Дорога "Безумца".

- И где нам тут её искать? Спящий лес закончился, расступился, открывая вид на исполинскую чашу внутренней долины. Зелень леса, сонное разнотравье и серые скалы в пятнах лишайника остались за спинами. Впереди, в светлом вечернем сумраке лета, перевалившего за середину, призрачно светились стволы мёртвых белых деревьев. Между ними угадывались остатки круглых домов, кое-где поднимались изящно скрученные спиралью, как ракушки, купола уцелевших зданий, между выпирающих корней петляли вымощенные камнем дороги. Белый свет, парящая лёгкость, текучие водные формы. Вода, ветер и взбитая морская пена. Поразительный контраст с Храмом. Здесь Древние жили и радовались, Аджит строился для счастья, а там вся архитектура была одной сплошной вывеской «не влезай – убьёт!». Вот только остались от этого счастья лишь тающее эхо и гаснущий свет. И память. - Интересно, что их убило? – Тифа осторожно дотронулась пальцем до мерцающего белого дерева, холодного и твёрдого, как окаменевшая кость. - И когда, - поддакнул Клауд. Ему тут активно не нравилось. Все чувства, и человеческие, и нет, хором твердили, что мёртвый город абсолютно безопасен, но мурашки по спине всё равно строем маршировали. - Дженова? – Винсент тоже заинтересовался деревом. – Во всех источниках Аджит называют не «погибшим», а «оставленным» городом. Отсюда Сетра ушли сами. Знали, что здесь не выжить? - Да пох на эту Дженову, где Аэрис искать? – Баррет был, как всегда, суров и конкретен. - Особое место, где можно Материю запустить, - пробормотал Зак. С прищуром оглядел развалины города, взъерошил волосы. – Так… вряд ли такое место будет где-то в жилом доме, согласны? – в ответ получил согласное молчание и пару угуков, кивнул и продолжил вслух рассуждать: - Обычно такие места либо в центре городов, и вокруг них всё строится, либо наоборот, на окраине. Раз мы тут ничего не видим, оно находится либо с другой стороны, либо там, в центре. Значит… значит, идём напрямик через город и ищем. Если не находим, то в обход по внешнему краю. Нанаки, что скажешь? - Пока ничего, - он отвлёкся от вдумчивого обнюхивания травы между камней, вскинул голову, втягивая воздух. – Ни этого существа, ни Аэрис. Но она могла сойти с тропы ближе к городу или в самом городе. - Тогда – идём. Июнь закончился, вместе с белыми ночами, но лето на Северном континенте – пора долгого света и лёгких сумерек. По-хорошему, идти бы им и идти по свету не один час, но в Аджите всё было на свой лад. Как только дорога нырнула под галерейный свод голых веток, свет угас. Небо над мёртвым лесом разглядеть было можно, но было оно глухо-чёрным и пустым: ни луны, ни звёзд, ни тем более – солнца. Только сами стволы засветились ярче, позволяя рассмотреть и дорогу, и то, что её окружало. - Этот лес точно либо ровесник города, либо старше, - Эльфи на мгновение задержала шаг, рассматривая хорошо сохранившийся дом. Козырёк над крыльцом был похож на половину раковины-жемчужницы, резные колонны, на которые он опирался, были украшены резвящимися дельфинами. Местные Сетра любили море. – Ни дома, ни деревья друг другу не мешают. Либо город встраивали в лес, либо лес сажали вокруг города. Красиво, наверное, было… до Бедствия. - Зато теперь п…ц как страшно, - буркнул Сид. Поправил копьё на плече. – Хорошо, Шеру не взяли. - И Джесси. - Ага. Я б вообще всех девчонок в Айсикл сплавил прямым ходом, но этих попробуй тормозни. На самом деле с Джесси тоже были проблемы: хакер возмущалась до крика и доказывала, что она не только с компьютерами умеет обращаться, но и с пистолетом, и не беспомощная обуза. Зак в конце концов рявкнул, что именно поэтому Джесси и будет Шеру сопровождать. Та – мирный инженер, стрелять не умеет, к марш-броскам через горы не приспособлена. Зато умеет «Тини Бронко» по морю водить и может отогнать самолёт-амфибию в Айсикл. Возвращаться через археологическую базу не собирались – учёные, конечно, народ увлечённый и вдохновенный, но лучше перед ними второй раз не светиться. Айсикл недалеко, считай, через перевал, дойдут. Джесси расстроилась до слёз, но то, что командирам не возражают, она ещё на заре восстания выучила. - Слушай, Сид! – Зак на ходу обернулся. – А почему у тебя такое оружие странное? Ты ж офицер военно-воздушного флота, вам табельный огнестрел положен. Могильный покой Аджита и его заставлял нервничать. Врага рядом не было, но и Аэрис не было, а дорога вилась между полуразрушенными или разрушенными домами, словно не собираясь заканчиваться. Да, от опушки Спящего леса они видели, что долина просто огромная, но не настолько же? Или настолько, а темнота добавляет пространства? Невнятную тревогу солджер, как всегда, пытался заболтать. - От бати, - хмыкнул пилот. – Он у меня проводник был. А им огнестрел нафиг не сдался, шумно больно, и Материю не вставишь, - он похлопал по наконечнику, в котором мерцали два шарика, зелёный и синий. – Во, от него же осталось, молния и щит. Шин-Ра, как власть забрала, эту лавочку везде прикрыла, кроме Севера. Ну, батя и сам собирался на покой выходить, денег уже подкопил, туристические походы водить не запрещали… заодно меня учил, и дрыном махать, и с Материей обращаться. А пистолет табельный я дома забыл, - признался Сид под общие смешки. – Не ходить же без оружия совсем, да? - Это точно, без оружия нам никуда, - покладисто согласился Зак. Главное, не заржать в голос. Оружие дома забыл, это надо же… * * * Шкурка у Кейта была мягкая, нежная, с коротким шелковистым ворсом – так сразу и не сообразишь, что искусственная. К тому же, неприятно даже под самой мягкой шерсткой ощущать шарнирные соединения и металлический каркас, поэтому и прокладка под ней была. Котики, они же мягкие, уютные и мурчат. Кейт и мурчал, очень натурально. - Эх ты, герой… - Мяу! А почему всем можно, а котикам нельзя? – он хитро прищурился и перевернулся на спину: - Чеши меня, героического, всего чеши! Рив тихо рассмеялся и почесал. Отключенная тушка со всей начинкой у Рива была, и не одна, мало ли где и как Кейта могут повредить, вдруг починить не выйдет. Одну такую он Марлин отдал – котик сверхпрочный, его даже очень шустрая четырёхлетка не раздербанит. Впрочем, Марлин была аккуратной и играла осторожно. А уж когда игрушка вдруг ожила и заговорила, пришла в полный восторг. Хорошая девочка. Мама вовсю намекает, что ей надо свою такую внучку, эта-то к папе рано или поздно вернётся. Рив не стал тревожить и рассказывать правду, откуда у него такое прелестное дитя взялось. И что папа может и не вернутся, тоже говорить не стал. Да, неплохо бы, но вот, когда и от кого… Хорошо, удалось наконец-то уговорить их переехать в Кальм, глава Департамента градостроительства всей кожей чуял, что грядёт недоброе. Мидгар жил своей обычной жизнью, взрывы реакторов подзабылись в столичной суете, бой за опору Седьмого сектора стал казаться байкой и враньём, в которое и поверить-то можно только после реакторов. Но директор Туэтси наблюдал происходящее с высоты правительственных этажей, и знал, что всё это было и продолжается до сих пор. И Руфус, такой, казалось бы, хитрый, умный и терпеливый, ведёт себя… как зарвавшийся и дорвавшийся. Власть в голову ударила? Поверил, что выше него никого нет и он тут главный вершитель судеб? Ох плохо такое опьянение заканчивается. А значит, надо держать руку на пульсе и ни в коем случае не терять контакта с… альтернативой. - Вот где нам теперь их искать, Кейт? - На Архипелаге, мряу? Сам скатайся, маму на родину свози… - Спасибо, но для отпуска сейчас не время, - Рив вздохнул. – Хорошо, исходим из того, что Чёрную Материю они добыли. Жаль, что дальше случилось, пока не узнаем. Второй по величине остров Архипелага Мидиль был, на изумление, малообитаемым. Обычно на любых островах места мало и его используют по максимуму, но в джунглях с Храмом и хищными монстрами даже шальные мидильцы не селились. Были, конечно, небольшие рыбацкие поселения на побережье. И даже порт, считающийся крупным – но на другом конце острова. И, конечно, на том же противоположном конце Банора с гектарами садов… от которой одни эти сады и остались. Словом, наблюдать некому и расспрашивать некого. - В любом случае, - пробормотал Рив, - этому Бедствию… в каком бы виде оно не гуляло по Гайе… нет, оружие ему не нужно. Оно действует на чистой энергии. В худшем случае, чтобы запустить сложную и мощную Материю, энергии нужно много. А в самом лучшем случае, если Чёрной у него нет, энергии нужно ещё больше. - Больше всего энергии в Мидгаре, - Кейт помахал согнутой лапкой, изображая вутайскую статуэтку. - И больше всего армии. Солжеры. Запасы оружия. И наши очаровательные друзья сюда могут добраться очень быстро и легко узнают о происходящем – это столица. Дальше… Мидиль? Нибельские горы? Природные нестабильные выходы, в Нибельхейме ещё и реактор аварийный, как бы его самого выбросом не спалило. Рив прикрыл глаза, продолжая начёсывать пузо Кейта. - А мне ещё старик Артур давал задание разработать планы города с учётом сильных морозов… он бредил Нео-Мидгаром там, где можно легче и больше Мако добывать… и Сетра… и аномальные зоны… - Так куда ехать, хозяин? Мяу? - На курорт, - Рив открыл глаза, усмехнулся. – На этот раз зимний. Конечно, сейчас в Айсикле не сезон, но слухи о происходящим в диких землях там собирать проще всего. * * * - Есть! – Нанаки застыл, вытянувшись в струну, наряжённый и напружиненный от носа до пламенеющего кончика хвоста. – Аэрис, я её след чую! - А мы, - медленно проговорил Зак, - кажется, кое-что другое чуем… - Голова болит? – деловито уточнил Биггс и снял с плеча винтовку. Конечно, куда той винтовке против Серебряного демона, и тем более против Дженовы. Но лучше с ней, чем без неё. - Нет, - Клауд вскинул голову. – Пока нет. Просто… чувствуется. Он рядом. - Я следа не чую… - Так дурак он, что ли, соваться под твой нос, - Зак показал на деревья, - тут весь наш спецотряд спрятать можно, не то, что одного. Так что… быстрее. Нанаки оказался незаменимым. Без его чутья отряду пришлось бы долго и нудно обшаривать центр города, но рыжик деловито вывел товарищей мимо величественных развалин и тёмных, похожих на чёрное стекло озёр на небольшую площадь, посреди которой стояла очередная «ракушка», словно бы не тронутая временем. Посреди холодного, неживого мерцания деревьев Аджита она светилась изнутри голубоватыми отблесками. Холодный свет, но здесь он против всех правил согревал, обещая защиту, покой и безопасность. Внутри миниатюрного здания не было, по сути, ничего. Причудливо-ребристый купол закрывал спуск куда-то вниз, откуда голубым и светило. Винтовая лестница, на которой пришлось поневоле выстроится по двое, спускалась вниз головокружительной спиралью, и казалось, не опиралась ни на что. Только привыкнув к освещению и приглядевшись, можно было рассмотреть прозрачные до полной невидимости опоры. Выглядело откровенно жутковато, но, раз уж люди со временем до сверхпрочного стекла и пластика додумались, высокоразвитые Сетра и не то могли изобрести. Поэтому на лестницу пошли с внутренней дрожью, но без колебаний. Чем бы ни было это место, строили его в мирные времена и для своих. В ловушках нужды не было. …Озеро. На этот раз подземное и очень, очень большое, своды пещеры где-то далеко в сумраке. Оно и светилось тем мирным, нежным светом, а ещё на сваях стоял замок не замок, храм не храм, какое-то здание с башенками, площадками и галереями. Милое такое, почти игрушечное, поневоле вызывающее улыбку. Под крышами «замка» горел тот же свет, что и в Храме, но не слепяще-яркий, а тоже – мягкий, уютный, чуть рассеянный. И всё казалось таким… милым, почти игрушечным и по-доброму сказочным. В сердце Забытой Столицы царили покой и умиротворение. А ещё на одной из свай, самой широкой, стояла… беседка? Алтарь? Странное сооружение, похожее на вутайский бумажный фонарик, только из камня и ажурных стальных опор. На неё откуда-то из-под потолка падал узкий направленный луч света, как прожектор, вот только этому прожектору было намного больше двух тысячелетий. И Аэрис нашлась именно там. Сидела в центре площадки, сложив руки, как… как тот Древний на фреске, глаза закрыты, на губах лёгкая нежная улыбка. Ей, определённо, было хорошо. И спокойно. Вот только Заку спокойно не было. От мирной сказочной картины у солджера волосы от ужаса зашевелились. Нет, Аджит и его алтари потомку своих создателей никогда не навредили бы. Другие желающие найдутся. А она… она же совсем беззащитна и ничего не замечает… - Айри! – Зак, плюнув на лестницу, которая была слишком далеко, перемахнул через перила галерейки и допрыгнул до первой из свай, ведущих к беседке-алтарю. – Аэрис! Вторая свая, третья, озеро вдруг пошло волнами, сияющими и словно звенящими. - Аэрис! Девушка открыла глаза, когда он почти добежал до цели. Где-то за спиной ощущался Клауд, который, на пару мгновений замешкавшись, пошёл тем же путём. Остальные более традиционно добежали до лестницы к воде и потому отстали. …В зелёных, подсвеченных изнутри глазах было только безграничное изумление и неверие, быстро сменяющееся счастьем. Она что, всерьёз думала, что к ней не дойдут? Что сюда другим дороги нет?! Да Зак к ней через всю шинровскую армию пробился (ладно, почти всю). Почти обескровленным до Мидгара с братишкой в обнимку полз! Какой-то Спящий лес после этого… - Давай, жги дальше, - он наклонился, поправив Аэрис чёлку. – А я прикрою. Она чуть улыбнулась, собираясь что-то сказать – наверное, что не жжёт, а наоборот, тушит, или что Зак неисправим, или… не важно, что… в одно мгновение покой сгинул, и разговаривать стало некогда. Откуда-то сверху, из-под бесконечно далёкого купола пещеры, упала чёрная тень. Стремительная. Неодолимая. Беспощадная. И опоздавшая. Тонкий стальной росчерк безвредно скользнул по широкому клинку Бастера и ушёл в пол, выбив каменную крошку. А его хозяин гибким хищным движением уклонился от контратаки, мгновенно оказавшись на другом конце площадки. Кое-что о фехтовании помнит. Даже – многое помнит. Жаль. - Вали-ка ты в Лайфстрим по-хорошему, - мрачно сказал Зак. – Пока предлагают. Аэрис за спиной вся сжалась и дрожит крупной дрожью, но дела не прекращает, по волнам расходящейся энергии чувствуется. Клауд добежал и встал рядом, древний меч горит неуместным в подземелье солнечным лучом. Друзья там, на другом конце дорожки из свай, в драку благоразумно не суются, но готовы поддержать огнём и манёвром. - Не много о себе возомнили, марионетки? - От марионетки слышу, - процедил Клауд. Странно, до Нибельхейма глаза Сефирота страшными не казались, Заку точно. Необычные, странные, но не страшные, даже красивые. А сейчас от зелёного змеиного взгляда даже солджера жуть пробирает. Может, потому что раньше это были глаза человека. А сейчас – потусторонней твари. Озеро зазвенело сильнее, голубое свечение сдвинулось по спектру, став бирюзовым. Сефирота перекосило от не сдерживаемой ярости, Зак приготовился драться насмерть, но чёрная фигура опять смялась пластилином, превращаясь… конечно, опять в бесформенную дрянь с щупальцами. Стоило бы перестать, даже мысленно, называть это Сефиротом, чтобы память о хорошем человеке, чуть-чуть не успевшем стать другом, руку не тормозила. Щупальца выгнулись, пытаясь достать спрятавшуюся за их спинами Аэрис, на мозги начало давить, но… Зак Фэйр два раза на одни грабли не наступает. - Винсент! Юффи! Призыв! – рявкнул он так, что от стен эхо отразилось. – Пока мы… держим! Бастер со свистом отсёк ложноножку, Зак уклонился от падающей гадости, Клауд загородился своим мечом и пнул отрубленное, скидывая в озеро. Звон сменился длинной зудящей нотой, Дженова заверещала – ага, не нравится сетранская водичка! Отлично… если что… Аэрис в охапку и нырять… Нырять пришлось. Алтарная площадка была маленькая, драка с текучим, пластичным монстром быстро переросла в беспорядочную свалку, и призывы здесь действовали непонятно: духи, вроде как, появлялись, но полностью прозрачные и какие-то… слабоватые. То есть щупальца Дженове подпалить вышло, но действеннее оказалось накромсать мечом и скидывать в озеро, пока с берега стрельбой отвлекали. Но хуже всего пришлось, когда это нечто своими нечеловеческими мозгами сообразило, что Аэрис ему не отдадут. И не то, что подчинить, вырубить ментально двух непокорных подопытных больше не получается, сопротивляться научились. Дженова завизжала так, что у половины отряда кровь носом потекла, свернулась в клубок и исчезла, на прощание ударив круговой энергетической волной. Пришлось Заку хватать не вышедшую из транса Айри в охапку и прыгать в озеро. Над головой сомкнулись сияющие волны. Уши заложило, грудь стиснуло: под водой было… тихо. И в голове тоже. Непривычно тихо, пусто и… страшно. Клауд?! Да нет, нет, не может быть, не должно быть, он так мастерски отбивался, спокойно, сосредоточено, а оно… оно уже убегало… нет! Зак дрыгнул ногами во враз потяжелевших ботинках, отчаянно рванулся к поверхности, уворачиваясь от падающих на дно обломков перил – и выплеснулся наверх. Оказавшись не у алтаря, а вовсе даже у лестницы, далековато их отшвырнуло. Прижатая к боку Аэрис тяжело закашлялась. Зак выдохнул: живая, она живая, но Клауд… …А Клауд буквально висел на одной из малых свай-ступенек за его спиной и вид имел одновременно злой и ошарашенный. И сам выплыл, и меч, что характерно, из руки не выпустил. Солджер скосил глаза на локоть – по мокрой коже змеились блёкло-розовые разводы. - Клауд, тебя?.. - Я цел, - коротко ответил едва отдышавшийся побратим. Если Зак нырял с расчётом, то его в воду просто-напросто сбросило ударной волной. В глазах Клауда светилось немыслимое облегчение – как только эта платилиновая погань сгинула, он снова мог не только видеть, но и чувствовать Зака рядом. Вот же, оказывается, оглушить не только физически можно. - Тогда… м-мать! – Зак, отлепив от переносицы мокрую челку, наконец-то увидел, откуда кровь. Сдавленно ахнул кто-то из девушек, шепотом выругался Баррет – а Зак, передав дрожащую Аэрис добравшемуся до лестницы Клауду, уже опускался на колени рядом со скорчившейся на краю мраморной плиты Эльфи. Осторожно приподнял её голову, уложив себе на колени, с отчаянием понимая, что больше ничем помочь не в силах. Так вот кто поставил щит, который он мельком увидел сквозь воду. Не Сид, как сначала подумалось. Удирающая гнусь свод пещеры не тронула, иначе потоки воды из верхнего озера уже сметали бы их с площадки, но энергетической волной посбивала каменную черепицу с причудливых декоративных башенок. Эльфи… ей просто использовать Материю смертельно опасно, а она еще и стояла чуть впереди, прикрывая группу… даже Винсент, выдвинувшийся к другому краю, не успел… а что бы он успел, он же по команде Зака духов призывал… Она прикрыла других, но на себя не хватило ни силы, ни времени. Острая каменная пластина пробила грудь рядом с сердцем, другие, мелкие, разворотили бок, наверняка превратив в кровавую кашу внутренности. Удар швырнул девушку на пол и протащил к самой кромке воды, и теперь кровь стекала в озеро, туманя прозрачную чистоту алым цветом. Самое страшное, что она была в сознании. Распахнутые глаза медленно стекленели, в уголке губ лопались кровавые пузыри, и ничем, ничем нельзя было помочь. С такими ранениями… Ну, солджер бы, пожалуй, выжил, если срочно в реанимацию доставить, как их в Нибельхейме. Ворон выжил бы наверняка. А она не солджер и не Ворон, и даже тех сил, что вытащили её после выстрелов Ценга… …а точно ли он стрелял на поражение?.. …больше нет. - Командир!.. - Да подожди! – Юффи отпихнула Веджа с дороги и с разбегу налетела на Зака, чувствительно приложив его в спину острым коленом. – Вот, у меня… у меня лечебная! Солджер покосился на зеленый шарик, который настойчиво совали ему под нос, и сжал зубы: - Не поможет. - Поздно… - почти беззвучным движением губ подтвердила умирающая. – Так… глупо… Подбежала Аэрис, путаясь в мокром подоле. Опустилась рядом, провела трясущейся рукой над ранами и с отрывистом всхлипом скомандовала: - Юффи, давай! - Но… - как бы ей сказать-то, что лечение всего лишь заставит Эльфи промучиться чуть-чуть дольше? - Быстрее! Мне… минуту хотя бы… полминуты… - вода, струящаяся с потемневших волос Древней, смешивалась на голубоватом мраморе с кровью, не давая той побуреть и загустеть. Зак почувствовал, как Эльфи дернулась, когда в её раны просочились разноцветные искры – мастер-уровень Материи подтолкнул замирающее сердце, вычистил раны от мелких осколков камня, но стянуть разрезы, спасти уже не мог, только кровь чаще закапала. Аэрис положила рядом свою Белую Материю – сейчас она правда казалась белой из-за мерцающих на бледно-зеленой поверхности молочных бликов. Прикусив губы, рванула плотную ткань шерстяной рубашки, и откуда силы взялись одним движением её разорвать. Пробежала пальцами по обнажившейся коже, дёрнула глубоко засевший обломок. Вторая волна заклятья оказалась чисто-зеленой – сил у Юффи хватило только на первый уровень, второй раз «мастера» она не потянула. «И как она собиралась саммонить, с такими-то силами?» - мелькнула недоуменная мысль, но следующая волна опять стала разноцветной. Зак поднял голову – рядом стоял Винсент, отобравший у ниндзюшки «лечилку». Молочное мерцание сменилось ослепительным снежным блеском. Пока Зак таращился на помощников, Аэрис успела подхватить Белую и приложить к ране. Сияние скрыло Материю от глаз, словно растворив в воздухе, а после… неспешно просочилось сквозь кожу, впитавшись в тело Эльфи без следа. Рука Аэрис зажимала чистую рану, которая затягивалась на глазах. Лучистые искорки просочились сквозь месиво из лоскутов кожи и мышц на боку, пробежались, оставляя за собой светлые следы шрамов – Зак поклялся бы, что они очень старые, если бы сам не видел, на что это было похоже минуту назад. Эльфи закашлялась, приподнявшись на руках. Сплюнула кровавый сгусток. Обвела всех сумасшедшим взглядом и тихо осела обратно, Заку на руки. Солджер вытер лоб, мокрый уже не от одной воды, но и от выступившего холодного пота. То Сефирот на Аэрис замахивается – еще чуть, и Зак не успел бы! То Дженова, в которую тот перекинулся, всю связь с Клаудом обрубает – едва не поверил, балда, что его на месте убило, так испугался. Не успел вынырнуть и порадоваться, дух перевести – Эльфи в Лайфстрим собралась… - Айри, солнышко, что ты сделала? - Материю, - зубы у Аэрис, конечно, выбивали дробь, но победную. – Я же её… ну, з-запустила… а Метеор еще не вызвали… а у неё там место пустое… вот моя пустоту и заполнила, а Белая же защищает, исцеляет и… и вообще, - Древняя гордо хлюпнула носом. - Аэрис, да тебя вся Лавина на руках носить будет, - потрясенно брякнул бледный в синеву Биггс. Он, еще будучи шинровским спецназовцем, налюбовался на всякие ранения и отлично понимал – даже с почти солджерской выносливостью Эльфи бы получаса не протянула. - Э, нет, я сам! – осадил его Зак. – Вы бы лучше подумали, из чего нашему командиру носилки организовать. Заночуем в Аджите.