Клоун. Война

      Казалось бы, враги сдохли мучительной смертью, теперь можно расслабить булки и заняться сбором трофеев, ожидая возвращения Саймона, но я же не зря до последнего момента откладывал призыв старшего элементаля, опасаясь его реакции на место призыва и разлитую вокруг демоническую энергию. Короче говоря, ему все это не понравилось. Прям очень-очень не понравилось. Иначе трудно объяснить, почему избавившись от главной помехи он словно заведенный раз за разом принялся атаковать алтарный камень, обрушивая на него всю свою мощь. А ведь последний не стоял просто так… Точнее стоял, но это не мешало ему огрызаться в ответ, выплескивая в пространство темные протуберанцы энергии.       На самом деле, сперва даже казалось, что элементаль вот-вот одержит верх, поскольку он принял материальную форму, начав напоминать огромного семиметрового джина, чей «хвост» туманом струился по полу мрачного храма, постепенно вытесняя демоническую ману. В это же время тысячи синих воздушных лезвий впивались в монолитный камень, пытаясь преодолеть пассивную защиту, но истинный владелец алтаря не захотел терять связующую нить с реальным миром, поэтому позволил своей игрушке по полной использовать накопленные запасы, да и сам вскоре подключился в качестве оператора. Разлитая вокруг темная мана начала быстро стекаться к возвышению, увеличивая и без того мощную защиту и заставляя старшего элементаля отступать под непрерывным обстрелом сгустками концентрированной энергии. Их нельзя было назвать заклинаниями в полной мере, поскольку они представляли собой лишь огромное количество сжатой маны, подкрепленное волей и приказом: «уничтожить!».       Из-за большого обилия мистических проявлений и нереальной концентрации чуждых миру энергий, метрика пространства начала сбоить. То там, то тут в воздухе возникали темные провалы от столкновения двух стихий, чтобы через миг рассеяться в короткой вспышке темного света. Все помещение ходило ходуном, колоны и статуи ангелов изгибались, стремясь превратиться в непонятные арт-объекты с глубоким смыслом и минимальной художественной ценностью, а ровные поверхности шли волнами, словно от брошенного в воду щебня. Вот только, в отличие от водной глади, при наложении подобных волн на поверхности мрамора резко вырастали острые пики, способные легко продырявить нерасторопного разумного.       И в этом опасном месте был лишь один островок спокойствия. Печати стабилизации пространства, предназначенные для поимки Гончей, с честью выполняли возложенную на них задачу. К счастью, вся наша команда успела забежать внутрь купола, а заодно прихватить с собой мою прелесть, ну и бонусом тело детектива, включая вторую оторванную руку, любезно притащенную Сьюзи. Все же демонятина в этом мире на дороге не валяется, и это я сейчас о Гончей, если что, хотя тушка Тома тоже представляет огромный исследовательский интерес.       Как бы я не был скептически настроен, но это, мать его, условное бессмертие, главное голову беречь, ведь в ней содержится основной скрепляющий конструкт. Правда, мне абсолютно не нравится идея пропитываться не самой приятной энергией. Все же одно дело изредка применять темные артефакты или эксплуатировать какого-нибудь невезучего демона, и совсем другое оперировать подобными силами лично. И, учитывая мой природно-пространственный окрас, это явно будет не самым приятным занятием, да и Эбби обязательно выскажет свое «фи». А я вот совершенно не готов отказываться от близкого общения с невероятно соблазнительной зеленокожей милашкой, которая каждый раз заполняет мой резерв под завязку, развивая его семимильными шагами.       В определенный момент между проекцией Зверя и старшим элементалем наступил хрупкий паритет, и он явно не устраивал обоих созданий. Повышение ставок произошло внезапно. Сперва джин распался на множество воздушных потоков, и если бы не возросшая концентрация стихийной маны со светло-синим окрасом и громкие завывания ветра от появления еще большего количества лезвий, большая часть которых приняла нематериальную форму, чтобы атаковать по всем фронтам, то я бы решил, что он проиграл схватку, а после от алтаря хлынул поток черной бурлящей массы, очень смахивающий на Сотню Голодных Ртов. Только этих «Ртов» было явно больше ста, поскольку через несколько секунд весь пол был устлан темной полупрозрачной псевдоплотью с шевелящимися отростками, и лишь небольшая зона под возведенным куполом осталась свободной от этой мерзости.       После перехода на новый уровень битва снаружи даже не думала утихать. Наоборот, она стремительно набирала обороты, и вот уже пространственный барьер начал покрываться мелкими трещинами, хотя прямого воздействия на него никто не оказывал. По сути, битва все еще происходила рядом с алтарным камнем, а до нас долетали лишь её жалкие отголоски, в противном случае, печати максимум продержались бы секунд десять.       – Хм… – голова в руках Харли опасливо посмотрела на тонкую длинную трещину прямо по центру купола, за которым разворачивалась смертельная битва двух чудовищ. – Для меня было честью сражаться с вами.       – Ой, вот только не надо бросаться пафосными словечками. Мы еще побарахтаемся, – отмахнулся я от детектива его же отрезанной рукой, оперативно заращивая повреждение. Вот только подобное не может долго продолжаться, и вскоре я тупо свалюсь от истощения.       Мана в источнике на нуле, осталась лишь жизненная энергия, которой вряд ли хватит на что-то толковое, учитывая хреновый контроль, но зато у нас есть полные сил союзники, которые своей энергией практически не пользуются, а еще магия крови.       План созрел моментально и тут же начал претворяться в жизнь. Рунический преобразователь сюда и сюда, тут вкорячить кластер, чтобы перераспределить поступающую ману и стабилизировать структуру барьера, на всякий случай добавить защиту от физического урона, здесь начертить два собирающих круга и предохранитель, а то хрен знает, сколько может выдать тот же Гаюс или Сьюзи. Пусть тефтелька и выглядит, как мечта японской школьницы, но мощи в ней явно не меньше, чем в побежденном демоне, просто пользуется она ей немного топорно.       Веселые воспоминания вызывают прилив эйфории и одновременно с этим повышают концентрацию, но мне нужно больше! Кровь струится по пальцам, и словно живая принимает нужную форму. Кровавые письмена на удивление хорошо удерживают в себе ману, даже по сравнению волшебным гелем из алмазной пыли, а если учесть, что они содержат ауру пользователя и могут в определенной степени сопротивляться внешнему воздействию, то все становится совсем замечательно. Улыбка не сходит с бледного лица, заставляя союзников нервничать. Или это происходит из-за того, что творится за барьером? Две Силы сталкиваются друг с другом, порождая фиолетовые разряды, корежащие само пространство. Даже выход из храма уже давным-давно исчез, утонув во тьме очередной вспышки.       Внезапный творческий порыв затянул меня с головой, все накопленные знания по магии обрели невероятную четкость, формулы взаимодействия рун будто бы сами возникали перед взором, позволяя творить. Не следовать какому-то шаблону, а создавать свое! И это было просто восхитительно! Черт, теперь я понимаю бывшего владельца этого тела, для которого таким же творчеством было доставать Пафосного Мыша. Все эти хитроумные ловушки, многоступенчатые планы и жизнь, напоминающая поход по натянутому над пропастью канату, жонглируя при этом бензопилами.       Вскоре печати наконец заработали. Мои спутники заняли места в центре конструкции, восстанавливая купол, и позволяя мне наконец полюбоваться на происходящее снаружи.       Не уверен, но в какой-то момент обе сущности начали тупо пожирать друг друга, щедро откусывая части энергетического тела противника и тут же регенерируя, чтобы повторить все сначала. Стоит Зверю хоть чуть-чуть отвлечься, чтобы устранить досадную помеху в лице разношерстной команды героев, как мы тут же погибнем, но он не мог! Пресловутое равновесие. Зверь не принадлежит этому миру и может использовать лишь небольшой канал в виде собственного алтаря, а элементаль пусть и слабее, но при этом уже долгое время обитает в этом измерении и может использовать всю свою мощь.       Наш импровизированный плот бросало словно скорлупку в океане стихий. Безумно? Да! Страшно? Еще бы! Весело? Определенно!       – Свистать всех наверх, сухопутные каракатицы! Мы переживем этот шторм, не будь я капитаном Джокером! Бва-ха-ха-ха! – я орал какой-то бред, перекрикивая шторм силы, от которого нас отделяла лишь тонкая пленка полупрозрачного барьера.       У меня даже был попугай на плече в виде орущей матом головы Кирка, которую мне любезно одолжила Харли. Сама девушка также сияла, утопая в моих объятиях. Её разноцветные глаза светились от восторга, а может из-за присутствия еще одной очаровательной красотки, решившей присоединиться к веселью и лично увидеть все из первых рядов.       Честно, я без понятия, сколько длилось противостояние двух могущественных сущностей, поскольку все мое внимание было равномерно распределено между латанием купола и кастом дополнительной защиты в виде модифицированной поступи, создаваемой за пределами барьера за счет максимально растянутой ауры. Это чем-то напоминало обновляемый противокумулятивный экран, только в качестве вражеских снарядов выступали одиночные всплески агрессивной энергии, которые до нас изредка долетали, грозясь уничтожить стабильное пространство, но дополнительная защита заставляла их сдетонировать раньше.       В один прекрасный момент я просто осознал, что мне все меньше требуется выискивать летящую в нас пакость и создавать на её пути защиту, вытягивая из верной спутницы крупицы маны, затем барьер перестал постоянно рябить, сдерживая долетающие до нас искаженные волны, а после и калейдоскоп красок начал стремительно выцветать, пока нашим взорам не предстало внутреннее убранство когда-то прекрасного Темного Собора. Ну или то, что от него осталось…       В глаза сразу бросился пол, превращенный в ходе битвы в лес точеных пик, а также перекрученные колонны, напоминающие своим видом болезненные деревья. Остальные ровные поверхности также подверглись метаморфозам, обзаведясь необычной геометрией, при взгляде на которую начинало слегка мутить. Нормальными остались только три места: отгороженный печатями купол, арка с демоническим порталом в дальнем конце храма, а также возвышение, где раньше находился жертвенный алтарь. Только теперь здоровенный камень был аккуратно разрублен на две части, будто столкнувшись с гигантским клинком.       Следующим объектом, требующим пристального внимания, оказался победитель эпичной битвы – старший элементаль. Я даже сначала не понял, что это он, поскольку вместо огромной полупрозрачной гуманоидной фигуры, напоминающей джина, прямо на нас смотрело безликое двухметровое создание, чья плоть состояла из густого черного дыма. А что творилось в энергетическом спектре… М-м-м. Если бы не наличие уж очень характерного окраса маны, то я был бы готов поставить голову Кирка, что перед нами предстал кто-то вроде Маммона.       Темный элементаль… Нет, перед нами предстал темный дух воздуха…       Подумать только, обитатель амулета взял и буквально сожрал проекцию мощного архидемона, и мало того что сожрал, он её усвоил, резко скакнув в силе!       А еще мне крайне не нравится, как он смотрит в нашу сторону. Его темно-синяя аура бурлила, мешая понять намерения, но интуиция настойчиво твердила, что ничего хорошего ждать не стоит.       Воздух слегка всколыхнулся, и вот уже темная сущность стоит у границы укрепленного барьера. Печати опасно замерцали, сдерживая чужую мощь, а ведь он нас даже не атаковал, а просто слегка задел слишком плотной аурой.       Голову будто сдавило нагретым обручем, и в сознании прогудел мощный бас, вызывающий стойкие ассоциации со штормом:       – Больше… Хочу… Пусти…       Прекрасно, ему понравилось жрать демонов, а мои союзники попадают именно под эту категорию. Передача мыслей, несмотря на скудный слог, довольно четко давала понять, чего именно хочет собеседник.       – Они друзья и есть их нельзя. Надкусывать тоже. Если хочешь, то можешь прошвырнуться по лабиринту и особняку на поверхности. Там скорей всего еще остались уцелевшие черти и призванные создания, – отвечаю, искренне надеясь, что он понимает человеческую речь, поскольку мою попытку передать образы вряд ли можно назвать мыслеречью, хоть я и прочел про неё пару глав, пока разбирался с иллюзиями.       Разум в это же время активно искал выход из сложившейся ситуации. Возведенный купол содержит в основе мою ману, поэтому атака на него будет расцениваться как атака на призывателя. Джованни Затара далеко не дурак, так что предусмотрел депортацию на родину слетевшего с нарезки элементаля, вот только одно присутствие столь мощного создания заставляет плетение трещать по швам, несмотря на постоянную подпитку от Сьюзи и её сына.       Технически, можно пригрозить заключенным контрактом, который вплетен в структуру амулета. Но проблема в том, что серьезные последствия будут лишь при попытке меня атаковать, либо при моей попытке поработить призванное существо, а так контракт довольно мягкий и не несет ни для одной из сторон особой опасности. К тому же разумные духи довольно адекватные создания… Если перед этим не жрут демоническую псевдоплоть в количестве нескольких тонн. Тут у любого крыша начнет собираться в отпуск.       – Ого, – внезапно со стороны арки раздался крайне удивлённый голос Саймона. – что здесь произошло?       Темный дух за барьером резко повернул голову, уставившись на новое действующее лицо.       – Беги, Саймон! Беги!*       Не трудно спрогнозировать, что именно сейчас произойдет, учитывая новые гастрономические пристрастия темного создания и окрас маны химеры, которая находится не под защитой носителя амулета.       В попытке хоть что-то сделать, я на одних рефлексах умудрился вытянуть ауру почти на два с половиной метра, хотя до этого рекорд был всего полтора с копейками, и разместить на её конце поступь в виде небольшого диска, перпендикулярного полу. Простого человека подобная конструкция могла бы порезать, но бывший элементаль даже не заметил этой жалкой попытки.       – Добыча, – в голове эхом отзывалась чужая мысль, вызывая нестерпимое желание почесать мозг.       Миг, и существо уже находится в метре от удивленного парня. Рука от кисти до предплечья превращается в здоровенный бур из тысячи концентрированных лезвий ветра, готовых перемолоть противника в кровавую кашу.       – Стой! – раздавшийся крик сопровождал новый удар по разуму, напоминающий хлесткую пощечину.       Дух замер с занесенной для удара рукой.       – Ты хочешь меня поглотить? Зачем? – успокаивающе заговорил парень, явно подкрепляя свою речь мыслеобразами.       Переговоры были недолгими. Не прошло и двадцати секунд как рука обитателя амулета вернула себе прежний вид, а сам он перестал напоминать сжатую пружину, даже позволив себя коснуться.       – Нет, меня все же не стоит поглощать. О, а может ты хочешь отправиться в адское измерение? Просто пройди через эту арку, – Саймон широким жестом указал себе за спину, за которой находился демонический портал. И вот что странно, несмотря на то что он все еще оставался скрыт черным туманом, теперь я не чувствовал от него угрозы, да и туман будто бы стал менее плотным. – За ней тебя ждет целый огромный мир, населенный существами с такой же энергией.       Темное создание повернуло голову в мою сторону.       – Отдать… Дом… Уйти…       Виски прострелило болью. Эх, теперь еще на ментал надо налечь, а то это не дело, когда по дороге теряется половина пакетов с информацией. Хорошо еще, что общий смысл доходит.       – Лови.       Недолго думая, я отключил часть рун и выбросил амулет за пределы купола. Не успел он пролететь и метра, как его мягко подхватили потоки воздуха, чтобы ловко доставить к новому-старому владельцу. Дух тут же спрятал камень внутрь своего тела, разместив его вместо сердца, и молча зашагал к арке.       Стоило фигуре пересечь границу между мирами, как Саймон устало выдохнул и тут же опустился на пол, привалившись к остаткам алтаря.       Удерживать барьер больше не имело смысла, поэтому я тут же разрушил контур и поспешил к приятелю. Поразительно, но теперь эффективность поступи выросла практически на порядок, позволяя мне проскакать над пиками, потратив лишь каплю резерва. Да и плотность глифов вроде бы тоже немного возросла при тех же затратах маны. А ведь совсем недавно я возмущался героями сененов, которые вместо толкового и неспешного развития лезут во всякие неприятности, чтобы на пафосе и превозмогании улучшить свои навыки и запинать Главгада. Неприятно это признавать, но сегодня я действовал практически так же. Да, вроде бы постарался предусмотреть все варианты, включая вызов кавалерии в лице одной зеленокожей милашки, но в итоге проморгал нахождение полноценного алтаря и сильного демонического культа прямо под носом, хотя стоило бы насторожиться, когда Саймон сообщил, что нам предстоит битва минимум с тремя сотнями чертей. В то же время, из всех героев комиксов практически только Бэтс действует как «нормальный» супергерой. Он наметил себе путь развития, прошел его и уже после этого отправился наносить добро и причинять справедливость. Эх, где бы мне тоже найти столько времени на саморазвитие, чтобы в подобных ситуациях чуть меньше полагаться на слепую удачу и творить судьбу своими собственными руками.