Тайное пророчество

Вета ползла медленно, но упорно. Трава и ветви деревьев надежно скрывали ее осторожное перемещение, да и полумрак играл ей на руку, но было еще рано чувствовать себя в безопасности. Она старалась двигаться тихо, но тело слушалось предательски плохо. Бешенный стук сердца и прерывистое шумное дыхание, казалось, вот-вот выдадут ее. Влажная земля и слой прелых листьев пачкали одежду, да и запах от них исходил не самый приятный, только она не обращала на это никакого внимания, ведь времени оставалось все меньше. Вокруг простирался бескрайний темный лес, на первый взгляд казавшийся совершенно необитаемым. В тоже время опасность здесь могла подстерегать где угодно. Дроид-разведчик появился почти бесшумно, если не считать едва слышного поскрипывания механизмов внутри него. Очень неспешно он плыл в двух метрах над землей. На его корпусе ритмично мигали лампочки всевозможных датчиков, а свисающие вниз манипуляторы подергивались, словно тот нервничал. Он чутко реагировал на движение, так что Вета, заприметив его, тут же застыла будто статуя. Впрочем едва ли это могло спасти ситуацию: на то он и поисковый дроид, что способен так или иначе обнаружить то, что ищет. Оставалось лишь несколько секунд до того, как ее заметят, и придется быстро уносить ноги. Только вот далеко ли удастся убежать? Дроид неумолимо приближался, сканируя окружающее пространство, и вдруг замер совсем рядом. Неожиданный выстрел алой вспышкой осветил все вокруг. Искры брызнули во все стороны прямо над головой Веты. Она едва успела вскочить на ноги и отпрыгнуть в сторону. Огромная ветка упала ровно на то место, где она пряталась секунду назад. В результате она оказалась на открытом пространстве. Не долго думая, девушка достала бластер и стала стрелять в дроида. От испуга руки ее слегка дрожали, но все же из десяти выстрелов как минимум три достигли цели. Ей не мешало бы еще потренировать меткость, ведь паника точно не оправдывает зря потраченных зарядов. Дроид громко скрипя и рассыпая искры, упал на землю. На мгновение Вета позволила себе расслабиться, выдохнув с облегчением. Одна угроза устранена. Но безусловно отдыхать было еще слишком рано. Слева что-то мелькнуло, и вот уже виброклинок стремительно приближался к лицу девушки, грозя разделить ее голову на две половины. Она невольно вскрикнула и резко метнулась в сторону. Клинок просвистел в воздухе, не встретив на своем пути никаких препятствий. И как боевой дроид на своих трех ногах сумел так бесшумно и стремительно подкрасться? Тут же он замахнулся для новой атаки. Вета незамедлительно отступила на пару шагов, затем подняла бластер и выстрелила несколько раз в дроида, непрырывно уклоняясь от смертоносного виброклинка. Тот продолжал наступать, но чуть замедлился от нанесенных ему повреждений. Вета шагнула за ближайшее дерево и прислонилась к нему спиной. Заряд в ее бластере закончился, так что она убрала бесполезное теперь оружие в кобуру. Дроид тем временем все еще представлял опасность. В ее руках оказался виброклинок — тот самый, которым она совсем недавно совершила свое первое убийство. Малгус настоял, чтобы он остался у нее в качестве напоминания. Сердце болезненно сжалось в груди, а в голове сами собой возникли мрачные картины недавних событий. Кровавое пятно быстро пропитывало темную ткань туники безвольно обмякшего Скаена. Вета стиснула зубы и заставила себя сосредоточиться. Сейчас не время было предаваться воспоминаниям, ведь в любой момент ее собственная жизнь могла оборваться, стоило ей совершить ошибку. Девушка с силой, до побелевших костяшек пальцев, сжала клинок и вышла из-за дерева. Дроид уже подошел достаточно близко и сразу же замахнулся для удара. Вете в очередной раз удалось уклониться. Она мысленно отругала себя за то, как медленно у нее это вышло: клинок прошел всего в паре сантиметров от ее тела. Следующий удар мог ее задеть. Страх мешал сосредоточиться, но каким-то чудом она все еще удерживала равновесие. Все стойки и выпады, которым ее учили, получались не так, как надо. Справиться с эмоциями и действовать хладнокровно было для нее непростой задачей, каждый раз все ощущалось так по-настоящему. Пусть против нее сражались обычные боевые дроиды, бездушные машины, но они действовали беспощадно, не проявляли усталости или сомнений. Ужас сковывал, замедлял и лишал всякой плавности и грации. Вета отступала, а ветви деревьев больно хлестали ее по лицу и открытым участкам тела, оставляя ссадины. На мгновение она представила, как она выглядит со стороны: скорее уж похожая на загнанную испуганную лань, а вовсе не на тренированного имперского бойца. Этот образ заставил ее встрепенуться и наконец взять себя в руки. Паника отступила на задний план. Следом за глубоким вдохом, последовал медленный выдох, и девушка ударила мечом дроида, отсекая его манипулятор с оружием. Падая, тот слегка задел бедро девушки, заставив ее взвыть от боли. Вибролезвие оставило рану хоть и не глубокую, но лучше было бы ее избежать. Железный враг впрочем теперь стал не таким опасным. Продолжая серию ударов, Вета окончательно вывела его из строя. Она делала это так старательно, что не заметила, как вся запачкалась брызжущим из него маслом. Но все это не имело теперь особого значения, ведь главное, что она все еще была жива. А вот надолго ли — это уже совсем другой вопрос. В небе зловеще вспыхнули молнии, а следом оглушительно прогремел гром. И тут Вету осенило, сколько шума должно быть наделало сражение с дроидами. Все это никак не могло остаться незамеченным. Срочно надо прятаться! И только потом думать. Она сама удивилось, с какой ловкостью и быстротой ей удалось залезть на дерево. Малгус появился мгновением позже. Ну все, теперь точно все пропало. Он шел неторопливо, осматриваясь вокруг без видимого интереса. Он двигался бесшумно и грациозно, словно хищник, что спокойно ждет, когда его добыча сама выдаст себя. Он знал, что это в любом случае произойдет совсем скоро, поэтому не считал нужным суетиться и зря тратить силы. Вета прикрыла рот рукой, сдерживая крик. Кажется, она даже перестала дышать, только сердце не унималось и продолжало стучать как сумасшедшее, так громко, слишком громко. А ведь ситхи обладали отличным слухом. Нечеловеческим. План быстро созрел в голове Веты, он явно нуждался в доработке, но продумывать детали времени попросту не было. Она дождалась, пока Малгус окажется прямо под ней. Медлить было нельзя, сейчас он услышит ее, посмотрит вверх, и тогда… Девушка прыгнула. Нужно просто сбить его с ног и убежать. Легко! И никакого кровопролития. Еще в полете она поняла, что ее никудышный план провалился. Малгус, вероятно, услышал ее и просто шагнул в сторону, она же грохнулась на землю, в очередной раз испачкавшись в грязи. Но вместо ожидаемой насмешки она услышала знакомое до боли низкое гудение и тут же откатилась в сторону, едва увернувшись от алого клинка. Ну все. Теперь точно все пропало. Она знала, что взять и убежать теперь ей не удастся. Ситх был слишком быстрым и легко догнал бы ее. Единственное, что она могла сейчас это сделать это непрерывно двигаться, избегая взмахов его меча, и двигаться как можно быстрее. Но и это не могло продолжаться долго. Ситх был очень ловким. Малгус окинул мимолетным взглядом рану на ее правой ноге и мрачно улыбнулся. Вета заметила это, и в голове у нее снова возникла безумная идея. Она стала чуть прихрамывать, надеясь, что это спровоцирует противника на более активную атаку. Он ударил, наметив целью ее больную ногу. Девушка крутанулась и прыгнула на то место, где только что была его правая рука, а теперь образовалось пустое пространство. Лишь на мгновение здесь стало безопасно. Затем она сделала еще один широкий шаг и оказалась у него за спиной. Не дожидаясь пока он развернется и вновь нападет, она запрыгнула ему на спину, держась за его шею и плечи. Ситх яростно зарычал и погасил меч. Он резко выпрямился, пытаясь скинуть с себя девушку, но она крепко держалась за него, и от этого только сильнее надавила ему на горло своим предплечьем. Конечно, свалить его с ног у нее не получилось бы, как бы она не старалась, их весовые категории слишком различались. Руки Малгуса опасно тянулись к ней, так и норовя схватить. Она всеми силами старалась увернуться и при этом не упасть. Пару раз она даже сильно укусила его за пальцы, но сквозь толстые перчатки едва ли он получил какие-либо повреждения. Порядком разозлившись, Малгус решил поменять стратегию и направился к ближайшему дереву. Вета не сразу поняла, что он собирается сделать, а собирался он похоже расплющить ее об это самое дерево. Не дожидаясь этого, она спрыгнула на землю и живо побежала в противоположную сторону. Услышав за спиной гул светового меча, она пригнулась, но меч лишь пролетел у нее над головой. Он с легкостью срезал ствол ближайшего к ней дерева, которое с грохотом преградило ей путь. Она не остановилась, понимая, что если замешкается, ситх тут же настигнет ее. Цель была уже совсем близко. Она перепрыгнула лежащее дерево и ускорилась. Впереди уже виднелся имперский флаг. Раненая нога с каждым движением отзывалась пульсирующей болью, но девушка все равно бежала вперед так быстро, как только могла. Еще немного, и все закончится, а боль уже перестанет иметь какое-либо значение. Азарт вскружил голову Веты, и она слишком поздно услышала быстро приближающееся низкое гудение светового меча. Она не успела пригнуться или шагнуть в сторону, лишь перед самым ударом скривилась в ожидании боли. Алое лезвие полоснуло по ее спине, а рукоять ощутимо приложилась к затылку. Едва не потеряв сознание, девушка пробежала по инерции еще немного и по пути врезалась в имперский флаг. Тот повалился на землю, а она упала прямо на него. Так она и лежала некоторое время, ощущая, словно ее плоть и кости плавятся в том месте, где ее коснулся световой меч. Щит вновь защитил ее от серьезных повреждений, но вот на затылке вполне могла остаться шишка. Малгус появился из-за деревьев и на ходу поймал свой меч. Он приблизился к Вете, хмуро глядя на нее. — И долго ты планируешь так лежать? Вета пробормотала что-то невнятное и неохотно стала подниматься. Малгус скептически разглядывал ее исцарапанные лицо и руки, измятую, грязную и порванную в нескольких местах одежду. Взгляд его остановился на ее правом бедре, где красовалось кровавое пятно от раны. Стояла девушка нетвердо, но с совершенно невозмутимым выражением лица, будто ей совсем не хотелось расплакаться от боли и усталости. — В конце было нечестно! Со спины! — Вета решила, что лучшая защита теперь — это нападение, и стоит высказать свое негодование. — В реальном бою никто не станет поступать честно и предупреждать об атаке. Ты должна вовремя реагировать, — спокойно произнес Малгус. Сегодня он почему-то не был настроен на долгую и обстоятельную критику. — А вообще у меня почти получилось! — не унималась Вета. Она наклонилась, подняла имперский флаг и прижала его к груди. — Я добралась до флага! Малгус молча наблюдал за этой картиной, затем шагнул ближе и схватил девушку за плечи, заставляя смотреть ему в глаза. Она глядела в ответ спокойно и без страха, потому что знала: буря уже миновала, и не стоит ждать чего-то плохого сейчас. Конечно, порой он вел себя непредсказуемо, но зачастую она могла предугадать моменты его гнева или спокойствия. — Ты должна уяснить, что совсем скоро мы нападем на Республику, и в этой войне ты будешь рядом со мной, — Малгус говорил негромко, но девушка ощущала, как каждое его слово отзывается в ее сердце. Он умел убеждать. — Я хочу, чтобы ты была сильной и могла защитить себя. Чтобы ты была способна сделать то, что от тебя требуется. — Да, мой лорд, — Вета просто почувствовала, что должна ответить именно так. — Я понимаю. Хотя порой передо мной встают непосильные задачи. — Только так ты можешь стать сильнее, разве ты считаешь иначе? — Да, но что я могу противопоставить ситху? Я намного слабее. — Это правда, но в предстоящей войне мы столкнемся с джедаями, их сила сравнима с силой ситхов, — последние слова заставили Малгуса поморщиться, ему явно не нравилось признавать этот факт. — Я думаю, что ты сможешь победить любого джедая! — Вета слегка сменила тему, но все же она говорила искренне. — Даже так: я в этом уверена! Малгус понял небольшую хитрость девушки, но все же его губы тронула легкая улыбка. — Не время для лести, у нас еще много дел. Иди обработай раны и переоденься. Ты же помнишь куда мы сегодня отправляемся? Вета помнила, и от того настроение ее стремительно улучшилось. Она очень ждала этого дня. Прежде чем уйти она негромко поинтересовалась: — И кто все время чинит этих дурацких дроидов? — Другие дроиды, кто же еще? Вета слабо улыбнулась и прихрамывая отправилась в сторону Академии Ситхов. Про себя она недовольно пробурчала, что с такими тренировками от нее ничего не останется к грядущей войне. *** На борту «Ярости» они покинули Дромунд-Каас и взяли курс в регион Колыбель Империи, где находился Имперский флот. По мере приближения к космическому доку Вэйкен и двум дредноутам класса «Борона» Вета все больше удивлялась их размерам. Там, наверное, мог поместится целый город! Вокруг курсировали корабли поменьше, флот непрерывно жил своей жизнью. «Вот это мощь», — подумала девушка, не в силах отвести взгляд. Внутри станция оказалась более вместительной, чем она могла себе представить. Из ангаров, где останавливались прилетающие шаттлы и где происходило их обслуживание, они воспользовались лифтом и поднялись на главный уровень. Вета осторожно ступала по решетчатому полу из дюрастали, который звонко отзывался на каждый ее шаг. Она с нескрываемым любопытством смотрела по сторонам, за что Малгус так и порывался ее отчитать. Им не стоило привлекать излишнее внимание, а восторженные взгляды, что Вета бросала на все вокруг, явно выделяли ее из толпы. Сложно было ее винить за такую реакцию, ведь ничего подобного она в своей жизни не видела. Так что ученик ситха на этот раз оставил свое раздражение при себе, поскольку оно могло привлечь посторонние взгляды. Вете никак не удавалось сфокусироваться на чем-то одном: на нее внезапно обрушился поток всевозможной информации. Она еще не могла толком осмыслить почему, но все вокруг казалось ей прекрасным. Она вдруг ощутила себя маленькой частичкой огромного мира, полного чудес. Возможно, не все из них сулили что-то хорошее, но сейчас это не представлялось сколько-нибудь важным. Тут и там гордо красовались флаги империи. Нескончаемо мельтешили голоэкраны, неоновые вывески, лампы, датчики. И сколько же здесь было народу! В Академии Ситхов такого столпотворения она ни разу не наблюдала. Представители всех рас присутствовали здесь. В основном все куда-то спешили, но некоторые просто стояли и разговаривали между собой, образуя неразборчивый гул, который впрочем нисколько не раздражал, а скорее погружал в легкий транс. Девушка так увлеклась, что не сразу расслышала слова Малгуса. — Я отойду по делам ненадолго, осмотрись здесь пока, я свяжусь с тобой позже. — Что? Ты оставишь меня здесь одну? — паника резко подступила к горлу девушки, но ситх, не дождавшись ее ответа, поспешно смешался с толпой, удаляясь все дальше. — Ну здорово. Я же потеряюсь здесь. Последние слова она буркнула себе под нос, но стоящий неподалеку забрак похоже прекрасно все слышал, судя по недружелюбному взгляду из-под черного капюшона. Похоже не все посетители станции имели благие намерения. Вета незамедлительно отошла в сторону, она не планировала ввязываться в неприятности. Она медленно брела по внутреннему кольцу станции, стараясь никому не мешать. Внимание ее привлекли имперские офицеры, которые, вероятно, несли здесь свою службу. Все как один с идеальной осанкой, в опрятной форме и с лицами беспристрастными и очень важными. Она украдкой залюбовалась ими, но, конечно, не стала отвлекать их от служебных обязанностей глупыми вопросами, которых, признаться, у нее появилось немало. Пройдя чуть дальше, она увидела в самом центре станции кантину, откуда доносились громкая музыка и разговоры. На входе она замешкалась, решая, зайти ли внутрь или же пойти исследовать станцию дальше. Можно было заказать себе какой-нибудь прохладительный напиток, сесть за столик и украдкой изучать посетителей. Она уже склонялась именно к этому варианту, и в задумчивости не заметила мужчину, выходящего из кантины, который предсказуемо столкнулся с ней. На нем была шляпа и плащ, на лице — недельная щетина, а пахло от него каким-то сладким ликером. Две кобуры с бластерами на его поясе также не ускользнули от внимания девушки. Он собирался было пройти мимо, но вдруг застыл. Взгляд его скользнул на ней, изучая. Взгляд этот совсем не казался угрожающим, а скорее уж каким-то игривым. Вета смутилась, но не отвернулась. Улыбнулась в ответ мягко и дружелюбно. Он подмигнул ей, но так и не заговорил. Может спешил куда-то? Виновато пожав плечами, мол, возможно, в другой раз, он шагнул в сторону, до последнего глядя на Вету, а затем развернулся и пошел прочь. Девушка отошла от входа чтобы в нее не врезался кто-нибудь еще. Через пару минут она обнаружила себя, неотрывно следящей за происходящим на одном из голоэкранов. Там сменялись кадры строящихся городов, работающих заводов, затем появились кадры стройных рядов имперских солдат. Когда на экране возникло ничем непримечательное лицо офицера на фоне имперской символики, Вета сквозь шум не без усилий стала вслушиваться в его слова. — Жители Империи! Три сотни лет мы наращивали мощь, становились сильнее с каждым днем. Несмотря на происки наших врагов, Империя процветает как никогда до этого! Благодаря усилиям славного Императора, а также вкладу каждого из вас, мы все неизбежно идем к светлому будущему и новым победам. Завоевания — это путь наших предков, которым мы продолжим идти и дальше. Это путь к величию! Наконец мы готовы взять то, что наше по праву. Наконец мы готовы подарить мир всей Галактике. За Империю! Из толпы послышалось несколько одобрительных выкриков «За Империю!» и Вета тихонько повторила за ними. Картинка снова сменилась. На этот раз были показаны дымящиеся руины незнакомых зданий. Куда-то бежали люди. Медики оказывали первую помощь пострадавшим. Голос за кадром нагнетал тревогу и вещал об опасном преступнике, вставшем на пути дела всей Империи, который ради своих гнусных целей терроризировал невинных жителей. Даже показали лицо некоего зеленокожего тви’лека, и призвали сообщать любые сведения о нем властям. Также сообщалось, что у него имеются не менее опасные сообщники. Вете лицо злоумышленника не показалось знакомым, так что она быстро перестала слушать. Она уже собиралась отправиться дальше, но ее комлинк издал сигнал, оковещабщий о новом сообщении от Малгуса. «Спускайся в ангар». Похоже, экскурсия, подошла к концу. *** В ангаре, к ее удивлению, она никого не обнаружила. То есть совсем никого: даже рабочие куда-то разошлись, никто не готовил грузы к погрузке или выгрузке, а шаттлы к предстоящим полетам. Корабли, ящики, кабели и монотонный гул электроники — больше ничего примечательного здесь не наблюдалось. Вета неторопливо прошла дальше, гадая, куда запропастился Малгус. Решил поиграть в прятки? Очень на него непохоже. Если уж он решил бы тратить время на игры, то скорее на игру в кошки-мышки, и мышкой явно был бы не он. Девушка вздрогнула от неожиданности, когда чья-то рука обхватила ее за талию и кто-то прижался к ней сзади. Она ощутила легкий запах сладкого ликера. Попытки отстраниться и обернуться были пресечены на корню, ее держали крепко. В ответ на возмущенное сопение у самого ее уха послышался смешок. — Я надеялся, что мы встретимся снова, но не ожидал, что так скоро, — наконец заговорил незнакомец, обжигая своим дыханием кожу на шее девушки. Вета не спешила паниковать. Малгус недалеко, и в случае реальной опасности он ей поможет. Даже если нет, она и сама способна за себя постоять. Чувствуя лишь спокойствие и уверенность, она с легкостью решила подыграть и перестала вырываться. Она ответила с легким придыханием: — А мы точно знакомы? Я что-то не узнаю тебя по голосу. — Ну, а так узнаешь? — он резко развернул ее к себе лицом, и девушка в подтверждение своей догадки увидела мужчину, с которым недавно столкнулась у кантины. — Теперь да, — Вета мягко улыбнулась и незаметно сделала полшага назад, образуя более комфортную для себя дистанцию между ними. — Тебя-то я и ищу. — В самом деле? — искренне удивился незнакомец. — Все верно. Там, у кантины, я засомневалась, но сейчас все сомнения развеялись. — И чего же ты хочешь? — с интересом спросил незнакомец, и вдруг резко изменился в лице из-за какой-то своей мысли. — Стоп, только не говори, что ты тот самый таинственный покупатель. — Ну почему же таинственный? Меня зовут Вета. — Прекрасно. Зови меня Арк. — Вот видишь, теперь тайн стало немного меньше, — взгляд девушки излучал искреннюю радость. — Вета, милая, а сколько тебе лет, позволь узнать? — мужчина неодобрительно нахмурился. — Тебе точно уже можно дурь? На пару секунд повисло неловкое молчание, затем девушка захохотала. Что же она сделала, что заслужила такое предположение о себе? Отсмеявшись, она поспешила заверить: — Меня не интересуют наркотики! —Нет? А что же тогда? — Арк выглядел не на шутку удивленным. Вета уже набрала в легкие воздуха, чтобы ответить, но тут заметила за спиной мужчины какое-то движение. Вглядевшись в полумрак, она увидела выходящего из-за ящиков Малгуса. Еще немного и расспросами информатора займется он сам. Последствия того, как ведет допрос ученик ситха, она уже наблюдала, и повторно видеть подобное уж очень не хотела. Она и сама могла бы получить нужные им сведения. Оставалось только подать Малгусу знак, чтобы он не приближался. При этом важно, чтобы сам информатор ничего не заподозрил. Времени на принятие обдуманного решения не было совсем. Арк заметил напряженный взгляд Веты, и уже стал разворачиваться, чтобы посмотреть, что же там такого интересного происходит. До провала оставались доли секунды. Вета бросилась на шею мужчине, очень неделикатно развернула к себе его лицо и поцеловала. Одновременно с этим она выставила вперед ладонь, показывая Малгусу, чтобы тот остановился. Она не могла в тот момент разглядеть его лицо, как бы ей этого ни хотелось. Впрочем шокирован ее поступком был не только ученик ситха, но и собственно «жертва», а именно Арк. Сперва он замер, не отталкивая девушку, но и не отвечая ей. Затем, понемногу пришел в себя и неловко заключил ее в объятия. Через некоторое время Вета отстранилась, решив, что Малгус понял ее замысел, раз до сих пор не вмешался. Ее дыхание сбилось от волнения, но Арк, видимо расценил это как нечто другое. — Уф, я, конечно, знал, что многие дамы не могут устоять перед моим обаянием, но чтобы настолько… — Прости, я… — Вета подумала немного над оправданием своего поведения, но решила не тратить время на никому не нужные объяснения, поэтому просто сменила тему. — Давай к делу. — Мы остановились на том, что ты хочешь купить что-то, — как ни в чем ни бывало протянул Арк. — Но не дурь. — Я слышала, что у тебя имеются самые разнообразные товары, — девушка понизила голос. — Это так, но мне не нужны проблемы, поэтому я имею дела только с проверенными людьми. — Понимаю, — задумчиво произнесла Вета. — На самом деле мне нужен не столько твой товар, сколько информация. — Какая еще информация? — насторожился ее собеседник. — Информацией я не торгую. Вета ощутила, словно идет по очень тонкому льду, и стоит сделать хотя бы один неосторожный шаг, и все пойдет прахом. Да, все необходимое они в любом случае узнают, только вот какой ценой? Ей очень не хотелось платить за это жизнью пусть и постороннего, но все же человека. Зачем лишние жертвы, когда можно обойтись без них? Она очень хотела, чтобы хотя бы сегодня по ее вине никого не убили. Пригрозить ему? Не самая лучшая идея. Мистера «мне не нужны проблемы» спугнуть будет очень легко, и тогда Малгус со своими методами ситха будет тут как тут. Нужно было придумать что-то другое. Попытаться его разжалобить? «Если не добуду эту информацию, меня убьют, ты моя последняя надежда…» Можно даже всплакнуть. Хотя сомнительно, что этот человек привык кого-то жалеть. Ему интересны только деньги, ну и, вероятно, женщины. Насчет второго вряд ли она могла бы ему помочь, а вот первое — тут уже можно было что-нибудь придумать. — Я хочу стать контрабандисткой как ты, — выпалила Вета. — Что? — смеясь, переспросил Арк. — Так, во-первых, с чего это ты решила, что я контрабандист? Во-вторых, даже если это было бы так, то для чего мне делиться информацией с потенциальной конкуренткой? Он сложил руки на груди. Вета заглянула ему в глаза с самым честным видом. — Ты можешь не врать мне насчет того, что ты честный торговец. Да не бойся, я что, похожа на имперского агента? Вот и я думаю, что непохожа. И я тебе не конкурент. Может, мы даже сможем сотрудничать. Я буду продавать там, где тебе никак не помешаю. — В Республике что ли? Вета многозначительно промолчала, не соглашаясь, но и не опровергая это предположение. Зачем придумывать какие-то подробности своей лжи, если он сам их прекрасно додумает? Да еще и поверит в них. — Прости детка, но я работаю один, поэтому сотрудничества у нас не получится, — с легкой досадой произнес Арк. — Жаль, — грустно ответила Вета, но следующая ее фраза прозвучала уже более уверенно, — В любом случае я не собираюсь вставать на твоем пути. Забавно, ведь она буквально это и сделала совсем недавно, когда они столкнулись у входа в кантину. Она продолжила все тем же тоном: — Пойми, я просто хочу немного заработать. Ну и развлечься! Такое положение вещей было понятно Арку. Ведь им самим двигали те же самые мотивы. — Похоже, ты смелая девчонка! Вета поняла, что ее слова подействовали ровно так, как было нужно. Теперь главное не торопиться и не допускать глупых ошибок, и цель будет достигнута. — Спасибо, я стараюсь, — Вета улыбнулась. — Не знаю, почему, но ты мне нравишься, — Арк чуть приблизился к ней. — И я даже хочу верить в то, что ты меня не подставишь в случае чего. Вета состроила такой невинный вид, на какой только была способна, как бы говоря «Как можно было такое подумать?!» — Нас никто не видел вместе. Тебе нечего опасаться. — Те, на кого я работаю, не станут разбираться, — возразил Арк, и погрузился в раздумья. — Давай так. Я готов рискнуть, если это будет того стоить. — Что ты имеешь в виду? Я должна заплатить тебе за информацию? Мужчина приблизился почти вплотную и его рука снова легла на талию девушки. Взгляд его потемнел. — Один поцелуй, и по-рукам. Договорились? Он был слишком близко. Вета могла хорошо рассмотреть нахальный взгляд, его небрежную щетину, его чуть влажные приоткрытые губы. Его сладковатый запах окутал ее с ног до головы. Предположительно, он был не совсем трезв. Перед ней стоял совершенно чужой для нее человек. Да, несколько минут назад она с легкостью решилась поцеловать его, потому что не нашла другого способа отвлечь от того, что ему не стоило бы видеть. Ради его же безопасности Но сейчас, в спокойном состоянии, ей уже совсем не хотелось этого делать. Один поцелуй ради спасения одной жизни? Возможно, это не так уж и много. — Нет, — Вета уперлась руками в грудь мужчины. — Не сейчас. Я не могу. — Ну же, будь смелой девочкой, — Арк настойчиво взял девушку за запястья, отводя их в стороны. — Может в другой раз? — маска будущей безбашенной контрабандистки вмиг слетела с лица Веты. Она снова стала собой. Мягкой, открытой. Но от своего решения отступать она не планировала. — Пожалуйста. Она аккуратно высвободила свои руки и отступила назад. Арк остался на месте, но смотрел неотрывно. Вероятно, он был разочарован. — Хорошо, детка, я почему-то снова верю тебе, — внезапно он немного повеселел из-а каких-то своих мыслей. — Я верю, что следующий раз обязательно случится. Что ты хотела узнать? *** — Ты же не думаешь, что я надену это?! — голос Веты звучал предельно возмущенно, а ее щеки слегка покраснели. Она вскинула руки в вопросительном жесте. — Но ты ведь уже надела, — Малгус издевательски повторил ее жест. Вета покраснела еще больше, чем вызвала довольную ухмылку на лице ученика ситха. — Я имею в виду, что на людях я в этом показываться не собираюсь! — старательно сдерживая раздражение, пояснила девушка. — Это просто неприлично! Да ты только посмотри! Малгус так и сделал. Он максимально выразительно осмотрел ее снизу вверх, чуть дольше задержавшись на том месте, где заканчивались ее голые ноги и начиналось весьма короткое обтягивающее черное платье с блестками. Да уж, ходить с ситхом по магазинам — то еще удовольствие! — Нет! Прекрати смотреть! Это невыносимо! — одной рукой Вета не слишком успешно прикрывала себя, а другой попыталась закрыть глаза Малгусу. Тот с легкостью увернулся и расхохотался. Девушка осознала бесполезность своего занятия, и спряталась за ширму в примерочной, высунув оттуда одну только голову.  — Уверена, есть другие варианты! — Думаю, что ты права, но мне не хочется тратить время на их поиски, меня устроит этот вариант, он вполне подходит для наших целей, — Малгус пожал плечами, вмиг посерьезнев. — Мы и так потратили много времени из-за твоего человеколюбия. И откуда вообще это в тебе? Можно было бы получить нужные нам сведения намного быстрее и проще. Вету укололо это замечание, но она понимала, что в любом случае не могла поступить иначе, так что не жалела ни о чем. — Незачем убивать и мучить кого-то, если есть возможность обойтись без этого. — Трудно с этим поспорить, но стоит учитывать, что тех, кто остается в живых, ты можешь встретить вновь, и предугадать, чем это закончится, ты не всегда сумеешь, — Малгус помолчал. — Хотя в твоем случае как раз все известно, ты ведь кое-что задолжала своему драгоценному контрабандисту, не так ли? — Тебя это как-то задевает? — уточнила Вета с вызовом, однако она была смущена тем, что он слышал все подробности ее недавнего разговора. Не дождавшись ответа от Малгуса, который лишь нахмурился больше обычного, она спряталась за ширмой, чтобы переодеться. — Мы ведь получили то, что было нужно, — раздался ее голос из-за перегородки. — И не факт, что эти твои излюбленные пытки и запугивания заняли бы меньше времени. — Ты считаешь, что мне нравится пытать людей? — заинтересовался Малгус, чем заставил девушку некоторое время задумчиво молчать. — Нет, уверена, что нет. Когда ты пытался убить меня в нашу первую встречу, на твоем лице не было удовольствия, это точно. — А что же было? — Холод и сталь. — Как поэтично, — оценил ученик ситха. — Ты просто устранял маленькую преграду на своем пути и не более того, — продолжала Вета слегка отрешенно. — Хочешь, чтобы я извинился за то, что посчитал тебя лишь маленькой преградой? — Что? — возня за ширмой ненадолго прекратилась. — Нет, я не злюсь на тебя, я ведь знаю, что ты поступил так, как должен был. Только не хотелось бы, чтобы все это повторилось. — Ну это как раз во многом зависит от тебя, — заметил Малгус. — Да, да. Последствия. Я помню. — Вета наконец переоделась и вышла. — Но ты в самом деле лучше всех, когда не пытаешься меня убить. Малгус хмыкнул. А Вета наконец сдалась. — Уговорил, берем то, что есть. Чего не сделаешь ради величия и процветания Империи? Малгусу не очень нравилось подобные шуточки в отношении Империи, но он был не настроен препираться. Главным было то, что Вета наконец стала делать то, что от нее требовалось. А к ее причитаниям, без которых не обходилось ни одно ее действие, он уже начинал привыкать. *** Вета на цыпочках шла по коридору Академии Ситхов, направляясь к себе. Уже наступила ночь, и все словно враз отправились спать или же просто сидели по своим комнатам. Даже обслуживающие дроиды куда-то попрятались, будто им также требовался сон. Она не хотела нарушать эту приятную обволакивающую тишину, так что шла медленно и бесшумно. Проходя мимо кабинета лорда Виндикана, она увидела странные синеватые вспышки, которые виднелись из-под двери. Искорка любопытства зажглась в груди девушки, заставив остановиться. Воровато посмотрев по сторонам и по-прежнему никого не обнаружив, она припала ухом к двери, пообещав себе, что после сразу же уйдет. Еще не хватало, чтобы кто-то застал ее за этим занятием. Она услышала гудящие и скрипящие звуки молний Силы. Определенно, это были они, Вета ни с чем и никогда бы их не перепутала. Чем же занят учитель Малгуса? — Зайди, — послышался из-за двери монотонный голос ситха. Вета подпрыгнула. Он что, обращается к ней? Он каким-то образом ее почувствовал? Ох, как стыдно. Не хотелось бы сейчас перед ним оправдываться. Но и проигнорировать приглашение было бы невежливо. В надежде, что все обойдется предупреждением на первый раз, девушка толкнула дверь и вошла внутрь. Лорд Виндикан плавно и не спеша двигался по комнате. Каждый его шаг сопровождался звонким стуком подошвы сапог о каменный пол. Траектория его движения напоминала маятник: пройдя немного в одну сторону, он разворачивался и шел в противоположную сторону. Можно было предположить, что он просто ходит туда-сюда и размышляет о чем-то, если бы воздух вокруг него не искрился молниями Силы, которые то хаотично появлялись, где им вздумается, то исчезали без следа. Он все время смотрел прямо перед собой, будто не видя ничего вокруг. Девушка прикрыла за собой дверь и стала терпеливо ждать. Через несколько минут ситх заговорил. Его голос звучал все также монотонно и безэмоционально. — Подойди ближе, дитя. А вот теперь Вета ощутила противный колючий комочек страха, сжавшийся у нее в животе. Она бы предпочла понаблюдать за медитацией ситха с безопасного расстояния. Нервно сглотнув, она сделала небольшой шаг вперед. — Ну же, смелее. Вета неохотно подошла ближе. Теперь она понимала, что предупреждением насчет подслушивания дело не обойдется. Учитель Малгуса что-то задумал. И она была уверена, что ей это не понравится. Лорд Виндикан остановился, внимательно глядя на нее. Молнии продолжали плясать в воздухе вокруг него. Девушка ощутила себя очень неуютно под взглядом его желто-оранжевых глаз, но смотрела в ответ, стараясь не показывать это. Отступать было уже поздно. Подумай она раньше о последствиях своего неуемного любопытства вместо того чтоб стоять под дверью, все сложилось бы иначе. Ситх потянулся к ней и взял ее за руки. Ей ничего не оставалось, кроме как ждать того, что будет дальше. — Твоя защита удивительна, — медленно проговорил лорд Виндикан. — Буквально недавно размышлял об этом, и хотел кое-что проверить. Так что ты очень кстати. Ты ведь не возражаешь? Вета пожала плечами. С одной стороны, ей не очень нравились эксперименты над ней самой, но с другой было любопытно узнать, что же он там надумал. В конечном счете она решила довериться ситху в надежде, что ничего фатального он не допустит. К тому же, она подозревала, что вопрос о о ее возражениях, не совсем в общем-то вопрос, а не более чем вежливость. — Мне больно. Молнии Силы, которые периодически вспыхивали вокруг Виндикана, стали обжигать кожу рук девушки. Как и всегда они не оставляли никаких следов, но ощущения доставляли весьма болезненные. Ее нервные окончания реагировали, в то время как ее защита поглощала Силу. — Ты еще не привыкла к боли? — Я ведь не ситх. Очередная особенно болезненная вспышка заставила девушку машинально одернуть руки, но лорд Виндикан держал ее крепко и не отпускал. Молнии Силы стали вспыхивать все чаще, концентрируясь в области их рук и обжигали все больнее. — Вы злитесь на меня, мой лорд? — чуть не плача, спросила Вета. — Так жжет… Пожалуйста, не надо… — Тише, — прервал ее ситх. — Терпение, дитя. Потерпи еще немного. Я лишь хочу понять кое-что. Он отпустил одну руку и коснулся ее спины между лопаток. Сильное жжение теперь ощущалось там, где оказалась рука ситха. Оно все нарастало, хотя с каждой секундой казалось, что терпеть больше уже невозможно. На глазах Веты выступили слезы. дыхание стало рваным и поверхностным. Все, чего она хотела, чтобы боль наконец прекратилась, она не способна была думать ни о чем другом. В голове у нее возник образ того, как ее кожа краснеет покрывается волдырями, которые тут же лопаются, превращая все в кровавое месиво. Но и на этом все не прекращалось, ее плоть чернела и превращалась в угольки. Реальность перестала существовать, всю ее затмила эта картина, а остальное попросту исчезло. Девушка отчаянно взвыла и рухнула на колени, не в силах больше удержаться на ногах. Сознание ее быстро уплывало куда-то вдаль. Когда Вета очнулась, она все еще находилась в кабинете лорда Виндикана. Она сидела в кресле, опираясь животом на подлокотник. Ситх стоял у нее за спиной и накладывал повязку на ее рану. Она встряхнула головой, чтобы окончательно прийти в себя и понять, что же произошло, но понимания все не приходило. — Ты ведь знаешь, что моя цель была не в том, чтобы причинить тебе вред, дитя? — вопросительно произнес он вместо объяснений, когда заметил, что она уже в сознании. — Я лишь проверял одну из своих теорий. И она подтвердилась. — Вы нашли еще один способ убить меня? — слабым голосом уточнила Вета. — Что-то вроде того, — согласился Виндикан. — Твой барьер как бы раскрывается при физическом контакте. Он защищает того, кто к тебе прикасается, но в тоже время делает тебя уязвимой для его Силы. — Но вы явно не собираетесь меня убивать прямо сейчас, раз уж сами занялись моими ранами, — заметила девушка. Сил возмущаться насчет того, где она видела такие эксперименты, у нее попросту не было. — Что там, кстати? Очень плохо? — Ничего такого, с чем бы не справилось кольто, — заверил лорд Виндикан. — Твои раны затянуться и ты станешь сильнее. Поверь мне, дитя, так и будет. Тебе нужно просто отдохнуть. Но я бы хотел, чтобы ты осталась здесь еще ненадолго побеседовать со мной. Прямо сейчас вставать и идти куда-то Вете не хотелось. Так что она кивнула, а ситх продолжил: — К примеру, мы могли бы обсудить ваше с Малгусом путешествие на твою родную планету. Он, разумеется, предоставил подробный отчет, но мне хотелось бы узнать, изменилось ли твое отношение к нему в результате этой небольшой миссии. — Изменилось, — врать Вета не видела смысла. Впрочем и вдаваться в подробности она не собиралась. Ей казалось это слишком уж личным. — Этого я и боялся, — ситх закончил с повязкой и сел напротив нее. — Вы, люди, удивительно быстро привязываетесь друг к другу. Вы не понимаете, какую опасность это несет для вас самих. — А я разве говорила что-то про привязанность? — девушка села поудобнее, но откинуться на спинку кресла не решалась. — Просто Малгус показал себя как сильный и храбрый воин, я стала уважать его больше, вот и все. — Ты можешь не признаваться в этом даже самой себе, но мне со стороны все прекрасно видно, — лорд Виндикан выглядел обеспокоенным, но Вета отлично знала, как хорошо он умеет притворяться. — Сначала ты восхищаешься им и веришь каждому его слову, а потом уже слепо идешь за ним и делаешь все, что он хочет. До тех пор, пока это ему не наскучит. — С вами происходило подобное? Говорите со знанием дела, — к девушке постепенно возвращались силы, и она не удержалась от того, чтобы съязвить. — Не так, как ты думаешь, — спокойно ответил лорд Виндикан. — За мной не раз следовали такие вот, слепо преданные мне. Мало кто из них все еще жив. Таков путь ситха. Мы не умеем привязываться, мы умеем лишь использовать вещи и людей для достижения наших целей. — Я думаю, Малгус не похож на вас, мой лорд, — Вета гордо вскинула подбородок. Ситх усмехнулся. — А я по-твоему сущее зло? — Нет, конечно, нет, — девушка покачала головой. — Вы часто делаете для меня что-то хорошее, так что я не имею права так думать. Например, только что самолично обработали мою рану. А ведь могли отправить меня к бездушному меддроиду. — А ты не думала, что я делаю для тебя хорошее не из-за отношения к тебе, а для того, чтобы вызвать у тебя нужное отношение ко мне? Вета осеклась. Это утверждение навело некоторый беспорядок в ее голове, так что она не нашлась, что ответить. — Ну, а что касается Малгуса, — Он убил собственную служанку еще будучи ребенком за какую-то мелочь. Он теперь уже и сам не вспомнит за что. Для него ничего не стоит человеческая жизнь, также как и для меня. Так что мы не так уж и непохожи. Вета снова не ответила, ее собеседник так легко манипулировал словами и переворачивал все с ног на голову, что ей нужно было обдумать все на досуге в одиночестве, прежде чем осознать, что именно он имеет в виду. Тем временем, он заговорил снова: — Возможно, ты относишься к нему лучше, потому что он ближе тебе по возрасту, и из-за ваших совместных приключений. Но ты должна быть выше всего этого. В мире ситхов нет места эмоциям вроде привязанности. Ты должна видеть все наперед и не делать того, что может тебе навредить в дальнейшем. — Вы предлагаете мне стать параноиком? Лорд Виндикан вздохнул, но его самообладания хватило на то, чтобы не ответить грубостью на столь непочтительный вопрос. — Предлагаю тебе действовать осмотрительно, вот и все. Не давать волю эмоциям. — То есть я должна притворяться? — Твои реакции забавляют меня, — лорд Виндикан чуть наклонил голову вбок и глядел изучающе. — Знаешь, ты напоминаешь мне Малгуса, каким он был, до того, как научился дисциплине и послушанию. Такая же дерзкая и своевольная. Это можно с легкостью исправить, но боюсь ты не выдержишь тех же методов, что я применял к нему. — Охотно верю, — на это Вета и не думала возражать. — Но только Малгус совсем не похож на послушную собачку, ну это на мой, так сказать, неопытный взгляд. — Так и есть, меня не все устраивает в его поведении, — глаза ситха загорелись, кажется, он наконец собирался сказать то, что давно хотел. — Но если он и проявляет непослушание, то чаще всего в тайне от меня. — Думаете, он готовит против вас заговор? — Вета сказала это со смехом, но судя по серьезнейшему лицу лорда Виндикана и его загоревшихся особенно ярко глазах, она сказала нечто не такое уж и далекое от его предположений. — Серьезно, вы так думаете, мой лорд? — Ты не все знаешь о сложившихся веками взаимоотношениях повелителя ситхов и его ученика, — понизив голос, проговорил лорд Виндикан. — Это в целом взаимовыгодное сотрудничество, но оно может быть прервано в любой момент любой из сторон. И не всегда это заканчивается мирно — Что вы имеете в виду? — Если интересы учителя и ученика пересекаются, то не исключено… противостояние. — Вы что хотите убить Малгуса?! — Нет, нет, конечно, нет, дитя. Я не для того его учил. — Вы думаете, что он хочет вас убить?! — Тоже нет, — устало ответил лорд Виндикан. Этот разговор его порядком утомил, потому что Вета все никак не могла взять в толк то, что он хотел ей сказать. — Но я предлагаю тебе к нему присмотреться. Возможно, он будет делать что-либо, что будет противоречить моим интересам. Лорд Виндикан не доверяет Малгусу? Своему собственному ученику, в которого он вложил столько сил и времени? Ох, ситхи. — Вы клоните к тому, чтобы я шпионила за Малгусом? Как вы себе это представляете? Я по-вашему похожа на интриганку, которая способна манипулировать, лгать и притворяться? — Ты все время рядом с ним, — пояснил лорд Виндикан. — Не подумай, я не против того, что ты помогаешь ему в нашем общем деле. Но подметить какие-то мелочи, что недоступны мне, ты вполне могла бы. И нет, ты не похожа на интриганку и на ту, что способна притворяться. Уже за этот разговор мне хотелось убить тебя несколько раз из-за твоей дерзости и излишней прямоты. Но паре трюков в искусстве обмана я мог бы тебя обучить. — Чтобы я шпионила за вашим учеником? — уточнила Вета. Руки ситха сжались в кулаки. Он был крайне раздражен. Который раз он повторял одно и то же, а она все никак не желала понять очевидного. — Чтобы ты присматривала за ним, и дала мне знать, если заметишь что-либо подозрительное. — Я так понимаю, выбора у меня нет? — Ты правильно понимаешь, дитя, — лорд Виндикан впервые изобразил что-то вроде улыбки. — Я не угрожаю тебе, нет. Ты ведь и сама все понимаешь, верно? — Никакой привязанности, наблюдать, сообщать, — Вета загибала пальцы. — Что-то еще? — Да, еще одно, — ситх почти добродушно улыбнулся, а голос его прозвучал подозрительно мягко. Вета насторожилась. Его благожелательное выражение лица вдруг изменилось на злобный оскал. Он вскочил со своего места, резко приблизился и схватил девушку за горло. Его краснокожие пальцы с силой впивались в нежную кожу, заставив Вету жалобно прохрипеть. Ее глаза расширились от ужаса, но она не могла отвести взгляд от желто-оранжевых горящих глаз ситха. — Запомни, ты можешь ерничать сколько угодно, когда мы одни, мне все равно. Порой, это даже забавляет меня. Но не смей разговаривать со мной так в чьем бы то ни было присутствии. Твои удивительные способности не стоят того, чтобы я прощал тебе все на свете. Ты поняла меня?! Вета коротко кивнула, мечтая только о том, чтобы ей вернули способность дышать. Когда ситх отпустил ее, она стала жадно глотать воздух, согнувшись пополам. Немного придя в себя, она встала с кресла и направилась к выходу. Она уже протянула руку для того, чтобы открыть дверь, когда обнаружила, что лорд Виндикан стоит вплотную к ней. Она замерла и осторожно посмотрела ему в лицо. — Благодарю за приятную беседу на сон грядущий, — ситх снова выглядел спокойно и даже невозмутимо, но девушка все же ощущала исходящую от него опасность. — Надеюсь, ты получила такое же удовольствие от нашего разговора как и я. — Безусловно, мой лорд, — Вета слегка склонила голову и улыбнулась. — Буду рада вновь как-нибудь побеседовать с вами. — Что ж, ступай, и помни о нашем уговоре. — Да, мой лорд. До своей комнаты Вета не шла. Она бежала. Дверь изнутри она в этот раз запирала особенно тщательно.