Дорога "Безумца".

- Куда? – на плечо Эльфи легла тяжёлая рука в перчатке. – Ты уверена, что там безопасно? Вздрогнувшая девушка зло передёрнулась, попытавшись освободиться, но Зак её держал крепко, не пуская дальше. Плавно изгибающийся коридор зловеще уходил в темноту, на которую света их фонариков не хватало. - Я уверена, что там опасно, - выплюнула она. – Но меня это устраивает! Солджер иронично хмыкнул: - А ты уверена, что можешь сейчас повторить свой джунонский подвиг? Эльфи взглянула на него в немом изумлении, и Зак невинно пояснил: - Да-да, мы это на занятиях разбирали. - Странно чувствовать себя наглядным пособием, - пробормотала она, без возражений уступая место ведущего Заку. Остальные уже вышли из «склепа», но не вмешивались в разговор. Юффи печально вздохнула, аккуратно закрыв дверь, и «Лавина» привычно выстроилась для похода. Замыкающим так же привычно шёл Клауд. И как-то хорошо и надёжно было чувствовать, что солджеры оберегают тебя в этих жутких подземельях. …А казалось, что подземелья вымерли. Заку это очень не нравилось, ведь он помнил, какие тварюшки пытались закусить им пять лет назад, да и во время побега нашлось немало желающих разнообразить свой рацион солджерами. А сейчас? Идёшь, как по мидгарскому проспекту на Плите! «Не к добру это» - упорно вертелось у Зака на уме. «Явно подлянка ждёт!» - откликнулся Клауд, и старшего такая прочная связь уже не удивила. «Ты ничего не чуешь?» - тут же воспользовался он открывшейся возможностью. «Голова не болит, если ты об этом, но, кажется, всех кто-то разогнал до нас». За время мысленного разговора никем не потревоженный отряд быстро дотопал до тяжёлых двустворчатых дверей, и Биггс едва не врезался в спину резко остановившемуся Заку. Ожидаемая Клаудом подлянка развернулась во всей красе, потому что дверь была приоткрыта, и из-за неё сочился слабый свет. Тишина стала совсем зловещей, потому что дыхание затаили все. - И? Кто нас опередил? – прошептал Биггс. - А пойдём и выясним? – дёрнула его за рукав Юффи. На неё цыкнули в несколько голосов, Зак кивнул Биггсу, и впереди идущие профессионально, прикрывая один другого, просочились в первый зал лабораторий. Бывший солджер и бывший шинровский спецназовец прекрасно понимали и дополняли друг друга. Ведь во время войны с Вутаем этим частям приходилось действовать вместе не раз. Уж что-то, а воевать в Корпорации всегда умели. И даже любили. В первом зале не было никого, и Зак мысленно дал отмашку Клауду (мимолётно отметив, какая же это удобная штука, связь их), и лавинники один за другим проскользнули внутрь. Клауд так и остался в дверях, вместе с Барретом и приготовившей к бою Материю Юффи, чтобы в случае чего прикрыть всех с тыла и удержать двери. Остальные затаились между стеной и пустыми цистернами, чтобы, в случае чего, поддержать одну из двух групп. В коридоре по-прежнему было тихо и пустынно. А свет лился из библиотеки… «Ты знаешь, что такое интуиция?». «Знаю. - язвительно отозвался Клауд от дверей. – Способность головой чувствовать задницу, как говорил наш сержант!». «Ага, вот её-то и чувствую. Как открою дверь – а там Сефирот…». «Сплюнь три раза!!!». Дверь не стала дожидаться Зака и открылась сама. Порскнувший в сторону авангард мог бы оставаться на месте, потому что за дверью никого не оказалось, но рефлексы-то не пропьёшь. - Нас приглашают?.. – прокомментировала Эльфи, успевшая закрыть собой Аэрис. - Ну что ж, - Зак нацелил остриё Бастера на дверь. – Посмотрим, кто там на сей раз окопался. Клауд молча занял место Биггса, отступившего на вторую линию, и два солджера шагнули навстречу неизвестности. «И почему ты не сплюнул!» - успел подумать Клауд. Заку просто показалось, что он провалился во времени на пять лет назад. Потому что Сефирот, нимало не изменившийся (как будто в Лайфстриме не купался) стоял в той же позе и, кажется, даже с той же папкой в руках. И с привычной невозмутимостью просматривал написанное. Вошедших он словно не заметил, хотя открывшаяся дверь явно была делом его рук. «Или щупальцев. Далековато для рук…». Наконец он соизволил обратить внимание на троих вооружённых мужчин. - Это место будоражит память, - изрёк он. – Вы пришли, чтобы принять участие в Воссоединении? - А что это такое и с чем его едят? – снахальничал Зак, опережая онемевшего от изумления и гнева Клауда. - Дженова прибудет на Воссоединение, - в голосе Сефирота зазвучало высокомерие аристократа, снизошедшего до одетого в шкуры варвара. – Воссоединение позволит моей матери вновь стать Бедствием, Сошедшим с Небес, и завершить то, что ей не дали закончить ранее. - Что?! Беда, убившая Сетра?! Сефирот поднял на них змеиный взгляд. Клауда едва не швырнуло на пол от вспыхнувшей в голове боли, но он сумел устоять и даже поднять меч. - Понятно, - презрительно усмехнулся Сефирот. – У вас нет прав на участие. И… исчез. Так же, как исчезла Дженова на корабле. Клауда тут же отпустило, из зала лабораторий донеслись встревоженные голоса. В дверь влетела шипящая, не владеющая собой Тифа, которую не удержал Баррет и не остановила Эльфи. - Где?! Где он?! – процедила сквозь зубы взбешённая девушка. Окинула плотоядным взглядом пустую библиотеку. – Куда он удрал?! - С катушек съехала?! – вызверился на неё Биггс, а Клауд поддержал: - А ну быстро назад! - Стоп! – остановил праведный мужской гнев Зак. – Наоборот, все сюда. Мы не знаем, где он, но здесь его точно нет. Тут безопаснее всего. И наклонился, чтобы поднять оброненную Сефиротом (или – не Сефиротом?) папку. * * * - Нич-чего, - Тифа резким, раздражённым жестом провела рукой по корешкам аккуратно составленных папок. – Ничего полезного! - У меня тоже только про вживление Материи, - откликнулся от своего стеллажа Зак. - Неактуально, - Эльфи брезгливо повела плечами, не отрываясь от своей папки. – Нет… здесь только про вас написано. Если бы это помещение не было таким запущенным, оно могло бы быть уютным – стул с резной спинкой стоял у массивного широкого стола, ласковым жёлтым светом горела настольная лампа, солидно высились книжные стеллажи… которые лавинники просмотрели вдоль и поперёк в поисках информации по Дженове. Пустышка – отчёты по всему, чем только занимались в Институте Генной Инженерии, хранились здесь, от исследования наследия Древних до пресловутого вживления Материи в тело человека, но о Дженове не было ни слова. Немалая часть стеллажей стояла, злорадно раззявив провалы пустых полок. Информацию то ли уничтожили, то ли вывезли в Мидгар. - И? – заинтересовался Зак. – Что о нас пишут? - Что из вас пытались сделать более управляемые копии Сефирота, если кратко, - Эльфи с шелестом страниц и стуком тяжёлой обложки захлопнула папку. – Но не получилось. Ты вообще не отреагировал, а у Клауда во время мутации пострадал мозг. В общем, вас признали неудачными образцами, забраковали и собирались утилизировать… - …Но тут я очнулся и обломал им весь эксперимент, - зло закончил солджер. Клауд молча покривился и поставил на место папку из подборки по Древним, которую листал из любопытства. Всё в прошлом, он восстановился, но кому приятно, когда называют неудачным образцом, да ещё с повреждёнными мозгами. - Пустышка, - Баррет пожал плечами, озвучив очевидное. – Всё вывезли, собаки! - Не обижай животных, - вступилась за охаянных псов Аэрис. – Зря мы сюда пришли. - Меня волнует, зачем сюда приходил Сефирот… - За информацией? – предположила Джесси. – Не зря же он тоже про вас смотрел, - девушка ткнула пальцем в отвергнутую командиром папку. - Будем надеяться, что он ничего полезного из неё не вычитал, как и мы, - Эльфи прикрыла глаза, подумала и сгребла папку со стола. – Не стоит это здесь оставлять. Когда-нибудь снова доберёмся до Каньона, покажем Бугенхагену. Зак, поколебавшись, согласно кивнул. Ведж с готовностью подтащил к столу рюкзак, куда поскорее упаковали важную информацию. Едва они успели управиться с этим, как на верхней полке прошуршало, и вниз свесилась мордочка Кейта, который проверял труднодоступные места. - Не нашёл, - печально мяукнул он. – Вот ничегошеньки не нашёл! - Значит, уходим, - подал голос Клауд, протягивая руку, чтобы электронно-механический разумный кот спрыгнул на неё со шкафа. Возражать ему не стали – задерживаться в проклятом подвале никому не хотелось. И опять узкие переходы, становящиеся ещё уже из-за старых шкафов вдоль стен. Первый лабораторный зал, цистерны из-под Мако провожают отряд недобрым блеском застеклённых окошек. Пустота, пыль, мерзость запустения и жуткая тишина. Ухо невольно пытается уловить хоть какой-то посторонний звук, кроме дыхания друзей и шагов по бетонному полу, а разыгравшееся воображение выдаёт случайное шарканье за шелест чьей-то чешуи, сквозняк – за дыхание подкрадывающегося монстра, пляску теней, порождаемую старыми лампочками освещения и ручными фонарями – за кишение голодных тварей. - Пойдёмте быстрее, - жалобно попросила не выдержавшая Аэрис. – Оно ушло, но вдруг кто-то ещё вылезет? - Оно – это ты про Сефирота? – уточняет Юффи. – А по мне, это со всей определённостью – он! – ниндзюшка натянуто хихикнула, пытаясь хоть как-то разрядить обстановку. - Может, и он, - не поддалась Аэрис. – Но тогда он неживой и очень страшный. Пойдёмте отсюда быстрее! - То есть, - Зак послушно прибавил шагу, – ты думаешь, это та же гадость, что на корабле? - Н-не знаю… - Аэрис сначала замялась, но кивнула: – Я не успела при… присмотреться… причуяться… но очень похоже… …Впереди уже маячила винтовая лестница – тёмный провал, которым заканчивался тускло освещённый коридор – когда Зак предупреждающе поднял руку. Лавинники замерли, напряжённо прислушиваясь – и скоро даже обычные люди смогли различить гуляющее в коридоре эхо. Звуки отражались от стен и скруглённого потолка, искажаясь и прыгая между стен, но постепенно сквозь эхо стало проступать что-то внятное. Шаги. Мерные, тяжёлые, неторопливые, сопровождающиеся странным металлическим полязгиванием. - Так… поползло, - Зак встал рядом с Клаудом, хищно вглядываясь в темноту. Но уже через несколько мгновений лица солджеров дружно вытянулись. А чуть после и остальные смогли увидеть, что за ними тащится не монстр, не робот, а… Винсент. Лязгали его ботинки, укреплённые металлическими пластинами. - Чего это он? – громким шёпотом осведомилась Юффи у окружающих. Джесси в ответ недоумённо пожала плечами. Даже если Валентайн услышал – а должен был услышать! – он никак не отреагировал. Хотя, возможно, его реакцией были слова: - Вы уходите дальше. Вы встретите на своём пути Ходжо? - Мы очень, очень на это надеемся, - Зак опустил меч и с недоброй улыбкой погладил Бастер ладонью. – Хочешь – присоединяйся! Я тебе кусочек оставлю, обещаю. Баррет, Ведж и Юффи дружно хрюкнули, подавив смех. Тифа схватилась за голову, Эльфи иронично хмыкнула. Самым невозмутимым остался Клауд, по-прежнему сверлящий Турка-из-склепа пристальным взглядом. - …Лукреция… - тихий шелест сквозь высокий воротник мало кто услышал, зато следующие слова Винсент произнёс громко и отчётливо: – Я иду с вами. - Богиня! – буквально простонала Эльфи. – Это не повстанцы! Это безумное сборище буйнопомешанных… – она проглотила последнее слово и закончила не так обидно: - …мстителей! - А сама-то? – обиделся Зак. - И сама тоже, - согласилась она. – Нет, я не против, конечно, пусть идёт… * * * - Ага, - Биггс глубокомысленно развернул карту, осторожно прижал пальцем пунктир тропы. – Мы где-то здесь. А идти нам надо до… - палец пополз вверх. – Ага… досюда. Тут развилка – одна на реактор… - Можно, мы туда не пойдём? – с дрожью в голосе попросила Тифа. - Да что мы там забыли… Дженовы всё равно в нём нет. - …другая на Ракетный Город, - чуть громче закончил парень. – Туда-то нам и надо, главное, не пропустить, тропа-то пунктирная… - А что это значит? – наивно уточнила Аэрис, ни разу не ходившая в походы до этих безумных событий. - Малохоженая, - пояснил Биггс, сворачивая карту. – Ну, если мы от Косты шли хотя бы по шпалам, то тут и шпал не будет. - Кочки и буераки, - добавила Юффи. - Хуже, скалы и обвалы, - поправила знающая родные горы Тифа. - Ой-й… - подытожила Аэрис. Предупреждения бывалых путешественников и местных уроженцев полностью оправдались. Если бы не Шин-Ра и реакторы, горы Нибельхема могли бы стать достопримечательностью, посмотреть на которую стекались бы толпы туристов. Учёные непременно бы докопались до происхождения этих острых каменных клыков, местность бы очистили от монстров, проложили бы маршруты и устроили стоянки… Ветер и время оказались неплохими скульпторами – на каждый клык можно было любоваться бесконечно, обходя со всех сторон. Они, без сомнения, выглядели зловеще – особенно под сумрачным вечерним небом или рано утром, а ещё при восходящем либо заходящем солнце – тёмные громады, чернеющие в сумерках, причудливые изгибы и изломы, запачканные кровавым светом – но было в этом своеобразное величие и жуткая, завораживающая красота. А сколько в этих горах крылось удивительных местечек и чудес природы! Спроси любого охотника или просто любопытного местного жителя, любящего походить – они могли бы порассказать немало увлекательного. О да, Нибельхейм мог бы процветать за счёт туризма, став таким же известным как горнолыжные курорты Айсикла, пляжи Коста-дель-Сол или лечебницы Мидиля. Но в горах нашли Мако, построили первый реактор, потом сюда же, подальше от ещё существующих конкурентов, привезли найденный во льдах древний труп и разместили Институт Генной Инженерии. И единственное поселение, хоть как-то тянущее на гордое название «город», надолго скрылось под грифом секретности. Давно это было... когда родился Клауд, секретность уже забылась, лаборатории перенесли в Мидгар, а реактор считался старым и чуть ли не аварийным. Но Шин-Ра по привычке вполглаза следила, чтобы никакой бурной жизни рядом с их прошлыми тайнами не было. Вот и оставались горы в первозданном величии, нетронутые и дикие. А монстры плодились и точили зубы на всех, кто неосторожно сунется в их владения. Впрочем, в этот раз им стоило бы поступить так же, как обычным хищникам, разумно решившим не связываться с такой опасной добычей. Но монстры, одержимые жаждой крови, рвали всех, кто попадался им на пути… или сами умирали, если добыча оказывалась не по зубам. - А, по-моему, он съедобный, - Нанаки повёл носом и тронул лапой тушку. На этот раз за рыжим не успели даже солджеры – Нанаки доказал, что воинов его народа не зря называли «великими». Монстр удостоился одного-единственного удара лапой – но его хватило с избытком. Кейт Сит, ехавший верхом на рюкзаке Баррета, и тот не успел испуганно заверещать. - Что-то я не горю желанием проверять это на практике, - Зак опасливо покосился на тушку – То есть, в безвыходном положении и монстр съедобен, но… - А я б от жаркого не отказался, - пропыхтел Ведж. - Была у нас одна девчонка, - Биггс мечтательно закатил глаза и тут же получил тычок в спину от Джесси. – Она любого монстра приготовить могла. - Её тут нет. - И рисковать мы не будем, - подвёл итог Зак. – Двигаемся дальше, а это… спихнуть надо, чтобы не валялось. Тушка могла привлечь как других хищников, так и его собственных сородичей – поэтому оставлять её на тропе было нельзя. Клауд молча наклонился – ухватить монстра за коченеющую лапу, но рядом бесшумно возник Винсент. Высверкнул красными глазами, сграбастал дохлого монстра и с небрежной ленцой перекинул через край обрыва. Туша прошуршала по крутому склону и канула в туман, наверняка обрадовав кого-то голодного, кто вполне мог там сидеть. - Спасибо, - пробурчал солджер. Винсент дёрнул плечом и вернулся на своё место в походном строю. Прежде, чем покинуть угнетающий всех особняк, он свернул в какую-то подсобку, пошуровал там и появился уже с пистолетом. К поясу Валентайна, кроме кобуры, была пристегнута сумка – несомненно, с патронами, а вообще вид он обрел окончательно пафосный и даже где-то вызывающий. Зак тогда пошутил – кто теперь будет обращать внимание на двух солджеров, если рядом шагает такой интересный субъект. Эльфи хмыкнула и заявила, что Винсенту неплохо бы переодеться во что-то более обыденное. Тифа указала взглядом на левую руку «новенького», которую скрывала железная когтистая перчатка, и в сторону заметила, что вряд ли поможет. Винсент промолчал. Он вообще мало говорил, отделываясь односложными предложениями. Лавинники, даже самые закаленные, ежились от его пристальных, изучающих взглядов – на привалах Турк-из-склепа садился в стороне, застывал в полной неподвижности и смотрел, смотрел, смотрел… словно изучал. Когда Аэрис предложила ему поесть, он долго созерцал еду, а потом жевал медленно и тщательно, словно вспоминая, как и зачем это делается. Конечно, никто не ждал, чтобы просидевший тридцать лет в подвале… человек? Или кто он там – сразу же стал адекватно реагировать на окружающий мир. Но присутствие мрачного и неразговорчивого, куда там Клауду, Валентайна угнетало всех – кроме Юффи, которая нарезала вокруг Турка круги и явно замышляла, как бы подобраться к нему поближе. А вечер, тем временем, плавно и неизбежно растекался по горам – и пора было устраиваться на ночлег. - …Месть – веский довод, - Эльфи методично, сосредоточенно ломала в руках хворостину. – Но, Зак, ты – солджер, вас всё-таки в воинских традициях воспитывали. А Турки… Турки – это совсем другое… - её лицо было спокойно, но рука сжалась так, что посыпалась древесная труха. – Никогда нельзя быть уверенным, что они окончательно перешли на твою сторону. - Ну, пока он не дал нам повода, а ещё один ствол в нашем деле – не помеха, - возразил старший солджер. – Тем более такой ствол. К тому же, если у него зуб на Ходжо… - Я знаю, кто такой Ходжо и что он делает с людьми, - перебила Эльфи. – Поверь, не хуже тебя. Но Турки… их я тоже хорошо знаю. - Я не Турк больше, - глухой голос заставил их машинально потянуться к оружию. – Не называй меня так. Эльфи медленно выпрямилась и очень спокойно спросила: - А как же ваше правило, что из Турков уходят только мёртвыми? - Я умер, - равнодушно отозвался Винсент, возникая из темноты и плавным, нечеловечески текучим движением опускаясь на землю. – Не называй меня так больше. Выглядел он теперь поприличнее: перед сном Юффи всё-таки подобралась вплотную и запустила шаловливые ручки в иссиня-чёрную гриву. Винсент сначала попытался отодвинуться (безуспешно), но в итоге смирился и позволил себя расчесать. Избавленные от колтунов волосы оказались глянцево-блестящими, густыми и даже не посеченными, словно их обладатель не из гроба вылез, а из шикарного столичного салона вышел. - Что-то ты больно шустрый для покойника! - Откачивают же людей после клинической смерти, - Эльфи разжала руку, и тоненькие палочки полетели в огонь. - Я больше не человек, - с прежним равнодушием поправил красноглазый. - Ну, и я не совсем, - Зак с хрустом потянулся. – Аэрис вообще Сетра, и что? Шли бы вы спать, сейчас моё дежурство. - Я выспался, - наверное, это должна была быть шутка. – Я посижу тут. …Последним, что видела Эльфи, прежде чем уснуть, были два силуэта у тихо тлеющего костерка.