. Выражение лица Кеннеди не поменялось. Он не купился на пренебрежительное оправдание. Слегка качая головой, он сжал подбородок напарницы сильнее. — Чушь собачья. Не атмосфера заставила тебя задать этот вопрос. Есть что-то большее. Будь честна со мной. Сладкое волнение растеклось по телу Грейс. Но губы отказывались говорить. Леон видел смесь покорности и нежелания в языке тела напарницы, когда та закрыла глаза и сжалась под его пристальным взглядом. Этот жест и увиденная реакция подпитывали его решимость добиться правды. Хватка на подбородке осталась твёрдой. — Открой глаза и посмотри на меня. И даже не думай лгать. Когда она послушно открыла глаза, Леон увидел перемену: благоговейное уважение, намёк на покорность, чего раньше не было. При виде того, как она смотрела на него, со смесью уязвимости и восхищения, по телу пробежала волна предвкушения. — Хорошо, — пробормотал, нежно поглаживая большим пальцем подбородок. — Теперь не лги мне. Скажи, что на самом деле у тебя на уме? — Я… я хочу знать. Была ли я для тебя когда-нибудь привлекательной? Ты… видел во мне девушку? Или я просто… раздражающий тебя напарник-малолетка? Уязвимость и неуверенность в голосе и взгляде напарницы задело за живое. Момент открытости и честности с её стороны просто не мог остаться без внимания. Однако Леону потребовалось время, чтобы обдумать вопрос. Его глаза встретились с глазами Грейс. Когда он, наконец, ответил, тон был серьёзный и взвешенный. — Ты не просто надоедливый младший партнер. Ты умная, способная и… Да, привлекательная. Последнее слово сладко откликнулось внутри, Арья почувствовала тепло и удовлетворение. Губы сложились в лёгкую, застенчивую улыбку. — Тебе идёт, — немедля откликнулся Леон, не отрывая взгляда. — И да, я всегда считал тебя привлекательной. Более того, ты хороший агент, Арья. Получишь ещё немного навыков, наберёшься опыта, и будешь неотразимой. Как и в момент объятья — Грейс испытала похожие эмоции, получив то, о чём мечтала долгое время, но никогда не говорила вслух. Не признавалась даже самой себе. Улыбка начала слегка дрожать, выдавая смесь эмоций, переполняющих девушку. Годы тоски, молчаливого стремления к признанию, к принятию. И вот, вот оно, исходило от человека, чьё мнение значило для неё больше, чем она хотела признавать. — Спасибо… Сердце Леона сжалось при звуке прерывистого выдоха, от тяжести невысказанных эмоций, присутствующих в этом вдохе. Он сжал руку напарницы сильнее, большой палец нежно стал рисовать круги на её коже. — Тебе не нужно благодарить меня, — заговорил не громче шепота. Витающее в комнате напряжение сменилось уютом. Тени, отбрасываемые тусклой лампой, больше не казались угрожающими; они превратились в защитные, нежные объятия. Арья смотрела на огонёк внутри лампы, и в её душе загорался похожий, огонёк надежды и утешения. Впервые за долгое время она чувствовала себя в безопасности. Она чувствовала себя… самой собой. Без всякого притворства.