Path of Power

— Ты должен держать лук ровно, вот так, — Арадэль поправила Семендира. Все дети стояли в ряд и учились держать различное оружие. Маленькие ручки некоторых едва удерживали меч, однако даже при этом они продолжали стараться. Арадэль объясняла им, едва разжимая стиснутые зубы. Ощущение неправильности всего этого поглощало её, она продолжала делать то, от чего к горлу поступала тошнота, понимая, что пути назад уже нет. — Тириэль, — голос Алдариона вывел её из размышлений, — Как сделать так, чтобы руки не уставали держать меч? Ему, как самому старшему, Арадэль дала наиболее тяжелый меч, с которым мальчик никак не мог справиться. Но по его взгляду было видно, что это действительно ему важно и что он хочет этому научиться. — Нужно тренировать своё тело и дух, — Арадэль провела взглядом по всем остальным, видя то, как сложно им удержать любое оружие, — Мы приступим к этому завтра. Следующий день начался со спуска вниз. День был ясным и тёплым по меркам вершин снежной горы, щеки немного покалывало, а слепящее солнце только дразнило, не согревая. Одежда детей была с меховым подкладом, а обувь была сделана из того же материала, что и у Арадэль, чтобы не утонуть в сугробах. Последняя вместе с шестью юнцами спустилась на две мили вниз по неровному склону. Арадэль построила всех на ровной поверхности и сказала: — Для того, чтобы уметь защититься, вы должны быть сильными. Но важно не только это. Сила одного человека не равняется силе нескольких, что скреплены нерушимыми узами. Она снова обратила внимание на телосложение детей. С тех пор, как они перестали голодать, многие выпрямились, и тела их уже могли выдержать нагрузку. Они были разного возраста, но нужно было объединить их. — Вы должны подняться до дома по другому склону, — Арадэль указала в другую сторону: сама она редко по нему поднималась, так как привычный путь был чуть более пологим. Этот же полностью состоял из камней и высоких выступов, которые нужно было обходить довольно далеко. Пробираться наверх почти всегда приходилось ползком, потому как устоять на ногах было сложно. Выше его поверхность была покрыта плотным слоем свежевыпавшего снега, сверкающего на солнце как миллионы мелких алмазов. Снег здесь рыхлый и обманчивый, местами образовались глубокие трещины и снежные карманы, которые могут внезапно обрушиться под ногами. Занятие казалось довольно опасным, но дети только ждали, с интересом озираясь на путь домой. Майрэн, посильнее заправив свой плащ в пояс, спросила: — Тириэль, разве мы можем подняться там? Там же нет дороги. — Конечно, сможете, — все дети обратились к ней, готовясь услышать нечто важное, — Вы сможете подняться наверх и до завтрака, если поможете друг другу. Запомните: не бывает слабого человека, бывает отсутствие поддержки в трудный момент его жизни. Все поняли? Дети кивнули и снова повернулись к горе, собираясь в путь. — Не забудьте, что всегда нужно думать о тех, кто сзади, прежде чем лезть по камням. Ваша ошибка может дорого стоить. Когда через пару минут дети сделали все приготовления касательно одежды, Арадэль отправила их в путь, сама оставшись внизу на выступе. Она наблюдала. Дети не спешили. По-своему услышав последний совет, они поднимались вверх горизонтальной линией, сохраняя расстояние между друг другом около трёх метров. Очень быстро им пришлось перейти на упор и руками, и ногами, чтобы попросту не свалиться назад. Начали отставать Калион и Индис, и когда между ними и остальными образовалось значительное расстояние, Алдарион их заметил и спустился ниже, оказываясь позади них. — Индис, тянись рукой дальше, так будет быстрее! — кричал он, чувствуя нарастающий ветер. Он значительно затруднял общение. После этого Алдарион приблизился к Калиону и стал подниматься рядом с ним. Арадэль задумчиво кивнула сама себе. Такой подъем нельзя было назвать опасным, он был просто неудобен, хотя для детей мог обернуться каким угодно при недостаточном внимании к своим движениям и количестве имеющейся силы. Поэтому становилось понятным то, что Алдарион более свободно перемещался вдоль горы, нежели те, кто младше. Но выше, там, где начинался снег, непросто придётся всем. Дети поднялись достаточно высоко, однако Арадэль всё также отчетливо их видела. Теперь расстояние между ними уменьшилось, и поднимались они уже вместе, а не по четкой линии. Время от времени слышались их голоса: — Подождите меня! — Майрэн уже устала, но продолжала быстро подниматься, чтобы не отставать от остальных. — Халатан, перейди сюда, тут камни устойчивее! — Семендир отполз в сторону, показывая нужное направление, после чего Халатан отправился за ним. — Держитесь ближе, ветер поднимается! — Алдарион по-прежнему поднимался последним. Переход для них был довольно сложен, но в таких условиях навряд ли кто-то захотел бы остановиться. И всё же руки начинали затекать, и, пусть Арадэль не собиралась вмешиваться, всё же решила подняться повыше. Дети к этому времени уже пересекли половину пути, так что она без усилий в считанные минуты преодолела одну милю и вновь остановилась. Теперь дети достигли снега. Пока они делали какие-то быстрые приготовления, послышался смех, что заставило Арадэль удивиться. Потом снова послышались команды, и дети полезли по сугробам. Идущие сзади Майрэн и Халатан спотыкались о рыхлый снег, но тут же поднимались, даже немного посмеиваясь над собой. Со снегом переход стал легче, потому как он скрывал все неровности и камни, позволяя не сворачивать с пути, а также подъём стал более плавным. Когда они наконец добирались до небольшого плато у входа в дом, где открылся красивый вид на окрестности, их переполняла радость. Они хором закричали от восторга и начали прыгать на месте. Не успели они позвать Тириэль, как та быстро поднялась, оказавшись у них за спинами. Алдарион удивленно воскликнул: — Тириэль, но тебя не было позади! Ты поднялась так быстро! Арадэль улыбнулась. Дети пытались отдышаться, усевшись на свои плащи. Ветер сильно растрепал их, и все же они были довольны собой. — Вы хорошо справились. Ещё немного, и тоже сможете подниматься быстро. Несмотря на сильную усталость в самом начале дня, дети весело болтали за завтраком, обсуждая утреннее препятствие. Громче всех было слышно Майрэн и Халатана, которые создавали общее приподнятое настроение своими восклицаниями. После оживленных разговоров Арадэль встала, чтобы разъяснить все дела, которые нужно было сделать за день. Вначале она не стала загружать детей долгими тренировками, но постепенно все больше времени отводилось именно на них. Так дни пошли своим чередом. Вскоре Арадэль начала учить детей стрелять из лука, но так как луков было всего трое, занятия было решено проводить по парам. — Подожди, Индис, ты совсем не концентрируешься на направлении стрелы, — она вновь изменила положение рук девочки. Они вместе с Индис стояли на склоне, нацеливая стрелы на противоположную точку ближней горы, где висел старый плащ для обозначения мишени. — Мне кажется, что она не долетит. Лук такой неудобный, почему нет таких стрел, которые можно бросить рукой? — Майрэн не опускала оружие, но уже не верила в свои силы. — А ты сможешь бросить оружие так далеко? Стрела не поймет направления, по которому ты хочешь её направить, — Арадэль вздохнула и задумалась. Лук никак не поддавался Индис, но и меч был ей не по характеру, — Ладно, оставь попытки на сегодня. Возвращаемся, уже стемнело. Втроем они вернулись в дом, где мальчики учились письму. Алдарион сам умел только читать, поэтому Арадэль оставляла им на вечер тексты, чтобы те их переписывали. Дома было тихо и тепло. Арадэль села за столом со своими записями, пытаясь вычитать из них возможные варианты оружия. Рядом к ней сел Калион, маленьким ножичком вырезая что-то на плоской дощечке. Долистав до половины, Арадэль обратилась к нему: — Что ты вырезаешь сегодня? — Это картинка с драконом, — ответил мальчик, поднимая глаза, — на хвосте долно быть много шипов, но их почти не видно, потому что на дереве их плохо различить. Арадэль наклонилась чуть ближе. В дощечке действительно был вырезан дракон, отчетливо прорисовывалась его голова, тело и хвост, соединенный будто из отдельных частей на гибкой основе. — Очень похоже на дракона, — ответила Арадэль, улыбнувшись, — если ты хочешь, чтобы хвост было видно, может, мне принести тебе краски? Было видно, как загорелись глаза Калиона. — Да, да, я хочу краски! Арадэль согласно кивнула, и Калион с ещё большим усердием принялся за своё творение. Чуть позже к столу потянулись и остальные дети, все как один смотрящий на Арадэль. Та сделала серьёзный вид и покачала головой: — Давайте-ка сегодня без легенд, вы долго засыпает после них. Дети дружно запротестовали, упрашивая девушку рассказать что-нибудь об эльфах и их приключениях, так что ей оставалось только выдохнуть и в итоге согласиться. Девочки запрыгали на месте, и все быстро уселись на свои стулья. С одной стороны от Арадэль сидели Алдарион, Халатан и Калион, а с другой — Семендир и Индис с Майрэн. Все уселись в ожидании старинных преданий, которые им рассказывали перед сном. Арадэль знала многие из них, проживя всё детство в Ривенделле. Она начинала с рассказа о создании мира Эру Илуватаром и о том, как Валар пришли в Арду, чтобы формировать её. Сегодняшним вечером повествование пошло о том, как Мелькор, изначально величайший из Валар, был испорчен завистью и стремлением к власти. — Мелькор обладал огромной силой и могуществом, но он выбрал путь тьмы, — заговорщически прошептала она, — Он не только стремился к власти, но и разрушал всё на своем пути. Его действия привели к страданиям многих существ, включая эльфов и людей. Но даже в самые темные времена всегда находились те, кто выбирал свет. Она продолжила рассказывать о Феаноре и его решимости защищать свой народ и своё наследие, а также о том, как его гордость привела к трагедии с Сильмариллями. Дети не задавали вопросов — только внимали легенде. Углубившись в свои фантазии, они не сразу заметили, как Арадэль закончила. — Так теперь эльфы пойдут в другие земли? — спросила наконец Индис. — Да, они пришли туда, где мы сейчас живём. Но это было так давно, что почти никого из них не осталось в Средиземье, — Арадэль отметила про себя Галадриэль но промолчала, чтобы не загружать умы детей ещё больше, — Всё, теперь спать. На следующий день Арадэль отправила детей за стрелами, которыми на протяжении нескольких дней они пытались попасть в цель и которые теперь валялись внизу ущелья. Когда они спустились и поднялись снова, солнце уже уходило за горизонт. Арадэль за время проживания заметила различия и особенности каждого ребёнка, пытаясь составить для них наиболее эффективные способы развития. Для нее это было очень сложной задачей, так как определить по поведению детей, что им дать во взрослую жизнь казалось невыполнимо. Но на её плечах уже висела огромная ответственность, так что и волнения по этому поводу она вновь закрыла внутри себя, не давая им волю. Оставив детям поручения и дав указание спуститься с горы ровно через тридцать дней, она вновь ушла, отправившись к людям. Теперь она знала, за чем идет. На протяжении месяца она искала по городам и деревням необходимые вещи. Всё складывала в торговую повозку с простой лошадью, и вообще ездила под видом небогатого торговца, каких было достаточно во всех краях. Арадэль собирала вещи про запас, так что оружие на дне повозки было скрыто одеждой, едой, предметами быта и даже несколькими небольшими мастеровыми станками, ради которых приходилось работать в кузнях и оружейных. Мало кто мог легко распрощаться со своими инструментами, а потому приходилось предлагать взамен эльфийские украшения и эльфийскую работу по дереву или металлу. Так или иначе собрав достаточно, Арадэль двинулась в обратный путь, хорошо посчитав, сколько дней ей понадобится. Через пять дней езды повозка добралась до основания пологих склонов гор и направилась по перевалу. Снежные вершины выросших гор скрывались за вечными облаками, удобные для поднимания наверх невысокие горы сменились острыми хребтами. Через ещё два дня пути в ущелье перестало хватать места для повозки, стены подошли слишком близко к друг другу и оставляли лишь узкое пространство. Практически вертикальные горные склоны не давали подняться в этом месте — переход через узкое место был необходим, если ты не летишь по воздуху. Арадэль остановилась перед ним и огляделась, проолжая сидеть. Морозный зимний воздух покалывал лицо. День клонился к закату, но солнца здесь не было видно, а холодный камень ещё больше затемнял пространство. Края были абсолютно пустынны, так что стоящая в ущелье повозка не могла привлечь никого. Хребет был слишком неудобен для жизни, потому что здесь почти не было горных троп, переходов, удобны сколнов, на которых можно жить, как в других горных цепях Средиземья. Навряд ли бы кто-нибудь подумал, что в одной из занесенных толстым слоем снега гор найдется внутренние пещеры величиной с дворцовый зал, так что место было безопасно от чужого проникновения. За размышлениями Арадэль вдруг услышала вдалеке голоса — дети шли ей навстречу, как и было положено, на тридцатый день. Они переговаривались тихо, но оживлённо, и было похоже, что они спорят друг с другом. Предположения не оправдались. Когда дети подошли ближе, стало понятно, что они всего лишь обсуждают, что смогут приготовить сегодня на ужин по случаю возвращения Арадэль. Последняя невольно улыбнулась. Через минуту дети оказались в ущелье и, заметив Арадэль, радостно побежали к ней, стараясь не громко приветствовать её, хотя в их возбужденном состоянии это слабо удавалось. — Тириэль! Ты вернулась! — Тириэль! Дети кинулись обнимать свою покровительницу и не могли сдержать эмоции. Арадэль, не выпуская из глаза просящуюся слезу, широко улыбнулась и, едва усидев на месте от толпы детей, после пары минут разговоров о том, как дети провели месяц, сказала: — Нужно возвращаться домой. Давайте вытащим всё из повозки. Очень быстро справившись с задачей, ребята снова встали в ряд, будто ожидая следующего задания, чему Арадэль была удивлена. Такое стремление к работе, а что ещё важнее — дисциплину она видела у них первый раз. Дети стояли смирно, и только Алдарион улыбался, глядя на изумленное лицо Тириэль. — Я отвезу повозку немного назад, чтобы она не стояла у входа в ущелье. А вы берите вещи и начинайте подниматься. Дело пошло своим чередом. Арадэль отправилась назад, там где было более широкое пространство. Затем, освободив лошадь и вытащив из повозки огромный кусок серой плотной ткани, которая сливалась с окружающей средой, накрыла ей всю повозку, придавая ей «каменную» оболочку. Лошадь она отпустила обратно — в горах не было возможности её содержать; а сама вернулась к ущелью, забрала оставленные мешки, в которых были завернуты тяжелые станки, и отправилась вслед за детьми. Переход был долгим: сначала продолжать идти по ущелью до ответвления горной цепи, образующей в этом месте подобие лощины, затем по каменистому склону вверх, обход остроконечных хребтов и, наконец, взбирание на почти самую вершину одной из высоких гор. Чтобы пройти этот путь туда, дети вышли с рассветом, а обратная дорога была ещё сложнее, так как приходилось обходить длительное расстояние вместо спуска. Арадэль вскоре догнала их, неся в обеих руках тяжелые мешки, и дальше они пошли вместе. К этому времени на горы уже опустилась ранняя зимняя ночь, так что пробираться приходилось в темноте, что было довольно сложно детям, которые ещё и были нагружены вещами. Однако они снова даже не думали жаловаться, вместо этого предпочитая отвлеченные разговоры, и даже пытались решить, кто больше всего «не устал». В конце пути, достаточно извалявшиеся в снегу, они вернулись в сохраняющий тепло дом и, отогревшись, завалились спать, даже не вспомнив про ужин. Арадэль неспеша стала разбирать вещи, убирая еду в кладовую, укутывая детей новыми большими одеялами, раскладывая одежду, каждому в собственное место, даже постелила пару ковров. Последними она поставила оружие, сложив их в небольшое углубленное ответвление, как оружейную, в которую вел неширокий проход. Затем занялась станками: выделила под них отдельное помещение, в которое вел самообразованный «коридор» длиной больше десяти метров, постепенно опускающийся вниз. Нижняя комната ещё была не освещенной, с невысоким потолком и по форме напоминала неровный круг. Отсутствие лестницы делало спуск довольно рискованным для детей, поэтому здесь они ещё не были. От круглой комнаты тоже отходило два ответвления, но они были практически закрыты слоем камня и разглядеть, что они там вообще есть, можно было через широкие щели. Эти двери ещё предстояло прорубить. Оставив станки, инструменты и некоторые материалы к ним, Арадэль покинула мастерскую и поднялась наверх, удерживаясь обеими руками за стены, чтобы ноги не скользили по гладкому склону. Оставалось лишь дождаться утра, чтобы показать детям изменения в доме. Проснувшись довольно рано, после завтрака Арадэль вывела всех на улицу и дала задание — определи условные точки, опускающиеся ниже и ниже, она сказала: — На каждом уровне лежит по шесть предметов оружия. Больше одного за раз взять нельзя — сначала приносите его наверх, потом спускаетесь ещё ниже за следующим. Отсюда не видно, но здесь всего четыре уровня, нижний почти в ущелье, так что придется постараться. Дело на целый день. Арадэль сцепила пальцы в замок и провела взглядом по своим подопечным, пытаясь разглядеть на их лицах их мысли. Задача казалась им страшной. — Мы должны подняться и спуститься восемь раз? — спросил Халатан, как будто сам изумляясь своему вопросу. Остальные дети с каким-то отчаянием посмотрели на Арадэль и ожидали её ответа. Она вздохнула, приготовившись к их разочарованию. — Да. Но есть ещё кое-что. Сегодня каждый из вас должен будет по отдельности подойти ко мне. Это не освобождает от необходимости вернуть всё оружие, но из-за этого вы можете значительно отстать от остальных. Те, кто подойдут ко мне в числе последних, вернуться позже остальных. Распределитесь сами. Как только Арадэль отошла в сторону как будто для того, чтобы не слышать обсуждений, дети тут же начали активно переговариваться. Они без остановки и наперебой пытались предложить свои варианты последовательности, не желая слушать друг друга, и Арадэль слегка нахмурилась, думая о том, как бы это не стало причиной ссоры. Однако так или иначе, это придется пройти. Девушка прислушалась к разговору. — Алдарион итак всегда последний, пусть в этот раз будет кто-нибудь другой! — Халатан упорно отстаивал свою точку зрения, повторяя одно и то же по нескольку раз. — Тогда может ты пойдешь последним? — недовольно ответила Индис, — Ты проходишь до ночи, у тебя ноги короткие! И я тебя старше, так что ко мне стоит прислушаться! — Ты старше всего на один год! — не унимался Халатан, — И разве тебе… В спор вмешался Семендир: — Хватит ругаться! Алдарион пусть идет четвертый! А последним пойду я. Даже не видя выражения лиц, было понятно, что слова произвели на детей сильное удивление. Но противиться никто не стал. Следующей начала Майрэн: — Если хотите, я могу пойти предпоследней. Я не боюсь темноты. — Или я, у меня сильные ноги, я смогу подниматься и спускаться даже семь раз подряд, — тонким задорным голосом сказал Калион. Алдарион, до этого времени молчавший, вдруг спросил: — Вы уверены? Я тоже могу пойти в конце или в начале, чтобы у кого-то была возможность восстановить силы в середине дня. — Тогда ты можешь пойти первым, — ответила Майрэн, — а я пойду предпоследней. Даже не спорь, Калион! Я сама так хочу. Калион, очевидно, расстроился, но ничего не сказал. — Тогда я пойду второй, — уже после паузы произнесла Индис. Распределившись, ребята стали небыстро спускаться по крутому склону, аккуратно переставляя ноги. Пока они ещё не сделали это столько раз, чтобы добиться легкого и быстрого спуска, но продолжали над этим работать. Алдарион тем временем вернулся в дом, где за столом его ждала Арадэль. — Алдарион, — спокойно начала Арадэль, — Я заметила, что ты стал хорошо управляться с мечом, должно быть, ты много тренировался? Мальчик неуверенно закивал и сел за стул возле Арадэль. — Я тренировал руки каждый день. — Кто-нибудь ещё делал это? — Да, все. В глазах девушки мелькнуло удивление, и уголки губ медленно поднялись. — Я и не думала, что вы будете так упорны… Вы очень сильные. Алдарион снова кивнул и искренне улыбнулся в ответ. — Тогда… Давай перейдем к твоему оружию? Какое ты хочешь? Даже если идея кажется безумной, скажи мне, я запишу её, и мы найдем ей применение. Взгляд Алдариона загорелся, он поставил локти на стол и стал тут же оживленно заговорил, активно жестикулируя. Складывалось предположение, что все время до этого он формировал ответ на вопрос. Арадэль внимательно слушала его почти час, после чего внутрь зашла Индис, слегка растрепанная и со снегом по всей одежде. Кивнув уходящему Алдариону, Арадэль позвала её к себе. — Индис, какое оружие ты принесла только что? — вдруг задала вопрос Арадэль, застав Индис врасплох. — Я взяла копьё. — Тебе оно подходит, — задумчиво ответила Арадэль, — как ты тренировалась в моё отсутствие? Индис помедлила, будто вспоминая. — Я…Я делала только то, что мы делали до этого: тренировали руки, ноги. — Индис, говори честно. Здесь нельзя по-другому, — голос Арадэль опустился на пол тона ниже. Девочка вздохнула и выдала на одном дыхании: — Прости, Тириэль, я не достаточно работала для силы ног, поэтому сейчас мне тяжело делать спуски и подъемы. — Хорошо, что ты можешь это признать. Для того, чтобы было легче подниматься, потренируй выпады. А насчет копья… Тебе ведь оно нравится? — Да, нравится. — Тогда оно пока будет твоим оружием. Копье нуждается в особом подходе. Нужно много работать над техникой ведения и… пока всё. Думаю, с этим ты справишься. Отправляйся за следующим оружием. Шли часы — на улице стало темнеть, а дети продолжали крутить версты вверх-вниз по горе. Арадэль разговаривала с каждым на протяжении всего дня, не контролируя их работу — она была уверена в их исполнительности. К вечеру накопилось несколько листов с записями, которые теперь следовало тщательно разбирать. В поздний вечерний час Арадэль, после того, как она отправила Семендира за последним оружием, вышла наружу, ожидая возвращения детей с самого низа. Снег блестели под светом Луны, так что было не сильно темно. Алдарион, хоть и должен был прийти первым, снова контролировал остальных где-то внизу. Первой пришла Индис, затем Халатан. Алдарион тоже поднялся, итак сильно задержавшись. Ребята сразу зашли в дом, где был накрыт стол к ужину, и с позволения Арадэль сразу садились есть. Следующим пришёл Калион, затем, когда он уже скрылся в ущелье, поднялась и Майрэн, положив последний меч в общую кучу. Она устало улыбнулась Тириэль и со сбившимся дыханием подошла ближе, обвив руки вокруг её талии. Вся её одежда была в снегу. — Ты молодец, — мягко произнесла Арадэль, погладив Майрэн по голове, — иди домой, грейся и ешь, я дождусь Семендира. Но Майрэн не ушла, слегка покачивая Тириэль за талию продолжила стоять и улыбаться. Она была очень довольна собой. Арадэль опустилась на колено и сама обняла её, снова отправив домой. Наконец, снизу послышались шаги Семендира. Арадэль похвалила и его и стала собирать все принесенные предметы, чтобы отнести их обратно в дом. Последний мальчик, ещё не успев уйти, вернулся к ней и тоже взял несколько мечей, и вместе они вошли в ущелье. Свет в нём начинался через два метра после входа, чтобы не было видно снаружи. Внутри уже было тихо — дети собирались дождаться их, но уснули прямо за столом. Жизнь шла своим чередом, и течение годов для Арадэль не значило почти ничего. А меж тем вчерашние дети вошли в молодые лета. К три тысячи десятом году Третьей эпохи налицо виднелся их боевой дух. — Эй, я начинаю! — Майрэн крикнула за спину, где стояла вся остальная команда. Новые доспехи, надетые на ней, были оснащены большим количеством толстых ниток, крючков и креплений. Все затаили дыхание. Пока Майрэн старалась наладить сбивчивое от волнения дыхание, стоя над пропастью на пике горы, Халатан не мог найти себе место: он постоянно суетился и несколько раз порывался проверить ещё раз комплектацию. Это был первый полет с крыльями, над которыми он сидел целый год под руководством Тириэль. Разумеется, Арадэль бы не пустила Майрэн спрыгнуть с горы, если бы была не уверена в успехе этой работы, так что страхи Халатана были абсолютно беспочвенны. И всё же ему было неспокойно. Рядом с ним встал Семендир и положил руку на плечо. — Подожди, не отвлекай её, — тихо произнес он, и Халатан повернулся на него поднимая глаза вверх. Дело в том, что в свои четырнадцать лет он по-прежнему был самым низким из команды, что очень его задевало, особенно когда рядом возвышался широкоплечий Семендир или Алдарион. Поэтому и сейчас он отступил на шаг в сторону, но действительно умолк. Последний раз глубоко вдохнув разреженный холодный воздух, Майрэн резко шагнула вперед, исчезнув с поля зрения рывком вниз. Пар из носа и рта у подростков резко прекратился, на что Арадэль только усмехнулась. Наступило напряжённо молчание. Но уже через несколько мгновений раздался радостный возглас, и все поспешили к краю. Арадэль продолжила стоять на месте, скрестив руки и вглядываясь в облака, находящиеся наравне с ними. За ними не было видно падающей или летящей Майрэн, поэтому вскоре все остальные тоже отошли. Крик прекратился, и через некоторое время звонкий голос Майрэн донесся откуда-то сбоку и снизу, очевидно, она приземлилась на более низкую гору. — Удачно, — с легким кивком произнесла Арадэль, — Тогда следующий? — А может не стоит ещё раз? Я бы еще раз проверил эти доспехи, особенно у Калиона, — Халатан проводил взглядом подошедшего к обрыву Калиона. От нервов у него тряслись даже кудряшки на волосах. — Всё приходит с опытом, — как будто беззаботно ответила Арадэль, а после обратилась к Калиону, — можешь начинать. Он спрыгнул быстро, так что никто не успел как следует затаить дыхание. Сразу после того, как он начал падать, был слышен звук открывающегося механизма, натянутого с помощью веревок. Крылья со скрипом раскрылись, сопротивляясь ветру, и Калион пошел на плавный спуск. Когда он подал сигнал о приземлении, можно было слезать с пика. — Пока только вниз. Ты можешь попробовать сделать их из других материалов, Халатан, — Арадэль прошла вперед, спускаясь по неровному склону, пока он не стал практически вертикальным — здесь была оставлена толстая плетеная веревка, которая отвязалась сама, как только все спустились вниз на пол версты. А дальше путь пошел быстро. Вернувшись домой, каждый разбрелся по комнатам. Халатан тут же исчез внизу в мастерской, Майрэн с Индис ушли в свою отдаленную комнату, Семендир с Алдарионом остались в зале, а Калион прошел на кухню, так как сегодня был ответственен за ужин. Спустя некоторое время Арадэль спустилась в мастерскую. Теперь для того чтобы попасть в неё не нужно было держаться за стены — из камня была вырезана примитивная лестница с небольшим количеством ступеней. В будущем это обязательно будет переделано, а пока этого было вполне достаточно. В мастерской горел яркий тёплый свет, Халатан управлялся с новым чертежом в попытке создать новое оружие. Услышав Арадэль, он тут же подскочил с места и отряхнулся от грязи, царившей в его практически личной комнате. — Тириэль! Я хочу показать тебе, что я придумал! В прошлый раз Семендир спрашивал меня, можно ли сделать ножи на креплении к руке, я кажется понял, как это! Посмотри! — Халатан начал яростно тыкать на свой чертеж, лежавший в аккурат под фонарем. Внимательно рассмотрев под объяснения Халатана изобретение, Арадэль сказала: — Халатан, их ведь нужно ковать. У нас есть все инструменты, но где ты будешь разводить огонь? — Здесь. Арадэль сощурила глаза, глядя на подростка. Тот загадочно улыбался. — Ты придумал систему дымохода в горе? — Да! Да! Здесь сверху есть пространство, оно совсем неглубокое, оно позволит создать проход к трещине в скале, и дым будет уходить! А здесь будет кузня! — Безумно… — протянула Арадэль, рассматривая потолок, — думаешь, получится? — Думаю, да. — Тогда попробуешь сделать это завтра, но только с внешней стороны. И тщательно все рассчитай, чтобы ничего не повалилось! — Понял, — кивнул Халатан и остался стоять до того момента, пока Арадэль не поднялась наверх. Халатан раз за разом выдавал сумасшедшие идеи, и что было удивительно, они очень удачно реализовывались. С тех пор, как у мальчика проявилась тяга к строительству и технике, Арадэль не стала сдерживать порывы юного таланта. Это пошло на пользу. Наверху всё было стабильно: Семендир и Алдарион вновь соревновались в статической силе мышц, Майрэн с Индис на улице метали бумеранг в цель, тренируясь по заданной программе. После работы в индивидуальном плане все собирались вместе за ужином, олицетворяя собой настроение всего дня. Обычно за столом было оживленно, но, разумеется, с должным почтением к приему пищи и вежливости к Тириэль. — У меня сразу слезы пошли, как я прыгнула, и сразу спросила себя: «Эй, почему я плачу? Я что, предчувствую смерть?» …Но потом механизм раскрылся, и меня со всей силы дернуло вверх, и глаза тут же высохли, — Майрэн рассказывала в перерывах между прожевыванием мяса, активно жестикулируя. Она говорила громко, чтобы её точно было слышно даже тем, кто тихо разговаривает о своём. — В следующий раз мне стоит попробовать сначала самому, — неловко произнес Халатан, скривив рот. После Халатана тут же в беседу включилась Индис: — А кто нам потом будет доделывать оружие? Другие более везучие. — Дело не в везении, а в технике, — с укором ответил юноша на вклинившееся замечание. Индис только хмыкнула и продолжила есть. Личные беседы прервала Арадэль, вдруг начав тихо рассуждать о различных видах оружия, как будто сама с собой. Тем не менее, все тут же смолкли, внимательно вникая в каждое слово монолога. Постепенно Халатан начал кратко отвечать, остальные сидели и утвердительно кивали или выражали немое сомнение. Разговор шел о необходимости изготовления новых, ранее неиспользуемых предметов, которые обеспечили бы безусловное преимущество в совокупности с хорошей военной подготовкой. Рассматривая различные варианты, команда наконец пришла к согласию, после чего Арадэль произнесла: — Значит, с завтрашнего дня будем начинать. Как только будет готова кузня, мы приступим к вооружению. Время поджимает, тьма в мире разрастается, и наша помощь может скоро понадобится. Все сидели в молчании. Ужин закончился, все вышли из-за стола, составив дубовые стулья, и разошлись по комнатам. Уже с утра началась плодотворная работа. Задуманное Халатаном осуществилось, и после упорной работы с камнем было создано отверстие для выхода дыма. Дальше взялись за печь и собрали её из неровных длинных камней. Остальное устройство осталось за самим мастером. Параллельно осуществлялось и изменение самой пещеры: появились две лестницы — наверх и вниз, выровнялись стены и пол, а в проходах поставлены деревянные двери, за материалом для которых неоднократно приходилось спускаться с гор и преодолевать значительные расстояния, что сильно облегчали кожаные крылья с тонкими спицами внутри на подобие драконьих. Несмолкаемым стал звон стали, гулом разносившийся по вершинам гор. Все чаще стали проводиться испытания оружия и техники, и хотя Арадэль казалось, что прошло совсем немного времени, минуло три года, что было хорошо заметно по выросшим членам команды. Очередной экспериментальный полёт поставил точку в достижении необходимого уровня умений. Арадэль набрала в легкие побольше воздуха и с разбегу прыгнула в пропасть. Отсутствие земли под ногами начало ощущаться не сразу, стремительное падение растрепало волосы, морозный воздух колол щеки… рука потянулась к тонкой веревке и дернула за нее. Девушка резко развела руки в стороны, и ее тут же дернуло вверх потоком воздуха. Тонкие и прочные крылья открылись быстро и были гораздо легче всех прошлых. Дышать стало легче, тело выровнялось горизонтально земле и равномерно двигалось вперед на высокой скорости. Слегка склонившись набок, Арадэль сменила направление и стала готовиться к приземлению, изменив наклон крыльев. Когда гора была уже близко, она стала в воздухе двигать ногами на манер бега, а затем приземлилась, сделав еще несколько быстрых шагов вперёд. Прямо за ней на гору быстро опустились и остальные шестеро. — Получилось! — воскликнула Майрэн, пытаясь восстановить сбивчивое дыхание. — Крылья с точностью повторяют движения рук. Думаю, эти лучшие из всех, — произнес Алдарион, кивая Халатану, который уже переходил от одного члена команды к другому проверяя исправность работы. — Да, это действительно так, — наконец подтвердил он, выпрямившись. — Тогда с этим закончим. Мы ведь собрали доспехи для всех? — Да, Тириэль, но нам нужно сшить плащи, — ответил Семендир, — ты говорила, есть ткань? — Да, самая прочная, такой нигде не найти. Давайте вернемся, — ответила Арадэль и отошла на пару шагов назад для разбега. Остальные последовали ее примеру, и уже через несколько минут оказались возле входа в дом. Внутри было тепло и светло. Отряхнувшись от снега, команда прошла в одну из комнат, где хранились вещи. В самом углу стоял большой сундук, потрепанный временем, но довольно прочный. Арадэль достала ключ и открыла его, и все склонились над его содержимым, невольно ахнув. — Это… — Так красиво., — закончила Индис за Халатана. — Мы будем заметны в этом даже ночью, — отметил Калион. — Красные плащи! — Майрэн хлопнула в ладоши от восхищения. Арадэль провела взглядом по лицам. Ярко красная ткань, что словно светилась, отражалась и в их глазах, и на коже. — Она никогда не порвется и может надежно защитить от непогоды. Это эльфийская работа. — Калион, ты же сделаешь их? — все взоры обратились к молодому парню, внимательно всматривающемуся в ткань. Его способности к мелкой кропотливой работе и шитью были уже давно известны и неоднократно использовались, ведь практически все сейчас были в одежде его изготовления. — Боюсь, такая ткань не по моим рукам, — все вдруг замолкли. — Что ж, придется постараться, чтобы достигнуть мастерства, — ответила Арадэль и закрыла крышку сундука, — Как только будешь готов, обратись ко мне. Все разошлись в молчании. Майрэн загрустила и ушла на улицу, тренироваться в темноте ночи с металлическим кольцами, которые недавно создал по её рисунку Халатан. Семендир отбивал удары Алдариона при помощи паты, Халатан и Индис удалились вниз для того, чтобы закончить ее оружие. Калион остался сидеть за столом, чувствуя себя виноватым в неспособности оправдать ожидания. Затем он спустился вниз, в мастерскую, где Халатан пытался объяснить Индис строение механизма для её особого копья, меча, или того, что получилось в их соединении. Калион встал у открытой двери и прислушался: — Чтобы его удлинить, достаточно запустить эти детали. Это вполне возможно при нажатии…правда, нажимать приходиться слишком сильно. — В этом и дело. Я не успеваю нажимать его со всей силы, если я быстро вступаю в бой. Придумай что-то ещё! — Как? Это же механизм, нельзя просто выпустить несколько… Погоди, можно! — Халатан забегал по комнате, шурша чертежами и пиная мелкие железки на полу. — До того вырос, что мысли до головы долго доходят? Что ты придумал? Несмотря на то, что Халатан после подростковых лет резко вытянулся в росте и стал довольно высоким, Индис по-прежнему язвила на эту тему. Но всерьёз они никогда не ссорились, так как Халатан просто не обращал внимания на колкие высказывания. — Халатан, — вдруг неспешно Калион вошёл в темную комнату, — сделаешь для меня кое-что? — Разумеется, — с готовностью ответил тот, все еще держа в руках бумаги и рукоять для меча необычной формы, — Что? — Мне нужна игла определенного размера. — Из металла, который показывала Тириэль? — спросила Индис, и Калион утвердительно кивнул. — Это…сложно. Не знаю, выдержат ли мои инструменты, но я попробую! — Я принесу его, — ответила Индис и вышла из комнаты. Калион некоторое время молчал, но затем Халатан начал оживленно рассказывать ему про удлиняющийся меч для Индис, и тот разговорился. Когда девушка вернулась с небольшим куском металла, отливающего изумрудом, Калион и Халатан вовсю спорили о том, какой длины должен быть клинок со второй стороны. — Без меня не собирайте мой меч! Вот камень, делай, нам уже плащи нужны. Без них никуда не выйдем, — с этими словами она вложила Халатану в руки металл и села на большую скамью рядом. Когда работа была закончена, Калион вернулся наверх и стал искать Арадэль. Та оказалась в их оружейной, которая уже была полна различных творений. Оружие по душе можно было выбрать какое угодно, но Калион всё ещё ходил со своим старым мечом. — Тириэль, я могу приступить к работе, — сказал Халатан. — Хорошо. Калион, а ты выбрал себе что-нибудь? — Арадэль обернулась на стены комнаты, — Если здесь нет того, что тебе по душе, нужно сделать новое. — Я ещё подумаю над своим оружием, — произнес Калион, и Арадэль молча согласилась. Вручив Калиону ключ от сундука, она вышла. Незамедлительно были закончены все приготовления, и команда была готова вырваться в свет. Но ещё целый год оставались они в горах незамеченными, скрываясь в стенах Дрегарэса, как прозвали они свой дом. После этого года Арадэль впервые показала астарам орочьи отряды, разоряющие деревни мирных жителей. Их первое появление весной три тысячи четырнадцатого года Третьей эпохи ознаменовалось мгновенным появлением легенд в народе о красных духах, преследующих то ли тёмных тварей для установления мира, то ли ради утоления собственного голода. И именоваться среди спасенных жителей Средиземья они стали астары, как вселяющие веру или верные своей цели и друг другу, а прислужники Саурона после многочисленных нападений презрительно выкрикивали их гортоллами, то есть демонами скал за их обычай нападать на орочьи отряды сверху, из ниоткуда.