Дорога "Безумца".

- …Где Аэрис?! Личный кабинет президента подавлял своими размерами. Окна в три человеческих роста, роскошный полукруглый стол, огромное кожаное кресло, в котором даже толстый президент тонул и терялся. Впрочем, Зак и тут стоял с гордо поднятой головой. Даже со скованными за спиной руками. - В надежном месте, - президент неспешно встал, обошел вокруг стола, внимательно разглядывая выстроенных в ряд пленников. Как будто решал, с которого начать расстрел. – Она последняя оставшаяся в живых Древняя… последняя из тех, кто называли себя Сетра. Сейчас от них остались лишь легенды. - Сетра? Эта девочка – Сетра? – пробормотал Рэд. Говорить из-за намордника ему было не слишком удобно, рыжий зверь время от времени фыркал и недовольно дергал головой. - Она покажет нам путь к Земле Обетованной. Я от неё многого жду, - продолжал, словно бы для себя, говорить Шинра. – Эта земля необыкновенно богата… - Мако? – закончил за него Баррет. Он стоял крайним в ряду, набычившись, разглядывая личного врага исподлобья, а руки ему пришлось связывать у локтей. – И там, значит, надо построить очередной реактор?! - Конечно! Это невероятно прибыльный проект! Это новый расцвет Корпорации! Мы построим на этой земле Нео-Мидгар… - Хочешь испоганить и её?! ……! Размечтался! Турки пленников сковали очень качественно, с немалым опытом, но вот рот заткнуть никому не озаботились. А зря. Плевался Баррет так же метко, как и стрелял. - Чтобы осуществить мечты, нужны лишь две вещи. Деньги и власть, - президент брезгливо поморщился и кивнул стоящему в стороне Ценгу: «Уведите». - Не вам мне мешать. Лысый Руд молча указал пистолетом на выход. Рэд-13 встал первый, не дожидаясь рывка поводка. Тифа постаралась незаметно передвинуться ближе к Клауду, а Баррет… - Я тебе ещё не все сказал! – рявкнул глава «Лавины», делая шаг не к лестнице вниз, а вперед к президенту. Дальше одного шага продвинутся не дал тот же Руд, перехвативший пленника на следующем движении. Баррет попытался вырваться – Турк не дал, потащив следом за остальными. - Если что-то нужно – запишитесь на прием у секретаря, - хмыкнул президент вслед, брезгливо стягивая оплёванный пиджак. Кто-то уже спешил к нему, неся замену. …Это в открытом поле против солджера можно выставить целую армию, чтобы компенсировать качество количеством. В замкнутом пространстве для охраны опасных пленников нужен кто-то, относительно равный по силам. Если бы против них были хоть обычные военные, хоть Турки, Зак и Клауд ещё бы попытались что-то сделать по дороге в камеры. Даже со скованными руками. Но охранять их, как Зак и опасался, приставили солджеров. Ни тот, ни другой старались на конвоиров не смотреть. Клауд – не хотел видеть их презрение к самозванцу. Ему своих мыслей на этот счет достаточно было. Зак… Зак смотрел прямо, головы не опуская, но чувствовал себя в шкуре Анжила. Он же предатель для них для всех. Пропал без вести, считался погибшим, потом объявился среди врагов Корпорации… Чего он мог ждать от бывших товарищей? Удивления и непонимания? Презрения? Ненависти? Зак благословлял военный устав, предписывающий охране не заводить разговоров с пленниками. Зак всегда старался брать пример с наставника, но не думал никогда, что придется повторять его путь так буквально. Когда дошли до камер, он вздохнул с облегчением. - Клауд, мы сможем отсюда выбраться? – Тифа устало вытянулась на нарах. - Попробуем. - Ты такой храбрый, - девушка улыбнулась дрожащими губами. Клауд хмыкнул. Огляделся – узкая камера, у одной стены двухэтажные нары, на верхней полке лежит Тифа и смотрит на него тревожно распахнутыми глазами. В дальнем углу – раковина с унитазом, а вот почти у самой двери – воздуховод. Воздуховод, соединяющий все камеры по этой стороне коридора… ага! Клауд, встав на цыпочки, постучал по решетке: - Зак, ты там? - Там, там… - отозвался Зак неожиданно весело. – И не только я! - Клауд! Ты здесь?! – парень ушам своим не поверил, когда услышал голос Аэрис. Потом досадливо тряхнул головой – ну конечно, их заперли на научном этаже! Ходжо сейчас явно не до повторения сорванного опыта, но «образцы» надо держать под рукой. - О, все в сборе… - протянула Тифа, садясь и свешивая ноги. - Тифа! – возликовали за стенкой. – Ты тоже с нами! - Всего-то заперли в соседних камерах, а сколько радости, - это уже Зак. - Слушай, Аэрис, у меня вопрос, - Тифа слезла на пол, подошла к Клауду, чтобы не приходилось кричать. - Какой? – с готовностью отозвалась цветочница. - Эта Земля Обетованная, она, правда, существует? Зак смущенно кашлянул. Про это он спросить не догадался, озабоченный совсем другими вопросами. - Я… я, правда, не знаю, - растеряно протянула Аэрис – Все, что я знаю про свой народ, это то, что Сетра были рождены Планетой, говорили с Планетой и жили с ней в гармонии… И ещё Сетра искали Землю Обетованную, землю счастья и радости… - Аэрис говорила все тише, словно забывала, что отвечает на вопрос, начиная рассуждать сама с собой. - И что бы это значило? – пробормотала Тифа. - Это не просто слова, но я не могу понять, о чем они, - со вздохом закончила Аэрис. - Ты говорила с Планетой? - Она полна людей и шума, - грустно сказала Аэрис. – Я не могу её услышать… отсюда. - А в церкви - можешь? - Да, там могу. Только не специально, оно… они сами ко мне приходят. Мама говорила мне, что в Мидгаре небезопасно… моя настоящая мама. Когда-нибудь я уйду отсюда, поговорю с Планетой и найду свою Землю Обетованную, вот всё, что мама говорила. Я боялась, что перестану слышать её голос, когда вырасту, но… но не перестала. - Я-то всегда думал, что Земля Обетованная – сказки, а оно вот как! – проорал из соседней камеры Баррет. – Ну и слышимость тут! - Элемент устрашения, чтобы «образцы» друг друга запугивали, - невесело хохотнул Зак. - Эй! Значит, Земля Обетованная есть и Шин-Ра, хрен старый, верит, что она полна энергии Мако! А если он её найдет, построит там свой …… реактор, Гайя вконец ослабеет! – послышался лязг, Баррет в сердцах заехал своим протезом по стенке. – Этого нельзя допустить! Значит, наша «Лавина», вы с Клаудом, Аэрис… Аэрис, ты с нами? А как насчет тебя? – последняя фраза, судя по всему, относилась к Рэду. Рэд фыркнул, Клауд и Тифа услышали цокот когтей из одного угла в другой, вздох и шебуршание. - Ты чертовски скучный, – обвиняющее заключил Баррет. - Давайте отдохнем, а с утра будем решать, - подвел итог Клауд. - На свежую голову думается легче, - согласился Зак. – И стерегут нас по свежим следам в десять глаз, пусть расслабятся от тишины. Тифа снова забралась наверх, повозилась и на удивление быстро уснула, обняв тощую до чистой символичности подушку. Клауд в полудреме ещё услышал, как в соседней камере Рэд дремотно мурлыкнул: - Дедушка… Баррет рассмеялся. - Что смешного? Приснился он мне… Клауд улыбнулся сквозь сон. Сон был тяжелый. Нехороший. Клауд тонул в нем, как в черной воде, отчаянно пытаясь прорваться к свету, сделать хоть вдох, но вода смыкалась снова и снова. Ему начинало казаться, что это не просто вода, что его тянут на дно чьи-то щупальца, склизкие и холодные… …это и помогло. Сложно бороться со стихией, с чем-то одушевленным – намного проще… Парень резко сел на нарах, едва не стукнувшись головой о верхнюю полку. Судорожно выдохнул. Медленно поднял руку, чтобы вытереть холодный пот, и с неприятным удивлением понял, что она дрожит. Что-то случилось… Клауд тихонько встал. Тифа бормотнула что-то жалобное и отгородилась руками от неведомо чего. Парень быстро окинул взглядом камеру… индикатор над дверью! Он горел зеленым! Дверь открыта. Но как?.. Когда?! Секунду поколебавшись, Клауд вышел в коридор. С «когда» яснее не стало, зато прояснилось «как». В коридоре у пульта лежал труп охранника. От трупа в сторону лаборатории тянулся кровавый след, но на этаже было тихо. Кто или что бы тут ни прошло, сейчас он или оно было далеко. А вот кнопки на пульте… случайно ли охранник задел их, падая мертвым, или успел увидеть убийцу и решил выпустить пленников? И если последнее – кого он углядел? Клауд обошел мертвого, стараясь не наступить в кровь, быстро нажал на открытие двух других камер и вернулся назад. - Тифа! Тифа, проснись! - Что? – девушка подняла растрепанную голову. – Клауд? Что-то случилось? - Вот именно «что-то». И мне оно не нравится. Выгляни наружу! При виде мертвеца Тифа судорожно сглотнула, но осталась спокойной: - Интересно, что случилось? - Сейчас выясним. Разбуди Зака и Аэрис, я за Барретом сбегаю. …Спустя пару минут, у пульта собрались все. Зак без тени брезгливости присел на корточки у трупа, разглядывая рану. Рэд вынюхивал что-то дальше по коридору. - Меня терзают смутные сомнения, что я где-то это видел… - пробормотал солджер цитату из старого, но до сих пор популярного фильма. – И мне это тоже совсем не нравится… Ребята, - Зак поднял голову. – Я отлично понимаю, как вам хочется отсюда удрать, но мы должны посмотреть. Может, вам лучше уходить, а я… - Нет! – Аэрис отчаянно замотала головой. – Все вместе! Или сбежим, или смотрим, я… сквозь сон я почувствовала, что тут прошло… существо. Не человек, не монстр, я не знаю, что это было, но мне было очень страшно! - Тогда идем смотреть, - решительно отрубил Баррет. – Где там этот хвостатый? Рэд стоял у выхода в зал, нервно дергая хвостом. - Ни один человек не смог бы сотворить подобное, - сказал он. – Я пойду вперед. - Я прикрою, - Баррет успел покопаться в комнате охраны и вернул на место свой пулемёт. В той же комнате нашелся и Бастер Зака, и прочее оружие. Зак тихо радовался возвращению меча – о том, что он может потерять наследство Анжила, солджер думал не иначе как с ужасом. Боевое искусство Тифы всегда было при ней, как и когти при Рэде, невооруженной оставалась одна Аэрис. Кровавый след вывел в нижний зал лаборатории. По дороге лавинники то и дело натыкались на трупы лаборантов или охранников. Кто бы тут ни прошел, действовал он (они?) быстро, тихо и безжалостно. Никто не успел поднять тревогу. Зак пристально осматривал каждого мертвеца и чем дальше, тем сильнее хмурился. - Клауд, что ему не нравится? – шепотом поинтересовалась Тифа. – Ну, кроме того, что тут… что вообще творится. - Раны, - пояснил Клауд – Они все нанесены одним оружием, понимаешь? Он хотел сказать что-то ещё, но осекся, увидев пустой автоклав. Стены были разворочены, словно сделанные из бумаги, а не из сверхпрочного сплава. Над рваной дырой на одном болте продолжала держаться табличка. «Дженова»… - Похоже, оно пошло наверх, - обернулся Рэд. - Сами видим, - Зак кивнул на кровавую полосу на полу. – Как же эта дрянь проснулась?! Ответа никто не знал. Аэрис нашла в разгромленной лаборатории стальной прут вместо старого, отобранного Турками, и вцепилась в него так, что пальцы побелели. Баррет целился пулеметом во все подозрительные углы, но напрасно – на научных этажах не осталось никого живого. - Смотрите, тут на стенах следы когтей? След вел из коридора на верхний этаж. Вопрос Аэрис повис в воздухе. Зак хотел ответить, потом передумал, тряхнул головой, но, наконец, нехотя выдавил: - Или меча. - Это как?! – опешила Тифа. - Коридор узкий, стены мешают замаху. Особенно если меч двуручный, - Зак поднял руку, тронул рукоять верного Бастера. – При достаточной силе удара меч стену прорубает и дальше идет. - Но кто может… - Я, например, - обернулся солджер с лестницы. – Не отставайте, мало ли какие «образцы» по этажам сейчас шляются. Шестьдесят девятый этаж. Здесь их встретило то же, что и на научных. Разруха, трупы, и кровавый след на лестнице, ведущей на последний этаж, в кабинет президента. Все это неприятно напоминало Заку то, что творилось в Шин-Ра Билдинг пять лет назад, когда здание штурмовал Генезис. Вот только у рыжего дезертира была армия, и до президента Шин-Ра он не добрался. Сейчас кто-то с меньшими силами добился большего успеха. Семидесятый этаж. Баррет, направивший было пулемет в сторону стола президента, остолбенел и растеряно опустил руку. Звонко чихнул Рэд. Ахнула Тифа. Зак беззвучно выругался. Аэрис непонимающе смотрела на друзей. Клауд отчаянно пытался не поверить своим глазам. Президент был пригвожден к своему столу длинным, изящно выгнутым вутайским мечом. И меч этот Тифа, Зак и Клауд хорошо знали. Слишком хорошо. - Он мертв… президент Шин-Ра мертв… - Баррет пробовал слова на вкус. - Но это же… это… - на Тифу напало заикание. Она оббежала стол, наклонилась на мёртвым Шинрой, и так осторожно протянула руку к клинку, словно боялась, что он её укусит. Или растворится, как морок. Но меч никуда не делся, продолжая холодно сверкать, отражая свет мощных ламп. Девушка повернулась к застывшим в прострации солджерам: - Это же… - Это меч Сефирота, - прошептал Клауд. - Но он мертв! – прорвало Тифу. - Значит, жив! - сквозь зубы выдохнул Зак. – Значит, жив… сомневаюсь, что кто-то взял этот меч, чтоб народ попугать. - Какая разница, кто это сделал! Это конец Шин-Ра! Вы понимаете! Конец! - Нет, Баррет, большая разница… - Посмотрите сюда! – позвала Аэрис. – Тут кто-то живой… Кем-то живым оказался толстячок Палмер, отсиживающийся за одним из декоративных столбов. Поняв, что обнаружен, он сломя голову побежал к лестнице, но был пойман Клаудом и Барретом. - П… п… пожалуйста! Не убивайте меня! - Да кому ты нужен… что тут произошло? - Се… Сефирот! - Что Сефирот?! - Сефирот вернулся! - Ты его видел? – Клауд так тряхнул Палмера, что у того лязгнули зубы. - Да! Я видел его своими глазами и слышал! - Нет, но это точно был он? - Да! – взвизгнул вконец зашуганный бедняга. – Стал бы я сейчас врать?! Он приходил сюда, убил президента и сказал, что не отдаст нам Землю Обетованную! - То есть она на самом деле существует? – пробормотала Тифа. - А, и этот Сефирот не хочет, чтобы Шин-Ра её получила. То есть он хороший парень? - Спасти Землю Обетованную? Хороший парень? Как бы не так! – отрезал Клауд. - Знаю я, что у него пять лет назад на уме было! – поддержал Зак. – Сомневаюсь, что ты это оценишь. Палмер понял, что его уже никто не держит и, в общем-то, не интересуется, и бочком-бочком ускользнул на балкон. В открытую дверь ворвался ветер и свист вертолетных винтов. - Ифрит! Это ж Руфус Шинра! ……, не успел папаша сдохнуть, он тут как тут! – выругался Баррет. - Посмотрим сейчас на этого Руфуса. Послушаем, что он нам интересного скажет… …Раньше младшего Шинру Зак видел только на фотографиях. Пересекаться им не доводилось, и знал солджер про вице-президента до обидного мало. Что, вроде бы, Руфус его младше – поздний ребенок в семье. Что в Корпорации по углам шептались – парень умный, бесспорно, но можно было бы и повременить со столь высоким назначением. Что ещё до кризиса и бардака в солджерских рядах Руфус развел бурную, но сильно не понравившуюся отцу-президенту деятельность, и был сплавлен куда подальше под видом командировки. Да ещё Циссни ему жаловалась, что приходится с президентским сыночком носиться, как с яйцом золотого чокобо. И вот Зак видел его вживую. Руфус стоял на краю вертолетной площадки, небрежно опираясь на двустволку, внимательно слушал захлебывающегося от волнения Палмера. Резкий ветер развевал полы длинного белого плаща, ерошил тщательно уложенные золотисто-рыжие волосы. Рядом с ним топталась черная зверюга, с виду – точь-в-точь пантера из южных джунглей, только с длинным щупальцем на затылке. Таких вывели в лабораториях для охраны секретных объектов, только они были помельче и с синеватой шерстью. Эта же – чисто-черная и здоровенная. Свободной рукой Руфус рассеяно почесывал «пантеру» между ушей. «Позер» - подумалось Заку. Тем временем Палмер закончил свою речь, для пущей убедительности ткнув в приближающихся лавинников пальцем. Руфус покивал и что-то коротко сказал. Палмер тут же убежал в вертолет, от греха подальше. - Так значит, отец мертв, - медленно выговорил Руфус. Ни в тоне, ни в выражении лица не было заметно ни малейшей скорби по данному поводу. – И президент Корпорации теперь я. А кто вы такие? - А так, мимо пробегали, - нахально ответил Зак. – Конкретно мы двое – бывшие солджеры… - Клауд насупился, но уточнять не стал, чтобы не запутывать объяснения. - Я – из Лавины! – гордо заявил Баррет. - Я тоже, – подбоченилась Тифа. Клауд насупился ещё сильнее, потому что Руфус посмотрел на Тифу с явным и недвусмысленным интересом. - Я цветочница из трущоб, - скромно опустила глаза Аэрис, решив, что новому главе Корпорации лучше о своем происхождении не рассказывать. И без неё найдутся желающие просветить. - А я вообще лабораторный образец, - проворчал Рэд, подозрительно косясь на рыкающую пантеру. - Потрясающе, - усмехнулся Руфус. – Совершенно неподходящая аудитория для иннаугурационной речи, но… за неимением лучшего… Он склонил голову на бок, прошелся туда-сюда и остановился так, чтобы Тифе открывался наиболее выгодный ракурс. Отбросил со лба волосы и заговорил: - Мой отец в последние годы проводил в корне неверную политику, уделяя слишком много внимания средствам массовой информации. Он уговаривал людей, скармливая им сладкие сказки, а это, на мой взгляд, проявление слабости. Народ же должен видеть силу, ибо только её он уважает! Люди слишком много думают и слишком много хотят. Они привыкли ничего не бояться, привыкли, что им все сходит с рук, но теперь я приучу их к страху. Только с его помощью можно править… - Ну, заливается, - поморщился Зак. – Вот что, пока красавчик болтать тренируется, давайте-ка уйдем. Дело слишком серьезно! - Разве? – усомнился Баррет. – Что этот ваш… как там его… в одиночку может сделать? – видно было, что сейчас ему хочется закатить Руфусу хорошую оплеуху, отобрать оружие и прочитать свою лекцию, о вреде Мако-энергетики. - Что? Да все! И даже больше! – резко бросил Клауд. – Баррет, пойми, если это действительно Сефирот… если он что-то задумал… все эти реакторы нам покажутся детскими играми! - Клауд прав, - кивнул Зак. – Вот что… - он прищурился, кивнул сам себе. – Спускаемся на второй этаж, там был выставочный зал. И машины в нем всегда готовы к выезду. - А Руфус? - Клауд, если тебе неймется, набей ему быстро морду и догоняй нас. Захочет сбежать – нехай бежит, за нас потом полработы сделает! Клауд обрадовано кивнул и развернулся к продолжающему говорить Руфусу. Зак повел всех остальных вниз с крыши. Руфус осекся, удивленно посмотрел на уходящих. Перевел взгляд на Клауда. - Ты мне вот что скажи, новый президент, - Клауд неспеша вытащил меч. – Землю Обетованную искать будешь? - Буду, - невозмутимо подтвердил тот. – Незачем от такого многообещающего проекта отказываться. - Ну так я тебя от всех от нас предупреждаю. Ни тебе, ни Сефироту мы до неё добраться не позволим. Руфус, не дожидаясь продолжения, вскинул двустволку и выстрелил. Клауд отмахнулся мечом, тут же отскочил в сторону и пнул в бок кинувшуюся на него пантеру. Гневно мявкнувшая зверюга отлетела, врезавшись в стену. Её хозяин воспользовался моментом, чтобы развернуться и добежать до вертолета, здраво рассудив, что с солджером ему не справиться. Пантера, увидев, что обожаемый хозяин в безопасности, тоже не стала кидаться на превосходящего противника и тихой сапой уползла куда-то в тень. Крыша небоскреба опустела в считанные секунды. Клауд проводил улетающий вертолет взглядом и побежал догонять товарищей. Зак торопливо бежал по той лестнице, что не была заляпана кровью, держа за руку Аэрис, и лихорадочно размышлял, как лучше добраться до выставочного зала. На лестницах патрули, снаружи наверняка кто-то летает, внутренний лифт? И везде охрана! …Которая оказалась легка на помине. На шестьдесят девятом этаже, прямо на столе секретаря сидел молодой парень в сиреневой солджерской безрукавке. Растрепанные рыжие волосы, карие глаза с зеленым отсветом, острый нос и родинка на щеке. Шлем лежал рядом на столе. Баррет, не задумываясь, поднял пулемет, Зак, тоже не задумываясь, схватил его за руку, а парень поднял голову и соскочил на пол. - В наружный лифт лучше не соваться, там вертушки беспилотные кружат, - деловито сообщил он. – А внутренний вообще заблокировали. Вы по той лестнице спускайтесь, - махнул рукой, указывая – На ней охраны нет. Поставить не успели, - и многозначительно хмыкнул. - С… спасибо, - ошарашено выдохнул Зак. – Кансель?.. - А кто ж ещё? – он поднял брови. – Вы давайте бегите, на выставке Люсьен дежурит. - Сейчас, тут Клауд… - Я уже все, - отозвались сверху. И на вопросительный взгляд побратима проворчал: – Сбежал. - И мугл с ним! Нам тоже пора. Кансель проводил взглядом уходящих, дождался, пока на пустой лестнице затихнет эхо, вздохнул: - Удачи, командир… - нацепил шлем и пошел наверх.