Успеть до английской границы

      Вид открывался потрясающий: чёрные крутые холмы с дорожками и видами на такого же цвета поля. Погода в последнее время была переменчивой, но сегодня английские синоптики — самые точные в мире — вроде обещали немного солнца, чем и воспользовались девушки в компании слегка подбитого Людвига Байльшмидта (на что намекали его припухшая нижняя губа и содранные костяшки), пригласив его на очередные ноябрьские выходные прогуляться в Йоркшир-Дейлз — весьма большом по своим размерам парке, который и парком назвать было трудно: настолько его площадь была обширна, что в нём, помимо живописных видов, помещалось несколько деревень.       Альфа увлечённо фотографировала на телефон виды, то забегая на холмы, то пригибаясь к земле, то выглядывая из-за дерева, то из-за куста. В общем, активничала изо всех сил. И одета была подобающе: зелёная куртка с капюшоном из-под которой торчал воротник тёмно-зелёной водолазки, со светло-зелеными штанами и белыми кроссовками. Чем не камуфляж. И пусть она мало говорила о своих восторгах, по её уж слишком довольному лицу было видно, что ещё немного и она начнёт светиться от счастья. На какой-то момент она даже исчезла из поля зрения Рощи и Людвига, но позже быстро вернулась к ним с ещё более довольной улыбкой.       — Там дальше очень красивый ручей! — сказала она им, поправляя небольшой белый рюкзак за спиной. — Как раз, как подойдем, пройдёт группа с экскурсией. Роща, слегка опьяневшая от свежего воздуха и природы, сфокусировала взгляд на Альфе и медленно кивнула.       — Нам надо к ручью, пойдём, — уверенно пробормотала девушка и, подтолкнув вооружённого по всем правилам турпохода Людвига, двинулась в неопределенную сторону, кидая подозрительные взгляды на его ссадины. Едва они встретились, он сразу сказал, что они с братом вспоминали былое и больше не распространялся по этому поводу. В принципе, ситуация была не настолько плачевной, чтобы Роща наплевала на свои принципы и воспользовалась некоторыми своими способностями, чтобы выудить информацию, поэтому девушка приняла это как данность.       — К какому ручью вы собрались? Не к той ли канаве, которая высохла ещё прошлым летом? — откуда ни возьмись из воздуха материализовался Артур. Он был одет весьма по погоде: лёгкая рубашка цвета хаки с закатанными рукавами, плотные бриджи светлого оттенка коричневого, кипельно-белые гольфы, шлёпки, а на голове неизменная панама. Спасибо, что солнечные очки не нацепил. В руках у Англии красовался небольшой букетик из пышных розовых хризантем, явно срезанных только что. Увидев Людвига, Артур заметно скривился. — Боже, Германия, по тебе катком проехались?       — С братом приёмы вспоминали, — безразлично отмахнулся Людвиг. — Ничего страшного.       — Э… — Роща ничего не успела сказать, как Артур уже похлопывал по рюкзаку за спиной.       — Ничего-ничего, у меня здесь плащ. На все времена и любую погоду! Истинный джентльмен готов ко всему! Кстати, это тебе, — Англия вдруг протянул букетик Альфе. — У меня в саду зацвели хризантемы, я подумал, когда ты ещё такое увидишь, — хмыкнул он.       Альфа удивлённо замерла на месте, принимая букет и не зная, как реагировать, пока на щеках выступал лёгкий, почти незаметный румянец.       — Спасибо, — пробормотала она, аккуратно нюхая цветы и осторожно поглаживая их лепестки. — Очень красивые, — девушка растерянно оглядела себя, думая, куда бы убрать букет, и в итоге осторожно засунула цветы в карман куртки, оставляя распустившиеся бутоны снаружи. — Надеюсь, не испорчу, — усмехнулась она, застёгивая молнию. — А мы только тебя и ждали.       — Тебе не холодно? — в ужасе спросила Роща, не в силах поверить своим глазам.       — Нет, я же в гольфах, — хмыкнул Англия.       — Между прочим, встретиться мы должны были на входе ещё десять минут назад, — заметил Германия, бросая косой взгляд на поблескивающие в редких лучах солнца наручные часы.       — Вы и так со мной встретились, я же А-а-а-англия, — раскинул руки Артур, показывая, что все эти красоты — это он. — Но поспешимте же!       Сэр Кёркленд бодро зашагал вперёд, не обращая внимания на лужи, не высохшие ещё после недавнего ливня.       — Мы пойдём пешком до самого конца, — бодро оповестил слегка обрызганных попутчиков Артур. — Вы любите ходить пешком? Это очень полезно, особенно в такой погожий денёк!       — Позитив так и прёт, — мрачно пробормотала Роща, глядя на облачное небо. Не ровен час, опять дождь. Успеть бы до этого времени оказаться в сухом месте и насладиться этой запланированной по всем немецким правилам вылазкой на природу.       Германия неодобрительно проводил взглядом Альфу, вышедшую вперёд к Англии и идущую вровень с ним, чтобы не пропустить ни слова. Эти двое зря растрачивали силы в самом начале пути… Германия вздохнул и вдруг заметил, что расстояние между Альфой с Аннлией и ним с Рощей несколько увеличилось. И будто бы воспользовавшись этим, Людвиг и сам немного замедлил шаг.       — Роща, у меня к тебе есть вопрос, — начал он ровным тоном свой потенциальный допрос. Германия огляделся и убедился, что вокруг них не так уж много людей. Видимо, местные оказались осмотрительнее и решили в предверии дождя остаться дома. — Скажи мне пожалуйста, почему все, у кого я пытался разузнать о тебе, меня единодушно послали? — пробормотал он, косясь на девушку.       — Как мило, что ты навёл обо мне справки, — натянуто улыбнулась Роща. — С другой стороны, этого следовало ожидать, чего я удивляюсь… — вздохнула она. — Догадываюсь, кто бы это мог быть, потому что, помимо Альфы, меня знают всего трое товарищей: Россия, Сибирь и Калинин. Первый понятно почему не стал тебе ничего говорить: мы с ним сразу договорились, что он в мои дела не вмешивается, а я — в его и вообще в политику. В любую. А так что хочу, то и делаю. Вот и не стал тебе ничего говорить, помня о нашем уговоре, и это делает ему честь, — Роща допустила слегка гордую улыбку. — Сибирь, подозреваю, приправила послание матами? Ну, это в её характере. Она блюдёт тот же уговор, в общем-то. А Гилберта пёс разберёт, боится меня, что ли… — пожала плечами девушка.       —Так боится, что получил я от него знатно, — проворчал Людвиг, насупившись. И слегка поморщившись от ссадины на брови.       — Хочешь, я его побью? — вдруг улыбнулась Роща и порылась в сумке. — У меня тут где-то мазь была на всякий случай, так сказать… А, вот она, — девушка выудила на свет небольшой белый тюбик. — Хотя… — Роща смерила взглядом Германию и хмыкнула. — Скорее всего, ты уже сам о себе позаботился.       — И о себе, и о нём, так что бить его правда не нужно, — Людвиг вдруг слегка усмехнулся. — Но от мази не отказался бы, все равно всë саднит.       Роща пропустила смешок и, открутив тюбик, аккуратно нанесла мазь на рану.       — Вот удивительно: чуть что, так на вас заживает всё, как на собаках. А как от других стран получите, так фигушки. Однажды Россия с Сибирью подрались… По-дружески, — поспешила она поправиться. — Махач был знатный, так потом оба в больнице провалялись.       — Должно же соблюдаться в мире хоть какое-то равновесие, — слегка улыбнулся Людвиг, и протянул Роще свои кисти со сбитыми костяшками. — И здесь тоже помажь, пожалуйста. Я бы сам, только у меня уже руки грязные, — и как бы неловко пожал плечами.       — Ну как будто у меня чистые, — беззлобно проворчала Роща и с не меньшей аккуратностью намазала ему ладони. Мгновение он стоял молча, тихо наблюдая за тем, как осторожно она наносила мазь на содранную кожу. На пощипывание Людвиг даже не обращал внимания, думая о чем-то своём.       — Возвращаясь к изначальной теме, — он осторожно кашлянул. — Ты обещала рассказать мне, кто ты. Или… Что ты.       Роща на мгновение замерла, напряжённо глядя перед собой и собираясь с мыслями. А после вновь продолжила распределять мазь по ссадинам. Оставалось гадать, в каком состоянии пребывал Пруссия, если на руках Германии почти живого места не было.       — Если коротко, то я лес, растущий на границе мира Фантазии, — Роща замолчала, понимая, что сказала немного, но достаточно для того, чтобы появилось многое множество вопросов.       — Каких фантазий? — тут же последовал ожидаемый недоуменный вопрос. — Какого мира?       — Вы где там застряли, голубки?! — раздался ворчливый окрик. Германия с Рощей одновременно вздрогнули и обернулись на скрестившего руки на груди Англию. Альфа воспользовалась паузой от очередного вдохновенного рассказа Артура о местных широтах и сделала пару фотографий. — Пойдём-пойдём! Похвально, что вы любуетесь моими красотами, но любоваться надо так, как скажу я. Поэтому нам туда!       Людвиг нехотя побрёл с Рощей в сторону, указываемую Англией и сразу понял, что они свернули с изначально намеченного маршрута в сторону другого, более популярного среди туристов. К счастью его попутчиц, он внимательно ознакомился и с ним, и потому знал, что Англия ведёт их к своим знаменитым водопадам. Правда, его смущало, что Альфа вовсе не смотрела себе под ноги и чуть не упала на ровном месте, но вовремя сохранила равновесие. А ещё умудрилась пешком Европу пройти.       — Почти пришли, — тем временем подбадривал Артур, пробираясь сквозь густые заросли. До путешественников донёсся шум воды, сквозь который едва были слышны чьи-то голоса. — Ещё немного… Ещё чуть-чуть… И… — Англия вышел к берегу реки, и раскинув руки, с сияющей физиономией обернулся к остальным. — Знакомьтесь, водопад Айсгарт!       — Ух ты… — восхищённо протянула Роща, оглядывая широкую гремящую реку, из которой выступали мокрые валуны; тысячи галлонов воды каскадом спадали по трём рядам известняковых ступеней, пенясь и взбучиваясь. Около ступеней, держась ближе к берегам, стояли люди. Кто-то осмелился зайти в уже холодную воду, но таких были единицы. Альфа замерла рядом со своими попутчиками, раздумывая, стоит ли и ей оказаться среди меньшинства, но, словно читая её мысли, Людвиг, пытаясь быть громче воды, предупредил:       — Течение быстрое, а вода ледяная, поэтому лучше не подходите слишком близко.       — А называется он так потому, что рядом как раз находится деревенька Айсгарт, — как бы невзначай бросил Англия, не без гордости смотря на свои природные богатства. — Нам повезло, что мы пришли сюда после недавнего ливня — так водопад ещё прекраснее.       — Да уж, льёт у вас как в тот раз, — содрогнулась Роща, вспоминая ливни пару месяцев назад, когда они только заселились в дом, который пришлось спасать от сезонного английского наводнения.       — Пф, — фыркнул Англия. — Зато обилие воды позволяет всяким туристам, — он как бы невзначай выделил это слово, скосив глаза на Альфу с Рощей, — насладиться цветением колокольчиков в мае, а также покормить белок, а если сильно повезёт, то даже увидеть оленей! Между прочим, раз мы тут осенью, то можем даже увидеть лососей: они очень любят выпрыгивать из волн, — заговорщически сказал Англия.       — Получается, это место вроде заповедника? — задумчиво спросил Людвиг, вглядываясь в заросли вокруг водопада.       — А в названии парка это не указано, — Альфа стояла довольная, щуря глаза от отражающихся в воде лучей выглянувшего солнца.       — Вот именно, — Людвиг уже открыл рот, чтобы высказать своё экспертное мнение о важности подобных обозначений в названиях, но сам себя прервал. — Хотя, это уже не мои проблемы.       — Вот именно, — передразнила его Альфа с улыбкой и слегка толкнула его плечом. — Отдыхай и дыши свежим воздухом.       Англия предпочёл пропустить мимо ушей замечания немца и вдруг, резко распахнув глаза, завопил:       — Смотрите, лосось!       Три пары глаз тут же уставились на выпрыгивающих из воды рыбок. Брызги и чешуя так и сверкали на ноябрьском солнце! Правда, долго любоваться лососями не пришлось: рыбки быстро уплыли, видимо, напрыгавшись.       — Ну, всего понемножку, — хмыкнул Артур и, круто развернувшись, зашагал вдоль реки. — За мной, нужно успеть посмотреть и другой водопад! Такого вы нигде больше не увидите!       — А мы куда-то торопимся? — уточнила Роща, едва поспевая за почти бегущим Артуром.       — Я забочусь о том, чтобы мои будущие граждане, — с нажимом произнёс последнее слово Англия и покосился на Рощу с Альфой, — Не умерли от переохлаждения до того, как получат английское подданство.       — А обязательно при этом бежать? — поинтересовалась Альфа, и в этот самый момент услышала отдалённый грохот грома. Выражение её лица сменилось на спокойное предвкушение. — Так вот оно что.       — Лучше найти место, где можно будет укрыться на время грозы, — серьёзно сказал Людвиг, оценивающе оглядывая местность.       — И упустить всë веселье? — Альфа шутливо взглянула на Людвига, прищурив глаза. — Разве тебе не хотелось бы попасть под дождь и промокнуть до нитки, чтобы ветер продувал и морозил тебя, пока ты не окоченеешь?       — Вообще-то нет, — Германия не оценил её сарказма, сохранив серьёзное лицо.       — Вот поэтому ты и не получаешь удовольствия от прогулки, — хмыкнула Альфа.       — Зато потом не получит проблем от простуды, — хихикнула Роща.       — Душнилы, — подытожил Англия, не сбавляя темпа.       Гроза или нет — тёмным, почти чёрным долинам, разделённым между собой вековыми каменными стенами, было всё равно. Они расположились под хлипким осенним солнцем во всю широту, всем своим видом показывая, что грядущая непогода пойдёт им только на пользу. От могущества земли и неба захватывало дух и хотелось раскинуть руки и потеряться среди просторов. Путешественники жадно вдыхали свежий воздух, не столько от быстрого шага, сколько потому, что он действительно освежал — в городе дышалось совершенно по-другому.       — В своё время я проезжал здесь на лошади, — сказал Англия, оглядывая просторы. Нельзя было точно сказать, что он чувствовал: его лицо всегда сохраняло выражение некоторой надменности. Но сейчас в его глазах светилось нечто похожее на… Любовь?       — На лошади тут ехать в самый раз, — кивнула Альфа. Ей нравилось в этом парке, и она не могла наглядеться на такое раздолье, на эти бескрайние тёмные просторы. — А галопом или трусцой?       — А ты очень хочешь проверить? — изогнул бровь Англия. — Только по записи на неделю вперёд. Кстати, неподалёку находится Андреевская церковь, — Артур неопределённо махнул рукой в сторону. — Это мой самый большой погост. А ещё там есть потрясающая средневековая расписная деревянная ширма. Её спасли из разрушенного аббатства Джерво.       — Ого, — протянула Альфа, в её глазах загорелся интерес. — А нам по пути?       — Сходить бы туда, — мечтательно произнесла Роща, падкая на старинные здания.       — Увы, нас ждёт не менее потрясающий водопад, а потом потрясающий ливень, — радостно объявил Англия. Компания дружно обернулась на небо, по которому неспешно плыла громадная тёмная туча. Германия со знающим видом оценил размеры и скорость полёта тучи, и потому на ходу достал из своего рюкзака пару плащей, для себя и Рощи. Пока девушка закутывалась в обновку, Людвиг застëгивал рюкзак и задумчиво смотрел на спину Альфы, идущую впереди него.       — Может, возьмёшь? — предложил он, протягивая плащ и ей.       Альфа задумчиво посмотрела на этот плащ и немного зависла, раздумывая над его предложением.       — Конечно, нет! — вмешался Англия, щурясь на Германию. — Своих будущих граждан я сам в состоянии обеспечить, — тоном, не терпящим возражений, сказал он, шарясь в рюкзаке и выуживая на свет… Жёлтый плащ с рыбками. — Возьми, это совершенно бесплатно. Льгота от государства, считай, — Артур протянул Альфе плащ и вдруг зыркнул на Рощу. — Тебя это так-то тоже касается, но я свободная страна и уважаю выбор своего будущего гражданина получить льготу от другого государства.       — Ох ты, батюшки, сори нот сори! — хохотнула Роща.       Людвиг слегка закатил глаза, но не мог тайно не порадоваться тому, что ему не пришлось жертвовать своим плащом. Конечно, раз у Англии была наготове льготная программа для будущих граждан, ему следовало заранее их с ней ознакомить. Но зная, что его мудрые мысли не будут оценены по достоинству, Германия предпочёл просто хмыкнуть.       — Как удачно у тебя оказался с собой запасной плащ, — заметила Альфа, быстро надевая «льготу» на куртку и заправляя внутрь волосы, чтобы лишний раз их не намочить. — А есть льгота на бесплатный проезд в транспорте? — шутя уточнила она. — Или, мало ли, ещё какие-нибудь?       — Можешь быть уверена, льготы на наглость не предусмотрены, — заявил Англия, облачаясь в зелёный плащ с ананасами. Вдалеке раздался шум.       — Ой, это гроза начинается? — с опаской оглянулась на небо Роща. Туча была близко, но не настолько, чтобы так шуметь.       — Нет! Это Уони! — довольно сказал Англия, ловко лавируя между раскидистых кустов и толстых дубов. Шум нарастал, лес становился гуще и так и норовил задеть путешественников ветками. Роща, восхищённо смотря на засыпающую природу вокруг, норовила уйти в самую чащу, благо Германия вовремя одёргивал её.       Вскоре компания вышла на открытую местность. Перед ними шумел и искрился чистый водопад. Он был поменьше первого, да и людей тут было не так много, но то, что он находился в таком живом месте определённо добавляло ему изюминки.       — Водопад Уони, — представил природное чудо Артур. — Его название происходит от древнескандинавского и означает открытое пространство среди дубов. Собственно, ничуть не привирает.       Огромные, заросшие мхом и лишайником деревья покрывали оба берега реки, но у самой воды оставалось достаточно много просторного места. Гравий и камушки скрипели под ногами, шум и журчание воды пусть и не были такими громкими, как у прошлого водопада, но были приятным звуковым дополнением среди всей этой буйной растительности и влажных камней. Альфа подошла ближе к воде и присела на корточки, рассматривая мох и водоросли на камнях. Водопад совсем немного обрызгал её, но благодаря льготному английскому плащу, вреда это ей никакого не сделало. Рядом же на чёрной земле лежали мириады разноцветных листьев — остатки былого осеннего величия.       — Красотища, — заключила Альфа, осторожно сунув руку в воду. Ожидаемо, вода была ледяная, и девушка медленно встала. Но едва она растерла воду между ладоней, как прямо ей на макушку прилетела дождевая капля. А за ней ещё и ещё, начиная неторопливо стучать по надетому капюшону плаща.       — А вот и дождь, — заключил Германия, поднимая глаза к небу. Пока они рассматривали местные виды, туча наконец доползла до них, а за ней и другие, потрескивая громом вдалеке.       — М, знаете, неподалёку есть великолепнейшее кафе, в котором можно переждать непогоду и вкусно пообедать, — как бы невзначай бросил Артур, любуясь чисто английской тучей.       — Тогда руки в ноги и бегом-марш! — скомандовала Роща, придерживая разлетающийся от порывов резкого прохладного ветра плащ.       Компания двинулась прочь от реки почти навстречу туче. На плащах появлялось всё больше капель, лицо приходилось закрывать рукой. Оставалось только гадать, как Англии не холодно в его шлёпках. Но он, судя по бодрой стоической походке, чувствовал себя вполне сносно.       — Мы не успеем промокнуть, как окажемся в этом тёплом заведении! — приободрил их Артур, но с неба внезапно полило так, что промокнуть путешественники успели ещё до того, как сэр Кёркленд закончил говорить. — Ну, вот и повод поторопиться!       Роща и Германия укоризненно глянули на страну, пока Альфа, идущая рядом с ними, напевала «а-а, в Англии грозы вот такой ширины, а-а, в Англии лужи вот такой глубины», додумывая слова на ходу. Так, компания поспешила к невысокому зданию, стоящему неподалёку среди таких же старинных каменных построек. Все вместе они представляли из себя что-то вроде небольшой деревенской улицы; по сути, это была дорога, по обеим сторонам которой параллельно друг другу стояли плотные линии домов разной высоты, но не больше трёх этажей. От дождя камень потемнел, капли стучали и стекали по нему, по крышам, и судя по свету из окон, здания были вполне обитаемы.       Едва Артур завёл своих спутников внутрь упомянутого им кафе, как их тут же обдало тёплым воздухом. Практически половина присутствующих так же промокла, люди надеялись переждать непогоду и согреться, а если повезёт, то ещё и обсохнуть.       — Теперь я понимаю резон ходить в дождь в шлёпках, — с усталым вздохом проговорила Альфа, чувствуя и слыша, как чавкает её мокрая обувь. На мокрый низ своих штанов она пока что старалась не обращать внимания. Англия бодро снял свой плащ (тот быстро накапал лужицу у вешалки) и прошлёпал к столику в середине зала, лишь бы не у окна.       — Садитесь, тут как раз на четверых!       — Надо переодеться, — тут же заметил взъерошенный улицей Германия. Его кроссовки чавкали, рукава спортивной куртки намокли лишь слегка. И так как его плащ был надет поверх рюкзака, его вещи не пострадали. А именно — у него была с собой запасная пара кроссовок и несколько пар носков. На всякий случай. Чем он и воспользовался, закопошившись в рюкзаке и переобуваясь.       Альфа со вздохом повесила и плащ, и куртку на вешалку, проходя к столу и пытаясь не булькать кроссовками слишком громко. Она тоже брала с собой запасную одежду, но не в таких масштабах, как Людвиг. И пока она присоединялась ко всей компании за столом, девушка тоскливо покосилась на Англию, который и вовсе среди них выглядел так, будто собрался открывать пляжный сезон.       — Готова поспорить, ты и полотенце с собой взял, — обратилась Альфа к Англии и слегка усмехнулась, поправляя рукава водолазки. Впрочем, учитывая обстоятельства, казалось, что она улыбается скорее вопреки, а не искренне.       — Сейчас бы плед… — вздохнула Роща, рассматривая меню. У неё у единственной не промокли ноги, потому что обута она была в высокие кожаные ботинки на шнуровке. — О, здесь можно и глинтвейн заказать, и горячего какао. Как раз. А вы что будете?       — Я буду чай, — немедленно отозвался Англия из-за раскрытого меню. — С сэндвичами, конечно же.       — Я тоже, пожалуй, — кивнула Альфа, подперев голову рукой.       — Надо спросить, есть ли у них микроволновка, — Людвиг тем временем снял рюкзак и начал доставать из него какие-то контейнеры один за другим.       — Что это? — удивлённо пробормотала Альфа, провожая глазами каждый из них.       — Еда, — коротко и невозмутимо ответил Германия. — Салаты, варёный картофель, готовое мясо… Будете? — он окинул взглядом всех собравшихся и со стуком поставил на стол внушительный широкий термос. — У меня и суп есть.       — Ты пришёл в кафе со своей едой? — выпучил глаза Англия, разглядывая всё выложенное на стол великолепие.       — Ты сам это сделал? — не менее удивлённо воскликнула Роща, с наслаждением вдыхая запах горячей еды.       — Я не знал, что будет кафе! — возразил Германия, доставая и одноразовые столовые приборы, неожиданно на всех. — Я думал, у нас будет пикник на улице, потому и подготовился. Кажется у меня даже был термос с кофе, — и снова зарылся в дебри рюкзака, доставая оттуда ещё один термос, но поменьше. — И вообще, я больше удивлён, что никто из вас не взял с собой ничего съестного!       — С этих самых пор торжественно обещаю везде носить с собой бутерброды, — Альфа все ещё была под впечатлением от такого количества пищи.       — Тебе очень повезло, что это кафе не против, чтобы посетители приносили свою еду… — пробормотал Англия, немного настороженно глядя на запасы из немецкого рюкзака.       — Супчик! Горяченькое! — Роща благоговейно прижала ледяные руки к термостатной ёмкости. — Хм, ещё пока не горяченькое… Но будет…       — Я ограничусь чаем и салатом, — закатил глаза Англия. — А, и рекомендую здешние десерты. Или Германия и на этот случай подготовился? — смерил его подозрительным взглядом Артур.       — Хотелось бы, но я решил, что лучше приготовить обед, — Людвиг пожал плечами, не обращая никакого внимания на взгляд Артура. Нет ничего постыдного в желании быть готовым ко всему. — Вы лучше ешьте, не пропадать же еде, — и, словно подавая пример, раздал одноразовые тарелки, открыл контейнеры, подвинул их в центр стола, чтобы каждый мог себе набрать, сколько ему нужно, и начал потихоньку трапезничать. — Приятного аппетита.       Англия сдержанно наложил себе салата. Роща, судя по взгляду, готовая уничтожить всё съестное на этом столе, приватизировала суп и отложила себе и картошки, и мяса, и салатов каждого понемногу. Альфа воспользовалась близкими знакомствами с Рощей и таким образом получила немного супа, вместе с этим неторопливо пробуя и всë остальное.       — Сюда бы ещё капусты квашеной, — задумчиво пробормотала Альфа, жуя мясо и чувствуя, как постепенно согревается.       — Она не влезла, поэтому решил не брать, — пожал плечами Людвиг, наливая себе кофе.       Альфа, уже успевшая несколько отвыкнуть от такой прямоты, скрыла неловкость, положив в рот ещё картошки.       — Как бы то ни было, все равно вкусно, — кивнула она Германии.       Роща что-то восхищённо пропищала с набитым ртом, доедая свою порцию.       — Тц, ещё квашёнки нам не хватало… — закатил глаза Англия. — Они меня ею закормили, — пожаловался он Германии.       — Между прочим, я лично её квасила! — возмутилась Роща, удерживая себя от желания вылизать тарелку. — Домашняя квашёнка в разы лучше магазинной! Ну и что, что получилось на пять баночек больше, чем планировалось…       — Тебе не понравилось? — Альфа удивленно уставилась на Артура большими, грустными глазами. Германия сдавленно прыснул, заняв рот едой. — А брал тогда зачем?       — Можете мне присылать, я буду не против, — предложил Людвиг, сдерживая улыбку. — Я вообще домашние соленья очень люблю.       — Знаешь, сложно сказать нет, когда тебе сунули банку в руки и выставили на улицу. И так раза три, — хмыкнул Артур, благодарно кивая официантке, подавшей ему чай.       — И вместо того, чтобы вернуть, ты вежливо всë это съел, — покосилась на него Альфа.       — Скормил Шотландии, — фыркнул Артур. — Он был в восторге. Хотел на днях зайти и челом бить, добавки просить.       — Я открою квашёный бизнес! — восхищённо прошептала Роща, утаскивая из-под носа Германии термос с кофе. — Хочу десертик…       — Тогда, пока формируется клиентская база, готов стать главным покупателем и скупать банки партиями, — хмыкнул Людвиг, доедая салат. — Планируются какие-либо скидки или бонусы в таком случае?       — Будешь приоритетным клиентом, и на коробку с банками будем клеить большое сердечко, — усмехнулась Альфа и заглянула в меню. — Хм, а что всë такое вкусное… Артур, а ты сладкое любишь? — задумчиво уточнила она, переводя взгляд с одной позиции меню на другую.       — Конечно. Бисквит королевы Виктории, — не задумываясь, ответил Артур и сделал глоток из чашки. — Очень хорош к чаю, как и скон — это булочки такие. А ещё трайфл люблю, между прочим, он тут в меню имеется.       — Его и закажу, — решила Роща.       — А ещё — это не моя любимая сладость, но — я заметил, что в азиатских комиксах очень любят рисовать баттенберг как угощение к чаю, — хмыкнул Англия. — Это такой бисквит из розового и оранжевого коржей, скреплённых в шахматном порядке абрикосовым джемом. А сверху ещё и марципановая глазурь. Одно время считался женским десертом, — покосился Артур на Альфу. — А если бы вы пришли ко мне в гости на Рождество, я бы угостил вас сливочным пудингом. Он как раз к тому времени созреет…       — Я его не отмечаю, так что можешь прийти в гости в любое время и спокойно попьем чай, — предложила Альфа, отрываясь от меню и смотря на Англию.       — Не понял, — побарабанил пальцами по столу Англия. — То есть все отмечают, а ты не отмечаешь. Ты неправильная женщина… Ты вот из-за этого оставишь меня отмечать в гордом одиночестве? — спрятал он покрасневшее лицо в чашке. Роща слегка умилилась тому, как слегка, едва заметно дрогнул его голос в конце.       — Артур, — Альфа вздохнула и повернулась к нему, подперев голову кулаком. — Мой ты дорогой, хоть каждый день можешь приходить в гости, у меня отпуск все равно будет. Можем посмотреть что-нибудь, погулять, что угодно. Только вкусное приноси обязательно, — усмехнулась девушка.       — Вот ко мне в гости ты не хочешь, — мгновенно насупился Артур. — А у меня интереснее!       — Ладно, значит, приду, — примирительно кивнула Альфа. После слегка улыбнулась и уточнила. — А что, прям каждый день заходить можно будет?       — Какая простая человеческая наглость, — вскинул брови Артур и возмущённо отхлебнул чая. — Кошмар, люди к тебе либо совсем не ходят, либо досаждают своим вниманием каждый день! И где, спрашивается, золотая середина?       Альфа прыснула и закатила глаза.       — Какой ты вредный, — она поцокала языком. — В общем, будет у тебя свободное время — пиши, прибегу. И вообще, ты меня от заказа отвлек! — и фыркнув, она снова уткнулась в меню, на этот раз твёрдо решив заказать что-нибудь.       — А ты как будешь праздновать Рождество? — спросила Роща у Германии, принимая в руки свой трайфл и ставя в середину стола, чтобы все полюбовались сквозь прозрачные стенки на слои взбитых сливок, фруктов и бисквита.       — Может, с братом, может, к нам Австрия присоединится, — пожал плечами Людвиг. — Всегда по-разному. Иногда Австрия может расщедриться и позвать нас всех к себе, тогда он готовит какой-нибудь красивый десерт в дополнение к обычному ужину. А ещё у него давняя привычка дарить грецкий орех и апельсин, — Людвиг усмехнулся. — Но у меня есть подозрение, что в этот раз никаких особенных ужинов не планируется. По крайней мере, пока что я о них не знаю.       — Р-родственники… — вздохнула Роща, и Англия мысленно с ней согласился.       — Мои вот почтят меня своим неприсутствием, — хмыкнул он, рассматривая десерт и думая заказать такой же. — Хоть разок проведу его в спокойствии.       — Как и последние сто тридцать два года? — хихикнула Роща и чуть не стукнула себя по лбу. «Язык мой — враг мой…» — удручённо подумала девушка.       — А ты откуда знаешь? — напрягся Артур, буравя её взглядом. Германия тоже настороженно покосился на Рощу, правда, не так явно.       — Шотландия проболтался, — выкрутилась Роща, забирая свой десерт обратно.       — И почему я не удивлён? — вздохнул Англия, закатывая глаза.       — А что, Шотландия так охотно делится такими подробными цифрами? — вдруг включился в разговор Германия.       — А он вообще со мной очень охотно делится многими подробностями, — смерила его хитрым взглядом Роща.       — Например? — Людвиг только ещё больше напрягся, прищурив глаза и пристально смотря на Рощу. Рука его неосознанно сжала вилку так, что та хрустнула пополам. Благо она была пластиковой и одноразовой.       — Тебе показать всю сотню его фото или только половину? — деловито поинтересовалась Роща, залезая в сумку за телефоном. Англия подавился чаем и издал предсмертный хрип. Альфа поспешила осторожно похлопать по его спине, отчего ему стало ещё хуже.       — А зачем ты их хранишь? — удивлённо уставилась Альфа на подругу. Лицо Германии же, казалось, пошло пятнами, то краснея от злости, то бледнея. Тоже от злости.       — Красивые же, — пожала плечами Роща, внимательно наблюдая за Людвигом. — Как и акцент его, — Артур поперхнулся второй раз и отставил чашку от греха подальше.       — Что ты нашла в нём красивого?! — в ужасе спросил Англия, взирая на девушку бешеными глазами. — Я его столько лет знаю! Урод уродом!       — А в расстёгнутой рубашечке даже ничего так, — задумчиво пробормотала Роща, листая что-то в телефоне. Германия мог бы тоже поперхнуться, но вовремя сдержался. Сквозь сжатые зубы он процедил:       — Давно я с Скоттом не разговаривал с глазу на глаз… — после глянул на Рощу. — И давно тебе фоток не слал.       Судя по Альфе с Англией, им обоим нужна была экстренная первая помощь.       — Зато сам приехал, — неожиданно тепло глянула на него Роща и со смешком убрала телефон.       — И планирую приезжать ещё, — от её улыбки Людвиг немного расслабился, но все равно проводил глазами её телефон.       — О, спасибо! — Альфа улыбнулась вовремя подошедшей официантке, будто она спасла ей жизнь, и приняла пару трайфлов, сразу же один поставив перед Артуром. — Вот, угощайся, — и, сдерживая улыбку, тут же сунула ложку со своим десертом в рот.       Артур воззрился на десерт как на восьмое чудо света. С минуту он молча разглядывал его, видимо, не в силах поверить в его существование, а потом принял свой обычный вид и хмыкнул, будто так и надо.       — Благодарю, хотя ты могла бы ради меня раскошелиться чуть больше, чем на трайфл, — пожал он плечами и быстро схватил десерт, пока не забрали.       — Простая английская наглость, — прокомментировала Роща, доедая своё угощение.       — Ах, чуть больше? — хмыкнула в ответ Альфа, явно сдерживаясь в словах о том, что она действительно о нём думает. — Ну держи больше, — и быстро чмокнула Артура в щеку.       Повисла гробовая тишина. Отчётливо было слышно, как барабанят капли дождя по крыше кафе, по деревянному настилу веранды, как что-то шумит на кухне. При желании можно было даже узнать, о чём говорили за соседним столиком. Роща даже жевать перестала и во все глаза уставилась на невозмутимую Альфу и Артура, которому явно поплохело после случившегося. Его вытянувшееся лицо то краснело, то бледнело, рот беспрестанно открывался в жалких попытках что-то произнести. Наконец Артур издал то ли хрип, то ли тихий-тихий крик и вдруг исчез.              — Если я захочу вдруг когда-нибудь убить Англию, я попрошу тебя выйти за него замуж… — пробормотала Роща и отпила кофе.       Альфа сдавленно прыснула и пожала плечами.       — Ну, он сам попросил «что-то большее, чем трайфл», — в её голосе ясно звучало веселье от ситуации.       — Он разве не имел в виду просто что-то более дорогое? — проговорил Людвиг, озадаченно смотря то на Альфу, то на Рощу. Хотя эта ситуация отвлекла его от мыслей о том, в какой именно бараний рог он скрутит Скотта при случае. — Десерт или вещь?       — Более ничем дорогим не располагаю, — пожала плечами Альфа. — А денег и так в обрез, — и сунула ложку с десертом в рот, явно довольная тем, что ей удалось заткнуть Артура. Роща тихонько вздохнула, потирая переносицу.       — Что ж… Это было… Довольно… Смело, — заметила девушка, откладывая ложку, которую она взяла было, чтобы зачерпнуть трайфла. — Только вот что при этом с Англией произошло, мама дорогая… И куда он исчез, и когда вернётся тоже непонятно.       — Раз исчез, значит он все ещё где-то в Англии, — заметил Людвиг и покосился на Альфу. — Видимо, это оказало на него серьёзное воздействие и ему нужно время привести мысли в порядок.       — Ты его так хорошо знаешь? — хмыкнула Альфа, вопросительно подняв бровь.       — Не одну же сотню лет друг друга видим, разумеется, — Германия пожал плечами и скрестил руки на груди.       — Давайте так: если он через час или два не появится, будем бить тревогу, — предложила Роща. — Понятно, что сейчас ему нужно побыть одному.       — Конечно, — кивнул ей Людвиг, и Альфа вместе с ним. После он глянул на часы, засекая время.       Компания помолчала какое-то время, осознавая произошедшее. Всё-таки не каждый день вредного старика целует абсолютно не заинтересованная в отношениях девушка.       — И как ты на это решилась, вот скажи мне?! — вдруг хлопнула по столу Роща и откинулась на мягкую спинку стула, скрещивая руки на груди с видом матушки, которую её собственное дитя поразило неподобающим поведением.       — Он меня выбесил, — фыркнула Альфа, насупившись и ковыряясь ложкой в стакане. — И мне стало интересно, что будет.       — Нельзя целовать из бешенства или интереса! — возмутилась Роща. — Целуют от искренней любви! Ну что это такое, в самом деле…       — Либо выражают чувства другими способами, — кашлянул Людвиг. — Более цивильными.       Альфа ничего не сказала, делая вид, будто её покрасневшие щеки это абсолютно нормально в сложившейся ситуации, и невозмутимо съела ещё ложку десерта. Германия решил более не вмешиваться в воспитательный процесс и глянул на часы. С другой стороны, он не мог не признать действенным способ Альфы затыкать Англию. Роща потёрла лицо руками, глубоко вздохнула и, взяв баночку с трайфлом, навернула несколько ложек подряд.       — М, знаете, несмотря на то, что шедевры английской кухни так называются в шутку, вот эта штука, пожалуй, будет так называться по-настоящему, — сказала девушка, удовлетворённо кивая и показывая ложкой на стакан.       — Наконец-то ты это признала, — раздалось знакомое ворчание, и на своём стуле материализовался насквозь мокрый Англия с птичьими перьями в волосах. И без панамки. Роща не знала, за что хвататься: за сердце или за голову. Впрочем, как и остальные, удивлённо разглядывая Артура.       — Ты что, плавал? — недоуменно нахмурился Германия. — Ещё и с чайками?       — Это моё дело: плавал ли я и с кем, — фыркнул Англия и взял у Альфы чашечку горячего чая: его собственный бескомпромиссно остыл.       — Не спорю, — Людвиг вздохнул. — Только в чайках заразы много, ты бы хоть сходил причесался.       — Я могу расчёску дать, — участливо предложила Альфа.       — Ты своё поведение никакими расчёсками не оправдаешь, — пробурчал Англия, трогая свои волосы.       — Да вы что, смеётесь? — укоризненно посмотрела на всех Роща. — Его искупать надо немедленно. В горячей ванне! Укрыть пледом и отпоить чаем с лимоном и вареньем, а вы! Расчеса-а-аться. Англия, немедленно домой!       — Я Англия! Вот именно! — вдруг встал Артур. — Это я решаю, домой мне или нет! — хлопнул он по столу. — Расчёску мне, — требовательно протянул он руку Альфе. Та практически сразу вручила её ему. Артур круто развернулся и направился в уборную, по-королевски задрав нос.       — Заболеет — ты его выхаживать будешь, — назидательно сказала Роща Альфе. — Кстати, а страны болеют же? — обратилась она уже к Германии.       — В основном если бывают проблемы с экономикой, — пожал плечами Людвиг. — Но кто как, у кого-то может и сезонная аллергия проявляться. Особенностей организма Англии я не знаю.       — Да самый лучший организм на свете! — вновь раздалось привычное ворчание, и Англия явился уже без перьев на голове. Расчёска смогла привести его в более-менее божеский вид, но пряди всё равно топорщились и торчали во все стороны. — А это я оставлю себе в качестве моральной компенсации, — безапелляционно заявил Артур, убирая расчёску в карман бридж. Альфа только закатила глаза и пожала плечами, не особо возражая. — Так, все поели? Мой самый лучший на свете организм хочет на улицу. Тем более, там дождь кончился. Гулять, гулять, гулять! — бодро заявила страна, ловя официанта и быстро расплачиваясь за всех. — Потом свою долю отдадите, я чек взял. Ну, что сидим? Подъём!       Сопротивляться английской инициативе было практически невозможно, поэтому Роща, Альфа и Германия послушно сорвались с мест, оставив по просьбе официанта посуду на столе, собрали свои вещи и плащи и осторожно вышли на веранду. Дождь действительно прекратился. Более того, на небе расступались облака, являя обрызганному миру такие редкие ноябрьские лучи солнца.       — Вперёд-вперёд, мы можем увидеть радугу! — подгонял их Артур. — Я проведу вас на такой холм, с которого открывается самый лучший вид на здешние долины. Вы такое раз увидите — и никогда больше не забудете!       — М-м, а свежо-то как, — Альфа с удовольствием вдохнула уличный воздух, поправляя лямки рюкзака и шагая следом за Англией. Германия шёл аккуратно, обходя лужи и стараясь не обрызгать Рощу. Зелено-желтая трава блестела на солнце, прилипшая к траве будто чья-то мокрая, непричесанная шерсть, которую вот-вот должны отряхнуть. Дорога вела по изгибам холмов, маленьких и больших, с огороженными вековыми, покрытыми густым мхом заборами из сухого камня пастбищами и маленькими домиками. Единственное, что удерживало друзей от того, чтобы останавливаться на каждом шагу и восхищённо глядеть на раскинувшиеся просторы, был, как ни странно, Англия, утверждавший, что до самой красоты они ещё не добрались.       Туча лениво уползала дальше по небу, оставляя за собой чистое голубое пространство, освещаемое солнцем, когда вся четвёрка добралась до того самого холма (отличавшимся от остальных разве что высотой).       — Наслаждайтесь! — сияя, раскинул руки Англия.       А наслаждаться было чем: холмистая долина, раскинувшаяся внизу, напоминала чёрное море, простиравшееся до самого горизонта. Где-то вдалеке виднелись другие возвышенности, испещрённые наростами из камней. Возможно, весной или летом здесь великолепствовала бы буйная зелень, но даже сейчас, в период подготовки ко сну, английская природа была прекрасна.       — Смотрите… — прошептала Роща, указывая рукой куда-то вперёд. На горизонте, в том месте, где тучу догоняли солнечные лучи, мерцала тонкая полупрозрачная радуга.       — Всё-таки поймали, — с тихой улыбкой сказал Англия, и вдруг словно весь преобразился. Кардинально в нём ничего не поменялось. Разве что глаза стали смотреть по-другому. Не так, как смотрят другие — просто, прямо, открыто. Взгляд Англии заставлял замереть, затаив дыхание, застыть, созерцая пробудившееся величие и средоточие вековой истории, жизней тысячей людей.       — Ой, красиво-то как… — шепнула Роща Германии, с восхищением наблюдая за Англией. — Не каждый день страна свою силу являет. Помню, однажды Россия как-то тоже так сделал… Вот тогда он бы мог со мной потягаться: что ужаснее, — тихонько хихикнула девушка.       Германия было задался вопросом, зачем тягаться в воспроизведении ужасов, но внезапно вспомнил про Альфу: та продолжала сидеть на месте, как ни в чем ни бывало, будто бы даже ничего не почувствовав. Спокойствие Рощи по этому поводу его насторожило, и он сам потянулся к девушке, чтобы ее оттащить подальше — все страны знали, что обычные люди при таких явлениях просто-напросто сходят с ума окончательно и бесповоротно.       — Не-не-не, не волнуйся, ей не повредит, — Роща видимых усилий не прилагала, но Германию будто человек десять оттащило назад, подальше от Альфы и Англии.       — В смысле не повредит? — сила, с которой его оттащило, удивила его еще больше, напомнив об инциденте в аэропорту. Что это за воплощение такое? — Хочешь сказать, она уже сумасшедшая?       — Нет, — вновь усмехнулась Роща. — Просто она не обычный человек, а проклятый жить очень долго. Насколько — не знаю. И кем проклятый — тоже не знаю.       Германия прикрыл глаза и протёр рукой лицо.       — То есть ты хочешь сказать, — медленно начал он, поворачивась к Роще. — Что ещё и она здесь замешана… Она как-то связана с тобой?       — Ну мы друзья, здравствуйте, — покосилась на него Роща. — Конечно, она будет со мной связана. Правда, живёт она не так уж много: ей всего двадцать два. Или двадцать три… Не помню. А прокляли её лет шесть или семь назад.       — Тебе не страшно? — спросил Англия у Альфы, беззаботно сидящей на самом краю обрыва. Даже голос его звучал, казалось, по-другому, хотя в то же время и привычно.       — Мне интересно, — Альфа пожала плечами, болтая ногами в воздухе. После слегка усмехнулась. — Вот здесь бы сидеть и чай пить. Было бы идеально. Германия ещё какое-то время задумчиво смотрел Альфе в спину, после чего попытался уточнить:       — И в Англию вы тоже приехали, чтобы выяснить причину её проклятия? — он перевёл взгляд на Рощу. — Или это тут ни при чем? И как ты вообще поняла, что она проклята?       — Нет, не для этого, хотя Англия нам тоже понадобится, но чуть позже… Агрх, — Роща раздражённо выдохнула и постаралась взять себя в руки. Подавать такого рода информацию неподготовленному разуму следовало постепенно. — С Альфой мы просто взяли и познакомились. Случайно, можно сказать. Подружились даже. А потом мне пришлось отлучиться… Оставить её… — Роща поморщилась. — Я ушла к себе в лес, а потом вдруг почувствовала что-то не то. Будто вспышка какая-то. Побежала проверять человеческие воспоминания, ну и ахнула… Оказалось, это были её воспоминания, и кто-то ей их то ли подправил, то ли повредил… Это, знаешь, как замылить стёкла у очков — вот таким был целый кусок у неё в голове. Да и остался — я же не могу с этим ничего сделать. И вот до этого куска в её воспоминаниях всё нормально, а после — она уже другая. В какой-то степени она залог моего физического существования, — невесело усмехнулась Роща. — Я к ней вернулась и… Теперь не расстаюсь с ней. Чувствую вину, что оставила её тогда… — девушка поводила носком ботинка по земле. — Так вот целых семь лет душа в душу, а кто Альфу проклял — а это именно что магическое проклятие — непонятно. Мы сначала людей просматривали, все их воспоминания — так и выяснили, что люди колдовать не умеют. Семь лет и потратили, их же сколько, людей-то… — проворчала Роща, с содроганием вспоминая годы трудной работы. — Потом я предложила просмотреть страны, но Альфа сказала, что мне нужен отдых и предложила пока пожить эту жизнь. А меня долго уговаривать не надо. Жить я очень люблю, — почти промурлыкала Роща, расплываясь в довольной улыбке. — Ну вот… Как-то так, — девушка вновь глянула на стоящего рядом мужчину и замолчала, давая ему возможность всё уложить, принять и задать вопросы. Германия сунул руки в карманы, ещё более хмуро-задумчиво смотря вниз на траву, уже потихоньку желтеющую.       — А раньше ты упомянула, что ты лес фантазий… Что это значит? — он осмотрелся, замечая, что ни им с Рощей, ни Альфе с Англией опасности не угрожают, и слегка потянул Рощу за локоть немного в сторону, чтобы не обсуждать всё это при них. — И ты можешь смотреть воспоминания? Как это?       — Это мои способности, — пожала плечами Роща. — Мне доступны все людские воспоминания и мысли, сны. И ваши в том числе, — покосилась она на Германию. — Это как в библиотеку прийти или кино смотреть… Не знаю, как описать, — вздохнула она. — Мысли ещё читать могу, но очень редко этим пользуюсь. Иначе жить неинтересно. Правда, некоторые иногда так громко думают, что тут уж мне никуда не деться, — усмехнулась Роща, смотря Англии в спину.       — Нет, частично я с тобой согласен, — Артур вновь никак ощутимо не изменился, но как будто бы перестал излучать свою силу. — Но это же опасно, так что, может, встанешь, чтобы я не соскребал твои останки с земли?       — Да уж, это было бы странное окончание дня, — слегка хмыкнула Альфа, медленно отползая и вставая на ноги, попутно отряхиваясь. — А мне и правда не хотелось бы портить тебе впечатления ещё больше.       — М-кхм, ну, ты не испортила… — Артур не изменился в лице, но начал судорожно поправлять то воротник рубашки, то волосы, что выдало его волнение с головой. — Но однозначно шокировала. И за это мне полагается моральная компенсация в виде двух лишних баночек мармайта. Желательно без квашеной капусты, — проворчал он, аккуратно подталкивая Альфу подальше от обрыва.       — Договорились, — Альфа кивнула ему с лёгкой улыбкой, слегка щурясь от попадающих в глаза лучей. — И от меня сверху шоколадка, — и, поймав его руку, слегка взяла его за пальцы.       — Я люблю Aero с мятным вкусом. Надеюсь, ты не перепутаешь, — тут же сообщил Англия, потирая нос. — Зараза, весь мой шоколад то Nestle выкупил, то Mondelez. Разоряюсь! — взмахнул он руками и зашагал вниз по холму, насвистывая что-то под нос.       Германия с Рощей тем временем неторопливо шагали в том же направлении, идя рядом и едва-едва касаясь плечами друг друга. Людвиг задумчиво вздыхал, думая о всëм том, что ему рассказала Роща, теперь даже не зная, что и сказать.       — М-да, — он очередной раз многозначительно выдохнул. — То есть ты можешь видеть мысли и сны, и сама ты лес фантазий…       — Точнее сказать, лес кошмаров, — поправила его Роща. — Растущий на границе мира Фантазий, да.       — Лес кошмаров, — повторил за ней Людвиг, слегка кивая и смотря куда-то перед собой. — Ещё лучше… А кошмары-то тут причем? — он снова вопросительно взглянул на девушку, слегка хмурясь.       — А кто ж будет ваши мысли охранять? — недоумённо уставилась на него Роща. — Кому, как не кошмарам отпугивать всяких заходимцев.       — Хочешь сказать, ты кошмар? — хмыкнул Людвиг. — Что-то вроде сторожа?       — Сновидений всех начальник и кошмаров командир, — вдруг рассмеялась Роща, хлопнув себя по ноге. — Ну да, что-то вроде того. А если совсем углубиться, то я и воплощение, и хранитель Чёрной рощи, одновременно и страж Фантазии. В общем, и швец, и жнец, и на дуде игрец.       Германия покивал, снова смотря на дорогу.       — И у тебя есть ещё какие-то способности, или ты так и охраняешь, проверяя мысли? — в памяти тут же всплыло, как она оттащила его от Альфы, и какая жуткая картина перед ним предстала в аэропорту, но вопрос уже был задан.       Роща вдруг надолго замолчала, задумчиво перебирая бледными пальцами кончики волос. Взгляд её задумчиво блуждал по английским просторам, не останавливаясь ни на чём конкретном.       — У меня есть другой облик, — наконец сказала она, слегка прищуриваясь. Девушка буквально выдавливала из себя слова, по одной ей ведомой причине осторожничая насколько можно. — Я его принимаю только у себя. Хотя иногда он просится наружу и здесь, у людей… В нём я могу прикоснуться к фантазиям и остановить их.       Германия настороженно, но аккуратно взглянул на Рощу. Перемены в её настроении не прошли для него незамеченными. Что же там такое с её настоящим обликом, что её это заставляет подбирать слова?       — Твой облик такой жуткий? — аккуратно уточнил он, поглядывая на Рощу. — И зачем останавливать фантазии? — после он немного подумал и неловко усмехнулся. — Ты прости, если я закидал тебя вопросами.       — Это нормально, — махнула рукой Роща. — Не каждый день видишь жуть вроде меня. Про облик у братца своего спросишь: он однажды имел смелость прийти ко мне. А фантазии останавливать тоже надо, как и людей. Некоторым только повод дай, сразу пойдут покорять миры, — проворчала девушка.       — Допустим, — Людвиг хмыкнул и вдохнул более расслабленно, глянув на бегущие в небе облака, снова закрывающие солнце. Повеяло чисто осенним холодным ветром несмотря на типично британскую плюсовую температуру. — Интересно, при каких условиях он вообще согласится мне что-либо рассказать, — он достал руку из кармана и покосился на сбитые костяшки, затянувшиеся бордовой корочкой. — Может, созреет позже.       Они помолчали.       — Что, даже не скажешь, что всё это нелогично и вообще? — вдруг усмехнулась Роща, хитро смотря на Германию.       — Если честно, — выгнул бровь Германия, медленно переводя взгляд на Рощу, пока впереди шло очередное бурное обсуждение. — Я бы прямо сейчас выпил чего-нибудь очень крепкого. Столько нового о мире узнал, — он покачал головой и поправил лямки рюкзака за спиной. Внутри того что-то звякнуло и стукнулось — очевидно термосы и полупустые контейнеры. — И ведь не поспорить, я же лично и Ивана, и Сибирь, и брата опрашивал, и силу твою на себе почувствовал… — Людвиг неопределенно пожал плечами, уже не зная, что его может поразить ещё больше после этого.       — Да это-то ещё не всё, — беспечно махнула рукой девушка и вдруг осеклась, поймав его настороженный взгляд. — Э… Ну… Будет ещё тебе время узнать о моих способностях побольше, — Роща неловко хихикнула и взъерошила волосы. — Меня, кстати, Ростислава зовут. Фамилию сам угадаешь или подсказать?       — Ну, если бы твоя фамилия была Байльшмидт, я бы об этом знал наверняка? — он вдруг усмехнулся. — А судя по имени… Брагинская? Раз у тебя с ним близкие отношения… — Роща кивнула. — А почему у тебя его фамилия, кстати? — и снова перевёл взгляд на девушку. — Из-за хороших отношений?       — Да так получилось, что найти меня можно через тайгу, а тайга где? Правильно, в Сибири. То есть я левой пяткой отношусь к его территории, — развела руками Роща. — Но это максимально неофициально… Мы когда все поперезнакомились, так и решили, что раз я тут обитаю, значит, своя буду. Да я и не жалуюсь. Наоборот… Семья, как-никак, — вдруг тепло улыбнулась девушка, отводя задумчивый взгляд в сторону.       — И как давно ты с ним знакома? — уточнил Германия. — И как давно вообще… Существуешь?       — Не знаю, — вдруг совсем весело пожала плечами Роща. — Взялась я как-то посчитать да сбилась на шести миллионах… Но ты не думай, я столько времени не живу, будучи взрослой. Это как знаешь… Есть шутка про первые сорок лет детства человека, так вот в моём случае это шутка про первые четыре миллиона. Или пять… — вдруг задумалась девушка. — Не важно. Росла долго, потому что и мысль человеческая развивалась постепенно. А с Россией мы веке в шестнадцатом познакомились. Я незадолго до этого к людям выходить начала всё чаще, и однажды в тайге нашла Сибирь. Она такая кроха была, плакала… — взгляд Рощи потеплел. — Ну хотя, конечно, потерять мать в столь юном возрасте то ещё удовольствие… В общем, я её подобрала и даже пыталась воспитывать… Но она быстро выросла и ушла к своим, за наследство папенькино драться, — вздохнула девушка. — А потом Россия пришёл. Так и подружились.       Людвиг задумчиво покивал, внимательно слушая её рассказ. За всю прогулку его морщинки наконец разгладились, и слушал он ее более спокойно.       — Вот это да, — он расслабленно вздохнул, расправляя плечи. Какие-то из позвонков тут же хрустнули. — Буду честным, когда мы начинали общаться, я даже не подозревал, что всё так повернется. Скорее, думал, что наконец нашел хорошего собеседника, приятельницу… Всё же я думал, что ты человек, — он неловко усмехнулся, бросив взгляд на Рощу. — Со странным именем, но с кем не бывает. А ты целое воплощение… Кстати, мне обращаться к тебе по полному имени или как раньше? — уточнил он вдруг серьёзным тоном.       Роща издала нервный смешок. Скрупулёзный подход Германии ко всему не мог не умилять. Но покоя не давал только один вопрос — а будет ли как раньше?       — Не знаю… Как хочешь, — неопределённо повела плечами Роща.       — Тебе оно не нравится? — тут же спросил Германия, слегка наклонив голову в ее сторону. — Нет, я могу обращаться к тебе как раньше. Если хочешь. И если честно, — Людвиг слегка хмыкнул. — Я даже рад, что мы сейчас всё это выяснили. Мне наконец стало спокойнее, всё ждал, когда ты расскажешь обо всём… Этом. Особенно, что ты нейтральна. Иначе наше общение бы в разы затруднилось.       — Что ты имеешь в виду? — насторожилась Роща.       — Было бы трудно поддерживать с тобой такие близкие отношения, если бы при этом ты была задействована в политике, — пожал плечами Людвиг. — А так ты сама по себе, нет никого, кто бы контролировал тебя и твои отношения с другими. В отличие от нас.       — Ты считаешь, у нас близкие отношения? — негромко спросила Роща, отводя взгляд и слегка краснея.       — Ну, общаемся мы в последнее время и правда близко, — неловко усмехнулся Германия, снова проведя ладонью по волосам. На его щеках также проступил лёгкий румянец. — И часто. И, если честно, мне было бы интересно общаться с тобой и дальше, — он взглянул на Рощу, слегка улыбнувшись.       — Это взаимно, — Роща довольно прищурилась.       Германия ещё покивал, улыбаясь, как вдруг что-то вспомнил и снова стал привычно серьёзным.       — И ещё кое-что, — заметил он, смотря в цветастое кричащее пятно вдалеке. — Англии тоже расскажите обязательно, и больше никому. Он обязан это знать как страна, в которой вы на данный момент проживаете и получаете гражданство. Иначе выйдет не то, что некрасиво, сомневаюсь, что вы вообще в таком случае здесь задержитесь, — и перевел всё тот же сосредоточенный взгляд на Рощу. — Хорошо?       Впереди то и дело раздавались возгласы Альфы и Англии, что-то, как всегда, не поделивших, вокруг чернела напитавшаяся дождём земля. Небо постепенно очищалось от нахлынувшей тучи, солнце разгоралось всё ярче.       — Хорошо… — тихо вздохнула Роща, понимая, им с подругой предстоит долгий разговор.