Великий Древний

      — Если что-то может пойти не так, оно пойдет не так. — Сказал Маркус полушепотом. Шэдоухарт прижавшись спиной к холодной стене, коротко кивнула. Астарион, ощетинившись стрелами, прильнул плечом к потрескавшейся колонне и осторожно выглянул в общий зал, за которым змеились темные коридоры. Где-то там, в глубине лабиринта, слышались грузные шаги и пахло сыростью, сквозняк доносил привкус паленой ветоши и болотной тины, и вампир, вспомнив, что именно так попахивала увешенная трупами оранжерея, брезгливо сморщил нос. Несс, замерев у портала, искал в пространстве признаки жизни. Где-то под сетью уставленных статуями коридоров дожидались своей участи пленники, и опасавшийся того, что их завалит обломками тифлинг велел их найти. Гейл, затаившись в тени рядом с жрицей терпеливо ждал и выглядел крайне спокойным, хотя внутри у него все горело от тревоги. Плетение здесь было мертво, оно попросту не существовало в этом слое реальности, и эта непривычная пустота действовала ему на нервы. — Главное помнить, что что бы ни случилось, нужно подорвать реликвию. — Продолжал Маркус, стараясь не выдавать волнение в голосе. — Если придется выводить пленных, то подальше от левого крыла. Взрыв будет сильным, все что в эпицентре взлетит ко всем чертям. Тут можно ложных надежд не строить. Несс! — Окликнул он задумчивого барда. — Ну что там?       — Есть кое-что. — Ответил он и махнул рукой в сторону коридора, уходящего, как назло, налево. — Внизу что-то теплится. Боится и уже ни на что не надеется. И еще что-то сильное, но как мне кажется, не злое. Я еще в прошлый раз заметил, но не до того было… — вздохнул он виновато, — жрецы в основном в том жутком месте собраны, но кто-то ходит по лабиринту. Не разберу сколько их, у них мысли не отличаются.       — Ясно. — Произнес тифлинг и задумался. — Среди пленных должен быть Уилл, он думаю, поможет их оттащить. Конечно, будь это существа взрослые, проблем было бы меньше. Боюсь шум поднимут. Надо посмотреть, насколько хорошо они там окопались, и, если застенки устойчивые, оставить их там. Но если с перекрытиями все плохо, придется вытаскивать. И почему я сразу об этом не подумал?       — Занят был. — Отозвался Астарион, не оглядываясь. — А я уж прости в сложившейся ситуации о чужих жизнях не думал. Конечно, помощь Уилла нам не помешала бы, но может все-таки рискнуть? Глядишь и не завалит.       — Проверить все равно надо. — Покачал головой Маркус. — Вот что, сделаем так. Любовь, давай с Нессом и Шэдоухарт к темницам. Мы с Гейлом навестим оракула и взрывчатку к оранжерее притащим. А там по обстоятельствам.       — А не жирно втроем к темницам? — Спросил эльф возмущенно. — Несса одного не отправишь, понятное дело. Но они с Шэдоухарт прекрасно бы справились, я думаю.       — Им взломщик может понадобиться. И вообще, вы же не знаете, что там. А здесь мы уже были, представить можем. — Взялся убеждать тифлинг, но взгляд Астариона менее цепким не становился. — Мы боеприпасы стащим и будем ждать вас. У ниши оракула встретимся, решим, что дальше делать. Давай, милый, и не спорь со мной пожалуйста. Ты лучший разведчик, но тебе нужно усиление. Я бы пошел с тобой, но знаешь же насколько у меня плохо получается в прятки играть. А сейчас шанса на ошибку нет. И пока купол не снимем не будет.       — Звучит как аргумент. — Поддержала его жрица. — Я буду за вышибалу в случае чего. Не переживай, прикрою я тебе спину, не брошу уж вас с Нессом на потеху жрецам.       — А я и не за себя переживаю. — Сверкнул оскалом вампир, но согласился. — Ладно. Веди, Несс.

***

      Несс шел медленно, вслушиваясь в унылую мелодию неоформленных до конца помыслов, сплетенную с чьим-то гневом. Она тянулась шлейфом вниз по широкой лестнице, мимо залов, заваленных припасами, часть из которых уже начала портиться. Астарион, оглядевшись по сторонам пришел к выводу что все съестное именно сюда и сносили, видимо, чтобы кормить будущих жертв, а значит они определенно на верном пути. Шэдоухарт, стараясь неслышно ступать за союзниками, вглядывалась в темноту, прислушиваясь к каждому шороху, боясь упустить момент, когда из мрака на них кто-нибудь выбредет. Но было тихо, настолько, что оглушал стук собственного сердца, и от этого становилось только тревожнее, до кома в горле и дрожи в потяжелевших ногах. Барду приходилось сложнее всего. От напряжения у него сдавило виски, и чем ближе был источник сбитых в единый поток чувств загнанных в угол существ, тем большую нагрузку он чувствовал. Чужие мысли были сбивчивыми и дерганными, они складывались в просьбы о помощи и утягивали с собой в недра уныния, но были среди них и иные — полные надежды и веры в лучшее, лишь иногда омрачаемые тихим отчаяньем. За них Несс и зацепился, и вдруг свернув с пути увел спутников в залу, заставленную пыльными стеллажами, и остановившись посреди, крепко зажмурился.       — Что такое? — Спросил его Астарион, и ощутив чей-то взгляд схватился за нож.       — Тут что-то есть. — Сглотнул бард, и уловив движение юркнул жрице за спину. Шэдоухарт, среагировала, прикрыв его и выбросив вперед грубое лезвие, которое чуть было не влетело возникшему из тени существу в порванном плаще в глотку. Вампир отпрыгнул в угол, приготовившись атаковать неизвестного со спины, но вовремя остановился. Поднявший вверх руки, измученный и исхудавший Уилл Рейвенгард предстал перед давними союзниками, и не веря собственным глазам, нервно усмехнулся.       — И правда вы, Боги! — Выпалил он, улыбаясь опешившей селунитке. — Вы дошли! Вы добрались!       — Твою ж… — уронил Астарион удивленно, и спрятав нож подошел к старому знакомому. Шэдоухарт громко выдохнула, и убрав оружие вцепилась Уиллу в плечи, притянув его в крепкие объятия.       — Уилл! О Селунэ, это ты! — Стараясь приглушать громкие радостные нотки заговорила жрица. Вампир, хлопнув его по плечу, вырвал Уилла из крепкой хватки.       — Рад тебя видеть, друг, но что ты тут делаешь? — Спросил он, недоверчиво нахмурившись. Немного растерянный Несс развел руками. Угрозы от незнакомца бард не чувствовал, скорее даже наоборот, но почему тот прятался здесь, и как вообще обошел жрецов все еще оставалось загадкой. Уилл, заметив недоверие на лице бледного соратника и тень подозрения в глазах незнакомого рыжего эльфа, отмахнулся.       — Прошу не смотрите так. Это и правда я, и я в полном сознании. И я могу доказать это. Это я надоумил ночного гостя позвать вас. Колдуна, вампира, жрицу и волшебника. И я конечно же не стал бы подвергать вас опасности, но выбора не было. Я получил послание от оракула, который обещал шанс избавиться от Мизоры, и решил им воспользоваться. Но все пошло не слишком гладко, и я попался как дурак. И теперь как дурак скитаюсь в потемках в поисках провизии. Там внизу полсотни голодных детей, которых кормят раз в сутки в лучшем случае. При этом тут столько еды пропадает. Вот я и нашел некоторую лазейку из своей темницы. Представляю, как это сейчас выглядит, но…       — Оправдаешься потом. — Прервал его Астарион. — Что за лазейка? Детишек вытянуть через нее получится?       — Не уверен. — Качнул головой Уилл, — лаз небольшой и находится в неудобном месте. Следуй за мной. — Он двинулся в сторону покосившихся стеллажей, и протиснувшись в щель меж пыльными шкафами исчез в тени. — Здесь. — Сказал он громким шепотом. — Но я правда не думаю, что это лучшая идея. Не лучше ли использовать главный вход? Вы же как-то проникли сюда?       — Это вряд ли. — возразил вампир, протискиваясь следом, — Мы пролезли через портал, а он черт знает где. И знаешь, изначально была мысль разделаться с одной реликвией и уже потом соваться за пленными. Но моего друга сердечного заели сомнения касательно выживаемости тех, кто тут останется, и пришлось менять планы на ходу. Дело в том, что Маркус с Гейлом сейчас подтаскивают к корню зла тяжеленую взрывчатку. Тут взлетит все и мелочи лучше бы убраться. Если стены не достаточно надежные, конечно.       — Взрывчатку? — Неподдельно удивился Уилл. — Узнаю методы Маркуса. Все такие же радикальные. Но здесь стены дырявые, так что затея не сработает.       — Ну прости уж, другой не было! — Зашипел на него вампир, и наконец пробравшись за шкафы обнаружил дыру в полу, ведущую в подвал. — Высоковато. — Присев у края заключил он. — Там внизу охрана есть? Если детишек по одному сюда перетаскать?       — Охрана снаружи. В темницу лезут раз в сутки, кинуть подачки.       — Хорошо. — Прикинул дальнейшие действия Астарион. — Слушай, ты же тут шарился везде?       — Не везде. — Ответил Уилл сосредоточенно. — По лестнице не поднимался. Там туман стелется, боялся, что попадусь.       — Не важно, там все равно подходящих мест нет. Ну а тут, поблизости, есть какое-нибудь укрытие, которое выдержит взрыв наверху? Нам бы мелочь перетаскать туда, и уже возвращаться к Маркусу. У нас Несс за провожатого, он вроде как мысли чувствует. А мы его увели, и мне как бы это сказать не спокойно.       — Понял тебя. — Кивнул Уилл согласно. — Я спущусь и успокою детей. Примите их тут. Потом попробуем пролезть в заброшенное винохранилище. Там стены толстые, шансы есть. Но прежде, чем мы приступим к делу, объясни в чем план. Просто взорвать часть жрецов не слишком уж спасет ситуацию. Их в городе целая армия, и в замке еще. Мы за замковыми садами, им до сюда добраться десяти минут хватит, учитывая их неповоротливость. Чем встречать будем?       — Божественным вмешательством. — Усмехнулся вампир, и поднял глаза на Рейвенгарда. — Ну или вмешательством порождения второго круга Преисподней. Сам решай, как тебе больше нравится.

***

      — Что ты же ты затеял, сын ее сыновей? — Прохрипел оракул, повернув к Маркусу безглазое лицо. Тифлинг цыкнул.       — Взорвать Галатею. — Ответил он, опустив на пол тяжелый пороховой цилиндр. Гейл, осторожно поправив сумки с горючим в углу, выпрямился хрустнув поясницей.       — Безумие. — Прошелестел губами провидец. — Строение сие не первый век пережило. Погребешь невинные души под его почерневшими камнями.       — Маркус позаботился о невинных агнцах. — Возразил волшебник, бросив взгляд на висящего на цепях оракула. — Наши верные союзники прямо сейчас проверяют надежность перекрытия. Так или иначе, пленные будут отведены на безопасное расстояние, и я могу за это ручаться. Я лично приложил руку к созданию этой бомбы и могу представить радиус ее поражения. Взрыв будет вертикальным, посему, главное увести несчастных детей и нашего не менее многострадального Уилла Рейвенгарда из левого крыла лабиринтов. А дальше дело за малым — поджечь запал. Мы недурно все рассчитали, так что беспокоиться не о чем. Слово Гейла из Глубоководья.       — Да будет так. — Сказал оракул и замолк.       Маркус, обхватив себя за плечи дошел до дальней стены и вернулся обратно. Тишина действовала ему на нервы, а беспокойство за родное существо лишало возможности здраво рассуждать. Они разошлись около часа назад, и, хотя это ничтожно малое время для такой серьезной затеи как спасение пленников, тифлингу не сиделось на месте. Чтобы заглушить тревогу, он по памяти нацарапал карту коридоров на пыльной плите, и поглядывая на нее повторял план сам себе. Проникнуть в ложу оранжереи, заложить бомбу, поджечь запал и отойти. Укрыться от ударной волны за стенами и ждать явления Эммир, отбиваясь от жрецов огнем. Вернуть силы и вступив в открытое противостояние с врагами привести Госпожу Мечей к оракулу. И так по кругу снова и снова, пока звук скрипящих створок и чьи-то голоса не отвлекли его от хождения из угла в угол.       — Что это? — Тихо спросил он Гейла. Волшебник, прислушавшись насторожился.       — Я не уверен, но кажется гости.       Голоса разносились эхом, перемежаясь со звуком шагов. Они продвигались из глубины правых коридоров мимо портала куда-то к лестнице вниз. Один очень знакомый — принадлежал мужчине, второй, хриплый и на удивление низкий — женщине. Тифлинг передернул плечами, признав в первом нервный тембр графа Арни, и переглянувшись с Гейлом, по стенке двинулся навстречу голосам.       — Узрю лично. — Стращал кого-то Баллатей. — Спущусь к чистым душам, и если же вы снова меня разочаровали…       — Приказы были исполнены, Хранитель. — Совершенно безучастно произнесла высокая жрица, чью тень высунувшийся из-за угла Маркус успел увидеть. — Пятьдесят чистых душ и душа смутьяна ожидают чести предстать перед ликом вашим.       За ней стройными рядами шел еще с десяток мертвецов, хорошо экипированных и готовых в любой момент исполнить отданный графом приказ. Их процессия, поднимая пыль направлялась прямо к лестнице к темницам, и проводивший их глазами Маркус сжав кулаки разразился проклятиями.       — Какого дьявола их принесло сюда?! — Заскрежетал зубами он, ощутив, как от страха неизбежного немеют конечности. Где-то на нижних этажах его союзники блуждали в темноте, а главное — среди них был Астарион, и, хотя Несс чувствовал приближение жрецов, оставлять их наедине с Баллатеем тифлингу не представлялось возможным. Их нужно было как-то предупредить, как-то вытащить оттуда, и глухой приказ высокой жрицы. — «Проверить коридоры! Хранитель идет!» — только подстегивал Маркуса броситься соратникам на выручку. — Гейл. — Облизав пересохшие губы сказал он. — Дело плохо. Придется действовать быстрее. Хватай бомбу и давай к оранжерее. Я там карту накидал, осторожнее у галереи со статуями. Она сразу к дверям выходит, а двери охраняются.       — А дальше? — Оживился волшебник, почувствовав угрозу, исходящую от незваных гостей. — Что ты собрался делать?       — Я их на себя оттяну. Затащу поближе к Галатее, чтобы разом всех накрыть. Пойду по правому краю, чтобы тебе не мешать. Оракул. — Обратился он к молчавшему провидцу. — Если кто-то из моего отряда объявится, будь добр, вели подать знак к подрыву, а после драть когти из оранжереи. Жарко будет.

***

      — Сорок восемь, сорок девять, пятьдесят. — Закончил подсчет Уилл, и подбодрив жмущихся друг к другу испуганных детей обернулся к стоящей у двери жрице: — Это все. Нужно разведать дорогу и продвигаться к залу с бочками. Там спуск в винохранилище.       — Мы с Нессом сходим на разведку. — Подал голос Астарион, и покосившись на на удивление тихую стайку чумазых пленников, громко вздохнул. Ему не нравилась эта затея. Он не то чтобы желал им всем смерти под завалами, но вести толпу детей мимо вездесущих жрецов ему очень не хотелось. Одно неверное движение или чей-то испуганный визг и все их дело пойдет прахом. Но деваться было не куда, ведь соратников жизни неизвестных существ беспокоили больше своих собственных, и Маркус полностью разделял их виденье. А значит тащить несчастных под защиту толстых стен все же придется. — Несс, дружочек, — позвал он очень сосредоточенного и почему-то посеревшего барда. — Ты чего притих? Давай, напряги мозги и веди нас к винохранилищу. Чем быстрее разберемся с этим, тем быстрее покончим с Галатеей. Несс?       Бард испуганно моргнул.       — Там… — затрясся он. — Там надвигается что-то. Сильное и волевое. Жрецы рядом. Много. Благоговеют этому.       — Где там? — Встрепенулась Шэдоухарт. — Несс! Соберись!       — У лестницы. — Уронил он и вжался в стену. — Ему поют гимны. Это Хранитель на троне…       — Проверить коридоры! Хранитель идет! — Донеслось гулким эхом и отряд притих. Пленники сбились плотнее. Их рванная пестрая одежда выбивалась из серой обстановки пыльной кладовой и одного взгляда за дверь хватило бы, чтобы обнаружить беглецов. Спрятать полсотни дрожащих детей за какие-то минуты было невозможно, и это вгоняло в полнейшую парализующую безысходность. Стоит жрецам только сунуться, и тяжелый бой с превосходящими силами противника будет неизбежен, но как предотвратить это не знал никто.       — Что делать будем? — Спросил вампир растерянно. Уилл, развел руками. Жрица выхватила нож и попятилась назад от двери. Астарион покосился на нее с немым вопросом.       — Ну уж не в темницу же нырять! — Выдала она едким шепотом, хотя никаких других идей не возникало. — Может мимо пройдут?       — Не пройдут. — Слабо шевеля губами произнес Несс и сполз по стене. — Приказ излазать все углы и графа защитить. И их в порыве резком том нельзя остановить…       Астарион оскалился, и вытянув нож из-за пояса встал по правую сторону от Шэдоухарт. Безоружный Уилл, попросив детей дышать тише и не плакать, поднял с пола увесистый кусок гранитной плиты и занял позицию слева. Повисла тягучая тишина, нарушаемая хрустом старых ступеней, проседавших под поступью жрецов, облаченных в тяжелые доспехи и скрипом открываемых дверей. Стражи графа приближались, исследуя каждый угол, и, казалось, в следующее мгновение они заглянут сюда, но их что-то отвлекло. Что-то похожее на звон битого стекла и последующий за ним взрыв, что-то, что, взвившись пламенем к потолку, всполохом осветило темную лестницу.       — Граф Арни! — Разорвал тишину суровый голос тифлинга. — Жалкий последователь презренного ключника! Я — Маркус Хэллсторм, наследник Госпожи Мечей, да правит она клинками вечно! Я явился за твоей душой, чтобы вознести ее к Ее трону! Я разрушу все, что ты создал! Я втопчу в землю твое убогое имя! Явись и прими вызов!       Снова разбилась склянка и горючее масло, вспыхнув озарило коридор. Жрецы зашевелились, возвращаясь к хозяину. Среди их разрозненных рядов единым возгласом прокатился призыв защищать графа, и осознавший происходящее Астарион чуть было не осел на пол.       — Маркус… Маркус, ну зачем! — Бросил он в отчаянье и чуть было не сорвался вслед уходящим наверх мертвецам. Вцепившаяся в его руку Шэдоухарт попыталась воспрепятствовать этому порыву, но он вывернулся, и подскочив к Нессу, принялся его тормошить. — Не спи! Живо веди меня к нему! Он от них не отобьется!       — Не спеши. Не все еще… — попробовал предупредить его бард, но Астарион не слушал. Ухватив рукоять обратным хватом, он выскочил за дверь, и затаившись у лестницы вгляделся в удаляющиеся тени. Где-то наверху сияли вспышки. Эхо глухих взрывов разносилось по коридорам, уводящим к правому крылу, и вампир решив идти на звук ступил на скрипучую ступень. Опомнившийся Несс выбрался за ним следом. Шустро, по кошачьи, не дав остальным опомниться и успеть его перехватить. Он чуял присутствие как минимум еще одного жреца, и считал, что просто обязан предупредить союзника, рванувшего на помощь безрассудному тифлингу сломя голову. И он почти успел. Притихший у покосившегося перила Астарион, белее чем обычно, напоминавший бледную, почти призрачную тень не заметил вывернувшего из смежной залы мертвеца. Когда он обернулся, жрец был уже слишком близко, и нацелившись растерявшемуся вампиру в грудь, выкидывал вперед руку с зажатым в ней коротким мечом. Но цели острие клинка так и не достигло, встретившись с неожиданной преградой. Желавший одернуть Астариона бард, прикрыл его живым щитом, получив сквозную рану вместо него.       — Несс! — Приглушенно вскрикнула Шэдоухарт и тут же кинулась на врага. Помня, как ее безумные союзники разделались с противником во время внезапного путешествия в замок, жрица с наскока вонзила жрецу толстое лезвие в глотку. Подоспевший Уилл ухватил мертвеца за руки, и размахивая куском плиты с громким хрустом сломал ему искрящееся силой запястье. Астарион наблюдая за побоищем как во сне, опустился на пол у захлебывающегося кровью барда. Несс вздрагивал и пытался ухватить воздух, царапая пыльную, почерневшую под ним плиту ногтями. Вампир, осоловело оглядев умирающего мальчишку, вцепился в его плащ и скатав плотный комок из ткани, прижал его к глубокой ране.       — Держи вот так. Крепче держи. Вот умница. — Сорванным голосом прошептал он. Яркая вспышка, сорвавшаяся из сломанных пальцев мертвеца, врезалась в стену позади, но Астарион не отреагировал. Озверевшая от ужаса Шэдоухарт добивала жреца с рьяным остервенением, размахивая латной перчаткой. Уилл, нанеся последний удар столкнул извивающееся тело вниз по лестнице, и подкинув окровавленный булыжник в руке спустился за ним следом. Жрица, тяжело дыша как опьяневшая добрела до скорчившейся на полу фигурки. Их маленький рыжий союзник выглядел паршиво, и его зеленые, сияющие весенними лучиками глаза медленно тускнели.       — Боги! Несс! — В отчаянье всхлипнула она и присела рядом. Уилл, убедившись, что покалеченный противник не представляет опасности поднялся по ступеням, и замер в нескольких шагах от бледнеющего барда.       — Шэдоухарт. — Сжав зубы произнес Астарион, и прислушавшись к отдаляющимся взрывам резко поднялся на ноги. — Позаботься о мальчике. И детей уведите скорее. Я к Маркусу. Пора заканчивать с этим непотребством!

***

      Маркус удалялся вглубь мрачной паутины швыряя горящее масло наугад. Мертвецы на уловку клюнули, и оставив попытки отыскать затаившийся на нижних этажах отряд пустились за ним в погоню. Тифлинг оттягивал их вправо, провоцируя отойти от левого крыла, по коридорам которого крался Гейл с тяжелой взрывчаткой наперевес. Медлительные жрецы двигались шумно, и, хотя приближались со всех сторон, нагнать Маркуса все никак не могли. Отбросивший необходимость прятаться тифлинг проворно пробирался по лабиринту, нарезая круги и то и дело натыкаясь на стелящееся по полу синее пламя. Масло горело медленно, и он, отмечая себе путь, будто играючи вел жрецов прямо к Галатее.       Несмотря на внешнее спокойствие, Маркус был предельно собран. Он старался рассчитать свое передвижение так, чтобы запутать преследователей и не нарваться на них раньше времени. Но не подсвеченные маслеными огоньками коридоры заканчивались, а он понемногу уставал. Кольцо окружающих его мертвецов сужалось, что означало только одно — ему следовало немедленно убираться.       Теперь уже не было смысла думать, все ли он сделал правильно. Возможно, он все испортил, и теперь ему суждено попасться и остаться под куполом навеки, но он все же надеялся, что если смерть его и настигнет, то это случится после того, как магический туман падет. Тогда он вознесется к трону Госпожи Мечей, и, хотя торчать в Подлунном Мире бесплотным духом до ужаса уныло, это все еще лучше, чем служить прихвостню Бельфегора. Кроме того, его немного успокаивало то, что его любимое создание имело все шансы на выживание, и единственное, о чем он по-настоящему жалел, так это о том, что не успел вписать его имя в наследство. Размышлять ему не дали. Тяжелые шаги настигли его в нескольких футах от цели, отрезая пути отступления, но сдаваться тифлинг не планировал. В его сумке еще гремели боезапасы, а в душе кипело желание дать противникам жару, чем он немедленно и занялся.       — Нет, нет, нет. — Хмыкнул он, кинув склянку в стену, на которой угадывались покачивающиеся тени. Вспышка подсветила готовящихся к атаке жрецов и тифлинг горько усмехнулся. — Еще не все. — Сказал он сам себе и приготовил очередной снаряд. — Еще далеко не все.       Настигнувших его мертвецов было трое, и вступать с ними в сражение не придумал бы и безумец. Маркус бы и вовсе предпочел с ними разминуться, но они, как назло, перекрывали выход в общую залу, в сторону которой ему срочно требовалось ретироваться. Потому он избрал отчаянный способ пересечения местности, и, хотя не был уверен до конца, навстречу противникам все же шагнул. Он уже сходился с жрецами в бою и знал, что для чтения заклинаний им требовалось время, и этим временем он и решил воспользоваться. Возникнув в отсветах пламени, он швырнул колбу с маслом врагам под ноги, и воспользовавшись коротким замешательством со всех ног рванул к выходу. Мертвецы очнулись скоро, и тут же перешли к воззваниям, не пытаясь нагнать удаляющуюся рогатую тень. Трещащие позади сферы взорвали затхлую тишину, и беспорядочно врезаясь в стены, подстегнули его бежать быстрее.       Маркуса занесло от уворота, и он чуть было не проскочил проем в залу. Высекнув искры когтями, пытаясь замедлиться на ходу, он врезался в трухлявую дверь, и быстро сориентировавшись скрылся из виду. Пробежав два поворота, он вернулся к нишам, и хватая воздух остановился у оракула, благодаря судьбу за то, что в его укромном углу не притаилась засада.       — Объявлялся кто? — Громко спросил он. Провидец поднял голову.       — Белокурый вампир искал тебя. Пленные уведены. Заверши начатое, сын ее сыновей. Я слышал шаги пары десятков жрецов и голос графа. Они направились к Галатее. Они будут ждать тебя. Будь осторожен.       — Ага. А белокурый вампир-то где?       — Там же, сын ее сыновей. Ищет тебя у истоков зла.       Маркус зажмурился и глубоко вдохнул. Думать и задаваться вопросом какого черта Астраион полез туда времени не было, да и ответ был очевиден. Распахнув глаза на выдохе, он вытащил из сумки бутылку с горючим, и приготовившись к рывку, сорвался с места, побежав в сторону оранжереи. Пробираясь по коридорам заваленным почерневшим сухостоем, он успокаивал себя тем, что его противники не самые разумные существа. Выступи против него кто-то более сознательный, ему пришлось бы по-настоящему не сладко. Жрецы же даже до засады не додумались, и он пересек лабиринт левого крыла без происшествий. Метнувшись тенью от выхода к лестнице в ложу, он наткнулся на Астариона, нервно сжимающего лук окровавленными пальцами, что было дурным знаком, но наблюдать его живым все равно безмерно радовало.       — Любовь моя! — Расплылся в улыбке тифлинг. — Остальные где? Что у тебя с руками?       — Я. Тебя. Прикончу. — Зашипел вампир, сверкая глазами. — Несс ранен. — Сказал он отвернувшись. — Шэдоухарт с ним. Уилла нашли, может успеет на горячее.       — Вот же… — вздохнул Маркус, — ладно, давай заканчивать. Потом можешь меня хоть разделать. Гейла видел?       — Наверху он. И за тобой след тащится, если ты не заметил!       Тифлинг замолк и прислушался. Его преследователи, сообразив куда он мог направиться приближались, заранее зажигая в руках сферы. Их характерное шипение и отблески на стенах сомнений не оставляли. Они атакуют, как только доберутся.       — Давай наверх! — Скомандовал он Астариону, и пропустив его вперед взлетел по ступеням. Гейл, затаившийся у входа в ложу, рассеяно помахал ему рукой. Треск нечестивых сфер слышался уже совсем рядом, и Маркус покосившись на цилиндр, набитый порохом, решился на очередную безумную выходку. — Они нас зажмут тут, — пояснил он удивленно глядящим на его попытки расковырять взрывчатку союзникам. — Лестницу придется снести. И ту, что из зала снести. — Сказал он загадочно, и его тон очень не понравился вампиру.       Астарион нахмурился, пытаясь ухватиться за бьющуюся в его голове мысль, но она никак не могла оформиться. Что-то в этом сумасшедшем плане было не так, и еще более не так чем обычно, но тяжелая атмосфера и близость возможной гибели не давали ему сообразить. Тифлинг, тем временем, зачерпнув пригоршню пороха вернулся к лестнице, и рассыпав его по ступеням, отошел назад, прячась за стеной. В его руке блеснула наполненная горючим бутылка, и он, дав команду соратникам, бросил ее на пороховую дорожку.       От взрыва зазвенело в ушах. Поднявшаяся пыль забила легкие. Грохот упавшей каменной лестницы прозвучав отдаленным гулом, перекрыл шипение взлетевших в воздух сфер. Нагнавшие цель жрецы отшатнулись, укрываясь магическими щитами, те, что собрались в зале кинулись к графу, ведомые его приказом защищать. Гейл, закашлявшись, перекатился на спину. Астарион, узрев его распростертую фигуру быстро проморгался, и держась за стену поднялся, в попытке углядеть силуэт Маркуса в кружащих хлопьях пыли. Его тень мелькнула за поворотом и остановилась у внутренней лестницы. Снова запахло порохом, и понявший суть его намерений вампир бросился ему наперерез, но тут же осел, хватившись за голову. Ударная волна прошла сквозь него, и тех секунд замешательства хватило, чтобы прыткий тифлинг успел подорвать вторую лестницу.       В этот раз получилось аккуратнее, и Маркус в своем порыве отсечь союзников от эпицентра основного взрыва и сбившихся в кучу жрецов, не нанес им урона. Ступени, вздрогнув разлетелись, утянув вниз часть покрытия, и отскочивший в сторону тифлинг чуть было не улетел под ноги утонувшим в ворохе разрозненных приказов мертвецам. Баллатей Арни, рассчитывающий поймать противника там, где он был сильнее всего, всерьез недооценил воспитанника Госпожи Мечей, и теперь скрепя зубами ругал себя за неосмотрительность. Испугавшись его напора и откровенной наглости, взрывов и запаха дыма, он выдавал прислужникам дерганные необдуманные указания, и вводил их в замешательство, чем пришедший в себя Маркус немедленно воспользовался. Конечно, он рассчитывал не на это. Подхватывая взрывной цилиндр и устремляясь ближе к цели, тифлинг планировал кинуть бомбу прямо под реликвию, и вернувшись за стену, подорвать ее с расстояния. Но он ошибся, и глядя на образовавшуюся посреди ложи пропасть, принял последнее решение.       Решаться на действие за два вдоха и два выдоха его учила Эммир. — Думать дольше все равно что погибнуть, но погибнуть бесславно. — Говорила она, и Маркус крепко это запомнил. С тех пор именно этим учением он и руководствовался, и сейчас, толком не отдавая отчет своему поступку, отбегал от застывших в ужасе соратников подальше. Жрецы, суетящееся меж звенящих цепей, как потревоженный рой дикий пчел, постепенно обретали цель, и прикрывая оцепеневшего графа, пытались уловить его движения и атаковать. Тифлинг, поняв их намеренья, держался ближе к стене, и обойдя ложу по дуге, остановился на другой стороне, напротив не сводящего с него глаз Астариона. Он выглядел абсолютно разбитым, и, хотя расстояние меж ними впечатляло, Маркус мог заметить влажный блеск его глаз. Установив цилиндр у перил, тифлинг виновато пожал плечами, и заметив, как потряхивает его гордого, восхитительного и самого любимого вампира, не менее виновато улыбнулся. За дубовой дверью слышались раскаты жреческих заклинаний. Кто-то огрызался, обкидывая их горящими снарядами, и судя по тому, что Гейла в поле зрения не наблюдалось, воевать с жрецами принялся именно волшебник.       — Прости. — Сообщил Маркус Астариону жестом, и потянулся к сумке. — Я люблю тебя. — Показал он свободной рукой, и так и не нашарив колбу с маслом, покачал головой. Он истратил все что горит, а его украшенное рунами огниво давно стало собственностью возлюбленного. Внизу зашевелились жрецы. Очнувшийся граф наконец собрался с мыслями и дал им четкую команду уничтожить чужаков. Больше тянуть было нельзя, и тифлинг, устремив умоляющий взгляд на обкусывающего губы вампира, показал на пальцах: — Стреляй. Пожалуйста.       — Нет! — Взмахнул рукой Астарион. — Там ты!       — Прошу. Любовь.       — Нет! Не могу!       Маркус обессиленно развел руками. Бежать было некуда. Наседающие враги, ведомые указаниями своего лидера, очень скоро их накроют, и действовать требовалось немедленно. Тифлинг умирать не хотел, но другого выхода не видел. Здесь ему от жрецов то укрыться негде, ни то, что попытаться спрятаться от взрыва. Он своей самоуверенностью сам себя загнал, и теперь мог только принять неизбежное. А вот вампир принимать эту простую истину не хотел, и Маркус знал, что никакие аргументы, что он спасется, ведь вне зависимости от того, что случится с тифлингом Эммир явится чтобы выполнить обещание, не сработают. Но попытаться был обязан, и снова взглянув на давящего колючие слезы любимого понял, что умирать не страшно. Страшно прощаться.       — Любовь прошу. Мне конец. Но ты живи. Стреляй в запал и прячься. Я не хочу оставаться здесь. Верни меня к Ее трону. — Снова попробовал Маркус, стараясь унять дрожь в руках. — Я ошибся. Не злись. Я люблю тебя. Я буду любить тебя при жизни и после смерти. Еще увидимся. Стреляй.       — Не могу. – Ответил Астарион рваным жестом и закрыл лицо ладонью. Багровые отсветы огня за его спиной понемногу гасли. У Гейла заканчивались горючие колбы, и оттеснять нападающих было все сложнее. Жрецы неустанно сыпали сферами, и к ним присоединились их соратники из внутренней залы, но достать с такой позиции все еще не могли. Но это было делом времени, и вампир понимал, что вскоре они додумаются подставить что-то к обвалившейся части ложи, и тогда капкан захлопнется.       В недрах подземелья, склонившись над холодеющим телом плакала жрица. Зеленые глаза Несса, остекленев глядели в пустоту, и, хотя Астарион не умел чувствовать чужие помыслы, интуиция подсказывала ему, что их отряд лишился чего-то светлого. Смотрящий на него с просьбой Маркус тоже что-то ощутил, и ненадолго склонив голову снова привлек его внимание.       — Пожалуйста. — В очередной раз попытался он, и вампир отрешенно кивнул. Вытянув обмотанную промасленной ветошью стрелу, он полез за огнивом, и после пары безуспешных попыток все-таки высек искру. Ткань вспыхнула, и древко уперевшись в тетиву заходило ходуном. Руки Астариона дрожали, и, хотя он отчетливо видел пропитанный горючим фитиль, сконцентрироваться на цели у него не получалось. Его взор застилали слезы, что, скатываясь по щекам оставляли за собой грязные дорожки. Нежный взгляд дорого сердцу существа поднимал в его душе клокочущую бурю. Так он смотрел на него после пробуждения и когда вытирал пальцами и его окровавленные после пиршества губы. Так он смотрел, когда гладил его по спине после ночи горячей страсти, и когда хотел без слов показать, как сильно его любит. Вампир поднял лук выше и прицелился. Горящая стрела, готовая сорваться с натянутой тетивы задрожала и упала ему под ноги. Он безвольно уронил руки и замотал головой.       — Не могу. Не могу. Прости меня. Я не могу.