Дорога "Безумца".

Аэрис лихорадочно щупала пустую сумку, словно Ключ-Камень – пластиковая карточка и может затеряться под подкладкой. - Но как же так? – чуть не икала она от испуга и обиды. – Как?! - Ну еж… его! – Зак сжал кулаки. – Расслабились! И ведь чуял я, что-то не так с этим… котиком! - Котик слишком хорошо в доверие втёрся и слишком надёжным был, - попытался утешить Биггс. – И вообще… он же электронно-механический, вдруг его хакнули? - Поймаем и Джесси сдадим, на опыты, - посулил Зак. – Бегом на лестницу, перекрываем все подходы! Даже бесплатные аттракционы не в силах бороться со здоровым сном. После полуночи «Золотая тарелка» постепенно затихала, тем более зона призовых боёв: все, кто остался на ногах и после фейерверка желал продолжения веселья, разошлись по аттракционам, барам, ресторанам и танцполам. Вот там сутки напролёт веселье, но Кейт не стремился затеряться в толпе. Всем «загонщикам» невольно думалось, что Биггс может оказаться прав: Кейт словно нарочно выбирал дорогу и места, где его легко найти и отследить. Не дискотеку, где под ногами танцующих и среди вспышек разноцветных лучей можно Нанаки потерять, не то, что «котика», а пустую Арену, на входе в которую канат на стойках висел: закрыто до утра. Солджеры слаженно перемахнули символическое ограждение, у Кейта была фора, которую быстро «съедала» разница в скорости. Третьей с воинственными воплями неслась Юффи, которая выигрывала за счёт манёвренности. За принцессой, как пришитый, скользил Винсент. Прочие отставали сильнее, растянувшись по длинной лестнице. …И всё же это было не сопротивление чужим командам, а расчёт. Арена была открытой, к ней можно было подобраться ещё и с воздуха, чем Турки и воспользовались. Там, где лестница кончалась, на минимально возможной высоте завис вертолёт – кто бы ни был пилотом, он здорово рисковал – и из открытой двери выглянул всеми ожидаемый Ценг. А кто ж ещё, разве что Рено? - Кейт, стой, гад! – Зак прыгнул на пределе сил и всё равно не успел. Кот метко швырнул камень, Ценг рискованно вытянулся и поймал, быстро окинул Арену взглядом и шарахнулся назад. Как-то… не вполне по своей воле. - Уй! – Юффи споткнулась, чуть не улетела кувырком, спас только вовремя схвативший Винсент. – У него бронька под пиджаком! - А? – Зак с бессильной злостью проводил вертолёт взглядом. - Во! – девушка сунула ему под нос метательный нож. – Я в корпус целилась, а то во всё остальное ветер от винтов собьёт. А он в броньке! Надо было в глаз пытаться… вот в следующий раз я его! – кровожадно посулила вслед мерцающей точке в ночном небе. Клауд не терял времени даром, всё-таки ухватив Кейта за плащик. Кот висел в кулаке, не пытаясь отбиваться или удирать. - И как это понимать, к-котик? – сквозь зубы спросил Клауд, встряхивая добычу. - Обстоятельства непреодолимой силы, - скорбно мявкнул Кейт. – Подождите, я сейчас... сейчас я управление перехвачу. Они думают, мной управлять можно! Я разумный электронно-механический кот, а не вот! - Ага, сейчас скажешь, что перехватил, и всё будет по-прежнему? – Зак неподкупно сложил руки на груди. – Да как же. - Почему нет? – Кейт состроил умильную мордочку. – Ну да, у меня есть хозяин в Шин-Ра, настоящий, не эти на вертолёте. Но мы же можем быть друг другу полезны! Сначала я вам, потом вы ему. От стены отлепилась и подошла Эльфи. Гулять она не ходила, но к погоне за котом присоединиться успела. Прищурилась: - Руфус, не шифруйся, второй раз в ту же лужу не наступаем. - Ни-ни! Никакого Руфуса! И во-он там на стойке телефон лежит, сейчас зазвонит, снимите трубку. У вас тоже… обстоятельства непреодолимой силы. Трубку схватила запыхавшаяся Джесси, догнавшие её остальные девушки сбились в кучу и смотрели на молчащую трубку почти со страхом. Пара мгновений, и сжавшая зубы хакер ответила на звонок. - Ало-о? – пропел знакомый детский голосок. - Марлин! – Тифа вскрикнула и схватилась за сердце. – Марлин! - Тифа, привет! – голос у девочки был спокойный и немного сонный. На Восточном континенте сейчас середина дня, обычно в это время Марлин спала. Ради звонка разбудили? – А где все? - Здесь, - сипло ответила Джесси. – Мы все здесь. Ты где? С тобой всё хорошо?! - Да, - в трубке зевнули. – Я с дядей. Он хороший, вот только, - обижено: - конфеты даёт только после супа. Ой, всё, пока, папе привет. И короткие гудки. - Кейт, а Кейт, - недобро протянул Зак. – Тебя ж Баррет на запчасти разберёт. - Но вы ж ему не скажете? Турки про девочку пока не знают. Если меня не тронете, хозяин и не скажет. А с ним весело, он добрый. Повстанцы переглянулись. Кем бы ни был добрый дядя с конфетами после супа, точно не Руфус, этот сюсюкаться с ребёнком не стал бы. - Что ж, - подытожила Эльфи, - вернёмся к вопросу взаимной пользы. Они летят к Храму Древних? - Да, и мы успеваем сесть на хвост. «Тини Бронко» летает быстрее, но у вертолёта с посадочной площадкой проще, так что поторопимся, а? …Ценг задумчиво изучил прорванный пиджак и рубашку под ним. Висели низко, а ножики боевая принцесса кидала метко. Он откинулся на сиденье, пристегнул ремень, мало ли вдруг что. Задумчиво посмотрел на телефон, набрал номер. - Что ещё? – услышал вместо приветствия. - Рив, вы мне ничего больше не хотите сказать? – предельно вежливо спросил вутаец. - Кота верни, сволочь! – в обычно спокойном голосе директора Департамента градостроительства отчётливо слышался мидильский акцент. - Спасибо, понятно… - Ценг положил трубку и задумался. Как же он разозлился. Рив Туэтси по матери мидилец, билингва, но, если уж в его обычно чистой и правильной речи слышится акцент, значит, он не просто зол, он в бешенстве. Следующий этап – не рассуждающая ярость, когда воспитанный и деликатный архитектор бьёт в глаз без предупреждения. То есть расспрашивать прямо сейчас бесполезно, придётся отложить до возвращения из Храма. Если к тому времени вопросы будут актуальны, конечно. Ценг помассировал виски, закрыл глаза, вспоминая. Основное внимание, само собой, было на солджерах, как на самых опасных противниках, плюс хоть как-то отслеживать возможных стрелков. И сейчас Ценг сам не был уверен, точно ли видел… то, что видел, или ему померещилось? Освещение на закрытой ночной Арене так себе, и стоящая в углу девушка в белом (вутайский траур, подумалось невольно…) могла быть вообще кем угодно, мало ли на Гайе невысоких, темноволосых, изящного сложения. Но воображение и паранойя упорно дорисовывали в тенях Эльфи. В светлых штанах, белой водолазке и с очень недобрым спокойным взглядом. Абсолютно её духе: если очевидно не достать врага, незачем дёргаться и разбрасываться пустыми словами, а просто разговаривать с ним теперь не будут. Вот только как ей-то сказать самое важное и не умереть в первые же секунды?! * * * «Тини Бронко» докатился до пышной перистой зелени и застыл. Нос самолёта зарылся в листья пальмы, под брюхом смялись такие же перистые и пушистые папоротники. - Ну, кто нев…но крут? – гордо спросил Сид, щёлкая по штурвалу. - Т-ты, - судорожно сглотнул Зак, гипнотизируя пальму. – Ё-о-о… не, слов нет. Я думал, мы сейчас этот лес протараним. - Ха, капитан Хайвинд никогда не таранит, что не надо, - пилот довольно лыбился. – Сказал, посажу тут, и посадил. Зато до Храма этого вашего полдня пути неспешным шагом. - Но мы, пожалуй, поторопимся. Храм нависал над влажными джунглями угрюмой громадой. Аэрис смотрела с подавляемой дрожью, солджерам было неуютно, а все остальные хотели только убраться отсюда… куда угодно, хоть обратно в Мидгар, хоть в Нибельхейм, хоть к «доброму доктору» в лабораторию, там понятно, что делать и с кем драться. А тут просто старые камни. Странно выцветшее небо, словно не в джунглях летом, а зимой на Севере. Лианы и колючие кусты, сплетающиеся в дополнительный забор. - Они не хотели, чтобы кто-то сюда пришёл, - вдруг заявил Винсент. Протянул руку, отломал длинный острый шип с растения. Поднёс к глазам, повертел и кинул под корни. – Кроме тех, у кого будет право войти и крайняя нужда. - А ты-то откуда знаешь, не Древний, вроде, - Баррет смотрел на несокрушимую доисторическую стену, набычившись. Если надо войти, он войдёт. И запретам Сетра придётся подвинуться, ведь нужда, в самом деле, крайняя. - Знаю, - Винсент повёл плечами, красный плащ пришёл в движение сразу весь. – Они, - кивнул на совещающихся лидеров и как всегда торчащего рядом Клауда, - тоже бы поняли, если бы не решали текущие задачи. - А, типа тоже того, в Мако искупанный? - Нет. И да, - Винсент побрёл мимо зарослей, откидывая самые нахальные лианы с подобия тропы. Юффи медленно восхищённо выдохнула. Вот на кого давящая атмосфера Храма то ли не действовала вовсе, то ли Юффи удачно маскировалась под обычную себя. - Како-ой он круто-ой, - шёпотом поделилась с Джесси. – Нам в Вутай его надо. Точно. И мне надо. - Юффи, он же не Материя. - Он лучше! Тем временем Зак разогнулся и помахал рукой, зовя всех к подвесному мосту. - Так, ребята, - начал он. – Нанаки сбегал поглядел и понюхал, они уже там, но не слишком давно. - И разбираться без меня будут долго, - Аэрис была настроена воинственно. - Точно. Большой командой там делать нечего, переходы узкие, во внутреннем пределе вообще неизвестно что творится. Поэтому, Баррет, основную группу ведёшь обратно к самолёту. Сид, дойдёте, берёшь руководство на себя: только ты поймёшь, когда рвать когти и как нас подбирать. Внутрь идём мы с Аэрис и Клауд. Там нужны самые сильные и универсальные бойцы, вам по дороге только от зверья отстреливаться надо. - И я, - негромко добавила Эльфи. – Я тоже иду. Смотрела она на мост с напряжённой и недоброй полуулыбкой. Первая лидер решила, что место расставить все точки в диалоге с Ценгом – самое подходящее. - Тогда я тоже. Все посмотрели на Винсента, кто удивлённо, кто с упрёком. - А я?! – возмутилась Юффи. - Да, а она? Винсент молча подхватил ниндюшку подмышки, поднял над землёй и передал Биггсу. - Спасибо, чувак, я тебя тоже люблю… - буркнул парень. - Присмотришь, - лаконично пояснил Винсент и отвернулся. Аэрис по очереди показала пальцем на тех, кто пойдёт с ней, словно пересчитывая, с сомнением покачала головой. Задумчиво взглянула на собравшуюся в обратный путь группу. Решительно прошагала в середину мимо хлюпающей носом Юффи, хмурящегося Веджа, посвистывающего Сида – и за руку выволокла к мосту растерянную Тифу. - Вшестером, - заявила она. – Прости, Зак, я знаю, что меньше людей в группе – проще собраться и маневрировать, но её с собой надо обязательно. Вот… вот просто надо, и всё. Тифа, ты там точно будешь нужна! - А… - Тифа вопросительно взглянула на солджеров, те дружно пожали плечами. Эльфи вообще смотрела на мост и не вмешивалась в дела Сетра, считая, что той виднее. – Хорошо, раз надо, я пойду. На прощание Биггс, поколебавшись, окликнул вполголоса: - Командир… Эльфи вопросительно взглянула. - Ты, это… не торопись в Лайфстрим, ладно? – он неловко пожал плечами, поправил повязку и, слегка покраснев, показал на её косынку: - Ну… не одобрит он. Вот совсем. - Знаю, - Эльфи задержала дыхание. – Нет, я к нему туда не собираюсь. Не раньше, чем отдам все долги. А этот… первый из них. Успокоенный Биггс кивнул: если командир сказала, что умирать не собирается, значит, попусту рисковать не будет – и, перехватив оружие, пристроился в конец цепочки возвращающихся, прикрывать тыл. * * * Мост качался над заполненным туманом провалом. Держался он больше за счёт лиан, за столетия намертво заплетших столбы опор, канаты и то, что на первый взгляд, выглядело как деревянные перекладины. Вот только дерево в этом климате за пару лет сгнило бы и рассыпалось трухой, чем ни пропитывай. Зак собирался идти первым: самый тяжёлый из шести, ещё и с Бастером, если он пройдёт, значит, под остальными тем более не рухнет. Но Аэрис высверкнула зелёными глазищами: - Нет! Здесь первой должна быть я! – и бестрепетно поставила ногу на первую «деревяшку». Мост качнулся, но даже не заскрипел. Шли в глухой тишине, все звуки остались там, по ту сторону пропасти. Тут был только туман, искрящийся белизной и – еле заметно, только уголком глаза видишь – светлыми зелеными искорками. Аэрис остановилась под выщербленной аркой. Запрокинула голову, подняв руки, покачнулась туда-сюда с отсутствующей улыбкой. - Ушли в Поток, но не обрели покой… ради нас? Ради всей Гайи? – почти нараспев произнесла она. Повела ладонями, гладя невесомые пряди тумана. – Не спокойны… но счастливы? Из-за меня? Потому что я пришла? Не понимаю… идти? Хорошо, мы идём… да, все идём… Больше всего Заку хотелось сгрести жену в охапку и унести отсюда подальше, на другой конец планеты. Его Айри всегда была волшебным, сказочным созданием, но эта сказка была доброй. А здесь на неё ложился отблеск чего-то могущественного и страшного своей неодолимостью. Потустороннего. «Что бы с ней ни сделали, это всё равно она, моя Аэрис! И никому я её не отдам, слышите, вы?!» - Они слышат, - Аэрис моргнула, потёрла виски и пожаловалась: - Тяжело понимать, мы так друг от друга далеко. Кажется, нам надо туда, на вершину пирамиды. - Пошли, раз надо, - хмуро кивнул Зак. Вот честное слово, в подвалах нибельхеймского особняка было уютнее. – Давай, если тебе обязательно надо первой, я хотя бы рядом пойду? - Давай, - она протянула руку. Так и пошли. Пирамида Храма была на удивление… никакой. Единственное, что в ней поражало, так это титанические блоки камня, безупречно подогнанные один к другому без следов раствора. Лезвие бритвы между камнями, и то не вставить! Но – никаких украшений, никакой резьбы, просто ступенями сужающиеся к вершине слои камня и единственная лестница, ведущая от арки ворот. - Странно, - Эльфи задержала шаг, провела пальцем по стыку, покачала головой: - Не сказать, чтобы от Сетра много зданий на Гайе уцелело, но на те, что есть, совершенно не похоже. Кладка фундамента самых старых такая, но там и выдумка заметна, и вписанность в природные формы. А здесь? - Как будто кирпич в джунгли уронили, - шёпотом согласилась Тифа, оглянувшись. – Бррр… если Сетра такие, как Аэрис, как они вообще эту жуть построили? - Жуть не от нас и не для нас строили, - Аэрис говорила, не оборачиваясь. – Это же не сам Храм, это… внешний предел. Защита. До Бедствия-с-Небес нам такое не надо было, это уже… это наш конец. То есть их. Идёмте, надо торопиться, что-то там на вершине происходит. - Твою ж! – Зак прибавил шаг, чтобы неизвестность на вершине встретить первым, и резко остановился. – Давно не виделись… Вершина была чуть более затейливой: четыре ребристые колонны, острая крыша, алтарь с углублением. И около одной из колонн сидел, привалившись, Ценг. Вот только… Зак присел рядом, дотронулся до груди Турка, посмотрел на испачканные кровью пальцы: - Нас всех опередили, да?.. Пять лет прошло, и всё перевернулось: теперь Зак был здоров и на задании, которое, правда, дал себе сам. А Ценг лежал, истекая кровью, с очень неприятно знакомым ранением. Вообще-то мечи вроде Масамунэ создавались для того, чтобы рубить противника, не подпуская близко к себе, но Сефирот, с его нечеловеческими силой и ловкостью, мог и колющие удары наносить. Что и делал. Ценг шевельнулся, приоткрыл глаза. Усмехнулся, неожиданно с облегчением: - Дошли… успели, - пошарил рукой рядом, нащупал и перекатил по полу… Ключ-Камень, целый и невредимый. – Мы… далеко не… смогли… он там. Идите, - повёл взглядом, наткнулся на Аэрис: - Мы ошиблись… все ошиблись… нет её, этой Земли Обетованной… - Есть, - Аэрис наклонилась, подхватила Ключ и прижала к груди заискрившийся камень. – Только Шин-Ра до неё никогда не доберётся. Потому что и понять-то вы не можете, что это на самом деле такое! - Жестоко…но… заслужил. Простишь? За всё?.. - Как уж есть, - она стёрла с щёк покатившиеся слёзы. – А вы… я-то вас никогда не ненавидела, вы меня не обижали, даже защищали. Так что… я – прощаю. Ценг бледно улыбнулся. Дышал он с сипами, заметно, что каждый вдох давался с трудом, в уголке губ пузырилась кровь, лицо стало восковым. Турк умирал и прекрасно это понимал, Зак потянулся к браслету с Материей, может, мастер-уровень… и остановился. Подлечить, чтобы его тут же добили – ещё хуже, чем не помочь вовсе. - А ты? – глухо спросил Винсент где-то за спиной. – Ты что скажешь? Молчание копилось и было страшнее, чем пустой Храм. - А что сказать? – хрипло выдавила Эльфи. – Что сволочь ваш Сефирот, месть, и ту отобрал. И вот тут Ценг вскинулся. Даже глаза раскрыл, насколько смог. Несколько раз быстро мелко вдохнул, пытаясь набрать воздуха для каких-то слов, удержаться в сознании… но силы его покидали, и единственное, на что вутайца хватило, было: - Он… тоже! – и сполз по колонне на пол, теряя сознание. - Кто он и что тоже? – в пустоту спросил промолчавший всю дорогу Клауд. - Не знаю и знать не хочу! – Эльфи отвернулась. – Идём. Если это нечто внутрь просочилось у Турков на хвосте, нельзя время терять. Аэрис всхлипнула, ещё раз провела ладонью по щекам и, больше не оглядываясь, шагнула к алтарю. Камень вошёл в углубление плотно, вспыхнул, погас – и шестерых окутало молочное мерцание, не туман, не свет, одновременно бесплотное и непреодолимое. Укутало, перенося куда-то… туда, куда не было обычного, земного пути. …Они уже не могли видеть, как Ценг шевельнулся, на короткие мгновения приходя в себя. Перевернулся, дотягиваясь до незапачканного участка пола, и пальцем, измазанном в собственной крови, криво написал две буквы. «ЛФ». Ларссон, Фелиция. Инициалы. Код лабораторного образца. Имя. Елена ушла за помощью, уцелела, значит, они вернутся и прочтут. И передадут, кому надо, даже если сам Ценг до помощи не доживёт.