Дорога "Безумца".

…Летели вниз в темноте. Насколько можно было судить – по наклонной, скользкой каменной «трубе», больше всего это напоминало знаменитый аттракцион «Мидгарские Горки», только без страховки и освещения. Но всё когда-нибудь кончается, кончился и полёт в неизвестность. На всякий случай Клауд затаил дыхание, и оказался прав – он с разгона плюхнулся в воду, воняющую тухлятиной и нечистотами. Всё ясно, канализация. Раз вода, не жижа, значит, канал слива из отстойников, уже легче. Рядом раздались ещё два «плюха», вскочившего солджера окатило брызгами. - Тифа! Аэрис! – позвал он, и двинулся по пояс в воде, ориентируясь на ближайший «плюх». - Тифа! – под слоем грязи обнаружилась подруга детства. – Ты в порядке?! - Ох, мужчины! Ужасно, - девушка яростно отфыркивалась. – Провёл нас, сволочь! Как детей провёл! - Аэрис? – Клауд подал руку второй спутнице. - Ничего, - она поднялась, тут же принявшись отжимать косу. – Терпимо. В канализации кромешной тьмы не было. С потолка, со стен гроздьями свисала какая-то фосфоресцирующая пакость, то ли грибы подземные, то ли лишайники, то ли плесень. Освещение было чуть ярче, чем ясной ночью в полнолуние. Вполне хватало разглядеть друг друга и окружающую обстановку. - Это канализация? - Точно не сады Баноры, - вздохнул Клауд. – Надо отсюда выбираться. Мне кажется, сюрпризы Дона на этом не заканчиваются. - Почему? - Тифа, а ты посмотри во-он туда. Только не пугайся. - Кости, - неожиданно спокойно отреагировала та. – Человеческие… и погрызенные. Клауд, ты думаешь, я покойников боюсь?.. Аэрис сжалась и подошла поближе к Клауду, но визжать и падать в обморок тоже не собиралась. - Не покойников, а того, кто их сожрал, - Клауд вытащил из браслета Материю и отдал её Аэрис. – Держи, на всякий случай. Тифа, «огневушка» ещё у тебя? - А как же, вот она. Аэрис вдруг тихо ойкнула и вытянула руку, указывая на что-то. Впереди зловеще хлюпнуло. - Началось, - прошептал Клауд. На них из полутьмы таращились ярко светящиеся жёлтые буркалы. - …И где Корнео отыскал такую пакость? Она ж прикована была! Чтоб не сбежала… Они шли по карнизу, расположенному на высоте одной трети расстояния от пола до потолка. Сточные воды плескались внизу. «Аромат» от них поднимался сногсшибательный в буквальном смысле, но через без малого час блужданий по канализации нос просто отказывался его воспринимать. Липкую грязь на теле, на одежде терпеть было труднее. Тифа всё время поторапливала друзей, дёргалась, думая, что Седьмой Сектор вот-вот рухнет. Клауд успокаивал её, заверяя, что такие вещи за сутки не делаются, время есть. Аэрис больше беспокоилась о Заке и о том, как он их теперь искать будет. Клауд боялся не найти выхода наверх и убрести в пустоши, но молчал и делал уверенное лицо, чтобы не волновать девушек ещё больше. - А, то-то она такая вялая – оголодала на бандитских харчах, - попробовала отшутиться Тифа, но глаза были больные. – Клауд, куда мы идём? - Вон к той лестнице, - махнул рукой парень – Посмотрим, может, там люк открыть можно? Люк открылся без проблем. - Да это же «кладбище поездов»! – воскликнула Тифа. – Всё, отсюда я знаю дорогу, пойдём быстрее! - А как же Зак? Он будет нас на рынке искать… - Не будет, - Клауд присел на ступеньку старого поезда. Глаза у парня были странные, обращённые внутрь себя, и говорил он тихо, отстранённо. – Он там, в Седьмом Секторе. Там… что-то происходит. Что-то такое, что он не может уйти… за нас беспокоится… не надо, мы скоро придём… - голос Клауда упал до еле слышного шёпота и совсем затих. - Клауд? – окликнула Тифа. - А? – тот резко вскинул голову, оглядываясь, словно только что разбуженный. – Что я тут наговорил? - Много чего, - Тифа с тревогой тронула его макушку, беспомощно оглянулась на Аэрис. – Что с ним? - Я не знаю, - Аэрис стояла рядом, тоже гладила его по голове – Но его словам можно верить, Тифа, они друг друга на расстоянии чувствуют. Бежим скорее! Тифа прикусила губу, кивнула: - Да… надо торопиться! И всё же они чуть не опоздали. На жмущейся к опоре Сектора вышке уже шёл бой. Люди, собравшиеся внизу, с тревогой смотрели вверх. - Чтоб их!.. – Тифа лихорадочно рылась в кошельке, висящем у пояса, и глотала ругательства, времени на них не было. – Аэрис, прошу тебя… там, дальше по улице, увидишь бар «Седьмое Небо», вот, это ключ от него. Там сидит маленькая девочка, Марлин – уведи её отсюда! - Хо-хорошо, - Аэрис судорожно вздохнула. – Я… уведу. Осторожнее, пожалуйста, мы будем ждать у меня дома. - Постараемся, ты не волнуйся, а теперь беги, – Клауд легонько подтолкнул её в спину и развернулся к вышке. Дверца высокого ограждения, обычно запертая на серьёзный замок, была распахнута настежь. Клауд поправил меч и побежал вверх. - Уходите, уходите из Седьмого Сектора! – крикнула Тифа, убегая следом. – Если мы не успеем, всё рухнет! Уводите, кого сможете! Клауд не обернулся, чтобы посмотреть, кто последовал её совету. Там, наверху, шёл бой. Там сражался Зак. Там были лавинники, которых он незаметно переставал воспринимать как нанимателей, и начинал называть друзьями. Там было его место. - Клауд, к ним подкрепление не ползёт? – вместо приветствия. - Не ползёт, - выдохнул парень, прислоняясь к решётке и оглядывая поле боя. – Уже. На площадку за его спиной вскарабкалась Тифа, огляделась, ахнула, и кинулась к Веджу и Джесси. - Отлично… Аэрис в безопасности? – Зак выглянул за ограждение, неодобрительно тряхнул головой. - Да, мы её попросили Марлин из бара увести… Джесси сидела на корточках рядом с Веджем, и, кусая губы, бинтовала ему голову. Тифа подбежала, захлопотала рядом, пытаясь направить на соратника лечебную магию (Клауд на лестнице отдал ей обе Материи). Баррет, с рукой-пулемётом наготове, высматривал врага где-то наверху – вдруг на вертолётах подлетят. К солджерам подошёл хромающий Биггс: - Ну, ребята! Ну, солджеры! Нам бы точно без вас хана! - Я тут вообще ничего не сделал, - пробурчал Клауд. - Не прибедняйся, кто-то ж к нам по лестнице полз? Полз, сам сказал, - Зак огляделся. – А кто-то к нам сверху скоро прилетит. Подвигов на всех хватит. - Как прилетит, так и улетит, - Биггс деловито проверил снайперскую винтовку. – Лишь бы к другим опорам не попёрлись. - Другие опоры весь сектор не обрушат, - успокоил Зак. – Эта основная несущая, все остальные вспомогательные. Либо её взрывать, либо, - он махнул рукой в сторону узкой полосы светлого неба, - отцеплять Плиту от реакторов, а её там хрен отцепишь. Опа, Турки… - Ща, устроим сезон охоты! – свирепо ощерился Баррет. Ни Зак, ни Клауд особо не удивились, увидев, что из вертолёта спрыгнул рыжий Рено и на крейсерской скорости рванул к пульту управления. Биггс выстрелил и выругался – подвело ранение, рука дрогнула, и пуля просвистела у Рено над головой, взлохматив причёску. Турку свистящие вокруг пули были не в диковинку, он целеустремлённо двигался к цели. И успел-таки! Щёлкнул каким-то тумблером, нажал сложный «аккорд» кнопок, развернулся и упёрся взглядом в пулемёт и два меча. Взгляды владельцев арсенала ничего хорошего не предвещали. - Трындец, йоксель, - глубокомысленно изрёк Рено и рванулся к Баррету, кувырком уходя с линии огня. Площадка всё же была невелика, а Рено, двигаясь зигзагами, мешал Баррету как следует целиться, тот всё время опасался задеть своих и отчаянно матерился. Но Турку тоже не везло – Зак метким ударом выбил из рук электрошокер-дубинку, Клауд умудрился достать пинком по ноге, а когда последним рывком Рено прорвался к перилам, там его ждала Тифа. Прыгнуть-то он прыгнул, но не совсем по своей воле – кулачки у Тифы были хоть маленькие, но крепкие. Впрочем, его тут же поймали с вертолёта. - Никто не встанет на пути Рено из Турков! – торжествующе проорал рыжий, но вдруг охнул, дёрнулся и сполз на пол салона. Слева по тёмному пиджаку расползалось ещё более тёмное пятно. - Попал! – торжествующе вскинул руку Биггс. – Жаль, не насмерть… - Джесси! – Баррет плюнул на недобитого Турка. – Быстрее, что там?! Джесси уже колдовала над пультом управления: - Ого.… Ого. Ого! – она лихорадочно стучала по кнопкам. – Ну и хрень! Биггс, сковырни «скорлупу», отсюда не отключишь, в потроха полезу! – и, как только обнажилось нутро пульта, шлёпнулась на колени и нырнула внутрь. Только подошвы ботинок снаружи остались. - Баррет, ты вертолёт сбить можешь? – дёрнул его за здоровую руку Зак. – Турки на всякую пакость способны, неспроста он тут крутится. - Сбить вертолёт? Не советую, - из зависшей недалеко от перил «вертушки» выглянул другой Турк. – Давно не виделись, солджер первого класса Зак Фэйр. Этого Турка Зак отлично помнил. Цепкий взгляд тёмных глаз, гладкие чёрные волосы ниже плеч, родинка между бровей и вежливая, ничего не выражающая полуулыбка… разве что, раньше он свою гриву в хвост собирал. Теперь можно покрасоваться, раз с полевой работы ушёл. - Ценг, - Зак сплюнул. – Явился, не запылился. Я ж не солджер и не «первоклашка», а покойник пять лет как, забыл? Чего припёрся, полюбоваться? - Вообще-то я был на другом задании, - невозмутимо ответил он. – Да, скажите своей… боевой подруге, пусть не возится, отключить бомбу может только Президент из своего офиса. Джесси вынырнула из недр пульта, вся в пыли и паутине, показала Ценгу оттопыренный средний палец и снова скрылась. - Да чего с ним говорить, это ж Ценг, я сейчас!.. – Баррет прицелился. - Не советую, - всё так же невозмутимо повторил Ценг. – Если она вам дорога, конечно. И он вытащил из вертолёта испуганную Аэрис. Ребята внизу застыли. - Аэрис! – Зак рванулся вперёд, налетел на перила и вцепился в них так, что металл прогнулся под пальцами. – Айри! Ценг, отпусти её! Отпусти!.. - Не могу, - Заку показалось, или в голосе Ценга действительно прозвучало сожаление? – Мне был отдан приказ схватить последнюю из Древних. А Турки всегда выполняют приказы. - Если бы я знал, что ты такая сволочь – убил бы ещё в Баноре! - Зак, - Аэрис, наконец, отмерла. - Зак! Я в порядке! И она в порядке тоже! Девушка шагнула к краю широкой ступеньки, и Заку в какой-то момент показалось, что она сейчас прыгнет к нему прямо с вертолёта. Он даже приготовился её ловить… но такие мысли пришли в голову не только ему. Ценг стремительно развернулся и сильно толкнул девушку, так, что она потеряла равновесие и упала внутрь салона. - Не смей! – закричал Зак, но вертолёт уже набирал высоту и улетал в сторону края плиты, так что заканчивал солджер уже вслед ему, – …её трогать… не смей… «Если бы я тоже летал…» - позади что-то затрещало, посыпались искры, но Зак не обернулся. Он смотрел вслед вертолёту, смотрел, смотрел… Слева в груди было пусто и темно. И в этой тёмной пустоте ворочалось… нечто. Зак лучше других знал, что делают с людьми в лабораториях Шин-Ра. Ценгу приказали схватить последнюю из Древних… им нужны Древние… при мысли о том, что Аэрис отдадут в Научный Департамент, чёрная дыра внутри заполнялась огнём. Развернись за плечом крыло, Зак бы не удивился чёрным перьям, и без раздумий полетел следом. Толстая железная трубка перил в руках гнулась, как пластилиновая. - Мы её спасём, - схватил его за локоть Клауд. – Мы её спасём… обязательно! Зак! - Я здесь, - глухо отозвался он. – Сначала надо… надо спасти Седьмой Сектор. У колонны Джесси слабо крикнула: - Разбейте это, быстрее! – и тут же треск, кто-то на что-то наступил. Солджеры обернулись. Баррет с остервенением топтал какие-то обломки (мелкие детали сыпались вниз через решётку пола), бледный Ведж по-прежнему сидел у лестницы, прикрыв глаза, Тифа тяжело дышала, а Биггс поддерживал Джесси. Девушка перепачкалась ещё сильнее, расцарапала руки, кажется, её слегка ударило током – а может, потряхивало от нервов. В руке главный электронщик «Лавины» зажимала какие-то проводки и, несмотря на жуткий вид, торжествующе улыбалась. - Всё пучком, - прошептала Джесси. – Я им детонаторы отключила... В доме Аэрис было по-прежнему тихо, сюда не долетало эхо событий, взбаламутивших трущобы всех секторов. Но теперь эта тишина была нехорошей. - Не надо, - Эльмира покачала головой. – Я всё знаю. Аэрис… её забрали прямо отсюда. - Как? - Прилетели на вертолёте и забрали… - тихо пояснила женщина – Турки… - Ну, это мы видели, кто, - Зак схватил женщину за руки, посмотрел в глаза. – Эльмира, вы не… вы не думайте. Я Айри вытащу. Я её там не оставлю. Даже если я сам… но её вытащу! - Верю, - кивнула она. – Меньше суток тебя знаю – но почему-то верю. - Зачем Аэрис вообще им понадобилась? – пробормотала Тифа. - Она из того народа, которых называли Древними, - обернулась к ней Эльмира. – Или Сетра, что ли. Я так понимаю, последняя выжившая. - Разве вы ей не мать? – удивился Баррет. До этого момента он молчал, стоя у двери, и не вмешивался в разговор. - Не родная, - Эльмира показала на стулья. – Садитесь, вы же едва на ногах держитесь. Я расскажу… четверть часа в вашем случае не слишком важны. Думаю, вам лучше знать. Друзья, теперь уже точно – друзья, а не наёмники и наниматели, присели и приготовились слушать. Из всех четверых только Зак более-менее понимал, что к чему. Когда-то давно (вот уж воистину в прошлой жизни!), ему про происхождение Аэрис обмолвилась Циссни. Тоже из Турков, но ей Зак ничего плохого никогда не желал, Циссни смогла поставить правду и дружбу выше приказов. Помогала в дороге, врала Ценгу, провалила, по сути, миссию… удачи ей - где бы она ни была. Лишь бы не пришлось встретиться с ней сейчас, в бою - сколько можно сражаться с друзьями?! Эльмира тоже села за стол, и какое-то время молчала, сцепив руки. Потом начала: - Это случилось пятнадцать лет назад… Рассказ, в самом деле, вышел недолгим. На Эльмиру под конец смотрели чуть не с благоговением: пожалеть умирающую женщину и забрать её ребёнка себе – уже в трущобах на подвиг тянет. Но дальше: знать чуть не с самого начала, что ребёнок не простой, и не бояться, не отказаться, послать под хвост Бахамуту предупреждение от Турков, чтобы растить, как свою. Хотя в сказочную удачу, приведшую мать Аэрис к той единственной, кому можно доверить дочь, поверить проще, чем в невиданное благородство Департамента административных расследований. «Все эти годы знали, но делали вид что не знают? Только на прямой и недвусмысленный приказ явились? – Зак подпёр подбородок кулаком. – Не, ценгов шеф жутким типом был, от него даже Сефирот шарахался. Но вот за это я б ему спасибо сказал и кондорскую ракию приволок: штука забористее коньяка, Вельд оценил бы». Впрочем, прежний турковский шеф эти пять лет не пережил, все благодарности можно разве что в Лайфстрим направлять. - Вот оно как. Древняя, слышащая голос Гайи… - задумчиво протянул Клауд. - Она старалась скрывать свои способности даже от меня, но я же видела, что ее дар по-прежнему при ней и даже продолжает развиваться. Особенно после встречи с тобой, - Эльмира повернулась к Заку. – Аэрис словно раскрылась. - И Шин-Ра ее забрала, - Зак с хрустом, до боли сжал кулаки. У Клауда свело скулы. Друзья слишком хорошо помнили "гостеприимство" лабораторий компании. Чтобы это все пережила Аэрис?! - Ее уже ждали здесь. Она едва успела передать мне девочку, а сама пошла с Ценгом добровольно, только чтобы ребёнка не тронули. - С девочкой?! – вскочил Баррет, едва не сшибив стул. – Эльмира… вы простите… но эта девочка, это Марлин, моя дочь! Я… я могу её увидеть?! - Конечно. Она наверху, в спальне Аэрис сидит… - Я провожу, - поднялся и Клауд. Поднимая по лестнице, он ещё услышал, как Тифа всхлипнула: - Это я виновата… Я её втянула! Надо было самой уводить Марлин, а я… - Я так не думаю, - утешала её Эльмира. – И Аэрис так не сказала бы, я уверена. Наверху, как только Баррет открыл дверь, к нему кинулась Марлин: - Папа! Папочка! - Марлин, маленькая моя! – он подхватил дочку на руки. – Родненькая… я так беспокоился! - Ой, папа, ой, борода щекотится! – Марлин заливалась счастливым смехом. Клауд стоял в дверях и смотрел на них с грустной улыбкой. Семья… отца он не помнил, мать погибла в ту ночь в Нибельхейме. Ни братьев, ни сестёр у него не было, не считая судьбой подаренного Зака. А свои дети? Кто знает, могут ли вообще у солджеров дети быть. На памяти Клауда никто ещё не проверял… Он развернулся и медленно побрёл вниз. Успел как раз к окончанию спора. - Тифа. Послушай… - И слушать ничего не буду, - категорически перебила Тифа. – Я пойду с вами! Нет-нет, вот теперь ты послушай! Что лезть сейчас с вами к Шин-Ра в пасть, что оставаться с ребятами – без разницы! Их же сейчас по всем секторам по тревоге ищут, раз операция провалилась. И всё равно что им, что нам из Мидгара надо будет срочно выбираться… Я хочу – с вами! И Аэрис я хочу помочь! Всё. Разговор окончен. - Ну, Тифа! – Зак наставил на неё палец. – Учти! Я тебя предупреждал… - Приняла к сведенью! О, Клауд, ты уже идёшь? Клауд молча пожал плечами, собирать ему было нечего. - Вы собираетесь сразу же бежать из Мидгара? – уточнила Эльмира. Трое спасателей дружно кивнули, а Зак пояснил: - К вам опасно возвращаться, здесь искать в первую очередь будут. - Тогда я буду ждать вас в Кальме. Знаете этот город? Или хотя бы пошлите мне туда весточку, если бежать придётся в другую сторону. По лестнице грузно протопал Баррет, остановился на последней ступеньке, посопел и обратился к Эльмире: - Эльмира… вы простите, что прошу об этом, но больше-то и некого… вы не могли бы оставить Марлин у себя? Ненадолго, пока эта катавасия не уляжется! Эльмира вздохнула: - Не оставлять же ребёнка с теми, за кем охота идёт? Только… обещайте, что не дадите себя убить и вернётесь за ней. У меня всё-таки не детский приют! - Это ж о чём речь! – возмутился Баррет. – Чтобы я, да бросил Марлин! Да ни за что! Вы, значит, в Кальм? Во, туда я за ней и приду. Спасибо вам! Ну, а вы чего застыли, пошли, что ли. Спасать! - И ты?! – опешил Зак. - И я! – свирепо отрезал Баррет. – Ваша Аэрис мою доченьку спасла, и чтобы я её у корпорантов в лапах оставил?! Ща! * * * - Вот она, Шин-Ра, - недобро протянул Зак. – Вот она, родненькая… Даже на Плите при желании можно было найти тёмный закоулок с подозрительными личностями. Тёмный закоулок – перед спуском на технический, средний уровень города, а роль подозрительных личностей с успехом выполняла «Лавина» в неполном составе. Зак стоял, сложив руки на груди, и с прищуром разглядывал Шин-Ра Билдинг. Справа сопел Баррет, никак не мог отдышаться. Тифа прислонилась к громадной трубе – выше человеческого роста – и здание разглядывала с явным испугом, представляла, сколько там охраны и прочих «радостей». Клауд хмурился, что-то прикидывая про себя: - Где её искать? – озвучил он проблему. - На шестьдесят восьмом этаже, наверняка! Там Ходжо логово устроил и вряд ли переехал. - А… - Тифа ещё раз смерила здание взглядом. – Далеко лезть… - Ну, до пятьдесят девятого лифт идёт, как я слышал, а вот выше будет сложнее. - Баррет, ты что, на лифте ехать предлагаешь? - А что?! - Не пустят, - флегматично ответил Клауд. - Нам не нужно разрешение! - Не годится, - отрезал Зак. – Только переполох поднимем и ничего не добьёмся. Штурмовал уже один такой… «Конечно, Сефирота там теперь нет... - подумал про себя. – Но и армии, как у Генезиса, у нас нет. И крыльев, чтобы по воздуху удрать». Лопатки неожиданно зазудели, причём обе сразу. Зак повёл плечами и сосредоточился на реальном: мечтать о крыльях можно до позеленения, но гадость им кололи, похоже, не ту – не отрастут. - Так что идём пешком по пожарной лестнице, - заключил он. – Тихо, не привлекая внимания. Спасибо Джесси, на один раз пролезть карточки хватит. - До шестьдесят какого там этажа?! – ужаснулся Баррет. - Я предупреждал, что легко не будет. - Я пойду! – Тифа стукнула кулачком по трубе. - Нет, я не отказываюсь, но… - Баррет махнул рукой. – Мугл с вами, пошли! …Кондиционеры работали бесшумно, поддерживая в конференц-зале комфортную, нейтральную температуру. Светильники заливали помещение ярким светом, а жалюзи закрывали окна, отгораживая помещение от холодных, неприятных бликов Мако-реакторов. Роскошный зал мог вместить до сотни человек, но сейчас в нём находилось лишь пятеро. - Милочка, в последнее время я вами недоволен, - раздраженно выговаривал президент Шин-Ра. – Сначала вашего якобы непобедимого робота за рекордное время превращают в металлолом – на ком вы его испытывали? Потом вашу новейшую бомбу, которую якобы невозможно отключить, разбирает какая-то самоучка из «Лавины»! Ещё один промах, и я задумаюсь о вашей компетентности. Обращаться в таком тоне к Скарлетт, главе Департамента Вооружений, и называть её «милочкой», мог себе позволить только президент. Любой другой за малейшее проявление фамильярности и неуважения рисковал заработать очень большие проблемы, Скарлетт была дамой на редкость мстительной и злопамятной. Но при этом такой внешности, что редкий мужчина на неё не оглядывался. Даже сейчас она не изменила привычке и явилась на совещание в открытом платье ярко-алого цвета, со сногсшибательным декольте. Сегодня она не смеялась, не язвила, сидела молча и прямо, поджав губы, а её взгляд отнюдь не обещал «Лавине» спокойной жизни. - Хайдеггер, доложите. - Из Седьмого сектора трущоб люди разбежались, на Плите ситуация спокойнее, но и оттуда люди уходят. Конечно, мы запустили информацию о том, что взрыв готовила «Лавина», но… но, в общем, там свидетелей в трущобах, кто с кем дрался, было достаточно. - А сами террористы? - Ищут. Пока безуспешно. Пауза. - Так, - президент нахмурился. – И это всё, что вы можете сказать?! Их надо немедленно, слышите – немедленно ликвидировать! – от тона у всех присутствующих пробежали мурашки. – Это банда гораздо опаснее, чем мы думали! Особенно – дезертиры-солджеры! Почему Я должен объяснять это ВАМ?! – под конец он всё-таки сорвался на крик. Вместо того, чтобы насладиться предсмертным унижением врага и забыть о проблеме, приходится опять тратить время и ресурсы на восставшую, как Феникс из пепла, организацию. Как тут не взбеситься. - Уже пытались их ликвидировать, и что вышло, - чуть слышно буркнул в бороду Хайдеггер. Рив, глава Департамента Градостроительства, бесстрастно разглядывал в стену. Только на секунду Хайдеггеру показалось, что он довольно прищурился. Сутками раньше Рив выступал резко против взрыва Плиты, и был доволен тем, что операция сорвалась. Молчать и не демонстрировать радость Риву ума хватало, а выяснять отношения с главным мидгарским архитектором сейчас было не время и не место. - …Так как их местонахождение неизвестно, - продолжал Шин-Ра, – а взрывать все Сектора экономически не выгодно, - он с нескрываемой насмешкой посмотрел на военного: – Хайдеггер, Скарлетт, уничтожьте «Лавину» тихо, не привлекая внимания. Подключите Турков, если сами не догадываетесь, как, они специализируются как раз на таких операциях… пусть устраняют свои же недоработки. Вернёмся к проекту «Нео-Мидгар». Тем более Древняя у нас в руках. Я планирую повышение тарифов на электроэнергию… - Повышение тарифов?.. – толстяк Палмер, просидевший с отсутствующим видом всё совещание, резво подскочил на стуле. – Это хорошо! Это замечательно! Повышение тарифов, господин президент, вы снова запустите космическую программу?! За космическую программу Палмер и отвечал. Когда-то Корпорация смотрела не только на землю, но и в небо. Но с некоторых пор все разработки ушли в архив, и в Департаменте Космических Исследований после резкого уменьшения финансирования остались работать одни энтузиасты, остальные поувольнялись сами или были сокращены. - …Вырученные деньги пойдут на научные исследования, - резко оборвал его президент. – Оставшиеся свободными – на нужды армии. Палмер замолчал, поскучнел и расплылся в своём кресле. Мягко хлопнула зверь. - О, вот и Ходжо. Как девушка? Учёный прошаркал от двери, взглянул на президента из-под очков. Отвернулся к окну. - Как экземпляр она уступает своей матери, Ифалне… примерно на 18%, сейчас я продолжаю сравнивать показатели. - И сколько в таком случае будут продолжаться исследования? – проценты и сравнения президента не интересовали, ему был нужен результат. - Около 120 лет. Вряд ли они могут быть закончены при нашей жизни, - профессор сухо рассмеялся. – Или при жизни образца, если посмотреть с другой стороны. Поэтому я думаю о том, чтобы вывести новый экземпляр, способный выдерживать более интенсивные исследования. - Делайте что хотите, если это не помешает поиску Земли Обетованной. Это первостепенная задача, Ходжо, вам ясно? Ходжо как будто не услышал вопроса и пробурчал себе под нос: - Вот что мне нужно спланировать. Мать сильна... но у неё есть свои слабости, - он снова неприятно рассмеялся и вышел, не прощаясь. Так вести себя при президенте мог позволить себе только Ходжо… - Ну что ж. На этом закончим совещание. Надеюсь, к следующему вы сообщите мне что-то более обнадёживающее. Уходя, Скарлетт обернулась и недовольно прищурилась. Ей почудился еле слышный не то шепот, не то шелест, раздавшийся со стороны вентиляции. Женщина передёрнула плечами и вышла – после тяжелого дня и разноса начальства мало ли что померещится. Наверняка это просто сбоят кондиционеры… - Экземпляр? Это он про Аэрис? – чуть слышно пробормотала Тифа, тихонько отползая подальше от решетки. Ей казалось, что Скарлетт посмотрела прямо на неё. - Про кого же ещё, - сквозь зубы выдавил Зак. – Так, быстро все назад. Надо проследить за этим… - солджер сквозь зубы втянул воздух и замолчал. …Все лаборатории, в которых Зак побывал, пахли одинаково. Химией, Мако, лекарствами и ещё чем-то неопределенно-специфическим. В Нибельхеймской к общему букету добавлялась книжная пыль. - Вот он! Спасатели затаились, пережидая. Ходжо неторопливо шаркал вперед по главному коридору. Зак осторожно выглянул за поворот – ученый ни на что не обращал внимания, шел и шел, держа подмышкой папку, второй рукой задумчиво поглаживая подбородок. Солджера начало мелко трясти. Помнил он этот жест, ох как помнил, и походку эту помнил, и папка для отчетов, кажется, была той же самой, с загнутым нижним уголком. Годами их Ходжо не меняет, что ли?! Как он смотрел сквозь зеленое марево жидкого Мако, неодобрительно поджав губы, бормоча какие-то термины… из-за кого все… Как хотелось броситься следом, схватить, вытрясти, где находится Аэрис и сразу же свернуть твари шею! Своими руками! …До лабораторий Зак никого не ненавидел. «Успокойся. Главное сейчас – спасти Аэрис, правильно? Он свое еще получит, но сейчас мы должны думать о другом…» Зак шарахнулся назад, перевел дух, обернулся. Клауд стоял рядом, смотря серьезно и понимающе. «Спасибо, братишка…» - Как там? – прошептала Тифа. Зак выглянул снова. Ходжо как раз свернул в нижний зал главной лаборатории. - Идем, только тише, как можно тише!.. …Нижний зал лаборатории был весь заставлен ящиками и коробками, за которыми спрятаться было нетрудно даже Баррету. Бывший шахтер присел слева от прохода, Клауд и Тифа устроились справа, между ящиками и здоровенным бронированным автоклавом (не иначе, для особо опасных «образцов»). Пять лет назад он был пуст, Зак помнил, а теперь в окошко пробивалось характерное свечение. Кого-то туда запихнули. Зак примерился и быстро взобрался на штабель из тяжелых коробов с реактивами, вытянувшись и постаравшись слиться с полумраком. Обзор открывался великолепный. Ходжо стоял рядом с прозрачным цилиндром, в котором спал какой-то зверь с короткой рыжей шерстью и ярко-алой гривой вдоль хребта. Насколько Зак понимал, был он из рода кошачьих, со льва размером, но таких зверюг солджер никогда не видел. - Это второй сегодняшний образец?.. – к Ходжо подошел лаборант, не заметив затаившихся лавинников. - Да. Мы скоро начнем. Поднимите его на верхний уровень. Лаборант кивнул и ушел к лифту. Ходжо постоял ещё немного, хмыкнул: - Мой любимый образец… - и последовал за подчиненным. Прошумел лифт. Зак спрыгнул с коробов, из-за ящиков выглянула Тифа, повертела головой и подошла к цилиндру. - Образец? Любимый образец? Надо же, какой славный… неужели его используют для биологических экспериментов? - девушка постучала по стеклу. Зверь не отреагировал. Баррет, покряхтывая, вылез из укрытия и подошел к Клауду. А того сильно заинтересовал автоклав, рядом с которым он сидел. Парень заглянул внутрь, и тут… …И тут Зака накрыло. Резкий писк в ушах, головная боль – и понимание, что болит не у него. - Клауд?.. Клауд?! Тифа, ахнув, кинулась назад и успела раньше ошарашенного Зака подхватить сползающего на пол Клауда. - Что с тобой?! – девушка осторожно положила его голову к себе на колени, погладила по волосам. – Тебе плохо, Клауд? - Дженова… - прошептал тот. – Сефирот… так они её сюда… «Что?!» - встревоженный Зак метнулся к окошку. Худшие опасения подтвердились – внутри сквозь светящуюся жидкость отчетливо просматривала жуткая тварь с серовато-голубой кожей. Чем-то она напоминала фигуру женщины без головы, изломанную и искаженную. - Какого …… здесь происходит?! – прошипел Баррет. - Оно, - хмуро подтвердил Зак. – Тифа, что с Клаудом? - Я… я ничего… ты видел? - Видел… Баррет повертел головой, подумал и тоже заглянул внутрь – чтобы тут же, ругнувшись, отскочить: - Что это за тварь?! - Дженова. Я потом расскажу, ладно? Клауд тем временем уже встал на ноги, оправившись от неожиданного приступа. - Тогда нах… все это, и пошли за вашим Ходжо! К счастью, кабина лифта была просторной, и спасатели поместились в ней без проблем. Таиться так близко от цели уже не имело смысла, и они выскочили наружу, едва лифт успел остановиться. Знакомые места... Вот такой же стеклянный цилиндр, как внизу… тот самый, который пять лет назад, пробиваясь наружу, вдребезги разнес Генезис. А внутри… - Аэрис! Девушка сидела внутри, сжавшись в комочек, опустив голову. Оклика сквозь толстые стенки цилиндра она не услышала, зато услышал Ходжо. - Аэрис? Её имя? – ученый поднял голову от пульта. – Что вам здесь нужно? - Забрать её, - процедил Зак. Ходжо сморгнул непонимающе: - Посторонние… - Только заметил? – поведение старого профессора было до того противоестественным и нелепым, что солджер едва не расхохотался – немного истерически, надо признать. Баррет недвусмысленно наставил на Ходжо руку-пулемет: - А ну, хрен старый, выпусти ее немедленно, не то мозги вышибу! Ученый неожиданно улыбнулся: - А, вы собираетесь меня убить. Я не думаю, что это нужно делать. Оборудование тонкое, как вы без меня управитесь? А? - В Нибельхейме управились, и тут разберемся! Клауд, Баррет, поглядывайте... – Зак решительно шагнул к цилиндру. Ему уже доводилось пользоваться кнопкой экстренного открытия. Аэрис, заметившая спасителей, стояла у стенки цилиндра, опираясь на неё руками, и не сводила глаз с любимого. - Что вы… что вы делаете! Прекратите немедленно!!! – разом утративший спокойствие Ходжо сорвался на визг. – Мой эксперимент!!! – он рванулся было вслед за солджером, но тут же отлетел назад – нежничать с маньяком Клауд не собирался. И тут раздалось негромкое гудение подъемного механизма, и в открывшемся в центре цилиндра люке появился тот самый рыже-красный зверь, причем уже не спящий. Весь напружиненный и ощетинившийся, он настороженно принюхивался к сокамернице. Аэрис, увидев своего нового соседа, в ужасе замолотила руками по стеклу. - Помогите! Помогите, пожалуйста! – слабо донесся её голос. Одним прыжком долетев до кнопки, Зак с размаху обрушил на нее кулак. Где-то взвыла пожарная сирена, дверь цилиндра с шипением отъехала в сторону. В следующее мгновенье, задвинув за спину бросившуюся было ему на шею Аэрис, парень развернулся к нежданному гостю с Бастером наготове. Зверюга, однако, не обратила на них ни малейшего внимания. Глухо рыкнув, она проскочила мимо них и бросилась на Ходжо с недвусмысленным намереньем загрызть. Клауд, отлично понимавший хищника, не двинулся с места. На полу образовалась куча-мала. К несчастью, сразу у зверя ничего не получилось – у профессора был немалый опыт общения с агрессивными «образцами». Даже сбитый с ног, он сумел защитить горло, а затем ухитрился сунуть руку в карман и нажать кнопку на лежащем там пульте. Где-то зашипела открывающаяся дверь. Рыжий «кот» тут же оставил попытки и приник к земле, настороженно принюхиваясь. Изрядно пожеванный, Ходжо поднялся на ноги и, пошатываясь, попятился к двери. - Куда? – Зак рванул было к нему, но на полдороге его остановил выкрик Тифы: - Что это?! - Это очень опасный… «образец». Осторожнее, он ядовитый. Зак сначала не сообразил, кому принадлежит этот басовитый, словно бы мурлыкающий голос, пока его взгляд не упал на красного зверя… - Ты разговариваешь?! – ахнула Тифа. - Позже, госпожа, если захотите, у нас будет время наговориться. Но сначала нам нужно уговорить этого... - шерсть на загривке у оказавшегося разумным «кота» стояла дыбом, оскалившись, он смотрел в сторону подсобок. А оттуда уже выполз охранный монстр. - Сразу надо было кончать этого гада, а не разговоры разговаривать... – Клауд мрачно вытирал свой меч чьим-то лабораторным халатом (хотелось верить, что профессора). - Ладно, Богиня позволит, встретимся еще раз! – утешил его Зак. – Девочки, вы как там, в порядке? Девочки как раз выходили из-за пультов невнятного назначения, за которыми пережидали бой. - Да, - кивнула Аэрис, не сводя глаз с убитой твари. – А… - обернулась к красному зверю. – А тебя как зовут? - Здесь меня называли Рэд-13, - «кот» недовольно потер лапой нос. – Можете звать меня так же, если хотите, это имя для меня ничего не значит. - Хорошо, - покладисто согласился Зак, вешая Бастер за плечо. – Рэд так Рэд. Вот что, выбираемся отсюда, этот урод наверняка поднял тревогу. - С удовольствием, - буркнул Баррет, перезаряжая пулемет. – Эх, было б нас хоть сотни две… - протянул он мечтательно. - Тогда бы против нас подняли солджеров, - хмыкнул Зак. – Вшестером должны проскочить. - Стой, Зак, если мы пойдем вшестером, нас могу заметить, - вмешался Клауд. – Давай разделимся на две группы, хотя бы до лестницы. - На лестницу нельзя – лестницу наверняка перекрыли. К тому же они ждут, чтобы мы попытались выбраться той же дорогой, которой пришли. До лифта! Аэрис, Баррет, за мной! Рэд, покажи Тифе и Клауду дорогу! Все, расходимся… Рэд совсем по-человечески кивнул и побежал к той же двери, за которой исчез Ходжо. Зак, припомнив план научного этажа, свернул к лифту, на котором они сюда поднялись. На научном этаже было тихо, но тишина это была – перед бурей. Зак кожей чувствовал, как вокруг стягивается невидимая – до поры невидимая! – петля. Успеть бы вырваться… Раньше было легче, о себе он никогда не беспокоился. Сначала просто не верил в свою смерть, потом... потом это просто стало неважным. О себе ли было думать в реакторе Нибельхейма или вытаскивая Клауда из колбы у Ходжо? Но вот Аэрис, братишка, друзья, которые шагнули вслед за ним в пасть дьявола... Они должны жить, и долг Зака – защитить их и вытащить отсюда! А ещё Зак мучительно боялся встретиться со своими. С солджерами. Это ведь уже не абстрактные «бывшие свои», не гвардейцы под масками. Как поднять оружие на друзей? На товарищей по оружию? На тех, с кем делил тяготы и радости, с кем жил бок о бок долгие годы, с кем тренировался, ходил в самоволки, на тех, кому прикрывал спину в бою? И Зак молился про себя, молился неведомо, кому, то ли вечно молчащей Богине, то ли погибшему Анжилу, чтобы против них отправили не солджеров. Пусть это будет регулярная армия. Пусть это будут даже Турки! Циссни вряд ли с собой возьмут, с Ценгом он с удовольствием отношения выяснит… только бы не свои. Но пока было тихо. - Так, вот он лифт… - А вот он Клауд, - улыбнулась Аэрис. Она, кажется, совсем успокоилась и поверила в спасение. Зак не спешил радоваться. - Держи, - Клауд протянул другу ключ-карту лифта. – У лаборанта отобрал. - Совсем забыл, - Зак быстро вставил её в щель. – Пришлось бы сейчас побегать… Так, Аэрис, нажми вот сюда и держи, я проверю – что там. Аэрис надавила кнопку удерживания дверей, Зак деловито заглянул внутрь. Лифт как лифт, наружный, сквозь стены из прозрачного пластика открывался великолепный вид на ночной Мидгар, но любоваться Заку было некогда. Парень быстро оглядел стены – никаких бросающихся в глаза ловушек не было, а установить что-то более хитрое вряд ли успели. Сюрпризы начнутся, когда они поедут вниз. - Пошли, все чисто, - бросил он, не оборачиваясь. Кто-то шагнул в лифт. - Тогда нажмите «вверх», - попросил смутно знакомый голос. Зак резко обернулся. В дверях лифта стоял лысый мужчина в форме Турка, и пистолет в его руках почти упирался Заку в висок. За его спиной стоял Ценг и молчал. Не успели.