Переплетено

Плавно раскрылись стеклянные двери, и перед карими глазами облачённого в выглаженный смокинг лиса предстали будоражащие воображение яркие образы цветастых бликов и ламп, вкупе с десятками наряженных джентльменов, поглощённых скатыванием шариков и раскидыванием карт. Где-то посреди глухих речей и восклицаний зверей возникали щелчки и скрежет рычагов игровых автоматов, вместе с расслабляющей джазовой музыкой. Практически бесшумно спустившись по лестнице, лис прошёл вглубь здания, выискивая нужного клиента. Это было затруднительно, учитывая наплыв гостей в столь известное легальное казино, единственное во всём Зверополисе. Вошедший зверь через очки окинул взглядом всех присутствующих, замечая каждую деталь. Он видел всё, что так или иначе могло выдать их истинные мысли и положение в обществе, тем самым отделяя средний класс от элиты. Справа возле рулетки стояли трое зверей, один из которых предоставлял о себе больше всего информации. Это был крепкий и безэмоциональный гепард, с прищуренным хищным взглядом наблюдавший за шариком, что стремительно перемещался по поверхности рулетки. На его шее частично вырисовывалась татуировка в виде полумесяца, слегка прикрытая воротом пиджака, тогда как из рукава выглядывал узор в виде сколопендры. Сильно помятая одежда свидетельствовали о неряшливости, совершенно недопустимой для статусного зверя, впрочем, и его невербальное поведение совершенно не указывало на авторитетность. Несмотря на выражение холодного расчёта, лодыжки гепарда были прижаты друг к другу, что означало терзающее разум волнение, тогда как его туфли оказались направлены в сторону стоящего рядом более уверенного в себе койота, на чьей морде застыла ухмылка. Его торс в большей степени был повёрнут в сторону сородича, показывая, что эти двое приняли гепарда в свою компанию лишь формально. Типирование и профайлинг никогда не славились особой надёжностью, покуда существовал в разуме зверя интеллект. Ложь существовала всегда, и любой мог подтасовывать факты о себе или своей персоне. Более проворные могли исказить невербальное поведение, способное обмануть даже опытного специалиста. Второй не менее важной проблемой являлась многогранность личности. Судебная лингвистическая экспертиза нередко выясняла мотив и характер преступника по его письмам, записям или телефонным разговорам. И чем неординарнее, больше был масштаб личности, тем выше был шанс, что эксперт сможет по стилю письма совместить два разных текста. Иными словами, высокоинтеллектуальные диссиденты и интеллигенция, несмотря на обширный запас знаний, чаще оказывались за решёткой, поскольку их было гораздо проще вычислить среди представителей рабочего класса. Однако у данной экспертизы существовал и существенный недостаток: следователь мог легко ошибиться, пытаясь типировать подозреваемого. Ведь чем многогранней личность, тем труднее она поддаётся распространённым паттернам, и, как следствие, легче приводит в замешательство. В мозгу любого разумного существа существуют миллиарды нейронов, и разобраться во всём этом с помощью концепций и формул крайне затруднительно. По той же причине не являются совершенно достоверными IQ-тесты, ведь от интеллекта в них одно название. Это скорее способ создать корреляцию числа 150 с лучшей успеваемостью в жизни, но не более. На самом деле, не существует ни одного способа определить интеллект кого-либо, кроме как поместить его в условия, где необходимо применить этот самый интеллект. Потому лис старался не слишком полагаться на свой навык холодного чтения, а точнее, избегал поспешных выводов. Проигнорировав этих троих, Ник двинулся дальше. Он совершенно не знал значения замеченных нательных знаков и никак не мог найти зацепку для того, чтобы заподозрить этих зверей в криминальной деятельности. Мода на татуировки взлетела в Зверополисе, начиная с 80х годов прошлого века, и значительно возросла в 90х, что размыло грань между преступниками и законопослушными гражданами. Приметив в толпе сидящего за покерным столом полного оленя с коротко состриженными рогами, лис неспешно направился в его сторону, сжав лапы в кулаки, а затем так же плавно их расслабив. Его прищуренный взгляд выражал самоуверенность и некоторое высокомерие, хотя на деле зверь лишь имитировал их, чтобы невербально воздействовать на окружающих. Растворившись в толпе зрителей, он внимательно наблюдал за поведением каждого из участников игры, пытаясь уловить хоть тень эмоций на их мордах, но все присутствующие были абсолютно обезличены. Тот самый олень, имя которого было Эдвард Айло, впервые ухмыльнулся и положил несколько стодолларовых фишек на стол. — Я делаю ставку в семьсот. Следующий игрок задумчиво почесал подбородок и, приметив в поведении противника блеф, уверенно сказал: — А я пойду на повышение. Тысяча двести. — Я пас, — добавил третий и сбросил карты. — Пропускаю, — отозвался четвёртый. Когда игра окончилась в пользу Эдварда Айло, все наконец оживились. На мордах игроков вырисовывались недовольство и горечь поражения, однако все присутствующие были серьёзными и ответственными зверьми, которые понимали, что шансы выиграть равны у всех, и в случае победы обязательно будут и проигравшие. За несколько мгновений до начала второй партии, в которой каждый поверженный желал отыграться, лис вышел из толпы наблюдателей. Его шаги были грациозными, но тихими, как и подобает хищнику. Он сел за стол, улыбнулся и окинул вежливым взглядом собравшихся вокруг конкурентов. — Извините за задержку, джентльмены. Надеюсь, я не пропустил самый интересный момент. За столом наступила короткая пауза, игроки и крупье уставились на него, не совсем понимая, чего ожидать, тогда как украшенный блеском оптимизма после недавней победы олень пошутил: — Не переживайте, сударь, самый интересный момент только предстоит! — Пожалуйста, представьтесь, — сказал другой игрок. — Хайер. Бенджамин Хайер, — ответил лис, эффектно скрывая свою ложь за маской серьёзности и вежливости. — Хорошо. Перед вами Энди Мэлрой, Гарри Флэнеген, Сид Дервиш и Эдвард Айло. Сколько фишек вы готовы приобрести? — Буду рад знакомству, — тактично кивнув, ответил рыжий зверь. — Позвольте обдумать.

Игра началась

— Ваш ход, мистер Хайер, сказал крупье, когда Мэлрой поставил несколько фишек номиналом в девятьсот долларов. Задумавшись, Бенджамин проанализировал поведение каждого. Он размышлял о возможности выигрыша, просчитывая каждый ход своих соперников и вероятность того, что они могли бы получить высшую комбинацию, хоть сам при этом не обладал математическим мышлением. Все его прогнозы были основаны больше на поведении игроков, чем на абстракциях. Он внимательно наблюдал за их мимикой и жестами и обращал внимание на предыдущие ставки. Лис знал, что в покере большая часть успеха заключается в способности видеть истинные позиции других игроков, и это было его сильной стороной. Игрок заметил, что Энди сделал крупную ставку, и это навело его на мысль о том, что тот блефует, чтобы заставить остальных сбросить карты. В бровях мистера Мэлрой были заметны некоторые намеки на нервозность, что могло свидетельствовать о его неуверенности в своей комбинации и закрепляло предположение о блефе. Следом лис обратил внимание на Гарри, который незначительно поднял ставку и в то же время покосился на свои карты, намеренно изображая неуверенность. У него была сильная рука, и этого опасался Бен, за личиной которого скрывался Николас Уайлд. Ему следовало убедить Гарри и Энди сбросить карты, дабы сконцентрироваться исключительно на Эдварде, ибо последний игрок решил покинуть игру, однако мистер Флэнеген наверняка не сделает этого, потому как уверен в победе. — Повышаю ставку, — произнёс лис, подвинув несколько фишек. Его лапы едва заметно дрожали, тогда как взглядом он всё чаще стал смотреть на карты, что могло ввести в заблуждение остальных. — Агрессивный стиль, — задумчиво ответил Энди. — Солидарен, — кивнув, отозвался Эдвард, также увеличив ставку. — Пять тысяч. Николас на мгновение обомлел и почувствовал, как маска спокойствия чуть не слетела с него на несколько секунд. Энди просидел какое-то время, потирая лапой голову, прежде чем дать пас. Остались лишь Гарри и Эдвард, которые на первый взгляд имели сильные комбинации. С другой стороны, последний был более осторожен до этого момента, что могло означать попытку блефа с целью вывести нового игрока из игры. Соответственно, более опасным противником выступал не он, а Гарри Флэнеген. — Ставлю всё, — просчитав чужую тактику, ответил лис, пододвинув в центр все имеющиеся фишки. — Девять тысяч, — подсчитал крупье. Мистер Айло был поражён и решил поставить ровно столько же, так как повышение могло привести к серьёзным потерям. Гарри не обладал таким запасом фишек, а потому у него возникло два варианта: пойти ва-банк, задействовав все семь тысяч, или же покинуть игру. Недолго думая, он выбрал первый вариант. Ставки были сделаны, и крупье дал команду показать карты. В лапах Эдварда была комбинация «Сет». В лапах Гарри находился «Стрит», в то время как у Бенджамина - «Флеш». — Победитель - Бенджамин Хайер, — монотонно рассудил крупье. — Сумма выигрыша с вычетом комиссии составляет двадцать девять тысяч семьсот девяносто три. Энди тихо свистнул. — Хорошо, что я вовремя сбросил. Волна облегчения прокатилась по телу Ника, и взбудораженная шерсть моментально успокоилась, стоило крупье объявить его победителем. Он улыбнулся, но только слегка, совершенно не желая демонстрировать другим свою радость. Все собравшиеся в зале удивленно взглянули на него, тогда как соперники не скрывали огорчения. Жестом попросив Энди показать карты, лис прищурил взгляд. — Фулл Хаус, — заключил крупье. — В покере, как и в жизни, иногда надо принимать риски, чтобы достичь успеха, — с серьёзным выражением ответил лис.

***

Опечаленный столь серьёзной финансовой потерей, олень покинул казино через главный вход и направился на парковку, вдыхая освежающий летний воздух. На месте он встретился взглядом с несколькими стоящими возле своих машин зверьми. Маска вежливости и добродушия слетела с его морды, оставив лишь горечь поражения и измотанности, ведь ему пришлось потратить гораздо больше, чем он планировал. В этом и крылась суть азарта, когда шансы равны для всех и неизвестно, кто владеет лучшей комбинацией. Открыв дверь своего синего Audi, зверь уже хотел было сесть за руль, однако голос сзади остановил его. — Мистер Айло. Обернувшись, Эдвард увидел стоящего в двух шагах напротив него лиса, что полчаса назад забрал весь банк в игре. Его морда выражала доброту и вежливость, хоть на ней и не было ни намёка на улыбку. — Вы что-то хотели? — вопрос вылетел из уст оленя прежде, чем тот смог опомниться. — Поражения всегда печальны, но вам известно, что я не жульничал и достиг победы не выходя за рамки правил этой игры. Я надеюсь, что вы не обижаетесь и не злитесь на меня, а понимаете и принимаете риск. Лично мне понравилось, превосходная была партия. А как думаете вы? — Я согласен с вами, мистер Хайер, — мрачно бросил олень, уже практически сев в свой автомобиль, но одна фраза заставила его остановиться и повернуть морду к своему собеседнику: — У меня есть к вам деловое предложение. — И какое же? Лис подошёл ближе, чтобы никто посторонний не мог услышать его слов. — Если вы выполните мою просьбу, я верну всю сумму ваших ставок и ещё докину немного сверху.

***

В тихом коттедже на окраине района тропических лесов царила мёртвая тишина, и скрежет ключей в замочной скважине отдавался в ушах противным эхом, когда промокший гризли Джозеф Макклейн медленно поднялся по ступенькам возле входной двери и начал открывать её. Войдя в прихожую и щёлкнув выключателем, крупный зверь увидел лишь бледный свет, который изливался на стены и пол, словно перетекающая по поверхности жидкость. Для подстраховки оставив дверь распахнутой, медведь снял с ног промокшие после попадания под дождь кроссовки, после сложив их рядом со своей лёгкой курткой. Интуиция подсказывала, что что-то было совершенно не так. Возникло чувство, будто кто-то наблюдал со стороны, ничем не обозначив себя. Его запах был замаскирован распылённым вокруг тяжёлым ароматом разнообразных духов, а движения казались совершенно неуловимыми. Это наводило на мысль, что сами стены обрели глаза и видели вошедшего насквозь. Взяв обувь с собой, зверь направился в сторону кухни. Остановившись возле проёма, он затаил дыхание и прислушался, но возможный гость не издавал ни шороха, а его вздохи, казалось, были призрачны и мимолётны, что не позволяло их расслышать. С огромной скоростью бросив кроссовки по обе стороны стен, Джозеф кувыркнулся вперёд, встав в боевую стойку и оглядевшись по сторонам. Обувь, ранее с грохотом влетевшая в стены, сейчас неровно лежала в углах. В помещении было совершенно пусто, и хозяин дома наконец смог выдохнуть. Повернувшись в сторону инструментов, он не заметил там ничего, что могло бы использоваться в качестве оружия: неизвестный намеренно спрятал их, дабы у жертвы не осталось и малейшего шанса на сопротивление. — Джозеф Макклейн, — позади раздался тихий шёпот, который затем перерос в низкий и даже хриплый голос. — Рад вас видеть. Обернувшись, хозяин дома увидел застывший в дверном проёме силуэт неизвестного на первый взгляд зверя, облачённого в чёрную кофту с длинными вертикальными и горизонтальными полосами, симметричными и эстетичными, чей жёлтый цвет в отблеске света напоминал скорее ржавчину. Верхняя часть головы гостя была покрыта капюшоном, в то время как нижняя - туго обвязана шарфом, оставляющим свободными лишь скрытые за голубыми линзами глаза и полосу рыжего меха вокруг них. В левой лапе, покрытой чёрной резиновой перчаткой, зверь угрожающе держал заряженный пистолет с транквилизатором. — Кто ты такой, чёрт тебя дери?! — рассвирепев, отозвался медведь. Позади гостя показался рыжий хвост, а выражение на его морде сменилось с нейтрального на презрительное. — Коррупция во многом стала синонимом фальшивой благотворительности. Разве это правильно? — твёрдо и чётко вопросил лис, желая выплеснуть накопленные за долгое время негативные чувства, хоть и сдерживал себя. — Моё имя ничего вам не даст, в отличие от последствий моих поступков. — Твои обвинения беспочвенны! — раздражённо перебил его Гризли. — Как ты вообще пробрался через охрану? — Охрану? Здесь, в этом многоэтажном доме, и за его пределами нет больше никого, кроме нас, — произнёс гость, убеждая своего собеседника в своём могуществе. Подкуп любителя азартных игр оказался более чем успешным, хоть раскрывать все карты сейчас и было бы весьма опрометчиво. — Ваша ошибка в том, что вы слишком полагались на камеры видеонаблюдения, совершенно не учитывая, что сотрудник может отойти в сторону, и вы об этом даже не узнаете. — Ты ещё мне тут лекции будешь читать... — Я бы не был столь категоричен и тем более столь груб по отношению к тому, кто знает всё о вашей коммерческой деятельности, включая ту её часть, что вы так не любите афишировать. — Да? — Да. Может быть, мне стоит рассказать всему городу о том, как вы с вашим другом Фредериком Эбертом нелегально импортируете опиум из-за рубежа? А что насчёт подпольного синдиката под вашим руководством, который промышляет проституцией с участием высокопоставленных лиц? Для глав именитых корпораций будет тяжелым ударом, если общественность узнает об их похождениях. Но гораздо больше негатива выльется на вас, мистер Макклейн. Хотите ли вы такой судьбы для вас и ваших партнёров? — натянуто, но рассудительно произнёс лис, прищурив глаза и слегка опустив голову. В его лапах постепенно сосредотачивалась власть, основанная на тонких нитях, которые он тянул к каждому влиятельному зверю. — Откуда ты знаешь? — охладив пыл, спросил хозяин дома, на что встретил лишь показательное молчание, которое медленно выводило его из равновесия. — Хорошо. Сколько ты хочешь за молчание? Ты ведь из «Чёрного Света», да? — Хех, богачи не меняются. Ваши дома новы, да предрассудки стары. Меня не интересуют ресурсы, которые вскоре обесценятся, — в этот раз лис решил говорить более уверенно. — Звери привыкли возлагать на деньги больше надежд, чем на информацию. Но, как показывает практика, пригодившееся в нужный момент знание приносит гораздо больше пользы, чем деньги, которые на самом деле лишь порезанная на куски бумага без какой-либо фактической стоимости. Руководители крупных корпораций и государств легко могут сделать так, что завтра миллиона долларов не хватит даже на бутылку воды. И всё равно толпы ослеплённых корыстью зверей лелеют мечту заполучить забитые до отказа счета, совершенно не замечая, как продолжают крутиться в колесе, словно наркоманы, в очередной раз обещающие себе, что следующая игла уж точно станет последней. Сколько денег бы мы ни имели, наши души зачастую хотят большего. Сначала не хватает десяти тысяч, потом ста, потом и миллиард теряет свою ценность. Это беспрерывная полоса вечного несчастья, ведь удовольствие мимолётно, а последствия - долговечны. Так почему бы не направить страсть к накопительству на более подходящий ресурс - знания? — Тогда что ты собираешься делать? — Группировка «Чёрный свет» совсем скоро достигнет апогея своей власти и расползётся по городу, словно чума, что поражает без разбора и бедных, и богатых, проникая в скромные лачуги и роскошные дворцы. И чтобы остановить её распространение, мне нужно знать, каким образом поведут себя доктора - правоохранительные структуры и специальные службы. — У меня нет этих данных! Я простой бизнесмен, который крутится по жизни как может! — попытался оправдаться Джозеф. — Вряд ли зверь, который имеет связи с ФБР и ежемесячно переводит туда огромные суммы денег, не сможет заполучить доступ к таким данным, — парировал гость, плотнее сжав рукоять пистолета. — В конце концов, даже такой неудачник, как я, сейчас стоит перед тобой и говорит всё это. У тебя же сноровки должно быть всяко больше. — Ты хоть понимаешь, кому переходишь дорогу? — воззвал к инстинкту самосохранения загнанный в угол зверь, хоть и полагал, что это бессмысленно. — Да, понимаю. Организованному преступному сообществу, состоящему из экономической элиты, которая управляет всем городом, подчинив своей воле даже мэра. Эта система, безусловно, будет гнить вечно. Однако она работает, и обыватель радуется грядущим выборам, надеясь на что-то повлиять. А раз так, то нет смысла мешать вам и дальше заниматься вашей деятельностью, раз вы поддерживаете население счастливым, а экономику - бурно развивающейся, — солгал лис. — Значит, тебя не интересуют деньги. Конечно, легко быть справедливым, когда нечего делить. Итак, ты предлагаешь мне сотрудничество? — Рассматривайте это, как сочтёте нужным. Но мне в реальном времени нужны данные о всех планируемых и совершаемых операциях под руководством ЦРУЗ, ФБР, АНБ и полиции. Тогда я оставлю вас в покое. — И тогда ты получишь информацию не только о нас, но и о высокопоставленных зверях в самом защищённом секторе государства... Чёрт, — собеседник облокотился о столешницу и схватился за голову. — Да ты спятил! — В моём плане есть изъяны, согласен. Было бы выгоднее действовать, как наши с вами общие враги. Но я не собираюсь трогать никого из ваших жён, детей или родителей. Мой интерес - влияние. Мой аргумент - последствия ваших незаконных действий. А это значит, что назвать меня террористом у вашей пропагандистской машины не выйдет. Чисто логически, единственные совершённые мной нарушения закона - это проникновение в частную собственность и шантаж. Согласитесь, более скромный список, нежели создание криминальной империи, приносящей вам и вашим партнёрам миллиарды долларов без уплаты налогов. — А ты смышлёный, — сделал комплимент Джозеф. — Что мешает мне устранить тебя при первой возможности? — Быть может, моя смышлёность? — приподнял бровь лис, направив в сторону противника пистолет. — А также последствия, которые приведут к грандиозному краху. Сомневаюсь, что вам хочется ронять мыло в тюрьме рядом с вашими бизнес-партнёрами. Завтра в девять утра на вашу электронную почту придёт сообщение со ссылкой на приватный чат со мной в одном из зашифрованных мессенджеров. После соединения каждые двенадцать часов я буду сообщать адрес, куда необходимо привести флешку, которую заберёт мой курьер. Отслеживать и задерживать его совершенно бессмысленно и, я бы сказал, даже вредно для вас. Если же вы откажетесь писать мне в течение часа после получения электронного письма, я начну выпускать по одному гигабайту данных в пятнадцать минут. Подумайте о моём предложении на досуге. Но для начала я бы хотел пожелать вам спокойной ночи. После этой фразы лис несколько раз выстрелил в зверя, мгновенно погрузив того в глубокий продолжительный сон. Обмякшее тело Джозефа облокотилось на оранжевую дверцу мраморной тумбочки. Опустив руку, держащую пистолет, представитель псовых неспешно прошёл на кухню и, стараясь не оставлять никаких возможных биологических следов, медленно вынул иглы одну за другой. От кроссовок на полу оставались грязевые разводы, но они совершенно не беспокоили Николаса, ведь в повседневной жизни он ходил без обуви, а в случае выполнения какой-либо операции постоянно менял её. Манипулятор неторопливо прошёл в зал, взял с пола пластиковый пакет и вынул оттуда несколько бутылок с химическими очистителями, а также тюбик клея, используемого вместо пробки, которая могла бы вывести на его след. Направившись к раковине, лис выдавил липкое содержимое из тюбика и сложил использованный товар обратно в пакет. После он разлил по полу кухни и зала несколько литров очистительной жидкости, отчего покрытие начало трескаться и морщиться. Открыв кран на полную мощность, зверь вылил в неё содержимое одной бутылки, а затем начал пятиться в сторону входной двери, поливая пол впереди себя. Забрав всё сложенное в пакет со своего плеча, зверь слегка прикрыл дверь, чтобы вода из крана успела распределить жидкость по всему дому, прежде чем сюда кто-либо войдёт. Всё было тщательно спланировано, и через тридцать минут спящего в луже воды зверя должны были спасти. За это время уровень воды повысится незначительно, в то время как концентрация кислоты и прочих реагентов в составе жидкости будет практически безвредна для меха или кожи.

***

11 июня.

Неторопливые шаги лисьих лап отзывались эхом в узком коридоре городской больницы. Покрытый слегка всколыхнувшимся рыжим мехом зверь в полицейской форме проходил мимо десятков закрытых дверей, ведущих в заполненные пациентами палаты. Подбрасывая монетку в воздух, лис практически рефлекторно ловил её и вновь подбрасывал, желая снять скопившееся напряжение. Сейчас мир погружался в пучину реформ и стремительной перезагрузки, которая одним сулила несметные богатства, а другим оставляла тщетные попытки прожить ещё хотя бы один день. В очередной раз подбросив монетку, лис задумался над тем, что произошло за последние несколько дней. Его разум остался таким же затуманенными и мрачным, но впервые за долгие годы он понимал, что и как должен делать. ———

Вчера в девять часов утра по обвинению в коррупции был задержан тридцатисемилетний Адольф Замц, комиссар полиции. По информации из достоверных источников, в доме задержанного были обнаружены крупные суммы наличных и документы, свидетельствующие о коррупционных связях. Данный инцидент поднял волну народного возмущения, что привело к падению авторитета полицейской службы. Однако некто, скрывающийся под псевдонимом «Zero», уточнил, что среди полицейских лишь немногие замешаны в нарушении закона. Он также сообщил, что ему известно ещё о нескольких преступлениях, которые он обещал обнародовать в ближайшее время. Напоминаем, что аккаунт этого зверя в SavannaSphere набрал уже более полутора миллионов подписчиков.

———

В этом был смысл, ведь, согласно теории игр, в случае, когда один кандидат уверен, что другой кандидат победит, он может помочь третьему кандидату, идейно похожему на второго. Это заставит избирателей, поддерживающих второго, разделить свои голоса между вторым и третьим кандидатами, результате чего второй может проиграть из-за разделения голосов. План медленно приходил в исполнение. Законопослушным и благочестивым сотрудникам и руководителям совершенно нечего было бояться, в то время как отказавшиеся исполнять свою службу мерзавцы готовились попасть под молот правосудия. Такая же участь ожидала и тех, кто в отчаянной попытке спастись затянет в ловушку других таких же злодеев, прикрывавшихся благодеяниями. ———

Вчера утром полиция задержала главу экологической компании «EcoHarbor Foundation» по обвинению в систематическом сбросе радиоактивных отходов в море. Обвиняемый, Леонард Свифт, подозревается в долгосрочном и незаконном захоронении опасных отходов в акватории Зверополиса. Видеозапись и сканы документов, полученные ныне пропавшим без вести сотрудником той же организации, были выложены в открытый доступ пользователем под ником «Zero» девятого июня. В настоящий момент известно, что за 15 лет работы компания выбросила более полутора тысяч тонн отходов. Общий экономический ущерб составил 764 миллиона долларов.

———

Осознанность и внимательность, умноженные на фотографическую память, раскрыли перед Николасом возможность не просто изменить себя, но и оказать влияние на весь мир. И сейчас, когда начался процесс перераспределения власти, ему требовалось провести к рычагам как можно больше нитей, чтобы остановить грядущую войну, чей финал, очевидно, будет омрачён кладбищем, в которое превратится Зверополис. Настало время, когда действие породит противодействие для уравнения сил в этом мире. Выйдя на след нескольких жилых пунктов для покинувших разрушенный Уисперинг Пайнс зверей, Николас сообщил о них своему давнему другу, который и зажёг пламя борьбы в его сердце. Его репутация в группе начала постепенно возрастать, как и симпатия Мистера Бига, но говорить о полноценном уважении ещё не приходилось. Предстояла долгая и обширная работа, связанная с подкупом, шантажом и прочими нечестивыми методами управления, которые в данной ситуации были единственно применимой и эффективной силой, способной помочь внедриться в структуру общества и изменить её. Общественное мнение - хрупкая вещь. Сегодня толпы могут боготворить, а завтра отвергнуть с безжалостной быстротой, лишив слова когда-то значимого смысла. Это хор, что управляется не искренностью и мудростью, а поверхностными впечатлениями и мимолетными веяниями моды. Общественное мнение способно создавать и разрушать легенды, возносить и высмеивать всякий культ, стоит только парадигме мышления большинства адаптироваться под нового вожака. Зачастую оно покрыто слоем непререкаемых, но абсурдных по своей природе иллюзий. Рационализм здесь не приветствуется, пока облачённые в маски лицемерия звери скрываются за эфемерным фасадом благопристойности, добродетель приукрашивается, а порок тщательно маскируется. В этой игре скрытых амбиций и собственных интересов манипуляторы, среди которых и был Ник Уайлд, как стоящие во тьме художники, вырисовывают взгляды и убеждения в головах толпы, точно ведя кистью по когда-то чистому полотну индивидуального мышления. Они обращают правду в ложь и наоборот, умело пользуясь чувствами и недостатками зверей. Взывая к сокрытым страхам и амбициям, шантаж и подкуп создают марионеток, которые навек остаются пленниками невидимых нитей. Это циничная игра в управление убеждениями, где массы служат жертвами, а те, кто тянет всех за нити, восседают на троне мнений, осторожно касаясь лишь поверхности опасной для народа истины. Каких взглядов массы придерживаются и каких не придерживаются — не имеет значения. Им можно предоставить интеллектуальную свободу, потому что интеллекта у них нет. И, пользуясь данным знанием, можно обратить его во благо всех, направляя каждого к личному счастью. В этом и состоял задуманный план: управлять народом посредством авторитета и медийности, перенеся гнев толпы с невиновных на тех, кто по-настоящему заслуживает наказания. За прошедшие четыре дня Нику удалось убедить в сотрудничестве несколько высокопоставленных лиц, что можно было считать ошеломительным успехом. Правда, никакого удовлетворения от проделанной работы Уайлд не получил. Чем глубже он проникал в вертикаль власти города, тем больше утопал в грязи и пороке. Это даже вызывало у него некоторые сомнения насчёт нашумевшей террористической группировки, которые тем не менее моментально бывали отброшены в сторону. Лис собирался из тени захватить власть и совершить правосудие над всеми виновными, но сделать это без кровопролитных столкновений и общественных потрясений. В очередной раз поймав монетку, зверь в синей полицейской форме открыл стеклянную дверь и вышел в красивый летний сад. Его встретили аккуратные цветущие клумбы, завораживающие своими размерами деревья, чья листва колыхалась на ветру, и голубое безмятежное небо. Раскрутив пальцами монету, Уайлд осмотрелся. Именно здесь он обычно встречал свою подругу, которая, пусть и очень медленно, но вспоминала всё. И вот, увидев её в очередной раз сидящей на деревянной скамейке, лис натянул уже привычную улыбку, с которой его видели каждый, совершенно не догадываясь о том, что за ней скрыто. Приблизившись к крольчихе, представитель псовых слегка склонил голову набок. — Привет. Как поживаешь? — спросил он и отметил на мордочке подруги такую же радостную улыбку. — Привет, Ник. Рада тебя видеть! — ответила Джуди, приподнявшись со скамейки и торопливо подойдя к нему. — Я наконец-то всё вспомнила! Для лиса эти слова были словно смачная пощёчина, которая смогла пробудить в нём отголоски оставшихся чувств. Слегка присев, Ник обнял свою подругу настолько крепко, что казалось, будто он удерживает её от падения в бездну. Его мрачные мысли на мгновение смолкли, уступив место чувству спокойствия и умиротворения. Прикрыв глаза, он задумался над тем, как построит мир, в котором они смогут жить как счастливые цивилизованные граждане. Именно это придавало ему сил в борьбе и с желанием смерти, и с внешними врагами. — Я очень рад, морковка. Очень.