Дорога "Безумца".

Аджит не знал ни дня, ни ночи: только белое свечение деревьев, только сизо-чёрное небо над ними, вечный тревожный сон и безвременье. Ночевать, на самом деле, тут не хотелось никому, но все, не исключая солджеров, после приключений у пещерного озера с ног валились от усталости. И лагерь устроили в одном из более-менее уцелевших домов-«ракушек» - по крайней мере, крыша над головой и стены целые есть. Но покушаться на них никто не собирался. Дженова как объявилась внезапно, так и так же внезапно сгинула. Только страх пережитый – остался. - Айри! Ну ты… ну как ты так, а? Сначала Зак хотел ругаться. И потом хотел. И целую речь сочинил, в духа Анжиловых лекций. Но сейчас, глядя в виноватые зелёные глазищи любимой жены, все слова растерял. - Прости! – Аэрис всхлипнула, протянула руки и крепко обняла. – Я… я же правда посчитала, что сюда кто-то ещё пройти не сможет! Что только меня пустят! И тропы эти… думала… побыстрее доберусь, запущу Белую и обратно. Я… вот я дурочка, да? - Не дурочка, - Зак с облегчением прижал её к себе, уткнулся носом в волосы. Они пахли холодной подземной водой и чуть-чуть цветами. – Просто храбрая не в меру и самостоятельная. - Храбрая, - Аэрис сквозь слёзы засмеялась, - ты скажешь… да я шла по лесу и от страха плакала. - Но шла же? И дело сделала? - Ага… - Угу. Вот, Айри… ещё раз что-то такое без меня учудишь, я тебя… - Зак вздохнул, не зная, какую страшную кару пообещать за то, что его до подколенной дрожи напугали, - о! В Гонгагу отвезу и попрошу запереть. Будешь сидеть, варить варенье и ждать, пока мы Гайю спасаем. - Да-а, - она шутливо ткнула его в бок кулачком, - Тифе, значит, можно и к Корнео, и планету спасать, а меня – взаперти? - Если Тифа тоже… без согласования с командованием чудить будет, мы её вместе с тобой и вареньем запрём, обещаю. Айри! Все авантюры – только со мной, ясно?! - Да, - Аэрис вздохнула. – Зак. Я тебя люблю. Очень-очень. Вместо ответа он подхватил девушку на руки и поцеловал. Аэрис отвечала так, что у Зака мысль мелькнула: найти укромный уголок, пока все спят и никто не помешает… но оформится до перехода к действиям не успела, от входа в дом деликатно кашлянули. Они шарахнулись друг от друга, словно были не вполне официальными супругами, а застуканными за первым поцелуем школьниками. - Прошу прощения, - с непроницаемым лицом заявила Эльфи, растрёпанная больше обычного. – Но у меня вопрос… вы со мной что сделали?! Зак поперхнулся и невольно потянулся затылок почесать. Выглядела первая лидер, в самом деле… необычно. Ушло постоянное фоновое ощущение, что говоришь с тяжело, если не смертельно, больным человеком – она, хоть и была по-прежнему тощей и бледной, но как-то чувствовалось, что тут надо просто отдохнуть и отъесться. А её кожа начала еле заметно светиться изнутри. И эти неясные молочные блики показались Заку очень знакомыми. - Давай, признавайся, - он развёл руками. – Я только со стороны наблюдал. - О-о-о, как интересно, - Аэрис прижала ладонь к губам. – Белая работает! Ну хоть тут не ошиблась, - она просияла улыбкой, схватила недоумевающую Эльфи за руку, провела от запястья к локтю: - Ты как? Боль есть? Неудобно, может? Неприятно? - Да я себя лет шесть так хорошо не чувствовала, - призналась Эльфи. – Потому и не понимаю. Я же умирала. Так быстро и с таким результатом даже перо Феникса не работает, но у нас его не было. И вообще… - она запнулась и с удивлением призналась, прислушавшись к себе: - …есть хочу. - Феникс так не работает, а Белая Материя – работает! Зак молча покопался в кармане и протянул печенье в упаковке. - Объясни. Как она может работать на мне, если должна остановить призванное Дженовой… что-то? - Метеор, - Аэрис потёрла висок, вздохнула, и села на пороге. – Наши… Сетра «это» называли Метеор. Только его ещё не вызвали, а Белую я уже… ну… - она поводила по воздуху руками и села рядом, обхватив себя за плечи. - Активировала, - подсказал Зак, переходя на привычную армейскую терминологию. – И теперь она работает в фоновом режиме. Раз уж эта штука может Метеор остановить, одну женщину подлечить несложно. Вот только засада… – он сел рядом, третьим. – Оператор у этой Белой теперь кто? - В смысле кто? – Эльфи проглотила откушенное печенье, пожала плечами: - Аэрис, нет? - Так-то должна я, когда… активировала, то из Потока считала, как с ней работать, - забормотала Древняя, вздыхая через слово. – Но это если она у меня в руках была бы. - А она где?! Аэрис молча ткнула указательным пальцем Эльфи в грудь, виновато пожала плечами: - Я тогда ничего лучше придумать не успела. Эльфи несколько мгновений молча смотрела в пространство широко распахнутыми глазами, потом со стоном согнулась, уткнувшись лбом в колени: - Опять… - Но эта не страшная, а полезная, - Аэрис погладила её по спине. – Она тебя вылечит и не навредит. А как управлять… вместе разберёмся, да? Невнятный возглас в ответ. - Разберётесь, - решительно подытожил Зак. – Жуй печенье, тебе восстанавливаться надо. А мы с Айри пойдём завтрак готовить. …С завтраком не получилось, потому что проснулся Сид, заявил, что под их шушуканье и хихиканье всё равно спать не получится и уж кашу с консервами он и сам на всех наварит. - Ладно, - покорно согласилась Аэрис, - часа полтора у нас есть, да? Пойдём! И всучила Заку свёрнутый спальник. - Пошли, а куда? - Туда, - они уже выбрались наружу, и Аэрис уверенно показала на широкий «проспект» между деревьев, по которому они вечером шли от подземного святилища. – Обратно вниз. - Понимаю, - серьёзно кивнул Зак. – Посмотреть своему страху в глаза, чтобы победить его, полезно. Иначе так и будешь от прошлого шарахаться. - Ну-у… - Аэрис отвернулась и начала медленно краснеть. Сначала щеками. Потом ушами. – И это тоже… но я про другое подумала… ты знаешь, как у нас священные браки заключались? Прямо вот совсем всерьёз, нерасторжимые? - Откуда? – он пожал плечами. – Я ж не Древний… - вспомнил увиденное и услышанное в Храме, - в смысле, не настолько чистокровный Древний, чтобы мне предки всякое любопытное на ушко нашёптывали. Аэрис хихикнула, поправила волосы, посмотрела сначала вверх, на переплетение голых белых веток, потом вперёд. Взяла Зака за руку и потянула к входу в «ракушку». - Всё просто. У наших вообще всё было очень просто. Надо пойти в святилище, любое, и… м… перед Потоком засвидетельствовать. Что всё всерьёз и навсегда. - Не по… так, стоп. Кажется, понял, - Зак задумчиво взвесил спальник в руке и почувствовал, что тоже краснеет. Нет, хотел он поискать укромное место, но с таким размахом как-то неожиданно. Он и сам от Айри никуда деваться не собирался, так почему бы и не по сетранским традициям?.. Делали же раньше, кроме официальной записи, традиционные свадьбы! – Пошли быстрее, пока нас искать не начали, а то неловко получится. * * * В горах ещё продолжалось лето, но снежники кое-где, не смотря на жаркую погоду, спускались так низко, что при желании можно было до них дойти. Желания, правда, ни у кого не было. Под ногами путались жёсткая трава, низкорослые кусты и высокий мох – издалека всё это казалось плотной подушкой, а на деле нога проваливалась выше щиколотки. Камни то и дело подставляли острые бока. А их старших братьев – отвесные скалы – приходилось обходить, плутая и иногда находя путь с третьего раза. - Ничего, тут главное идти вниз-вниз, к морю, - подбадривал товарищей пыхтящий Ведж. – Мимо жилья на побережье не промахнёшься. И лето, всё-таки, дорогу видно. А зимой без проводника километра не пройдёшь, в какую-нибудь яму снежную ухнешь! - Проводник бы нам и сейчас не помешал, - буркнул откуда-то из хвоста отряда Сид, пинком отбрасывая камень. – Лишних трое суток по этим горушкам плутать… - У нас Нанаки есть, - Зак обернулся, махнул рукой куда-то вперёд, где только что мелькала рыжая шерсть, - дойдём до Айсикла быстрее, чем за трое суток, не переживай. - Там гостиницы есть, - мечтательно вздохнула Тифа. – С нормальными кроватями… - А ещё пиво! – хохотнул Баррет. - Пироги рыбные, - поддержал Ведж. - И котики! – на два голоса протянули Юффи с Биггсом, переглянулись и заржали. - А что котики? Хорошие там котики, полосатые, большие и лохматые. Эльфи сцедила в кулак улыбку. Если отряд предвкушает ночёвку в нормальных условиях и хохочет над котиками, значит, настроение правильное, хорошее. Лучше уж пиво обсуждать, чем неизвестностью мучиться и перебирать страхи, доводя себя и других до нервного истощения. Отоспятся в свободных вне сезона гостиницах Айсикла, тогда и обсудят дальнейший путь. - Проводник, - Клауд поднял глаза к небу, затянутому лёгкой, почти незаметной дымкой высоких облаков. – Проводник нам действительно нужен. Может, к вечеру они разойдутся, явив чистое глубокое небо, где звёзды городской засветкой не загорожены. А может, опустятся и соберутся в сплошную пелену, грозящую дождём. - Так здесь они к службе спасения относятся, - Зак сдул с глаз чёлку. Нет, сефиротовская грива, конечно, перебор, но длинные волосы за спину убирать было однозначно удобнее, не так в глаза лезли. – Так что зашлём девчонок к местному мэру, пусть спросят, где искать. Нам-то лучше в глаза не лезть, а они такие милые, безобидные… - Да, - скромно подтвердила Юффи, которая из баловства бегала туда-сюда вдоль пути отряда, прыгая по вершинам валунов. – Пока нас не трогают. Аэрис и Тифа дружно засмеялись. - Шера и Джесси должны были на местности осмотреться, может, не придётся спрашивать, - Эльфи дёрнула чёлку. – К тому же, проводнику надо хотя бы примерное направление обозначить. - Туда, - лаконично ответил Клауд и вытянул руку. Говорили они достаточно громко, поэтому направление проследили все. Клауд указывал точно на север, там, где за отвесными скалами начинался Великий Северный Хребет, заледеневший даже в середине лета, отвесный и величественный. - Хренасе «туда», - Баррет почесал затылок. – Точно без местного не обойдёмся. Или хоть без карты, чтобы ваше «туда» с ней совместить. * * * Айсикл открылся с очередного перевала весь, сразу. От пристаней у берега фьорда, где частоколом поднимались мачты рыбачьих судов, до подъёмников, уходящих вверх, к началу горнолыжных трасс. Один даже работал, неспешно перемещая вверх кабинки: туристов, может, и не было, а местным ноги бить по каменистым тропам не хочется. В широкой долине были разбросаны домики: старые, обшитые тёмным деревом, самое большее двухэтажные в историческом центре, вокруг площади, на которой гордо росла заметная даже с дальнего перевала ель (или лиственница?). Ближе к окраинам, особенно со стороны трасс, дома становились пестрее, новее, попадались и трёхэтажные, видимо, закрытые по летнему времени гостиницы. - А ты: трое суток, трое суток, - Зак подмигнул уставшему Сиду. – Ну что, топаем вниз и в центр. Поспрашиваем про наших девочек и заодно узнаем, где нас всей компанией поселить могут. «Девочки» точно были на месте: среди лодок, чуть в стороне, у дальнего причала, распластал по воде яркие крылья «Тини Бронко». Дорогу до центра можно было и не спрашивать: мощёные брусчаткой улицы сами стекались вниз, сначала к площади, а после и к причалам. Дерево всё-таки оказалось лиственницей, причём, судя по размерам, разменявшей не первое столетие, а саму площадь брали в полукруг городская администрация, самая старая городская гостиница и таверна. У последней, под лёгким летним навесом, расслабленно сидели местные старики, с большим интересом изучившие высыпавший на площадь отряд, и невысокая темноволосая девушка. Она-то, едва разглядев пришедших, отставила кружку и быстро встала, выйдя на яркое вечернее солнце. - Наконец-то! – она пробежала взглядом по лавинникам, задержала взгляд на Эльфи и прерывисто выдохнула. – Мы вас ждали. Подошла ближе, не отводя взгляда от командира – её, кажется, даже солджеры не особенно впечатлили – и вскинула руку в воинском салюте. - Тами Ирикс к выполнению боевых заданий готова. * * * Закатное небо над Айсиклом пестрело всеми оттенками алого и жёлтого, отражаясь в море и снегах далёких хребтов. В таверне отряд задержался: во-первых, после перехода по горам устали и были голодными, во-вторых, Тами пообещала место понадёжнее гостиницы, но на отшибе и туда лучше ехать, а не идти. То есть идти тоже можно, но не после перехода по горам же? И быстро договорилась с бодрыми дедками насчёт машин, которых всё равно пришлось ждать. В зале по летнему времени было душновато, Зак и вышел продышаться. Не успел полюбоваться закатом, как дверь опять негромко хлопнуло. - Ты чего сбежал? – на широкое крыльцо, которое можно было бы и верандой назвать, вышли Биггс и Тами. - Не сбежал, на свежий воздух вышел. Не признаваться же, что ему слегка завидно? Свои, солджеры, были бы ему рады, если бы получилось по-человечески встретиться, а не на бегу между этажами после убийства президента и повылазившей Дженовы. Обняться, посидеть, посмеяться, выслушать, что вообще в спецотряде за прошедшие годы случилось… а тут как бы драться не пришлось. Конечно, есть надежда, что Кансель докопается до всего, до чего можно, и немного - до того, чего нельзя. Не зря же тогда отпустил? Но хотелось-то не надежды, а уверенности. - Не переживай, - Биггс понял, но не то. – Если Арлина тут, у нас будет лучший проводник Севера, ещё и кровно заинтересованный. А уж с Тами в тылу вообще беспокоиться не о чем! И попытался приобнять нашедшегося товарища за плечо. От облегчения, что трудная дорога благополучно завершилась, и – что уж – от выпитой кружки пива движение вышло слишком резким, и Тами в ответ быстро, почти боевым приёмом, отмахнулась. Биггс выпил чисто символически, поэтому легко уклонился. Зак приподнял бровь. - Я же просила! – возмущённо воскликнула она. - Оу… прости, забыл, - Биггс выглядел искренне смущённым. - Что забыл? - Со слепой стороны не подходить, и тем более резких движений не делать, - с вызовом ответила Тами. - А… так у тебя не гетерохромия? – Зак смущённо кашлянул. – Понял, запомнил, Клауду передам. Один глаз у айсикловской повстанки был ярко-зеленым, как у Аэрис, но вот второй – мутноватым, неярким. - Нет, я одним глазом не вижу, - девушка мрачно усмехнулась. – Совсем. Но учти, солджер, я по-прежнему хороший стрелок. - А, - Зак закинул руки за голову и беспечно улыбнулся. – Значит, за тыл точно можно быть спокойным. Тами задумчиво склонила голову, посмотрела внимательно, усмехнулась: - Спасибо. То ли за доверие, то ли за оценку: двигаться, словно видишь двумя глазами и так, чтобы солджер не сообразил сразу. Зак не стал уточнять, ведь действительно не понял, а значит, Тами после ранения на восстановление и компенсацию положила бездну сил и времени. А это более чем достойно уважения. - Кстати, вон за нами едут, пошли остальных звать. - Арлина? Да, местная, - по дороге Эльфи рассказывала о той, к кому «в гости» их везли. – И действительно проводник по профессии, из тех ещё, старых северных, когда это было семейно-клановым делом. У неё сложная история, и не о том пока речь, но Арли с младшей сестрой пришлось податься в Мидгар и работать незаконно. Там она и на то, что внутри и вокруг реакторов творится, насмотрелась, и к нам в «Лавину» подалась. Потом её сестру пришлось из Мидгара срочно эвакуировать, а когда Тами по ранению выбыла, сюда же отправили. Логично, что и её саму после… - Эльфи прерывисто вздохнула, - …после Корела оставили здесь. Кому наблюдать за Севером и держать здесь связь, как не северянке. Машина с длинным открытым кузовом перевалила через широкую низкую седловину и выехала к дому. И правда, вроде рядом с городком, а так с наскока и не разглядишь, что грунтовка к чьему-то жилью ведёт. Надёжное убежище? Нет, скорее место, откуда легко уйти, вовремя заметив опасность. Вот и заборчик из камней невысокий, чисто символический: даже не от зверья, а так, границы придомовой территории обозначить. А на заборчике Джесси сидит – то есть уже не сидит, а вскочила и руками машет – в легком свитере с круглым горлом, зеленом, с белым узором. Ну, понятно, под вечер, да на прохладном ветерке с гор, южанке не жарко. А вот рядом с ней… Зак прищурился. Похоже, хозяйка дома, волосы темно-коричневые, глаза светлые, лёгкая тёмная водолазка, руки в карманах. Девушка соскочила с ограды и пошла к забору, и вот тут Зак невольно пожалел, что позволил Аэрис так неосмотрительно волосы откромсать. Лохмы до середины лопаток не только очень героически выглядят, они ещё и дыбом встать не порываются. Глаза-то у незнакомки были вполне человеческими, обычными. А вот двигалась она… ну, пожалуй, как начинающий «третьеклашка». Очень такой… начинающий. Вот только для человека и это было бы запредельным уровнем. - Она не Ворон, - тихо, почти неслышно за шумом мотора, ответила Эльфи на невысказанное. – Точнее, не то, чем они стали… в конце. Примерно с такого уровня всё начиналось. - А почему не?.. – Зак запнулся. - Потому что, пока он не сошёл с ума, всё было исключительно на добровольной основе. Солджер бы ещё подробности выспросил, но тут машина остановилась и пришлось идти знакомиться, с чем есть. …В дом их пригласили, но хозяйка на солджеров поглядывала… ну, вот то, что Клауд от Зака чувствовал, у неё на лице крупным шрифтом написано было. Самому Клауду было странновато, но спокойно: симпатичная девушка как-то не вязалась с теми жутковатыми мужчинами в чёрной форме, которые когда-то за ними по центральной опоре и поезду гонялись. Интересно, где сейчас доктор Лэйли, жива ли, работает, или… не хотелось думать, что она в Нибельхейме была. Лучше бы её, как упустившую важный диск, отправили куда-нибудь на край цивилизации, образцы с убитых монстров обрабатывать для анализа мутаций. А ещё свербело где-то глубоко в душе странное чувство, что «вот и началось». Да, здесь, в Айсикле, нашлись относительно безобидные девушки (насколько вообще могут быть безобидными снайпер и профессиональный проводник), которые тихо сидят и держат руку на пульсе. Но… вот это почти небрежное, затверженное воинское приветствие от обеих, эта готовность по первому зову встать в строй… до него, наконец, в полной мере дошло то, что ещё в Джуноне Биггс пытался объяснить, и о чём Баррет с Веджем вздыхали. Одиночная, потерявшаяся ячейка радикальных мстителей – это лишь осколок той, прежней «Лавины». Армии восстания, создатели которой не только воевали, но и думали, что дальше будет. Весь этот бардак окончательно переставал быть их с Заком личной проблемой типа «выжить, спрятаться и сделать ответную гадость». Или даже «устранить глобальную опасность, от которой Руфус по дурости отмахнётся». Три года рассеянные по Гайе ячейки «Лавины» ждали. И вот – дождались. «И на Сефироте всё это не закончится». Зак тем временем галантно пропустил Эльфи вперёд, и, подумав, вообще решил заходить последним – в прихожей весь отряд сразу так и так не помещался. Джесси переобнимала всех по очереди, после чего прилипла к Биггсу и из-за его плеча радостно щебетала, как повезло, что они с Шерой добрались до Айсикла раньше основной группы, иначе могли бы Арлину не застать. Сама хозяйка хмыкала и добавляла что-то про то, что дело делом, а семью кормить надо. Да, Эльфи же что-то там про сестру говорила… За разговорами все постепенно зашли внутрь, Клауд последним, и чуть не врезался резко замершему Заку в спину. - Что? - откуда-то из гостиной хихикнула Джесси. – Райан вышел? Давайте, знакомьтесь. Шок, это по-нашему! - Ага, - ошеломлённо выдохнула Юффи. – Вот не думала, что мировое зло в детстве такое… милое! Привет, я Юффи, а тебя как зовут? Выглянувший из-за плеча Зака Клауд увидел, что вутайка присела на корточки и протянула кому-то руку. Мальчик, не старше четырёх лет, худенький, взъерошенный, со светлыми до серебристой белизны волосами. Но ладно волосы, можно было закрыть на них глаза и списать на северное происхождение, здесь блондины – каждый первый, вот только светящихся зеленых глаз с вертикальным зрачком у северян не встречается. В охапке у мальчика висел здоровенный пушистый котяра, полосатый с белым пузом, с видом философской покорности судьбе. А сам мальчик на толпу незнакомых дядек и тётек смотрел с искренним детским восторгом. Ну да… понятно… вряд ли этого ребенка кому попало показывают… - Райан, - мальчик выпустил кота и доверчиво потянулся навстречу. Зак прокашлялся и севшим колосом позвал: - Ведж, ты тут это... котиков любишь… вон, по твоей части. Котики. Два. - Я не котик, я мальчик! - Котик, котик, - от стены отлепилась Арлина и прошла в гостиную, мимоходом потрепав племянника по пушистой макушке. – Давай, бери новую подругу и показывай дом. Эльфи стояла в стороне и прятала за ладонью улыбку. Ну да, она-то должна была знать. Предупредила бы, что ли! - А… мы тоже… наверное, помочь надо? – Тифа прокашлялась. – На кухне или… с кроватями там… нас же много. Да? – и тихонько потянула за рукав Аэрис. - Кухня там, пошли провожу. А вы пока садитесь, - хозяйка махнула рукой в сторону диванов, пары кресел и софы, полукругом у холодного по летнему времени камина. – Осваивайтесь. Иса придёт, скажет, где ещё помощь нужна. Солджеры переглянулись и молча пришли к общему выводу, что со стороны северянок это очень похоже на проверку и они её, кажется, прошли. * * * - Там? Так я без карты могу сказать – что «там». Северный Кратер. Почему-то от простого географического названия, без пафоса и ужаса, Зака по спине продрало морозом. - Туда даже мы не ходим, - Арлина вроде как на солджеров и не смотрела, отчитываясь перед Эльфи, но Зака не оставляло ощущение, что отслеживают именно его реакцию. – Место такое… не для живых. И очень труднодоступное. - Самое для него подходящее, - в сторону буркнул Клауд. Сидели они в кабинете, который, конечно, был чистым и прибранным, но отчётливо заброшенным. И каким-то очень мужским. Зак пробежал взглядом по корешкам книг: большая часть названий на местом нордике, не прочесть, но кое-что и на общегайянском есть, и всё так или иначе с археологией или древней историей связано. Карты вот, ради которых они вчетвером сюда и пришли. Остальные незаметно рассыпались по дому и, судя по тишине, спали без задних ног. Последними на ногах оставались Юффи и Аэрис: первая, отчаянно зевая, мужественно продолжала валять дурака с расшалившимся Райаном, вторая утянулась куда-то в сторону кухни с младшей хозяйкой. Тихая, коротко остриженная блондинка общее шокированное любопытство выдержала с достоинством, и, не создавая суеты, быстро разрулила нашествие гостей в свой дом, организовав и поздний ужин, и ночлег. И смотрела на всех тревожными серыми глазами. И как-то даже Баррет рядом с ней притихал и смущённо кашлял в сторону, смиряя свой раскатистый бас. В общем, представить её рядом с тем Сефиротом, который герой и человек, получалось без труда. И копилась где-то за рёбрами злая горечь: ну чего, чего ему не хватило?.. Почему молчал, конспиратор хренов?! Знай Зак, что тут… такое… не прыгал бы в тех проклятых подземельях бестолково, пытаясь до генерала достучаться, а напомнил, что здесь, снаружи, есть кому ждать. Может, ему бы хватило. Клауду помогло же. - Но мы туда пройдём, - от Эльфи это не выглядело вопросом. - А куда мы денемся, командир, - Арлина хмыкнула. – С этими вон… новенькими… точно пройдём. Вопрос следующий: выдвигаемся все или как? - Все, - это Зак и Эльфи произнесли хором. - В драке с этой дрянью никогда не предскажешь, чей выстрел поможет, - пояснил Зак. – У нас только один некомбатант, кого в горы брать нельзя: Шера. - Останется с Исой и Тами, - Арлина кивнула. – Тами для связи и в случае чего всех в Аджит уведёт. И надо думать, плутать, как отряд недавно, они не будут, пройдут напрямик и скрытно. - Годится, - Зак кивнул. – Тогда, значит, расходимся до утра? - Расходимся… - Арли медленно сложила карту, тщательно разглаживая уголки. – Завтра день на сборы и подготовку, послезавтра с рассветом выходим. И… - она впервые посмотрела на старшего солджера прямо, - можешь задержаться? Поговорить надо. Ночное зрение хорошо помогало идти по незнакомому тёмному коридору, ничего по пути не уронив. Клауд собирался прокрасться в комнату, где ему место выделили, и заснуть, но Эльфи вдруг задержала шаг, тронув его за локоть. Приложила палец к губам и скосила глаза на приоткрытую дверь, причём сама едва сдерживала смех. Клауд и заглянул. Юффи, без своей неизменной амуниции, лежала на односпальной кровати, раскинув руки и ноги. Поверх, обнимая юную ниндзя вместо подушки, пристроился Райан. Оба крепко спали, и, судя по безмятежным мордашкам, были абсолютно довольны что друг другом, что миром. Чуть в стороне от двери безмолвным часовым застыл Винсент и картину эту разглядывал презадумчиво. - Ну даёт, - одними губами выговорил Клауд. – Я бы так запросто не смог. - Очень… великодушная девочка, - Эльфи дёрнула чёлку. – Что радует. А ты что думаешь? Винсент шевельнулся, глаза высверкнули красным и погасли. - Что был бы настойчивее тогда, он сейчас мог быть моим… внуком, - он вздохнул, опустил веки. – Так странно думать и понимать, сколько же на самом деле лет прошло. И что всё могло быть совсем иначе. Будь это моя женщина. И ребёнок – мой. - Это как? – чуть громче спросил Клауд и прикусил язык. Винсент так редко о своём прошлом говорил, и вообще – говорил хоть о чём-то, вот сейчас опять замкнётся… - Стрелял бы сразу. В затылок, - в глазах бывшего Турка опять загорелось… недоброе. – Вельд бы прикрыл. Несчастный случай… - …на производстве, - с сарказмом подсказала Эльфи. – Ладно, стереги тут… если не спится. Клауд хмыкнул под нос и осторожно прикрыл дверь, чтобы другие любопытные не совались. Как Зак и говорил: в очереди желающих мстить Ходжо за Винсентом не занимать, он там тридцать лет стоял. - Ну, так о чём говорить будем? Клауд с Эльфи давно ушли, а Арли так и смотрела куда-то на книжные полки мимо Зака и молчала, водя пальцем по сложенной карте. - Я вас поведу в самое опасное место Севера. Откуда, в общем-то, не возвращаются. - Вернёмся! - Ага, ну да… - она встряхнулась. – Куда денемся, должны. Только туда с камнем за пазухой идти нельзя. - А… у тебя он есть? Опять прошлое. Опять вылезло за пятки кусать. Вот только Зак, очень внимательно слушавший, а когда просто без стеснения спрашивающий, думал, что конкретно это прошлое реально в прошлом и предъявлять никто из новых соратников ему не будет. Сами пострадали. - А вот это сейчас и выясним, - в голосе Арлины угадывались напряжение и скрытая боль. – На той миссии… помнишь её? Когда нашу местную базу накрыли. - Хотел бы забыть, - Зак отвернулся. Летние ночи на Севере короткие, но, пока размещались и вопросы решали, стемнело наглухо. – Не получается. И тогда тоже темно было. И холодно. Зима… - Скажи… Кайну, он… каким был? Человеком или… - Или, - Зак продолжал смотреть за окно. Так вот как того Ворона звали, оказывается. – «Марионетка» с одним-единственным приказом. Молчание и тихое, через силу: - Спасибо. - За что? За правду? Арлина встала, подошла, ссутулившись и сунув руки в карманы мешковатых штанов. - За то, что моего друга от такой судьбы избавил. Это… страшно. - Страшно, - согласился Зак, вспомнив пустые глаза своих «третьеклашек». – Очень. Ну так как? Мир? - Мир, - она неожиданно открыто улыбнулась и протянула руку. * * * Спал Зак, как ни странно, без кошмаров и беспокойства. И проснулся рано, бодрым и готовым к походу хоть на север, хоть на юг. Надо поспрашивать, что за травки такие вчера в чай накидали, если это от них, то не только вкусно, но и полезно. Аэрис, что странно, рядом не было, только Нанаки на тахте в углу вытянулся и лапой во сне подёргивает. Аэрис нашлась во вчерашней гостиной, пустой, прибранной и освещённой косыми утренними лучами. Вместе с Исарой, около которой вчера весь вечер крутилась. Вот странно, Аэрис застенчивая и чужих сторонится, Исара тоже особо общительной не выглядит, а тут сидят, шушукаются и какой-то массивный альбом смотрят. - Зак, доброе утро! – Аэрис замахала рукой. – Иди сюда, Иса мне такое показывает! Исара подняла глаза и неуверенно улыбнулась. Если с другими мужчинами она общалась свободно, то солджеров ощутимо робела и смотрела на них чуть не виновато. Зак окончательно уверился, что сестра-повстанка ей что-то, да рассказала. Но решил не спрашивать, видно же, что до сих пор болит, зачем бередить? Альбом оказался с фотографиями. - Вот! – Аэрис сунула под нос мужу разворот. - Ого! Это… родня твоя, что ли? – Зак поскрёб макушку. С фото на него смотрела молодая женщина, ровесница нынешней Аэрис или чуть постарше, удивительно на неё похожая. Фото цветное, но старое, слегка выцветшее. Женщина в свадебном платье с оборками и рюшами, такое лет двадцать-тридцать назад в моде было. Смеётся и примеряет, накинув на плечи, яркую сиреневую шаль с золотистой бахромой. Рядом улыбается пожилая… так и тянет сказать – дама, в которой мерещится сходство с сидящей рядом Исарой. - Это наша бабушка, - подтвердила Иса, показав на даму. – Она эту шаль и связала. Даррены – семья очень старая, мы всегда с Сетра знались, вот она Ифалне на свадьбу и подарила. Бабушка говорила, она тогда свою любимую, старую, порвала и очень расстроилась. - Ифална? Сетра?.. - Мама, - тихо шепнула Аэрис и закусила палец. Перелистнула страницу. – И… папа? На следующей та же женщина, в том же пышном платье, держала за руку неловко улыбающегося мужчину: темноволосого, усатого и в целом очень симпатичного – и смотрели они не в камеру, а друг на друга. Кажется, им не было дела до фотографа, столько во взглядах было нежности и счастья. - Профессор Фаремис Гаст, - подсказала Исара. – Он у нас несколько лет прожил. Тут… редко надолго задерживаются, и ещё реже чужаков добром вспоминают. А его помнят и жалеют. - Подозреваю нехорошее, - тяжело вздохнул Зак. – Раз вспоминают и жалеют. - Шин-Ра, - Иса пожала плечами. – Почему, думаете, мы так спокойно живём рядом с городом? И в город ходим, когда лето и не сезон. Райан, он… он же выглядит, как маленький Сетра, а одну у нас уже забрали. Кто же второй раз захочет благословения лишаться? «Он и есть маленький Сетра, - подумал Зак. – Если в голову эта дрянь не залезет, таким и останется. Ну Сефирот, ну чтоб тебя… что тебе стоило почаще ей звонить!» - Зак, давай туда сходим?! - Куда? - В их дом! Он до сих пор запертый стоит! - Не то, чтобы запертый, за ним следят, - поправила Иса, закрывая альбом. – Профессора убили, но про Ифалну никто ничего не знает… то есть не знали, думали, вдруг вернётся? - Пошли, - согласился Зак. – Всё равно туда залезешь, лучше со мной. …В доме с закрытыми ставнями было пыльно и как-то сиротливо. - Так странно, - Аэрис провела пальцем по перилам лестницы, уводящей на второй этаж, к балкону над основной комнатой. – Я тут совершенно точно никогда не была. Но… но я дома. Она стряхнула пыль и пожала плечами. - Не была или не помнишь? – Зак присел на корточки рядом с массивной тумбочкой, но виду, ей несколько столетий, не меньше. Крупная резьба, осыпавшаяся позолота, понадкусанные кем-то ножки. – Вот, смотри! Кассеты, какая-то самописка, посмотрим? Видеомагнитофон всё ещё работал. Хотя старые кассеты рябили и иногда зависали, но изображение всё-таки показывали. На экране появилась та же комната. Но светлая и обжитая. На выдвинутом в центр кресле сидела Ифална и качала туфелькой, посмеивалась, наблюдая, как мужчина в затасканном белом халате учёного что-то настраивает. - Готово, - он распрямился, и Зак узнал профессора со свадебного фото. Правда, тут он был помятее и встрёпаннее. - О чём на этот раз беседуем? – Ифална распрямилась, мило улыбаясь и складывая руки на коленях. Похлопала ресницами. - Да она же кокетничает! – выпалил Зак. - А он стесняется! – засмеялась Аэрис. Она неотрывно следила за тем, как на экране её родители мило беседуют про Центр Знаний (Аджит, что ли?), про то, как планета залечивает раны потоками Лайфстрима, про Бедствие-с Небес. На этом моменте Ифална про кокетство забыла, сникла и говорила через силу. - Давайте перестанем, хватит на сегодня, - Гаст стоял не в фокусе камеры, но голос, доносящийся через десятилетия, был встревоженным. – Вам же нехорошо. - Нет, - Древняя качнула головой. – Давайте я лучше сразу всё, что знаю, расскажу. Чтобы… потом… не возвращаться. - Хорошо. Но вы… Ифална, если станет плохо, мы всё немедленно прекратим! Ваше здоровье важнее! - Во, есть же учёные, которые про научную этику помнят, - Заку надоело стоять, и он уселся прямо на ковёр, скрестив ноги. Аэрис подумала и опустилась рядом, прижавшись к его плечу. – Не то, что некоторые. - Наверное, поэтому он и сбежал. На кассете были какие-то разрозненные куски бесед, как будто Гаст писал черновики, которые потом переписывал и монтировал в цельный сюжет. Итог работы куда-то делся, а черновики остались, то ли не нашли их, то ли поленились забирать. Освещение за окном менялось, заметно, что разные отрывки писались в разное время. В какой-то момент у учёного пропал халат с корпоративным ромбиком, сменившись серо-красным свитером всё с теми же, традиционными, узорами. И называли они друг друга на «ты» и по именам. А на каком-то отрывке камеру сразу не выключили, и слышно было, как Ифална зовёт исследователя на каток (значит, не просто темно, а зима?). Потом – чёрный экран и какое-то шипение, шелест. Зак было, подумал, что запись закончилась, но из динамиков продолжали звучать голоса. - …с камерой что-то не то. - Реми, ей десять дней! – Ифална давилась смехом. – Что снимать будешь? - Как что? Она спит, - мужчина говорил тихо, нежно, и от этого слушающим становилось очень больно. – Смотри, какая милая… как ангелочек. Ну не смейся, я всё помню, только куда культурный код денешь? - Никуда, - просмеявшись, согласилась женщина. – Ты бы сначала имя придумал, а потом снимал. - Я придумал. Аэрис. Наш маленький северный цветочек. Аэрис всхлипнула и вцепилась в Зака. Тот молча обнял, прижимая к себе крепко-крепко. Экран мигнул и показал следующую запись – здесь камера заработала. - Опять снимаешь? – на этот раз кресло стояло у камина, Ифална сидела в круге неяркого света и качала в руках одеяльный свёрток. Судя по шали на плечах и тёплым тапочкам, в доме было прохладно. Свёрток попискивал. - Это же наша доченька, - Гаст появился в кадре, присел у ног жены. – Будем записывать, как она взрослеет, потом вместе посмотрим. - Избалуешь, - Ифална пыталась быть строгой, но улыбка прорывалась. – А она от обычных детей отличается. И придётся ей непросто. - Тс, не говори так. Я вас не оставлю, вместе… кто там? – он нехотя поднялся, когда в дверь громко застучали. – Вроде никого не жду. Ифална встревоженно покачала головой: и не к ней. Где-то за пределами фокуса послушался шум и выкрик: - Ифи! Беги! Женщина вскочила, прижимая к себе ребёнка, и застыла, побелев до синевы. В следующий момент стало понятно, почему: под прицелом автомата шинровского гвардейца особенно не побегаешь. - Осторожно, - проскрипел до отвращения знакомый голос. – Образцы не повредите. - Она тебе не образец! – Гаст, хоть и под прицелом, пытался брыкаться и загородить жену. – Сука, как ты нас нашёл?! Ходжо поправил очки и ухмыльнулся: - Ну как, каждый камень перевернул. Ай, как нехорошо от коллег такие важные исследования прятать. - Они не исследование! - Пожалуйста, - Ифална шагнула вперёд. – Вам нужна только я, верно? Не трогайте их, пожалуйста, я сама пойду! Нежная, ласковая, домашняя, меньше месяца назад родившая – она в одно мгновение превратилась в подобие… тех, с фресок из Храма. Каждый сражается, как может. И чем может. Даже если ничего, кроме себя самого, нет. - Ифи! - Обе, - отрезал Ходжо. – Не дури, Гаст. Шин-Ра берёт то, что ей нужно, а нужны Древние. Как удачно, целых две. И да, уберите камеру. Выстрел, изображение моргнуло и погасло, но звук… звук ещё записывался. Невнятные выкрики, удар, выстрел. - Реми!!! – отчаянный вскрик и следом заплакал ребёнок. - Да уведите её уже, - раздражённо приказывает Ходжо. Шаги, шорох, хлопнувшая дверь. - Так. А что здесь… хм, история Сетра, Полюс Знаний, Орудия… да это настоящая сокровищница, - и напоследок глумливое: - Благодарю за помощь, коллега. Щелчок. Кассета закончилась. А Зак понял, почему на записях на полу большой ковёр есть, а в реальности – нет, голый пол и вот эта полоска перед телевизором. Кровь, похоже, не отстиралась. Аэрис несколько раз судорожно вдохнула, как будто ей воздуха не хватало – и отчаянно разрыдалась, спрятавшись у него на груди. - М… мама, - всхлипывала она между рыданиями. – Мамочка… папа… я… ведь помню! И голос её. И шаль эту. Помню. Я всегда это помнила… не голос из Потока. Живую… я здесь родилась! А папу… не помню… Что она могла бы двадцати дней от роду запомнить. Зак вспомнил бледную женщину со сверкающими живой зеленью глазами. Интересно, Ифална, когда из небоскрёба сбежала, все лаборатории разнесла вдребезги или только половину? Сетра же. И судьбы Сефирота для своей дочери точно не хотела. - Я Гаст, - Аэрис притихла, выплакавшись. – Не Гейнсборо. Гаст. - Фэйр, вообще-то, - вышло неловко, но Аэрис всхлипнула последний раз и попробовала улыбнуться. – Ничего. Ничего. За это мы тоже с них спросим, - с мрачной решимостью посулил Зак тёмному экрану. – Отец твой только прятаться мог, он мирный был, а я прятаться не стану и другим не дам. Хватит уже… людей жрать без соли и перца. Сколько их, этих заеденных судеб, оборванных ради прихоти жизней? Вот ещё две. И кажется, перед Винсентом придётся извиняться: если Зак встретит Ходжо первым, то до Валентайна эта тварь не доживёт.