Клоун. Война

      Стоило нам покинуть теплый салон автомобиля, предварительно создав согревающие чары, и немного пройтись в сторону руин церкви, как Харли подозрительно завертела головой, став похожей встревоженного зверька.       Нет, это слишком мило.       Испытав приступ умиления, я немного потискал верную спутницу, которая хоть и поплыла от нежностей, но не стала терять бдительности.       – Стало как-то тихо… – заметила она, не торопясь размыкать объятия.       – Действительно. Даже звуки города почти не слышно, – задумчиво подтверждаю слова девушки, начав ощущать неясную тревогу.       Окружающий мир будто давил на плечи, а до чуткого слуха доносился слишком приглушенный шум пролегающей неподалеку дороги, по которой, несмотря на поздний час, то и дело проезжал различный транспорт, подсвечивая фарами мрачные деревья и заставляя их отбрасывать длинные искаженные тени. Мы словно пересекли невидимый и неосязаемый барьер, а ведь я сперва даже не обратил внимание на снижение постороннего шума, увлеченный разглядыванием слишком «безлюдной» изнанки мира и тисканьем очаровательной спутницы.       Это может означать только одно. На лице возник радостный оскал.       – Хах… Как интересно…       – Что интересно, мистер Джей?       – Похоже на чары рассеивания внимания и отпугивания. Угу, они здесь точно присутствуют. Наверное, поэтому тут никто не хочет жить, хотя место вполне себе неплохое, несмотря на мрачную репутацию.       Стоило вспомнить калейдоскоп Междумирья, как чувство непонятной тревоги исчезло, а разум заработал на полную катушку.       Эх, все же хорошо, что я не стал исследовать подозрительные места в поисках халявной маны, как только получил в свое распоряжение гору драгоценных камней и руны конденсации, поскольку здесь явно прослеживается работа пользователей мистической силы, а если прибавить к этому отсутствие гротескных существ на ближайших уровнях реальности, то все становится гораздо серьезнее. Раньше я бы точно не захотел случайно столкнуться с колдунами или чернокнижниками, тем более на их территории, но сейчас… Из кармана показался красивый медальон с крупным сапфиром в центре, который будто светился изнутри завораживающим синим светом.       – А это что? – Харли с интересом посмотрела на украшение.       – Защитный амулет, которым мы воспользуемся в крайнем случае. В нем сидит старший элементаль воздуха, – я все же смог прервать затянувшиеся обнимашки и продолжить путь.       – Реально?! А он нам, случайно, головы не оторвет, когда выберется? Или его надо кидать как гранату и быстро-быстро драпать, пока он будет превращать врагов в кровавый фарш?       – Кхм, – богатое воображение в красках продемонстрировало последствия буйства могущественного создания, – по идее, не должен. Амулет создан с использованием шаманских практик, поэтому это скорее дом, чем тюрьма. Да и сам элементаль ближе к духам и не должен нам навредить.       – О, – девушка мигом приободрилась. – Тогда все супер, но активируйте амулет все же подальше от себя.       Магический мир вселенной ДиСи невероятно богат на различных существ, и к огромному счастью, в большинстве своем, они обитают на иных планах и довольно редко взаимодействуют с материальным миром, просто потому что он им не особо интересен. Да и какое создание с интеллектом уровня животного без веских причин согласится променять свой родной дом, где повсюду буквально плещется сила нужного окраса, на бедный на энергию мир? Скорее наоборот, оно всеми силами будет стремиться обратно, чем и пользуются некоторые маги.       Создать ограничитель с пыточным заклинанием, вбухать побольше маны в качестве приманки, начертить руну призыва, дождаться отклика, ну а потом свалить подальше и скрыть свое присутствие, чтобы издалека понаблюдать, как возникшее из пространственной воронки существо расправляется с противниками, пытаясь избавиться от боли и вернуться назад. Конечно, никто не исключает наличие более мягкого подхода, когда заключается своеобразный контракт вместо пыточного заклинания, но это требует гораздо больше мастерства, времени и знаний. Чаще всего первым способом призывают именно элементалей, поскольку они представляют собой ожившую стихию, а значит достаточно сильны просто за счет своей природы. При этом они всегда стараются отомстить «обидчикам» или выполнить условия контракта, чтобы побыстрее покинуть материальный мир, в отличие от тех же демонов, которым пожирание человеческой плоти и поглощение энергии души дает приличную прибавку в силе.       Совсем другой разговор начинается, когда речь заходит о старших элементалях. Тут нельзя сказать, что они должны быть обязательно сильнее своих «младших» собратьев, но наличие разума и уровень контроля над стихией, а иногда сразу над несколькими, с лихвой компенсирует даже сильный разрыв. Вот, например, обычный ледяной атронах может чуть ли не бесконечно стрелять ледяными копьями, а разумный атронах той же стихии и при тех же затратах энергии вполне может проморозить ближайшую территорию, мгновенно обращая врагов в ледяные скульптуры, или вообще сотворить какую-нибудь фигню на концептуальном уровне, вроде, конуса холода, чья температура ниже нуля градусов Кельвина, или «заморозить» само время. О последнем я лишь читал, да и не стоит привлекать внимание подобных существ, поскольку мне просто нечего предложить на обмен. Из всего перечисленного сделать вывод, что разумные магические создания очень опасны, и реакция Харли вполне понятна, но если брать в расчет тот факт, что старший элементаль добровольно пошел на сделку, поселившись в камне как раз ради познания окружающего мира, появления дополнительной стихии и перехода на уровень духа, то тут начинается уже совсем другой разговор. Правда, все это не значит, что его можно дергать ради всякой мелочи. Несмотря на разумность, логика подобного существа слишком далека от человеческой, и он вполне может после призыва по-быстрому выполнить задачу и свалить к себе, решив, что второе обращение за тридцать лет – это слишком часто.       Сам амулет, кстати, создал Джованни Затара, поэтому я немного удивлен, что Зи доверила эту вещь мне.       Нет. Я прекрасно понимаю, что у нас на удивление неплохие отношения, и разумный воздушный элементаль может даже проекцию Маммона серьезно потрепать, но это не отменяет того факта, что украшение является наследием отца чародейки. И я до сих пор не в курсе, что же между ними произошло, поскольку девушка не спешит делиться своими проблемами, а я не настаиваю, позволяя ей самой решить, когда придет время. Эх, надеюсь, он её хотя с праздниками в Уэйнстаграмме поздравляет.       Вскоре мы наконец дошагали до центра сгоревшей церкви, обнаружив, что это место гораздо популярнее, чем кажется на первый взгляд.       Падающий весь день снег частично скрыл следы, но яркий обрывок желтой полицейской ленты, привязанной к воткнутой в землю палке, довольно трудно не заметить, а после обнаружить забытую небольшую табличку, которые детективы расставляют на местах преступлений.       – Как успехи? – спросил я у верной помощницы через пару минут внимательного осмотра территории. К сожалению, под тонким слоем снега удалось найти лишь две замерзшие лужи крови, которые совершенно не хотели делиться своими тайнами.       – Ну как сказать… Доступ к базам данных местного участка я получила, но делом занимается коронер, и он пока не собирается писать нормальный отчет.       – Давай что есть.       Я немного удивился столь халатному отношению. Дело в том, что коронеры определяют причину смерти и её характер, после чего, в случае насильственной смерти, передают данные детективу, который проводит дальнейшее расследование. Сейчас департамент восточного округа полиции наверняка сильно загружен из-за нападения Дарксайда, но это не повод забивать на отчеты.       – Первое тело, мужчина, возраст 50-60 лет, среднее телосложение, тату нет. Пулевое отверстие в задней части головы. Тело номер два, мужчина, 35-45 лет, тату нет. Умер в результате обезглавливания. Возможно, леской или проводом. Срез очень чистый, предположительно какое-то устройство, о тут и фото есть.       – Или это сделал мета, – продолжил я мысль, посмотрев на экран. – Может ритуальное убийство?       Даже кость была разрезана, без единой зазубрины. На ум не приходит ни одного злодея, который так чисто срезал головы, использовал огнестрел и при этом был связан с магией.       – Может, но тогда глупо давать наводку полиции, – блондинка пожала плечами.       – Так, давай тут еще раз внимательно осмотримся, а потом навестим морг и поищем ответы там.       На этот раз мы немного расширили область поиска, сосредоточив внимание на полуразвалившихся стенах церкви, и это принесло неожиданные плоды. На высоте двух с половиной метров в небольшой щели между блоками я внезапно обнаружил человеческий глаз. Остатки зрительного нерва и мышц намекали на то, что сенсорный орган именно вырвали.       – Что-то нашли? – заметив заминку, ко мне подошла Харли.       – Ага, глаз… – активирую истинный взор, замечая темно-красные прожилки внутри. – Хм, от него немного веет демонятиной. Только не понятно, как он вообще туда попал. Кому-то снесли голову бейсбольной битой? – сделал я предположение, ощущая некую неправильность.       Блондинка незатейливо ткнула в находку пальцем, и я с огромным удивлением заметил, как резко сузился до этого неподвижный зрачок.       – Живой! О, может это магическая камера? – девушка создала под ногами пару глифов, оперативно добравшись до щели, и посмотрела на пустырь. – Отсюда открывается довольно неплохой обзор, а сам глаз практически незаметен снизу.       – Может быть.       Я быстро прошерстил память, но ничего похожего не обнаружил, если не считать артефакты дальновиденья, но там совершенно другой принцип действия. Хотя надо принять во внимание, что мои познания в демонологии по большей части ограничиваются методами борьбы, а не всякими прикольными фишками, которые доступны чернокнижникам и колдунам. Молчание нарушила спрыгнувшая на землю блондинка.       – Я читала, что на высоких рангах метаморфы могут отделять собственную плоть и управлять ей удаленно. У них даже отделенный палец может мигом превратиться в очень опасную фиговину, например, отрастив шипы или начав распространять ядовитые пары.       – У этой штуки точно не хватит маны на подобный подвиг, да и окрас энергии намекает именно на демоническую братию.       Впрочем, это не помешало на всякий случай положить непонятный предмет на землю и применить к нему недавно изученные сканирующие чары. Результат вышел так себе, поскольку ничего нового мы не узнали, а самое печальное, что здесь даже аурный поиск бесполезен, поскольку владелец глаза додумался от него защититься. В принципе, если это действительно запчасть какого-нибудь слабого демона, сосредоточенного на слежке, то есть один вариант, как его можно выманить.       В воздухе возникают огненные письмена с инструкцией, а после я кастую святое пламя и начинаю медленно жечь находку. Судя по суматошно дергающемуся зрачку, боль эта штука прекрасно ощущает.       – Думаете он реально выполнит требования и придет один?       – Сомневаюсь. Стоящий за демоном хозяин должен быть в курсе ситуации, так что ждем толпу тварей.       Страха я не испытывал по двум причинам: все еще активная эйфория от веселых воспоминаний, и амулет со старшим элементалем воздуха, который, как минимум, поможет нам свалить.       Закончив с экзекуцией и убрав глаз в специальную шкатулку для опасных артефактов, мы приступили к организации засады. На самом деле, вероятность столкнуться с кем-то сильным в Готэме крайне мала. Все же настоящие фанатики и колдуны, подобно последователям Мельхольма, предпочитают селиться вдали от привычной цивилизации, а значит максимум стоит рассчитывать на одержимых адептов с огнестрельным оружием и слабых бесов, которые будут лишь немного опаснее обычных бандитов.              ***              В это же время на отдаленном складе, расположенном в районе Вилладж на западной стороне Бристоля, на полу валялся мужчина и тихо проклинал одного зеленоволосого супергероя, держась за пустую окровавленную глазницу. Его строгий черный костюм всего за пару минут утратил свой лоск, порвавшись в нескольких местах и собрав всю грязь и пыль, пока владелец катался по земле, воя от ужасной всепоглощающей боли. Ну вот откуда Джокеру было знать, что найдется идиот, который вместо призыва какого-нибудь демона-разведчика будет разбрасываться собственной плотью, не умея быстро разрывать с ней связь?       Стоило мужчине затихнуть, как к нему тут же подоспел встревоженный подчиненный.       – Сэр, с вами все в порядке?       – Ха-а-ас… А по мне не видно? – зло огрызнулся одноглазый, морщась от фантомной боли. – Черт, этот ублюдок поплатится за то что посмел перейти дорогу Гео Популус, – его взгляд упал на привязанного к стулу удивленного пленника, из которого они уже начали выбивать дерьмо, желая получить беспрепятственный доступ к заводу по производству мыла вместе с графиком поставок.       После атаки парадемонов полиция вместе с другими городскими службами сбиваются с ног, не успевая регистрировать пострадавших и реагировать на преступления, поэтому у тайного мистического ордена появилась прекрасная возможность незаметно провернуть масштабный план, который возвысит их и окончательно погрузит Готэм в пучины хаоса. Вот только сейчас мужчине было не до этого, поскольку все его мысли оказались заняты местью одному психопату с жуткой улыбкой.       – Этого в карцер. Том, собирай центурию, у нас появилась новая задача.       – Сэр, магистр приказал получить доступ к заводу…       – Магистр сейчас далеко, а вот я прямо здесь.       – Но… Кх-ха…       Том почувствовал резкую боль и, посмотрев вниз, обнаружил, как рука босса преспокойно пронзила верх живота прямо под солнечным сплетением.       – Неправильный выбор.       С оглушительным треском разрываемой плоти одноглазый вытащил бьющееся в агонии сердце и отбросил его в сторону прямо под ноги двум другим помощникам.       – Кто-нибудь еще хочет оспорить мой приказ? Джим? Эллиот? Вы не стесняйтесь, я всегда готов выслушать ваше бесполезное мнение.       – Нет, сэр. Мы все сделаем в лучшем виде, центурия будет собрана через пять минут, – бодро ответил один из фанатиков, стараясь не смотреть на хрипящего на полу собрата и окровавленный орган, который продолжал вяло шевелиться.       – Вот и славно. Рассчитываю на вас.       – Винсент, ублюдок, не знаю что за каша у тебя в башке, но это не сойдет тебе с рук, – произнес измученный пленник, с ненавистью посмотрев на палача, когда его прямо вместе со стулом поволокли в сторону лестницы, ведущей в подвал.       – Еще как сойдет, – криво усмехнулся Винсент, после его взгляд упал на испачканный в крови и пыли рукав пиджака, заставив нахмуриться. Ему явно стоит привести себя в порядок, чтобы предстать перед младшими адептами в более подобающем виде, а заодно избавиться от уязвимости.       Уже через полчаса неподалеку от руин сгоревшей церкви припарковалось два минивена, и из них бодро выбрались вооруженные пистолетами люди, чьей отличительной особенностью были темные холщовые мешки на головах. Они быстро рассредоточились по территории, пока их глава с повязкой на правом глазу спокойно проследовал к алтарю.       – Покажись, – раздался властный голос. – Я знаю, что ты здесь.       Тени у дальней стены исказились, став в несколько раз гуще и объемнее, а после взорвались, превратившись во множество фиолетовых конфетти, кружащихся вокруг радостно улыбающегося Джокера.       – Привет, – безумец помахал рукой. – Вижу, мое сообщение дошло до адресата? Только я вроде бы просил приходить одному.       – Теперь я устанавливаю правила. Даже если ты сумел выучить пару фокусов, это не значит, что ты можешь сравнивать себя с настоящим магом, который всю свою жизнь посвятил изучению мистических искусств. Зря ты вообще решил вмешаться в это дело.       – Ну, может с «настоящим» магом я действительно не сравнюсь, но ты же демонопоклонник, – начинающий супергерой безразлично пожал плечами. – Кстати, а кому ты служишь?       – Я служу лишь магистру ордена Гео Популус.       – Оу… Знаешь, от тебя и так и смердит демонятиной, но ты похоже даже не в курсе, что твоя душа уже принадлежит кому-то из владык. Скажу прямо, такой подход показывает тебя не слишком дальнозорким. Ха-ха-ха, дальнозорким… Ты понял, да?       Лицо мужчины исказилось в гримасе гнева.       – Ах, ты! Убейте его!       Старые руины накрыл грохот от множества выстрелов, и все пространство мигом заволокло непроглядным фиолетовым дымом.       – Я попал? Куда он делся? Что это? Жжется! – раздавались панические возгласы, которых с каждым мгновением становилось все меньше.       Спустя пять минут от отряда фанатиков в живых осталось лишь пара человек вместе с главарем, которые сумели вырваться из ловушки. Винсент был серьезно ранен, но при этом продолжал твердо стоять на ногах, словно простреленные легкие и пузырящаяся кожа на лице, словно от ожога, его совершенно не беспокоят, а периодически бросаемые в дым сгустки гудящего красного пламени, возникающего вокруг ладоней, намекали, что он все еще остается опасным противником.       – Я же предупреждал больше не появляться здесь, – внезапно за его спиной раздался спокойный голос, и на шею легла тонкая леска.