За секунду до...

      Узкая улочка, проходящая по краю города, как тонкая лента - густую шевелюру, была пустынна. Ветер, такой спокойный и нетребовательный, время от времени лениво гонял с одного пешеходного перехода до другого несколько мусорных пакетов. Ворона, сидящая на ветке молодого деревца, щелкала сонно клювом, прикрыв свои глаза-бусины.       Было раннее утро. Ночная нежить уже скрылась с глаз долой, во мрак и пустотУ, а дневная еще не вылезла из своих закутков и подворотень.       Разбивая эту призрачную тишину, на улочку выбежал молодой человек. За ним - мужчина. Это не была охота, не было догонялок. У них была единая цель... И у молодого... Просто сил было больше. Не раз и не два тот сбрасывал скорость и бросал беглые взгляды через плечо, убеждаясь в том, что спутник рядом и не отстает. Тот в ответ старался не быть обузой, торопился, как мог, прижимая к себе левую руку. Через плечо была завязана ткань, являющаяся подвязкой для раненной конечности, но во время бега и потенциальной опасности использовать ее было нельзя.       - Хакон, я же говорил тебе, остался бы ты дома! Я все сделаю сам... - скептически проговорил молодой.       - Ты просил меня соблюдать постельный режим. Я соблюдал. Ты просил меня не двигаться активно. Я не двигался. Рана почти не тревожит, так что выключи режим заботливой няньки и погнали работать! Двое управятся с этим гораздо быстрее... - парировал опытный. И даже погрозил пальцем здоровой руки.       - Ага. Полтора, - не удержался от сарказма тот, кого назвали Эйденом.       - Засра-а-а-анец, - усмехнулся Хакон.       - Ладно. Уговорил. Раз я тут самый здоровый и сильный, а ты так и быть, самый опытный и умный... - пилигрим запрокинул голову и воззрился на здание, перед которым они остановились. - Что посоветуешь сделать в первую очередь? И... Как будем пробираться внутрь?       - Напрашиваешься на неприятности, козявка, - собеседник сощурился, но затем пытливым взглядом осмотрел фасад и придомовую территорию, оценил высоту строения и потенциальную надежность креплений подоконников и водопроводных труб. Сам он по ним не сможет забраться, но создать удобную и надежную тропу для подхода и возможного отступления для напарника - да.       Хакон прислушался. Внутри было тихо. Настолько, что это настораживало... И вводило в некоторое заблуждение.       - Можно забраться через верх, - здоровой рукой мужчина указал намеченный им путь. - Ты - по прямой. Я через соседнюю крышу. Там вон мост есть с дома на дом... А забраться наверх через тот подъезд, как мы выяснили вчера, плевое дело. Двери мы закрыли, нечисть выкурили.       Пилигрим открыл рот, но собеседник поднял ладошку.       - Да-да, мамочка, ты далеко от меня не уйдешь, так что... Еще вариант зайти через низ. Но не в дверь... Где могут быть ловушки, а через вон то оконце.       Оконце некогда было дверным проемом пристройки. Та за время обветшала и почти полностью осыпалась, явив миру и всем желающим дополнительное отверстие в виде покосившейся деревянной двери, петли которой непрозрачно намекали на то, что открывается она внутрь, а не наружу.       - Итак. План таков, - прошептал Хакон, заприметив одну из нежитей, что филигранно вывалилась из последнего подъезда. - Заходим тихо, стараемся лишний раз не шуметь... Да-да, ты это и без меня знаешь, но повторю еще разок. Не шумим и очень внимательно все осматриваем. По возможности, ликвидируем нежить и закрываем двери...       Эйден знал порядок действий, знал о правилах поведения, но все равно внимательно слушал, хотя и театрально закатывал глаза время от времени. Повтор никогда не бывает лишним. И это основа всех основ.       Чем занимались парни? Они отрисовывали город заново. Каждую улицу, каждый дом, каждую квартиру и комнату. Каждый этаж, лестницу и подвал. Каждую крышу. Вывели стандарты... Окон, дверей, площадей. Искали генераторы, отмечали те, которые подходят только на запчасти и те, которые можно реанимировать.       Под опись попадало все. Пустые и занятые комнаты, квартиры переделанные под склады, комнатушки госпитального типа, где еще остались приборы и соответствующие емкости, научные труды и записи, фрагменты видеозаписей и потенциальная рабочая техника.       На улицах - транспортные средства. Автобусы, легковые. Немалое внимание уделяется брошенной военной технике.       Для чего все это? Для Эйдена - возможность узнать город, лучше в нем ориентироваться и найти места, где можно побыть как одному, так и в целом - в безопасности. Он не забыл про свою сестру и не теряет надежды отыскать ее. Анализ города помогает знакомиться с новыми людьми, которые что-то да могут знать... А еще это превосходная возможность ориентироваться в нем даже ночью. Если получится отыскать сестру, но идея с океаном окажетчя не слишком исполнимой, можно будет создать тут плацдарм для жизни. Или хотя бы набрать в дорогу необходимые ресурсы, а то и людей. А еще это лишний повод узнать своего спутника получше... И понять, кто из говорящих прав.       Пилигрим не раз слышал, что некий Ночной Бегун очень помогал когда-то давно и жил в этом районе. И что сами бегуны были легендами... Сейчас про Хакона говорят не слишком хорошие вещи, но... Пилигрим уверен, что бегун, о котором говорили ранее и человек, который сейчас почесывает короткую бородку - это одно лицо. И плохое - лишь маска, под которой сокрыто совсем иное.       Для Хакона же эти вылазки - новая жизнь, новая цель и новый вдох. Мужчина уже давно утратил веру в человеческую бескорыстность и преданность, которая обусловлена характером, принципами, а не меркантильными умыслами или банальным страхом, честью или еще какой-то чепухой. Собственную самоотверженность он запрятал глубоко внутри себя, покрыл пылью и забаррикадировал дурными воспоминаниями и убеждениями, которые сам себе вдолбил. Хотя... Чего греха таить. Иногда выходил в мир не ради себя, а ради помощи другим. Помогал тогда, когда его бы не увидели... И да, освежить знания о городе не помешает.       Правила просты и понятны. Блокноты готовы для записей. Черный уголек торчит из нагрудного кармана...       - Эй, парни, вы все этой херней занимаетесь? - голос со смотровой вышки.       Миротворец. В синей форме с серыми полосами. Молодой совсем, но таким голосом, словно ему лет под пятьдесят точно. В руках у него древко длиной метра полтора, на конце которого примотан столовый нож.       Хакон и Эйден до этого переговаривались очень тихо и не видели смысла поднимать шум, поэтому один показал пальцами ОК, второй просто пожал плечами. Миротворец махнул рукой, дескать, что с них еще взять...       - О наших действиях уже пошла молва, - проговорил мужчина тихо.       - С чего ты взял? - отозвался Эйден, приоткрывая дверь в дом, через который и планировалось проникнуть внутрь.       - Этого сопляка не было ни в одну из наших встреч с мирами, - задумчиво. - УЖ эту морду лица я бы запомнил. Стало быть, кто-то из его сотоварищей по работке либо случайно, либо умышленно... В честном семейном кругу вбросил мысль, что есть ребятки, которые имеют ряд задач в этом городишке и не отступают от них, даже получив по зубам от серостей... Он не пропустил это мимо ушей и запомнил. Либо же вспомнил случайно, но вспомнил.       Пауза продлилась недолго.       - Ты думаешь, рано или поздно они нам начнут помогать?       - Дурной пример, знаешь ли, очень заразителен. Когда начинает кто-то другой, а не ты, даже если ты думал об этом много-много дней... И миры начнут действовать быстрее, чем гражданские. Такова уж их натура...       - Так толку от них больше будет!       - Вот.       На этом словоблудие закончилось. Дверь открыта. Впереди неизвестность... В нос ударил очень едкий гнилостный запах. Эйден, сидящий на корточках, развернулся на пятках и аккратно подошел к Хакону, не поднимая головы. Затем залез в его сумку, висящую на спине и достал оттуда две плотные банданы. Затем небольшую баночку с очень подвижным содержимым и смочил обе ткани. Повязал вокруг лица себе и товарищу. Затем вытащил из другого кармана двое строительных очков на резинке. Поднял край бандан так, чтобы они плотно прилегали к нижнему краю очков... Это была не идеальная защита, но глаза перестало щипать. А химический состав из баночки, нанесенный на внешнюю сторону ткани, помогал фильтровать входящий поток воздуха, хотя и значительно его сокращал ввиду закупорки соединений между нитями. Приходилось сильнее и глубже дышать, чтобы не было недостатка кислорода.       В руках - биты. У младшего с шипами, у которого с железным наконечником. Иногда биты становились опорами при передвижении.       Пристройка некогда была частью весьма большой и уютной квартиры, мебель которой оказалась сдвинута в сторону, а освободившееся пространство заполнилось... Оборудованием ВГМ. И это не было полноценной базой ведомства, это не была подпольная лаборатория... Нет.       - Чей-то схрон, - прошептал Хакон, гуськом передвигаясь по комнате. - Причем... Весьма немаленький.       Мужчина разглядывал обстановку, уложенные по стеллажам вещи, но первым, что он примечал - фрагменты костей и ошметки мяса на полу, бутылки и контейнеры, опрокинутые со столов.       По толщине были и некоторым характерным следам на полу можно было предположить, что схрон - давний, но пополняли его достаточно долго. И последний раз... Несколько недель назад или около того. Вероятно, гнезда и столовой нежити тут раньше не было.       - Почему тут нет ни одной УФшки? - спросил Эйден, вглядываясь в предметы.       Его ладони были укрыты перчатками. Пару дней назад он во время одной из вылазок обнаружил добротную пару байкерских перчаток. Они имели два виды. С защитой и без защиты подушечек пальцев. Для лучшей фиксации с крышами и периллами он поднимал эту защиту, а здесь, чтобы ни на что не напороться, опустил. Хакон же использовал ранее добытые строительные перчатки. Пара на пару для большей плотности.       - Тут много ящиков, - прошептал пилигрим, - к которым нужны ключи ВГМ. Но мой... Не сигналит об их наличии. Хотя... Мигает странно. И они - тоже.       - СТранно не мигание, а их цвет. Ты посмотри... Такие же ящики, как те... Только обычные бело-зеленые, а эти больше под расцветку вояк. Цвета хаки. Открывать их слишком шумно... Так что осмотримся по плану и потом вернемся. Окей?       - Да.       Первая нежить обнаружилась уже за дверным проемом., ведущим в ванную. Бита отложена. В руках нож. Хакон с одной здоровой рукой ликвидировал цель быстро и практически бесшумно. Эйдену оставалось поймать в падении тварь и уложить ее на пол. Сверху раздался... Клекот. Глубокий, пока еще не слишком громкий Это пробудило нежить на кухне. Та встрепенулась и перестала своей темной одеждой сливаться с не менее темной стеной. За что была благополучно убита все тем же способом. Клекот. Ближе и гораздо громче. И... Словно в другой тональности.       Пока в город не пришел пилигрим, бывший ночной бегун словно жил с закрытыми глазами и ушами. Настолько привык ко всему, что перестал понимать и различать... А ведь и правда. В, казалось бы, однотипных рычаниях, фырканье, клекоте и стрекотании... Можно было услышать диалоги. Они не были также эмоционально окрашены, как обычные человеческие, но имели целый перечень чувств. В этом незнакомом языке отчетливо улавливались вопросительные нотки, были слышны фрагменты встревоженности и даже отчаяния. Даже боли... Она звучала совсем иначе, непривычно. Можно ли назвать мертвых, если они могут испытывать хоть что-то такое, что когда-то испытывали еще будучи людьми?       Хакону очень хотелось закрыть это чертово окно Овертона, открытое много-много лет назад. И Эйден ему в этом помогал... Да, надежда на жизнь у океана и раньше была призрачной, но сейчас... Нет, не сейчас, но однозначно чуточку позже, возможно, будет построен город, в котором найдется место и Хакону, и его амбициями... И не найдется место Вальцу и ему подобным. Это мечта, схожая с детской и наивной, но кто сказал, что она не имеет права на существование?       Пока Хакон наблюдал, Эйден вносил данные в блокнот. Приблизительный метраж комнат, количество и качество окон и дверей, наличие вентиляций и их защищенность. Захламлённость помещения, самые большие предметы в ней, наличие полезных инструментов... Никаких лишних букв. Для всего были разработаны символы и комбинация цифр. Поначалу Эйден каждый раз показывал свои наброски товарищу, но затем, когда прошло немного времени, надобность в этом пропала. Хакон научил пилигрима тому, что сам когда-то почерпнул, находясь в армии.       В виду опасности некоторых маневров, было полезно обходиться без букв и длинных фраз в частности. Когда осмотр квартиры был завершен, молодые люди двинулись дальше... Но уже у самой входной двери остановились. Металл скрывал проблемку. Маленькую такую. Серую. Летун стоял прямо за ней...