За секунду до...

      Низкая температура покрыла темные брови мужчины глянцевым серебром. Тот стоял неподвижно, внимательно вглядываясь в окружающее его пространство. За широким, но хорошо просматриваемым полем, наполненном нежитью и глубокими рытвинами от давних авиаударов, виднелся жидкий перелесок, состоящий из полусотни тощих деревьев всех возможных мастей и фактур. За ним лес. Старый, маститый. Очень густой и темный. Вдоль перелеска шла грунтовая дорога, когда-то пользующаяся особенной популярностью и бродяжников, ведущих кочевой образ жизни. И эта самая дорога, совершив широкий вираж, уходила в чащу, где благополучно терялась из вида за лапами елей, низко опущенных почти до самой земли.       Взгляд мужчины прошелся по нежити, по перелеску, по темному бурелому... И не выказал никакого интереса. Зато когда темные глаза в свете яркого солнца вычленили среди ярких бликов и небесной синевы два высоких тонких шпиля, губы тронула легкая полуулыбка.       Кайл Крейн усмехнулся. Прикусил острыми зубами нижнюю губу и сощурился. Мороз в компании со слабым, но временами очень порывистым ветром, трепал его камуфляжную куртку, считал мелочь в кармане брюк и цеплялся невидимыми крючками за шнурки ботинок. Немного подумав, мужчина склонил голову вниз и набросил на голову капюшон. Буквально кончиком пальца. Потому что большая часть широкой ладони была занята какой-то тряпицей. Рваной, покрытой несколькими бурыми пятнами... То была карта. Карта, на которой чьей-то рукой были отмечены несколько точек. Две - перечеркнуты углем. Одна... Это точка впереди.       Потеряв в ней необходимость, Кайл избавился от ненужной вещи, выбросив ее через плечо. Затем задумался. Но всего на несколько секунд. Выбор был небольшой - вернуться к машине, которая его дожидалась или же направиться к цели пешим ходом. Выпал пал на последний вариант. Тем более, что сумерки начали набрасывать свои темные тени на низины.              Первое, что явственно бросилось в глаза Крейну - необычное поведение мертвяков. Их было много. Очень много. Порой на один квадратный метр приходилось по две-три особи, стоящими практически в упор друг к другу. Здесь были только недавно обратившиеся, но еще не потерявшие целостность человеческого тела. Были оглоеды, сохранившие лишь две трети своих конечностей и фактур. Половинчатые твари, твари без конечностей вовсе. Хорошо бегающие, высоко прыгающие, не убиваемые в ближнем бою, устойчивые к дальним и смертоносным атакам. И... Что невероятно - ночные хищники! Но ведь солнце! Безоблачный вечер. Почему они не изжарились от УФ-света? И почему стоят на одном месте, а не курсируют между своими более слабыми собратьями?       Кайл нахмурился. А затем поднял камень с земли. Тот был холодным и очень гладким. Размахнувшись, мужчина кинул в одного из противников, стоящего в нескольких десятках метров. Удар пришелся на грудную клетку нежити. От тяжести и силы соприкосновения тварь пошатнулась. Что-то невнятно ухнула. И продолжила стоять. Не ища ни причины подобного явления, ни призывая других на поиск врага.       Изначальный план - пройти напрямую, - был отложен в долгий ящик. Кайлу не понравилось поведение тварей. И неизвестность, стоящая во главе угла.       С чем это может быть связано? Там за лесом - действующая военная база, которая была основана еще до Падения и просуществовала много лет, пережив все катаклизмы и большую часть человечества. Вероятно, там есть кто-то или что-то... Что управляет существами. Как? С помощью каких-то радиоволн? С помощью газа? Дрессировки?       Мужчина пережил многое за свою жизнь и не удивился бы даже гипнозу со стороны живых, каким-то новым сверхнаработкам от блядских военных и ученых, способных тормозить толпу. И, возможно, активировать ее для защиты.       Только вот тропа, идущая как вдоль леса, так и через него... Когда-то была активной. Что случилось на базе, что заставило этих ублюдков выставить столь мощную защиту?       Глядя на это море мертвечины, любой бы бросился наутек и забыл сюда дорогу, бездумно шевеля ногами... Но Кайл не был таким. Он не был ни слабым, ни столь недальновидным.       Прежде, чем вступить на территорию врага, он вернулся к машине. Скинул с себя верхнюю одежду, сменил ее на более легкую и удобную, но тоже темных тонов. Поменял тяжелую обувь на более прочную, но облегченную и не имеющую шнурков. Вытащил из сумки, лежащей на заднем сидении, обвязку и прицепил ее на бедро, обмотав его т зафиксировав. На ленты - подсумки. В них патроны, нож. Вместо плотной куртки - легкую ветровку. Да, так гораздо прохладнее, но иммунитет Кайла гораздо лучше и устойчивее, чем у большинства живых. Виной тому опыты над телом и духом бывшего спецагента.              На лицо - респираторная маска с клапанами и фильтрами. На лоб - очки. Которые могут помочь уберечь глаза, но пока явной надобности в них нет. От падения их сдерживает резинка, штопанная уже великое множество раз.       К наплечному карману цепляется крюк-кошка с пусковым механизмом, модернизированная под требования очень увлеченного клиента одним интересным мастером. Бутылка чистой воды в сумке, несколько бинтов и жгутов для оказания себе первой помощи. И много свободного места... Ведь Кайл планирует вынести вещи, а не внести их. Когда подготовка окончена, он закрывает машину, блокирует колеса и поправляет полицейские кобуры, в которых сидят и ждут своей очереди два брата близнеца. Надо бы прихватить и винтовку, все-таки штурму подвергнется военная база, а не сарай с тремя калеками-сторожами... Но при удачном старте у Крейна будет все необходимое.       Вместо того, чтобы пойти вперед, Кайл двинулся назад. Он видел развилку и решил, что пойти по второй дороге безопаснее, чем бросаться напролом. И не прогадал. Мужчина присел, присмотрелся к траве, камням и лужам после недавно выпавшего, но уже растаявшего снега. Снял респиратор и принюхался. Пахло деревом. Не старым лесом, а свежим спилом!       Пройдя еще немного вперед, он обнаружил поваленное дерево, которое кто-то аккуратно разделил цепной пилой на части и складировал в сторонку. Зафиксировал для дальнейшей транспортировки. Дорога, по которой шел Кайл, была... Ухоженной. За ней явно следили и приводили в порядок. И по ней ехала далеко не легкая техника. Крейн обнаружил следы бронетехники и даже слабый отголосок гусеницы. Танк? Или трактор?              Дальше мужчина продвигался очень медленно. Иногда очень низко опускаясь к земле. И первые опасности не заставили себя ждать.       Старая ржавая колючая проволока была настолько хорошо закрыта ветвями и тьмой, что Кайл едва не впечатался в нее носом. При беглом осмотре заметил сигнализацию - колокольчики, висящие вдоль столь необычного забора. Сразу за колючкой -вырытый вручную овраг по всему видимому периметру. Сделано для того, чтобы в попытках поднять или расцепить колючку, ты уехал прямо под нее вместе с уходящей из-под ног землей. Но грунт на то и грунт, что он блуждает - под давлением влаги, ветра и чужих ног. Найти лазейку не составило особого труда. Внушительная часть земли осыпалась и создала дыру между колючкой и поверхностью. Да, там тоже не без приключений. Еще одна колючка и что-то смутно напоминающее мину. Спускаться было опасно... Но интуиция, которая превратилась в нечто сродни предчувствиям, говорила о том, что дело выгорит и нужно двигаться вперед именно здесь. Набросив на голову капюшон, чтобы защитить пусть и короткие, но все-таки только недавно ставшие отрастать волосы, Крейн нашел удобное положение и съехал в сторону, как дите с горки. Скат был невысоким - не более двух метров. Времени правильно выставить ноги было не слишком-то много. Но мина - рядом с левой. Проволока под подошвой правой. В такие моменты радуешься мелочам - что нет шнурков, что обувь стоила затраченных на нее баснословных денег.              Вставать в полный рост Крейн посчитал их излишней роскошью, из-за чего отряхиваться пришлось сидя на корточках. Он проверил свое снаряжение, не оставил ли что-то и двинулся вперед. Тьма сгущалась, мрак становился плотнее. И силы Кайла возрастали с каждой минутой все ярче. Ночь - его время.       Уже через десять минут пешего хода, с опаской и осторожностью, прислушиваясь к каждому шороху, Кайл увидел один из наблюдательных постов. Смотровая будка была организована на самом высоком дереве из имеющихся. Крошечное сооружение, больше напоминающее детский шалаш, было замаскировано достойно. В полу будки Крейн разглядел лаз. Вероятно, через него опускалась веревочная лестница, которая убиралась во время несения службы, чтобы никто не сумел добраться до смотрителя. Только что до нее Кайлу, если есть крюк-кошка?       Но торопиться нельзя. Нет. Нужно определить ряд вещей и показателей, прежде чем двигаться вперед. Кайл вооружился небольшим биноклем. Не то, чтобы он плохо видел, нет. Но четкость картинки могла сыграть решающую роль.       Мысленно он выстроил план. Необходимо было убедиться в том, что вышка - одна. Также необходимо узнать насколько широкое у нее поле видимости. Сколько в ней человек. И насколько качественная у него/них подготовка.       Пробираясь через заросли и время от времени превращаясь в слух, мужчина нашел ответы на большинство своих вопросов.       В будке - 1 человек. У него есть рация, по которой он общается с кем-то, кто видит его и слышит. Вероятно, со второй вышки. Обзор круговой, т.к. в будке по всему периметру присутствуют окна. Но даже две пары глаз иногда бывают исключительно слепы.       Определить куда смотрят вояки не составило труда В ту же сторону, что и небольшие прожектора, провод к которым шел вдоль дерева снизу вверх. Кайл слышал тарахтение генератора где-то совсем близко... И в голове его созрел план. Надеяться на то, что окно открыто - глупо, разбивать - шумно. Но ведь можно выманить смотрителя сюда, заставив спуститься к заглохнувшему генератору. А уж второго ликвидировать с помощью винтовки первого. Кайл очень нечетко слышал их диалоги, но голоса определенно было всего два. Либо их слушали молча. Либо призывали время от времени.       Среди плотной поросли обнаружился небольшой хозблок. В нем - генератор. И множественные канистры с новоделом - топливом на жуткой химозе. Генератор пыхтел, скрипел, но работал. Ровно до той поры, пока к нему не прикоснулся Кайл Крейн.              Перед тем, как начать смертельный танец, Кайл подготовился. Нашел место, где его заметить будет трудно, но из которого атаку произвести проще простого. Хотел было убрать с дороги некоторый мусор и вещи, сложенные в коробки, но не стал этого делать, ведь намозоленный глаз входящего может заметить разницу и дать сигнал, что заходить опасно. Вытащил нож. И стал ждать.       Он слышал, как в будке шумно открылась дверца. Как чей-то голос недовольно что-то бормотал. Деревья шумели, ветер хрипел, но слух Крейна был улучшен опытами и отточен годами скитаний.       Вот тело спускается вниз.       - ...сраный генератор, так и знал, что заглохнет! Лишь бы не сдох окончательно, - тяжелое дыхание, контролируемые действия, чтобы не навернуться с веревочной лестницы.       - Давай там не задерживайся! - хриплый голос, механические помехи. Рация.       - У тебя-то нормальная лестница, а у меня эта херня, - спуск не остановился, человек близок к земле. - Попробовал бы это сделать быстро, мудак.       Прыжок. Удар ступней об мягкий ковер из мха и хруст мелких веток. Жертва идет к охотнику. Предположительно, будущему трупу не менее тридцати и не более пятидесяти. Передвигается неровно, явно хромает на одну ногу. Но раз он смотритель, стало быть, зрение хорошее.       Кайл прижался спиной к стене, затаился. Дверь в хозблок открылась и в нее вошел мужчина. На вид лет сорок, но истинный возраст мешали установить многочисленные шрамы на лице. Он был высок и широк в плечах. В камуфляже, видавшем лучшую жизнь. И с винтовкой на ремне. Крейн увидел небольшой подсумок, пристегнутый к бедру. Не нож. Но что-то весящее достаточно, чтобы оттягивать его вниз.       - Ну и херли ты замолчал? - вопрос к генератору.       - Че там? - вопрос от коллеги.       - Если дашь мне пять минут, то я узнаю! Отстань, - ответ.       Пять минут тишины? Прекрасно.              Кайл выпрыгнул из своего укрытия, словно пума. Быстро, изящно, смертоносно. Он хотел убить противника сразу, но решил немного повременить. Повалил на дощечатый пол, приставил нож к кодыку. Увидел страх в глазах жертвы. Усмехнулся.       - Полезешь к ножу - умрешь. К рации - умрешь медленно... Мы поняли друг друга?       Долгое смыкание век в качестве согласия. Кажется, храбрец растерял весь запас слов. Как нормативных, так и не очень.       - Сколько вас на улице? - с губ Кайла сорвался очень специфичный рык, отчего изумление на лице смотрителя стало максимальным.       - Пя... Пятеро. Всегда п... Пятеро! Не убивайте... Пожалуйста. Я все ра... Расскажу!       - Твоя жизнь зависит от твоих ответов, - острие ножа царапает горло, кусает его пока нежно, но все больше требовательнее. - Вышек две?       - Да! Остальные трое... - кажется, чувак так дорожит своей жизнью, что готов действовать наперед, предвосхищая вопросы. - Один прямо под той вышкой! Еще двое стерегут вход в бункер!       Кайл встречал многих людей, большая часть из них была ублюдками и нелюдями. Которые соглашались не лезть к оружию, но лезли. Этот... Кажется, и вовсе позабыл о том, что неплохо так вооружен. Крейн чувствовал его дрожь той рукой, которой придавливал к полу.              Спустя две минуты и тридцать две секунды, Кайл Крейн покинул хозблок. Лезвие ножа было влажным и красным. Генератор работал вновь, луч света из прожектора разбивал сумерки своей белой остротой. Не оставлять свидетелей. Это правило, которое писано как кровью врагов, так и его собственной. Не раз и не два за свою жизнь мужчина давал слабину и затем расплачивался за совершенную ошибку. Раз ступил на кроваво-красный путь, то нужна веская причина для того, чтобы с него сойти... И пока этой причины Кайл не видел. Не встречал. Он вышел из постройки, плотно закрыл дверь. Затем начал взбираться по веревочной лесенке вверх. И первым делом оценил масштабы сверху. Площадь военной базы была незначительной сверху, но согласно полученным данным - имела огромную территорию под землей. Не соврал. Лес надежной стеной заслонял убежище ублюдков со всех сторон. Все, что было дальше - либо выжжено, либо разбито такими авиаударами, что природа даже спустя годы не смогла восстановить. Клочок земли, где-то гектар или чуть больше, оснащен забором, системами видеонаблюдения, двумя смотровыми вышками и одной радиоантенной, корнями уходящей под землю. Три постройки - две под генераторы, которые невозможно из-за тяжести поднять в будки на деревьях, и одна - в которой вход вниз. Такая же непримечательная рухлядь, как и остальные. Снаружи. Внутри явно помощнее. С трупа Кайл снял часть его снаряжения, верхнюю одежду, рацию и пропуск. И, встав в будке в полный рост, открыл одно из окошек. Затем направил прожектор на вторую будку.       - На лес свети, придурок! - прохрипел голосок в устройстве. - Я рад, что ты починил генерку, но не в глаза ж...       - Ась? - хмыкнул Крейн. Он сделал то, что планировал. Ослепил врага, прицелился. И выстрелил. Дело пары секунд. Несмотря на то, что до цели было несколько десятков метров, Кайл услышал характерный звук падения тела. И почти мгновением позже вычленил в темноте третьего, идущего по тощей тропе с выключенным нагрудным фонариком. Выстрел. Тело упало быстро. Он даже не понял, что уже мертв.       Теперь можно было позволить себе передышку. Для этого в руках оказался тощий бинокль, который тут же оказался прижатым к глазам.       - Не соврал... - Кайл нашел указанные теперь уже трупом камеры, определил то, насколько они подвижны и их слепые зоны. Безопасные места для маневров. Лживые тропы, под которыми спрятаны ловушки. И лишь после этого позволил себе глубокий вдох. На небольшой площадке под камуфлированным навесом стоял танк, рядом - трактор и несколько броневиков. Но это не было главным. Техника хороша, ухожена. Но прямо за ней - спуск в гараж. Подземный и, вероятно, гораздо вместительный, чем забетоннированый кусок земли под открытым небом.       И кроме техники там еще две сотни человек. Из которых треть - ученые. Треть - военные... И совсем немного гражданских, которые являются рабочей силой для комплекса, и... Едой для монстров, выращиваемых в самых темных глубинах базы.       - Тихо зайти, громко выйти? - спросил себя Кайл. Затем усмехнулся, покачал головой и прошептал. - Как получится. Но успех... Любит тишину.       Мужчина спустился вниз игнорируя большую часть ступенек. Буквально сорвался вниз тяжелой темной тенью. И подошел к третьему трупу. У того, как и говорил первый мертвец, был пропуск.       - Даже без кодового замка?... Расслабились, черти.       Лис вошел в курятник тихо, прикрыв за собой дверь.