Дорога "Безумца".

Рассветное солнце раскрасило желтовато-серый пустынный песок в горячие рыжие оттенки. Но теплее от этого не стало. Пустыня есть пустыня – ночью замерзаешь, днем поджариваешься. Никогда Зак не думал, что будет так страстно мечтать о тёплом одеяле. А ещё лучше – о двух спальниках. Даже когда он с коматозным Клаудом на плечах брел кривой дорогой от Нибельхейма к Мидгару, сожалений не было – солджеру не привыкать к экстремальным условиям. Сейчас нужно было укрыть чем-нибудь спящих девушек, но все вещи, как назло, остались в «Золотой Тарелке», в камере хранения, куда их сложили при входе. Бродить по развлекательному центру с рюкзаками было бы совсем неудобно, кто же знал, что всё так обернётся. Аэрис во сне шмыгнула носом и зябко вздрогнула. Зак ничем не мог ей помочь, только прижать к себе крепче, пытаясь согреть. Рядом, плечо к плечу, сидел Клауд и точно так же держал на руках чутко дремлющую Тифу. Девушка ночью то и дело просыпалась, от малейшего шороха или движения, и Клауд теперь старался дышать через раз, чтобы не потревожить. Сами они всю ночь просидели, не смыкая глаз – солджеры могли себе позволить пару суток не спать без вреда для организма. Братьям оставалось только надеяться, что это действительно будет всего лишь пара суток, и доводить себя до предела усталости им не придётся. Когда роботы с «хваталками» выгрузили их в этом неприветливом месте, они решили никуда не идти в темноте, еле разбавленной бликами от иллюминации «Золотой Тарелки». Благо, в двух шагах нашёлся полуразрушенный дом. Убедившись, что там ничего и никого нет, Зак и Клауд устроились в наименее пыльном углу, уговорив девушек хоть немного поспать. Кейт Сит, которому сон не требовался вообще, ушёл, как он сказал, на разведку – посмотреть, что это за место. Солнечный луч, переместившись, упал на руку Аэрис. Ресницы Сетра дрогнули: - Уже утро? – сонно пробормотала она, завозившись. Тифа села, обхватив себя руками. Смотрела она на друзей глазами без малейших признаков сонливости. - Что делать будем?.. – тревожно спросила девушка. - Для начала осмотримся, - предложил Зак. – Если вы в порядке, то пошли наружу. Снаружи не нашлось ничего утешительного. Круглый люк, ведущий в подземный ход к «Золотой Тарелке»; развалина, в которой они ночевали; колючий забор с рваными дырами, уходящий к горизонту; какие-то постройки вдали. - Мне здесь не нравится, - высказал общее впечатление Клауд. Зак тихо присвистнул, оглядев дом. Солджер готов был поклясться, что здание разнесли снарядом. Но ведь здесь последние пятьдесят лет не было войны? - Надо узнать, что это за место. - Это я вам могу подсказать, - из-за кучи, состоящей из неопознаваемого мусора и обломков, бодро выскочил Кейт Сит. – Мы находимся в пустынной тюрьме, на месте разрушенного Корела. И скажу вам по секрету, ребята – мы попали! - Пустынная тюрьма на месте Корела? Разве город стоял в пустыне? И почему – попали? – тут же учинил расспросы Зак. - Потому что отсюда не выбраться, - сник механический кот. – Совсем-совсем. Ну, если только по большому блату подлизаться к начальнику тюрьмы и выиграть на гонках чокобо. А пустыня сильно разрослась за последние четыре года, как я слышал. Раньше город стоял на её границе, а теперь оказался отрезан от мира песком. Пешком даже вы, солджеры, не пройдете, - Кейт расстроено схватился за уши. Парни переглянулись. Они-то, скорее всего, как раз пройдут. А вот девушки вряд ли. На себе их в крайнем случае вытащить можно, но это совсем на крайний случай. Зак вздохнул и очередной раз пожалел о крыльях. Монстры, монстры… нашли тоже главный признак монстрячности, а ведь такая удобная штука: сейчас бы девушек на руки, и только их и видели. Словно в ответ на его мысли, Клауд покривился и, заведя руку за спину, потёр ребром ладони лопатку. Отсидел, опираясь на стену, наверное. - Придётся идти к начальнику, - подытожил общие размышления Зак. – Тем более нас сюда отправили по ошибке. - Может, они уже всё поняли, теперь извинятся и нас отпустят? – без особой надежды проговорила Аэрис. - Ох, сомневаюсь, - Тифа к местному правосудию относилась куда как скептически. – Тем более, если здесь шинровцы пробегали. И вообще, мальчики, постойте тут, а мы сходим во-он за ту стеночку… …Вход в разрушенный город был обнесён дополнительной стеной. Чисто символической по виду. Вблизи стало видно, что разрушенные дома старого Корела перемежаются новыми, сделанными на скорую руку постройками. Отдельное место было выделено под теплицы – похоже, небольшая тюрьма сама снабжала себя продуктами первой необходимости. А в распахнутых воротах, створка которых живописно болталась на одной петле, виднелась знакомая широкоплечая фигура. - Баррет! – обрадовано окликнула его Аэрис. Он мгновенно развернулся. Одно движение, и сразу становилось ясно, у кого мускулы для красоты, а у кого для дела. Баррет и Дио были одной комплекции, но хозяин «Золотой Тарелки» качался на тренажёрах исключительно из желания произвести впечатление, мускулы Баррета же сформировала сначала тяжёлая работа, а после отполировала боевая подготовка. Бывший шахтёр за четыре года превратился в настоящего бойца, которого язык не поворачивался назвать неуклюжим и неповоротливым. - Отойдите! – хрипло рыкнул он. – Я должен здесь кое с чем разобраться. - Баррет, что ты… - попыталась снова воззвать к нему Аэрис, но Тифа дёрнула её за рукав тёмно-красной курточки, которую Аэрис всегда надевала поверх любимого платья, и указала в сторону. Аэрис посмотрела и поперхнулась уговорами. – у забора лежал ещё один труп с пулевыми отметинами. - Оставьте меня в покое, - Баррет развернулся и быстро ушёл, почти убежал в сторону развалин родного города. - Это ваш друг? – почесал за ухом Кейт. – Похоже, он опасен. - Похоже, он не в себе, - возразил Зак. - Пойдём за ним? – Клауд посмотрел на старшего вопросительно. Шатания-брожения по территории тюрьмы окончательно повергли пятерых путешественников в уныние. Время, по прикидкам Зака, приближалось к девяти часам утра, но ни Баррета, ни Юффи с Рэдом они не нашли. Первое беспокоило, второе радовало – может, хотя бы вутайке удалось избежать ареста, и теперь они с рыжим придумают, как отсюда друзей вытащить. Кейт начал было хныкать, что он без ездового чучела отстанет-потеряется, и его непременно какой-нибудь отморозок разберёт на запчасти. Жалостливая Аэрис взяла кота на руки. Кейт уцепился коготками (которые, как у настоящей кошки, втягивались в подушечки лап-рук), за её курточку и затих. С игрушкой в руках Аэрис выглядела совсем девочкой. Неудивительно, что имеющиеся в достаточном количестве отморозки, которых так опасался Кейт Сит, то и дело за ними увязывались. Растерянно-печальная Аэрис и серьёзная Тифа притягивали их не хуже магнита. Парням то и дело приходилось объяснять, что к чему. К счастью, всерьёз задирать солджеров и активно домогаться девушек, находящихся под их защитой, никто не рисковал, и дело ограничивалось сальными взглядами и похабными предложениями. После расспросов выяснилось, что начальник обитает в кузове военного грузовика. Грузовик нашли быстро – старый, помятый, без колес, с выцветшей и облупившейся надписью «Шин-Ра» на боку, он уныло доживал свой век на бывшей центральной площади. Жильца, как назло, внутри не оказалось. - Хозяин наверху по делам перетирает, - благодушно пояснил скучающий охранник. Судя по обилию татуировок, шрамов и характерной речи, охранника завербовали из аборигенов. А друзьям ничего не оставалось, как пойти дальше, надеясь отыскать Баррета раньше, чем начальник вернется на рабочее место. - Там, - Клауд кивнул на более-менее целый дом. – Кажется, я его видел, но не поручусь, слишком быстро. - Ну, пошли дом проверим, - согласился Зак – Даже если его там нет, хоть девочки спокойно отдохнут. На первый взгляд в доме не было никого. Аэрис ссадила Кейта на подоконник, огляделась, куда бы сесть самой – здесь сохранились диваны и широкие скамейки, но всё было такое грязное, пыльное и замызганное, что девушка невольно задумалась – не лучше ли постоять. Задняя дверь резко распахнулась, как от пинка, отлетела к стене и возмущенно хрястнула. - Я вам разве не сказал оставить меня в покое?.. Баррет зло щурился, на скулах ходили желваки, а пулемёт он держал наготове. Кейт панически взвизгнул: - Погодите секундочку, мы просто хотели поговорить! – похоже, кота-предсказателя пугали все люди с оружием. Баррет вместо ответа дал короткую очередь. Пули пролетели мимо инстинктивно шарахнувшегося Клауда, прошив спинку дышащего на ладан дивана. За диваном что-то упало. Короткий хрип, по полу расползлось красное пятно. Кровь быстро впитывалась в прогнившие доски пола. - Лихо ты его, - без сожаления прокомментировал Зак, заглянув за диван и увидев там свежий труп зловещего вида оборванца. – Тоже заметил, что он за нами крался? - Да, - лаконично бросил Баррет. Аэрис отлепилась от стеночки и тихо-тихо переместилась поближе к Тифе. Кейт от греха свернулся калачиком на своём подоконнике, закрыв голову лапами, и делал вид, что его тут вообще нет. По парадному крыльцу разнёсся бодрый топот и цоканье, и в открытой двери нарисовалась жизнерадостная парочка – Юффи и Рэд. - Нет, ну они ва-аще охамели! – не вяжущимся со смыслом слов восторженным тоном объявила ниндзя. - Нас сюда же отправили, как соучастников, - спокойно продолжил Рэд. - А мы даже не знаем, что случилось! – Юффи сделала большие глаза. Зак вкратце пересказал, что. Юффи скептически оттопырила нижнюю губу: - Придурки. Не видели, что ли, что у вас совсем другое оружие? Или это из-за Баррета? Баррет, а Баррет, это точно был не ты? Сумрачно молчащий Баррет тяжело вздохнул: - Я не хотел вас в это вовлекать… - Это слова Клауда, - осмелилась высказаться Аэрис. – «Это слишком опасно, не хочу вовлекать…» - передразнила она друга. Клауд насупился – что-то похожее он, в самом деле, говорил, когда они с Аэрис собирались выручать Тифу из лап Дона Корнео. - Мы уже в это вовлечены, - Тифа тронула Баррета за руку. - Так что давай, рассказывай, - очень серьёзным тоном поддержал её Зак. – Мы же друзья, так? Мы одна команда! - Ребята… - у Баррета перехватило горло. Рэд решил его подтолкнуть: - Я слышал – человек с пулемётом на руке… Если это был не ты, то кто? - Это не я, - подтвердил бывший шахтёр. – Это другой… - замолчал, выдохнул и продолжил: - Я ж вам не всё рассказал... в тот раз… когда мы возвращались со строительства этого …… реактора… * * * Заброшенная железная дорога легко ложится под усталые ноги – шпалы уложены как раз на таком расстоянии, чтобы попасть под размеренный шаг двух мужчин. Баррет между делом рассказывает Дейну, какая сегодня случилась беготня вокруг стройки: какие-то странные люди, Турки за кем-то гоняются, кто-то что-то замышляет, и ничего не понятно – кто, зачем и почему. Дейн привычно ворчит, что ничем хорошим это не закончится. Баррет столь же привычно отмахивается. К несчастью, на этот раз прав оказался Дейн. - Баррет! Дейн! – из-за поворота выбежал староста. – На деревню напали! Корел горит! Это Шин-Ра! - Что?! – в один голос выкрикнули друзья. Как раз в этом месте «железка» выходила на мост через небольшую расщелину, и, если спуститься с неё и пройти немного в бок, открывался прекрасный вид на равнины. Пылающий город был виден даже слишком хорошо. Шахтёры в немом потрясении смотрели на чёрный столб дыма, поднимающийся в безоблачное полуденное небо. Дейн беззвучно шевелил губами. У Баррета подкосились ноги, он в бессилии рухнул на колени: - Какого… что… что происходит?! – ведь не может это быть правдой, это морок, наваждение, бред! - Быстрее! – как ни странно, Дейн опомнился первым. Может быть, потому что в городе оставалась его маленькая дочка? – Мы ещё можем что-то успеть! Бежим! Но не успели они вернуться к мосту, как из-за поворота показался отряд шинровских гвардейцев. - Спасайтесь, мальчики, - прошептал староста. Сил куда-то бежать и что-то делать у больного старика не осталось. А в следующий миг его жизнь оборвал меткий выстрел. Всё последующее для Баррета затянуло каким-то туманом. Казалось, что всё это происходит не с ним, не здесь, а он наблюдает за разворачивающимися событиями откуда-то со стороны. Наблюдает за тем, как не растерявшийся Дейн, крикнув: «За мной!» - спрятался под мостом. Как под прикрытием этого самого моста они подбирались к скале, за которой их достать было бы затруднительно. Слышит надменный женский голос: «Если вы так будете стрелять, до вечера ни в кого не попадете!» - и видит Скарлетт, с хищной улыбкой целящуюся в него из автомата. Видит, как поскользнулся Дейн – и каким-то чудом Баррет успевает ухватить его за руку. - Держись, друг! Не смей падать! – хрипит шахтёр. – Ты ещё вернешься… домой… - Д-да держусь… Баррет, спаси Марлин… и Элеонору… если что со мной… - Дейн не сдавался до последнего, пытаясь выбраться. И тут по их сцепленным рукам прошлась автоматная очередь. Промахнулась ли Скарлетт или сделала это с расчётливой жестокостью? Баррета обожгло дичайшей болью, а Дейн с криком сорвался в расщелину… * * * - Вот тогда я лишился правой руки. Сначала был в полном депрессняке, а потом выбросил протез, и сделал себе вот это, - Баррет угрюмо поднял руку-пулемёт. – Сделал себе новую руку, чтобы отомстить Шин-Ра за всё, что они у меня отняли. А врач мне сказал, что к нему ещё человек приходил с такой же просьбой, и тот делал операцию… только на левую руку. - Дейн?.. – тихо уточнила Аэрис. – Ты думаешь, твой друг жив? - Но если он здесь, - Тифа попыталась обнадежить старшего товарища. – Он может присоединиться к нам. Его ведь тоже обманула Шин-Ра. - Не думаю, - сумрачно возразил Баррет. – Но я должен его найти, чтобы извиниться. Я должен это сделать, чтобы хоть умереть спокойно. Поэтому я пойду один. - Э, товарищ по борьбе, куда это ты собрался? – оборвал его Зак. – Умирать, вот ещё. - Ты что, хотел услышать: «Иди куда хочешь, делай, что желаешь»? – подхватил Клауд. - Так вот, не дадим мы тебе этого. Мы твои друзья. Я не смогу спать спокойно, если дам тебе умереть. - Ты собирался спасать Планету или я что-то забыла? – Тифа подбоченилась. - Баррет, жизнь-то ещё не заканчивается! – Аэрис тоже внесла свою лепту в уговоры. Юффи, помня, как её вчера отчитали, на всякий случай помалкивала. - Чёрт! – Баррет махнул лапищей. – Тифа, а то ты сама не знаешь… - Знаю, - кивнула девушка. – Я не слишком-то от тебя отличаюсь. Мы все, все, - она развела руки: – пережили боль, потери, крушение надежд. Но это не повод сдаваться. Так? Я пойду с тобой и не возражай. - Я тоже, – быстро вставил Клауд. Зак понимающе кивнул, уважая право младшего самому идти защищать любимую девушку. Пусть Клауд сам себе не признавался, боясь назвать чувства своим именем, Зак-то всё прекрасно видел и понимал. - Разберитесь с этим, - сказал он. – А мы покараулим начальника, договариваться нам придётся всё равно. - Ну, геро-ои, - еле слышно фыркнула себе под нос Юффи. – Энтузиасты бескорыстные… Наверное, Баррет шатался по округе не просто так. По крайней мере, он уверенно вёл Клауда и Тифу вперёд – мимо люка, мимо разрушенного дома, где они ночевали, сквозь дыру в колючей проволоке. В стороне от основной территории виднелась свалка из старых автомобилей, вышедшего из строя, разобранного оборудования и тому подобного хлама. На дороге валялся очередной застреленный бандит. - Похоже, мы идём правильно, - Тифа, задыхаясь, пыталась успеть за размашисто шагающим Барретом. Клауд молча кивнул, он поспевал следом без труда. Издалека долетело эхо коротких, одиночных выстрелов. - Правильно, - задумчиво пробормотал солджер. Через свалку была натоптана широкая тропа. В конце виднелся очередной разрушенный, обгоревший дом. И две могилы у края обрыва. - Дейн? – позвал Баррет. Из-за частично обрушившейся стены медленно, хромая и спотыкаясь, вышел мужчина. Старая одёжа висела на нём мешком, тёмные волосы, до плеч длиной, свалялись в неопрятные сосульки. Мужчина, казалось, не смотрел на них. Доковылял до камня, явно специально поставленного у могил, присел на него. Вместо левой руки у него был пулемёт, очень похожий на боевой протез Баррета. - Клауд, Тифа, - напряжённо попросил Баррет. – Оставайтесь здесь. Дейн, это ты?.. – он сделал несколько шагов к могилам. - Как давно я не слышал этот голос, - размеренно выговорил мужчина. - Дейн, послушай, - захлебываясь, начал Баррет. – Я надеялся, что мы встретимся! Я знал, что ты жив, нам же одну операцию делали, но никак не мог тебя найти… Дейн, я хотел тебе сказать… Не оборачиваясь, Дейн поднял покалеченную руку. Пуля ударила рядом с ногами Баррета. Тот коротко втянул воздух и замолчал. - Я слышу её голос, - так же размеренно продолжил Дейн. Баррет только беззвучно открывал-закрывал рот. - Голос Элеоноры, - в голосе Дейна появились мечтательные интонации – Она просила меня… не винить тебя за слабость характера, - всё-таки он Баррета заметил и узнал. – Поэтому я не стал тебя преследовать. - Я был глуп, - Баррет сглотнул. – Я это знаю. Я не прошу тебя простить, такое не простишь… но что ты тут делаешь, Дейн? Почему ты убиваешь людей, ни в чём не виновных? Почему? – он яростно потряс кулаком. - Почему-почему, - Дейн резко вскинул голову, посмотрев на старого друга безумными, лихорадочно блестящими глазами. – А тебе, чёрт возьми, не всё ли равно?! – выкрикнул он срывающимся голосом. - Убитые люди поймут, почему? Люди Корела поймут, просто выслушивая извинения Шин-Ра? Мне плевать на причину! Всё, что они нам дали, это пушки и глупые извинения... А всё, что осталось, это мир отчаяния и пустоты... – голос Дейна постепенно стихал, последние слова он выговорил шёпотом, покачиваясь из стороны в сторону. Баррет молчал, опустив голову. А что на это можно сказать? Тем более сумасшедший никаких аргументов и не услышит. - Ты всё ещё хочешь услышать о причине?.. – Дейн медленно поднялся, с трудом прошёл, встав перед могилами. – Я хочу уничтожить. Этот город. Людей этого города. Весь мир! – он снова сорвался на крик. – У меня ничего не осталось! Ничего! Корел… Элеонора… Марлин… - Марлин жива! – торопливо вклинился Баррет. – Слышишь, Дейн? Твоя дочь жива, я вытащил её из развалин! - Хах?.. – Дейн вскинул голову. В его глазах впервые появилось что-то разумное. Клауд и Тифа стояли в стороне молча. Это не их разговор, не их прошлое, не их боль… Но, наверное, Баррету важна молчаливая поддержка друзей, которые, несмотря ни на что, стояли за его спиной. Несмотря ни на что, были на его стороне. - Она жива, - торопливо продолжал бывший шахтёр, стремясь закрепить успех. – Сейчас в Кальме, у хорошей женщины… пойдём, проведаем её вместе! - Марлин… жива… - медленно выговорил Дейн. Его глаза снова начали затягиваться пеленой безумия. – Знаешь, Баррет, мы с тобой должны драться. - Зачем?! - Затем, что я хочу забрать Марлин к Элеоноре. Она ведь совсем одна. - Дейн, ты с ума сошёл?! - А ты только заметил? – он оскалился. – Ведь Марлин захочет увидеть маму, как думаешь? И поднял пулемёт. - Дейн, прекрати! – заорал Баррет. – Мне сейчас нельзя умирать! - А моя жизнь давно кончилась! И открыл огонь. Клауд быстро сгрёб Тифу за локти и запихнул в ближайшее укрытие, за стену дома. Девушка даже понять ничего не успела. Сам Клауд с мечом наготове стоял у края. Он не собирался вмешиваться до последнего, Баррет прав, он должен решить всё сам. Но и Клауд от своих слов отказываться не собирался. Он не даст умереть другу. Не даст, и всё. …Кто знает, что действительно творилось в голове помешавшегося Дейна, и как он жил все эти годы – только посвятившему себя войне Баррету он был не соперником. Тот успел шарахнуться в сторону, пули прошли мимо, и выстрелить повстанец тоже успел. Дейн коротко взвыл и упал, зажимая рану. Кровь струилась по покалеченной руке – Баррет не хотел убивать того, кто был его другом, ещё надеясь вернуть ему разум. - Назад!!! – из последних сил выплюнул Дейн, видя, что Баррет хочет бежать к нему. – Назад… - он ещё нашёл в себе силы встать и попятиться к краю обрыва. - Дейн, не дури, пойдём с нами, должен же быть способ тебе помочь. - Забей, Баррет… - Дейн криво усмехнулся. Странно, глаза у него от пелены безумия очистились совершенно. – Я же говорил, что хочу уничтожить весь мир. И даже себя… я тогда потерял не только семью, руку… я что-то очень важное в себе потерял… - А Марлин?! Про неё ты забыл?! - Нет... ты сам подумай, - Дейн замер у самого края, опираясь на остаток кривой стены. – Сколько ей тогда было лет? Даже если я сейчас приду… Марлин меня просто не узнает… - он опять закашлялся. – К тому же эти руки, - Дейн потряс пулемётом, – слишком запятнаны, - он замолчал, здоровой рукой стащил через голову цепочку, на которой висело какое-то украшение, и бросил это Баррету. Тот автоматически поймал. – Вот, передай ей. Это принадлежало Элеоноре… на память. - Хорошо… - Марлин, - лицо Дейна вдруг озарилось немыслимой, нежной улыбкой, он, не смотря на грязь и худобу, стал почти красивым. – Подумать только, ей уже четыре года!.. Баррет, сделай так, чтобы она не плакала. Никогда не плакала. И шагнул назад. А позади не было ничего, кроме обрыва. - Деееейн!!! – дурным голосом взвыл Баррет, кидаясь к нему, не смотря на запрет. Не успел. Дейн, раскинув руки, полетел вниз с блаженной улыбкой. Безумие отступило на краткий миг, и мужчина решил не дожидаться его возвращения. Он увиделся с другом, он получил весть о дочери, а дела, что в безумии успел натворить, были слишком грязны и бессмысленны, чтобы спокойно жить дальше. Дейн сам вынес себе приговор, сам привёл его в исполнение – и теперь уходил к любимой жене, оставив дочь в надёжных руках. Клауд и Тифа, не сговариваясь, замерли рядом с упавшим на колени у края обрыва другом. Эта расщелина не чета той, где Баррета и Дейна подстрелила Скарлетт. Здесь даже дна видно не было, и стены расходились под отрицательным углом. Выбраться из неё не под силу никому. Баррет плакал, не стесняясь слёз – а может, вовсе их не замечая. - Дейн, ну что ж ты… - без остановки бормотал он. – Ну как же ты… у меня ж руки не чище, как же я Марлин обо всём скажу… * * * Скоростной лифт еле слышно шуршал, поднимаясь из подземных коммуникаций «Золотой Тарелки» к «Скоростной площади». Клауд стоял, привалившись к стене, прикрыв глаза, и пытался вслушиваться в щебетание Эстер – всё-таки вещи она говорила дельные, более того, от этого напрямую зависела их судьба. - …Совет дам такой: подгонять чокобо лучше всего на старте – вырваться вперёд, и на финише – закрепить успех, - девушка тряхнула головой, заколка-бабочка в её волосах взмахнула крылышками. – Иначе птичка выдохнется, и к решающему моменту будет еле плестись. На основной трассе лучше всего выигрывать время за счёт срезания углов. Клауд, ты меня слушаешь? - Да. И запоминаю, - не поднимая век, уверил её солджер. Сумасшедший день плавно перетекал в не менее сумасшедший вечер. Утром они, ничего не понимая, бродили по развалинам. Днём Клауд по своей воле нарвался стать свидетелем очень тяжёлого разговора, ударившего даже по тем, кто просто наблюдал со стороны. После всей командой говорили «по понятиям» с начальником тюрьмы. На закате ему предстояло выступить в гонках, от победы или поражения в которых зависела судьба его друзей. На начальника тюрьмы, Коатса, неопровержимое свидетельство невиновности произвело убойное впечатление. Дейна тут знали, знали хорошо и боялись, и когда Баррет показал Коатсу кулон на цепочке… На лавинников тот смотрел с выражением потустороннего ужаса. Не было сомнений, что «хозяин» рад был бы отпустить столь опасных личностей на все четыре стороны, лишь бы избавить свою территорию от их присутствия, но правила есть правила – если ты попал в пустыню, дорога к свободе лежала только через победу в гонках. Аэрис, которую тюрьма доводила до состояния, близкого к тихой истерике, немедленно вызвалась быть жокеем от команды. Друзья, помнившие, как она управлялась с чокобо в Грассланде, рады были бы поддержать её в этом начинании. Но Коатс с сожалением развёл руками – девушек в жокеи не брали. Вот тут и появилась Эстер. - Ни в коем случае за повод резко не дёргай, чокобо нервничать начинает, - Эстер продолжала давать наставления. – Тяни плавно! Клауд кивнул. И подумал лениво – интересно, сколько лет этому дивному созданию? Фенечки-заколочки, на тонких пальцах – колечки с разноцветными стразами, «фантазийное» платье с пышным подолом, и какое-то детское совершенно, невинное выражение лица. Таких девушек-девочек угощают конфетами и спрашивают, в каком классе они учатся. Тем не менее, в повадках, привычках и породах чокобо Эстер разбирается великолепно да и Коатс отрекомендовал её как лучшего менеджера для скачек. Добавив, правда, что она «немного странная». - Эстер, а почему ты меня выбрала? – Клауд, почувствовав, что лифт замедляет движение, открыл глаза. – Ладно, с Барретом всё понятно, но почему не Зака? - Жокей должен быть маленьким и лёгким, - Эстер, кажется, была удивлена, что Клауд не понимает таких элементарных вещей. – Таким, как я. Или как девочка, которая была с вами, смуглая такая. «Про Юффи она, что ли?». - Жаль, что девушек не берут, - Эстер огорчённо вздохнула. – Я бы её позвала, - помолчала пару секунд и доверительно сказала: – Я сама из семьи потомственных жокеев, и мечтала участвовать в скачках, но нельзя… Лифт остановился. Двери медленно разъехались в стороны, впуская в серо-стальной служебный лифт веселье и яркость. Клауд встряхнулся – контраст был очень уж разительным. Совсем недавно глаза слепило пустынное солнце, на зубах скрипел песок, а ветер так уныло завывал в развалинах, что хотелось повыть с ним вместе. Здесь же играла радостная музыка, мягко сияли огни, пестрели афиши, и пахло чем-то вкусным. Парень сглотнул слюну, Эстер посмотрела на него с сочувствием: - Ничего, я тебя потом, после забега, угощу чем-нибудь. Наедаться перед скачками она категорически запретила. Эстер взяла Клауда за руку и потянула за собой – жест получился у неё таким непосредственным, что Клауд руку отнимать не стал. Это было бы всё равно, что оттолкнуть Марлин. Эстер вела себя так по-детски, а у какого воина поднимется рука обидеть ребёнка? Тем временем девушка вытащила своего подопечного в комнатку, где перед заездом сидели жокеи. На Клауда тут же уставились четыре пары ревнивых глаз, и будущие соперники вновь занялись своими делами. В стороне, рядом с входом, стоял молодой мужчина в броской, но элегантной одежде и чёрной «ковбойской» шляпе, надвинутой на глаза. На шляпе этой Клауд невольно задержал взгляд – у Тифы в юности была подобная, только коричневая, девушка ею немыслимо гордилась. - Джо! – Эстер отпустила Клауда и с разбегу повисла на шее пижонистого парня в шляпе. – Как я рада тебя видеть! - Привет, Эстер! – тот приподнял девушку, чмокнул в щеку. – Я тоже счастлив, - посмотрел поверх её головы на Клауда. – Это что, новенький? - Да, - Эстер потянула его к Клауду. – Знакомьтесь. Джо, это Клауд. Клауд, это Джо, мой брат и один из лучших жокеев мира! - Привет, - Клауд пожал руку новому знакомому. - Приятно познакомиться, - Джо весело улыбнулся. – Начинающий жокей, так? Эстер у нас любит новичков опекать, - он покровительственно потрепал сестру по затылку. – Ну, удачи, мне пора идти. Может, когда-нибудь встретимся на трассе! Не скучай, малышка, до вечера… Эстер снова ухватила за руку Клауда: - И мы пойдём. Надо успеть до скачек – познакомить тебя с чокобо. «Мать вашу! К бахамуту на кулички! Они что, специально такую трассу сделали – жокеев начинающих путать?! Психоделика, блин!» - Клауд, как советовала Эстер, плавно потянул за левый повод. Чокобо, вытянув шею, уверенно нёсся по знакомой трассе. «Он так просто не сдастся!» - на прощание сказала Эстер, быстро повторила самые важные инструкции и оставила Клауда наедине с птицей, трассой и соперниками. А незадолго до того, в загоне, знакомя с птицей, оглянулась по сторонам, и прошептала на ухо, что ускоряться для финишного рывка следует у мельницы. «Ну и где эта мельница?!!» - Клауд «срезал» очередной поворот, обходя соперника на светлопёром чокобо. Теперь к финишу рвались только они двое, оставив четверых соперников далеко позади. Два чокобо, идущие клюв в клюв, пересекли деревянный «мостик» над иллюзорным ручьем, окружённым такими же иллюзорными деревьями. Противник понукал своего птица, заставляя его прибавить шагу. Клауд сжал зубы, подавив желание сделать то же самое. Лучше он последует совету Эстер… лишь бы не пропустить эту «мельницу». «Она? Не она?» - у очередного изгиба трассы в темноте медленно вертелись четыре радужные лопасти – «Рискну!» - солджер подался вперёд, толкнув чокобо пятками. Птиц распустил перья и рванулся вслед за определившим его на полкорпуса соперником. Изгиб… поворот… «Не ошибся!» - вперёди маячила финишная черта. Светлопёрый начал спотыкаться, наездник напрасно его понукал. Клауд выбросил из головы все посторонние мысли, сосредоточившись только на управлении чокобо и на трассе впереди. И пришёл к финишу первым, приведя соперника буквально на хвосте. Грянул торжественный гимн. Клауд медленно сполз на землю, отдышался, обнял за шею чокобо: - Хороший птиц. Хороший.… Осознание победы доходило до него постепенно. Чокобо ерошил перья и довольно варкал. В отличие от своего наездника, он-то отлично знал, что такое победа на скачках. На выходе его встретила визжащая от восторга Эстер и довольно ухмыляющийся Джо: - Парень, у тебя большое будущее! - Клауд, ты молодец! – Эстер, добежав, первым делом вручила ему большой бутерброд с копченой рыбой. – Ешь! - Заслужил! – Джо отлично знал, какой аппетит просыпается после скачки. - Спасибо, - Клауд, не торопясь жевать, спросил у Эстер. – Как насчёт… - Да всё в порядке! – девушка так и лучилась счастьем. – Вы все свободны, все! Вот, - она вытянула из рукава сложенный лист: – Это Дио сам вам написал. Успокоившийся Клауд пробежался глазами по ровным строкам: «Мальчик, если ты читаешь это письмо, значит, ты победил. И я уверен, что ты одержал заслуженную победу. Я слышал про Дейна от Эстер. Теперь ты победитель, я обещаю, что ты и твои друзья будете освобождены. А также, в качестве извинения, я приготовил вам маленький подарок, чтобы вы использовали его в своём путешествии. Прости, что не смог сказать тебе лично, но я очень занятой человек. С уважением, Дио». - Просил же я его… - пробурчал Клауд. Больше для порядка, после письма у него с души свалился не то, что камень, целая скала. В кармане у Эстер запищал телефон. Девушка посмотрела на экран, протянула Клауду: - Это тебя. - Братишка, ты сам знаешь, как я тобой горжусь! – Клауд расплылся в улыбке, услышав в трубке голос Зака. – Но я тебе и вслух это скажу! Молодец! - Это было здорово! – телефоном завладела Аэрис. – Мы все за тебя болели! - Клауд, - Тифа запнулась, но продолжила: – Клауд, ты был великолепен! - Спасибо! – где-то вдали вякнул Кейт Сит. - А ещё нам подарили джип! – это уже Юффи. – И мы на нём поедем! Ваууу! - В общем, мы тебя ждём снаружи, - Зак вернул трубку себе. - Буду, - улыбаясь, пообещал Клауд. Поднял глаза на Эстер: – Спасибо тебе. - Не за что! – Эстер, поднявшись на цыпочки, в порыве чувств обняла его за шею. – Мне было очень приятно! До свидания, Клауд, если ты захочешь выступить на своём чокобо, я буду рада помочь. И брат с сестрой, помахав на прощание, растворились в пёстрой толпе отдыхающих. Клауд проводил их улыбкой, съел, наконец, свой бутерброд, и собрался, было, убрать в карман письмо от Дио, как заметил, что на обратной стороне тоже что-то написано. «P.S. Говорят, в округе видели Сефирота – он якобы прошёл к Гонгаге. Вы, парни, рады будете пообщаться с сослуживцем, я думаю». Клауд медленно сложил лист, аккуратно убрал его в карман. «Золотую Тарелку» они посетили не зря.