Переплетено

Утро предстало перед глазами жителей Зверополиса яркими солнечными бликами, отражавшимися от красочных и живописных небоскрёбов. Но, несмотря на столь тёплую сияющую погоду, ставшую редким явлением за последние недели, в воздухе висело призрачное напряжение вкупе с приметным недовольством. Опубликованное в пять часов по местному времени постановочное, но очень правдоподобное видео вызвало неистовую реакцию общественности. Всё произошло так стремительно и неожиданно, что казалось, будто чья-то невидимая рука выпустила на свободу мотылька, взмах крыльев которого послужил причиной столь масштабных событий. Руководители SavannaSphere и ZooTube удалили оригинальное видео, но по интернету бесконтрольно разлетелись сотни и тысячи его копий. Настолько значимый для города инцидент породил в умах жителей недоверие к правительству и усугубил без того сложные политические процессы. Возле мэрии возник стихийный митинг. Собравшиеся толпы разгневанных зверей требовали ответов или хоть каких-то пояснений и желали куда-то излить своё недовольство. На самом деле истина их не интересовала: как и бывает в подобных случаях, звери просто искали отдушину, возможность законным путём избавится от негативных эмоций. Преградив путь полицейским и самим кандидатам, они выкрикивали лозунги и пытались остановить кортеж. Сотрудники правопорядка, лишённые сил и всякого настроения в этот солнечный день, едва ли могли выполнять свою функцию по охране города. Протесты проходили повсюду, в различных регионах Зверополиса, в то время как некоторая часть раненных полицейских заполонила госпитали и была неспособна нести свою службу. Многим было трудно признать, что для устоявшейся и казавшейся нерушимой вертикали власти настали тёмные времена, однако с этим очевидным фактом было нельзя не считаться. Леодор и Лукас, сидящие на заднем сиденье роскошного автомобиля, сейчас были не меньше простых горожан взволнованы происходящим, а на их мордах читалось смятение, происходившее скорее от противоречивых чувств, нежели страха. В голове каждого политика, а в особенности Златогрива, словно вихрь кружилась мысль о возможных упущениях. Будучи действующим мэром, лев не отрицал возможности поедания зверями зверей, но он не верил, что столь масштабное омерзительное деяние проскользнуло мимо его глаз и ушей. Очевидно, это был хорошо исполненный ход, поставивший льву-королю рентабельный шах. Когда несколько автомобилей добрались до охраняемой сотнями полицейских парковки, из них медленно начали выходить кандидаты и их телохранители. Все как один были выряжены по последнему писку моды, в стильных пиджаках и таких же брюках. Но морды их, когда-то украшенные оптимизмом и весельем, отныне выражали сомнение и лёгкую неуверенность, которую требовалось побороть, чтобы сохранить в городе необходимый порядок. Златогрив, несмотря на противоречивые чувства и самокопания, желал остановить грядущий конфликт. Шагая по твёрдому асфальтовому покрытию, игнорируя мчащийся навстречу ветер, политик вёл за собой своих коллег, прекрасно понимая, что авторитетом у толпы пользуется тот, кто находится с ней на одной волне. Подойдя к полицейским, лев вежливо попросил их разойтись в стороны, пока он сам, крайне рискуя своей жизнью, проведёт открытую встречу с народом прямо здесь, возле мэрии. Одолжив у одного из оперативников громкоговоритель, Леодор неторопливо отошёл назад и жестом попросил полицейских разойтись ещё дальше. Громкий раскатистый рык заглушил все выкрики и лозунги, заставив толпу мгновенно замереть. Пауза, которую зверь сделал перед началом своей речи, оказалась так умело вставлена, что затаившие дыхание слушатели готовы были поймать и понять каждое его слово. «Дорогие граждане Зверополиса! Мы все слышали о вопиющем, омерзительном и загадочном случае, связанном с несколькими ресторанами. Я хочу начать с обсуждения такой деликатной темы, как политические и экономические элиты. У многих сложилось впечатление, что представители данной группы позволяют себе безнаказанно нарушать написанный для всех закон. Видео, которое мы все могли видеть, кажется весьма правдоподобным, но стоит также принять к сведению, что так называемая группировка «Чёрный свет» является террористической, а потому нельзя исключать, что это их очередная провокация и попытка навязать вам позицию нашей виновности. Не так давно уже был подобный прецедент: мисс Барашкинс, из-за которой город захлестнула волна беспокойства. Досталось нам всем, ведь столь хорошо спланированные акции направлены на уничтожение устоявшегося уклада вещей. Я от лица всех кандидатов заявляю, что никто из нас не совершал данного преступления, не совершает, и никогда не совершит. Что же касается самого видео и инцидента... Наши специалисты бросят все силы на расследование, дабы каждый житель, независимо от размера и вида, мог быть абсолютно уверен в своей безопасности. Мы обязательно введём вас в курс дела, как только сами обнаружим хоть какие-то зацепки. Если найдутся виновные в каком-либо из правонарушений, будьте уверены, без должного, а главное законного наказания из них не уйдёт никто». Завершив свою мощную речь, лев вернул рупор полицейскому и, сохраняя деловую улыбку, приветственно помахал всем присутствующим.

***

Массивные зашторенные окна пропускали в помещение лишь тоненькие полосы солнечного света, а всё основное освещение состояло из специальных прямоугольных ламп, подвешенных к потолку. Просторный конференц-зал заполнился представителями различных правоохранительных и влиятельных организаций, что несли на своих плечах тяжкое бремя ответственности за государственные структуры, будь то экономический или политический сектор. Масштаб угрозы принял невероятный оборот, и больше никто из присутствующих не мог позволить ежу-террористу устраивать смуту в столь экономически развитом городе, ведь это могло перерасти в континентальное революционное движение. Представители правоохранительных органов, крупные экономические и политические деятели, а также таинственные фигуры из нескольких засекреченных организаций заняли свои места в тени от света ламп. Взгляды большинства присутствующих были обеспокоенными и совершенно не выражали ни малейшего одобрения происходящих событий. На большую сцену возле огромного монитора с картой города вышел Златогрив, на чьей морде отчётливым тоном читалась усталость. Двумя пальцами он слегка медлительно прикоснулся к дисплею - точно к красной точке, которая означала округу Уисперинг Пайнс, где сейчас активно велись боевые действия. — Уважаемые присутствующие, — начал лев, ещё раз ударив подушечкой пальца по метке. — Мне больно это признавать, но мы стоим на пороге самой страшной угрозы, какая когда-либо нависала над нашим обществом. Группировка «Чёрный Свет», рождённая в этом месте, сейчас не только желает независимости своего региона, но и активно участвует в смещении политического курса нашего города. Очевидно, мы не можем больше ждать, и нам требуется вывести Зверополис из кризиса, равно как и защитить текущий строй. После этих слов лев указал на ряд столов, за которыми сидели представители экономической элиты: банкиры, владельцы крупных корпораций и внушительные инвесторы. — Как мы полагаем, действия Фрэнка приносят значительные финансовые убытки и провоцируют падение рынка. Уже сейчас сильно возрос спрос на оружие для самообороны, в то время как на другие товары он упал. Жители не видят смысла в приобретении и потреблении, когда им угрожает опасность, — продолжил лев. — Мы должны объединить усилия всех здесь присутствующих, чтобы справиться с этой угрозой. Я призываю к слаженным действиям, координации усилий и обеспечению безопасности наших граждан. Зал покрыла тень тревожности. Взгляды сидящих за столами зверей стали более уклончивыми и обеспокоенными. — Мы согласны с вами, господин Златогрив, дело и правда приобрело скверный характер, — утвердительно кивнув, произнёс директор АНБ Роберт Аддинктон, что был слегка состарившейся росомахой. — Народ должен понимать, что любая попытка нарушения законов будет строго наказана. Мы не позволим ни одной диссидентской мысли. Будет разумно отправить поручения в отделы СМИ, чтобы мы могли контролировать информацию и ограничить распространение деструктивной идеологии среди масс. — Давайте помнить, что мы боремся за будущее, в котором каждый гражданин будет жить в свободе и достоинстве, а не в страхе и угнетении, — возразил генеральный директор SavannaSphere. — Борьба с угрозой не должна стать оправданием для ограничения гражданских свобод. — История показывает, что даже в самые сложные моменты мы можем сохранить демократические ценности и права зверя. Давайте не будем допускать исключений! — добавил кто-то из толпы. — Напоминаю вам, уважаемый Джейкоб, что именно ваша любовь к свободе привела вас к жертвам среди вашего же персонала. Вы должны понять, что бояться будут лишь нарушители законодательства: простым жителям нечего скрывать, — продолжил руководитель АНБ. — Он прав, — произнёс Тристан Андвуд, что сидел за последним столом на третьем ряду слева, — мы сохраняем свободу и права граждан. Лучше уничтожить болезнь до того, как она распространится по всему организму. Я не хочу, чтобы по улицам разгуливали отряды в чёрных шлемах и избивали всех дубинками. Поверьте, небольшая пропаганда сделает своё дело даже лучше и позволит обойтись без ненужных жертв. — Не следует забывать, что страх также может быть весьма мощным оружием, — проговорил директор одной из ведущих телекомпаний. — Мы можем использовать влияние СМИ для контроля за ситуацией и формирования общественного мнения, что весьма здорово помогло в две тысячи пятнадцатом. — Может ли кто-нибудь рассказать подробнее об этой группировке и том, как продвигается дело? — задал вопрос Эрик Дайсон, что сидел чуть спереди от Тристана. — Да, — откликнулись два зверя: министр обороны и главный представитель ЦРУЗ по этому делу. — Кто из нас первый? — Давайте по очереди, — в унисон выкрикнули присутствующие. — Хорошо, — сказал представитель ЦРУЗ. — В две тысячи девятом году я и несколько моих коллег, а также штат из двух десятков сотрудников и специализированных агентов попытались узнать больше о данной группировке. Было известно, что Фрэнк Батлер, будучи сыном одного из крупнейших банкиров города, остался полным сиротой, когда погибли его родители. Так сложилось, что виновником этого стали популярные тогда бойцы частной военной компании С.Т.О.Р.М, которых уже не удовлетворяли деньги за участие в локальных конфликтах. Эти звери желали власти, они намеривались отломить лакомый кусочек Зверополиса и начать решили с подчинения нескольких районов. Вы все знаете эту историю, и я не стану долго на ней задерживаться. Так уж получилось, что именно в одном из тех районов и жил Фрэнк в окружении жестокости, голода и смерти. Организовав стаю из таких же обездоленных зверей, он умудрился уничтожить всё руководство С.Т.О.Р.М., однако на этом не остановился. В захваченных районах начался жестокий геноцид, причины которого мы до сих пор не смогли установить. Возможно, так Батлер хотел запугать других или, по его мнению, совершить очищение своего района от остатков врагов. — Известно, что до переименования и объединения районов было три, — подметил директор АНБ. — Вы абсолютно правы! Для тех, кто может быть не в курсе, я расскажу: Уисперинг Пайнс — это обобщённое название трёх районов, озвученное самим Батлером на встрече в две тысячи одиннадцатом. Состоит он из трёх крупных областей, чья общая площадь составляет девяносто три тысячи квадратных метров. Самый крупный район, собственно Уисперинг Пайнс, расположен на границе между Центральной частью города и Тундра-тауном. Средний по размеру Петапт Сайд находится на северо-востоке нижнего города. Именно этот сектор стратегически важен как для нас, так и для наших врагов, поскольку здесь располагались крупные деловые и административные учреждения, в том числе и главный офис банка «Синергия». Также большая часть боевых действий на данный момент ведётся именно здесь, в более урбанизированных условиях, ведь наш противник расположил там несколько артиллерийских установок, которые могут нанести значительный ущерб центру города. Самый маленький район, Дискрет стрит, находится чуть севернее в регионе дождливых лесов и примыкает к двум другим районам. Согласно разведке периода тех лет, изначально группировкой был захвачен последний упомянутый мной район. Уже от него более организованные отряды атаковали Уисперинг Пайнс, и в течение долгого времени теснили С.Т.О.Р.М ближе к центру города. Затем, атакуя с фланга и занимаясь диверсионными операциями, группировка смогла уничтожить сначала главнокомандующего, а затем и оставшееся руководство. — Это правда интересно. Но как обстоят успехи на фронте в данный момент? — поинтересовался Лукас. Министр обороны вышел к дисплею и, используя пульт, переключил слайд. Меток стало намного больше, а масштаб карты увеличился. — Что ж, мы столкнулись с неожиданным сопротивлением, — проанализировав карту, на которой были отмечены точки, представляющие собой укреплённые позиции группировки, министр обороны начал разъяснять, какие методы тактического мастерства использовали враги, несмотря на численное меньшинство и менее передовое вооружение. — Как вы видите, наши противники крайне грамотно составили оборону. — Первое, что вы должны понять - это то, что «Чёрный Свет» владеет локальными знаниями о местности лучше, чем кто-либо из нас. Они намеренно изменили названия улиц, создали множество укреплений, использовали сложную географию района в своих интересах. Эффективное использование укрытий, маскировка, и переходы через подземные сети делают их непредсказуемыми и ловкими в своих манёврах, — продолжил министр. — Они также используют тактику диверсий и скрытных атак, как было и в гражданской войне с частной военной компанией. Действуя малыми группами, они наносят удары по нашим оборонительным позициям, а затем исчезают, оставив нас ни с чем. Район превратился в заминированный и покрытый ловушками лабиринт. Обстановка вызывает психологическое напряжение среди наших бойцов и затрудняет продвижение. — Кроме того, — добавил представитель ЦРУЗ, — они умело манипулируют информацией. Их психологическое влияние, равно как и способность убедить обывателей присоединиться к их делу, осложняет нашу задачу. Власть и влияние, которыми они обладают, нельзя недооценивать. Спустя несколько мгновений напряжённой тишины, в которой эхом отдавалось тихое биение сердец, зверь в деловом костюме, являющийся владельцем сетки крупных телевизионных каналов, выразил своё мнение: — Мы должны признать, что расследование и борьба с «Чёрным Светом» будут неудачны до тех пор, пока мы не поймём причину нашей оплошности. Кое-кто здесь говорил о болезни. Так вот, нам стоит разобраться в предпосылках. Все эти звери, что сейчас угрожают государственной безопасности, когда-то были частью нашей системы, и мы должны понять, как они могли дойти до такого. Возможно, всему виной бездействие предыдущего мэра, который отложил решение данного вопроса на будущее, за что теперь мы вынуждены расплачиваться. Это примерно как не принять одного зверя, например, в художественную школу, - никогда не знаешь, чем окончится такой отказ. — Фрэнк воспитывался буквально в аду, — прошептал мистер Дайсон. — Я выступаю в роли адвоката одного из его ближайших сторонников, и пусть не без труда, но мне удалось вывести его на душевный разговор. Очевидно, эти звери безоговорочно верят в исключительность своей стаи, и, как мне кажется, с ними можно попытаться найти компромисс. — Зверополис с террористами переговоров не ведёт, он их уничтожает! — отозвался лось Андвуд. — Какой бы трудной ни была судьба этого зверя, мы не можем закрыть глаза на его выходки! — Господа, господа! Не ссорьтесь! — размахивая руками, выкрикнул топи. Директор АНБ, скрестив лапы на груди, прикрыл глаза. — Итак, как же нам лучше поступить? — поинтересовался он. — Позвольте я объясню, — ответил генерал Ричардсон, подходя к министру обороны. — Мы все знаем, что наш враг хорошо осведомлен о местности и проявляет умелость в маневре и скрытности. Наше численное преимущество может оказаться ничем, если мы не используем его в нашу пользу — Сейчас я расскажу вам о нашей задумке, — зверь придавил пальцем кнопку, и на карте города появились новые обозначения: надпись "Операция «Инферно»" и стрелки, указывающие на ряд укрепленных позиций «Чёрного Света». — Нам следует воспользоваться нашими бомбардировщиками для атаки всех вражеских позиций. Надёжная разведка подтвердила, что мирные жители мрачных районов были эвакуированы в заброшенные ветки метрополитена. Благодаря такому манёвру мы получим преимущество в атаке и сможем нанести решающий удар. Кроме того, мы можем использовать аэростатические зонды с шумоподавляющими устройствами, чтобы маскировать звук бомбардировки и дезориентировать врага. Это создаст впечатление, что атака пришла из ниоткуда, и даст нам преимущество в психологической войне. И последнее, но не менее важное: я предлагаю провести обширную дезинформационную кампанию, дабы запутать врага и заставить его действовать в соответствии с нашими интересами. Мы можем разместить ложные сообщения, подстроенные видеозаписи и создать иллюзию усиления наших сил в других районах города. В это время наша настоящая атака будет разворачиваться в самом сердце их обороны. Все эти меры приведут нас к окончательной победе. — Сколько времени займёт такая операция? — поинтересовался заместитель министра обороны. — Уисперинг Пайнс и прилегающие к нему мрачные районы будут полностью стёрты с лица земли за четыре часа при условии, что мы сможем отключить системы ПВО, которые пока у врага исправно работают. — Как отреагирует общественность? — поинтересовался Златогрив. — Всё это лишь разгорячит их и без того заметное недовольство действующим режимом. — Мы представим свои действия как необходимую самозащиту, наше единственное средство ответа на их агрессию. Произведём небольшой обстрел крупных учреждений, дабы заполучить предлог. Обыватель будет думать, что «Чёрный Свет» угрожает всему городу, и наши действия были пусть и жёстким, но необходимым ответом на их угрозу. Таким образом, мы будем создавать иллюзию, что наша сторона — жертва, а «Чёрный Свет» — агрессор. Мы даже можем разработать поддельные записи и сообщения, которые будут подтверждать нашу версию событий и создавать сомнение в правдивости их стороны. Помимо этого, мы создадим фонд для пострадавших, куда направим огромную часть наших общих ресурсов и вызовем значительный ажиотаж вокруг этой темы, дабы продемонстрировать нашу готовность помочь и поддержать горожан в трудное время. Таким образом, мы сможем убедить общественность в том, что мы несём ответственность за безопасность города, — ответил генерал. — Это жестоко! — выкрикнул действующий мэр. — Поддерживаю Златогрива! — отозвался Лукас, встав из-за стола. — Я тоже! — более сдержанно произнесла Эсси. — Мы не можем забыть о гуманности и моральных ценностях, но и безопасность города также важна. Может быть, есть способ объединить оба подхода? — Новички, только что закончившие свои университеты, наивно полагают, что мир можно изменить честно и благородно, — с нотой презрения ответил директор АНБ. — Но, господин Златогрив, вы-то должны понимать, что в политике и войне не существует чистых методов. Цель оправдывает средства, и иногда нам приходится прибегать к таким действиям, которые кажутся жестокими, но являются необходимыми. — В таком случае, чем мы будем лучше того же Фрэнка? — возразил топи. — Я и не говорил, что мы будем лучше. Я говорил о необходимости принимать решения, которые могут казаться жёсткими, но являются неизбежными для обеспечения безопасности нашего города. Я живу в реальном мире, где ценятся результаты, а не идеализм, — парировал директор АНБ. — Мы не должны забывать, что являемся лишь представителями власти, которые на деле только шестерёнки механизма. Каждый здесь присутствующий отвечает за определённый элемент, и лишь работая вместе мы смогли построить государство. Поэтому нельзя не отметить необходимость дальнейшего сотрудничества, — с лёгким огорчением произнёс Златогрив, смотря в глаза Лукасу, который сидел на первом ряду. — Я думаю, нам стоит провести переговоры с Фрэнком прежде, чем пройдёт референдум. Если же мы уничтожим Уисперинг Пайнс, это может создать большое количество неприятностей. После этих слов почти все кандидаты, кроме молчаливых Саймона и Тристана, кивнули в знак согласия. Другие силуэты во мраке изображали различные типы эмоций: от недовольства и возмущения, до одобрения и принятия. — Хорошо, Леодор, — ненадолго задумавшись, произнёс директор АНБ, — мы сделаем всё возможное, чтобы переговоры состоялись. — В случае же неудачи, отличным решением будет сменить курс общественного мнения в нашу пользу, — произнёс руководитель сети телеканалов. — Мы должны либо переманить Фрэнка на нашу сторону, либо устранить его.

***

Автомобиль скользил по ярким улицам вечернего города, фарами пронзая мрак и пряча за тонированными стёклами холодные лики двоих зверей. Скрытый во мраке водитель молчал и лишь изредка прокручивал руль в нужном направлении. На заднем сиденье находился кролик, чей мех во тьме напоминал отражающее неоновые блики серебро. Взгляд ледяного цвета глаз по привычке цеплялся за фасады зданий, а в ушах застыло протяжное и монотонное жужжание колёс. — Что же, Джек, давай сейчас сделаем всё возможное, чтобы избежать кровопролития, — произнёс Златогрив своему попутчику, чем обратил на себя всё его внимание. — Фрэнк, безусловно, тот ещё мерзавец. Но я не могу не признать, что мерзавцем являюсь и я, и те упыри в совете, что жаждут крови. Моя гордость и самоуверенность привели к тому, что теперь этот ёж считает меня своим заклятым врагом. А ведь всё могло пойти иначе. — О чём вы? — вопросил Джек, задумчиво опустив одно ухо. — В 2015-ом он пришёл ко мне с предложением сотрудничества в обмен на признание Уисперинг Пайнс независимым государством. Даже когда он предложил мне максимально выгодные условия, я желал большего. Мне хотелось поставить этого выскочку на место и забрать то, что принадлежит мне по праву. Но реальность такова, что слабый может стать сильным, а сильный — ослабнуть. Как думаешь, Джек, почему реальность так сурова и несправедлива? — А разве она несправедлива? — В том и суть, что понятия справедливости, чести, веры, единства и государства есть лишь в наших головах. Мы — децентрализованные индивиды, в которых с детства заложена одна программа. Именно поэтому и существует всё, что мы имеем. Мы можем изменить эту систему, раздать всем все блага, но как скоро звери превратятся в аморфную однотипную массу? Капитализм заставляет нас двигаться и развиваться, ведь в противном случае мы умрём. Это и есть справедливость, но лишь та, которая живёт в моей голове. Возможно, у тебя существует другое понятие, и ты имеешь на это полное право. — Вы правы, господин Златогрив. Я думаю точно также. — Значит, ты понимаешь, что побеждает в этом мире сила. Интеллект и информация являются могущественной и самой влиятельной силой, которую одним зверям приходится сдерживать в других, чтобы самим остаться на вершине. Так было, и так будет при любом правителе, ведь если не ограничивать зверей ради их же безопасности, нас ждут революции и восстания каждый четверг. И я хочу, чтобы ты по-настоящему понял меня, а не считал каким-нибудь лицемером: звери не достигли той стадии моральной зрелости, когда они смогут действовать сообща во благо всех. Сейчас любая власть - не более чем перетягивание одеяла на себя, а любые обещания свободы, равенства и братства - не более чем пыль, пущенная в глаза обывателя. Все звери хотят жить в системе, которая реально работает и приносит в их жизнь определённый смысл, но нынешняя система несовершенна, и кое-кто закономерно жаждет её перестроить. Я не знаю, прав он на самом деле или нет, но представляю, скольких жертв мучительно поразит пламя нового мирового порядка. И в то же время, мы будем ничуть не лучше, если попытаемся силой одолеть другую силу. Я нисколько не сомневаюсь в нашей победе, только вот достанется она слишком большой ценой для каждого. — Я вас понимаю и не считаю вашу позицию ужасной. Напротив, мы с вами во многом похожи. Да и как бы ты не пытался бежать от объективной действительности, розовые очки однажды разобьются стёклами внутрь, — произнёс Джек. — Однако, учитывая ваши слова, я склонен предполагать, что вы желаете повлиять на кого-то. Это правда? — На всех, Джек, — прошептал Златогрив. — Для всех будет лучше, если я смогу направить действия каждой из сторон в нужное русло. Но для этого мне требуется больше влияния. Ты значительно помог мне, добыв компрометирующие материалы. Осталось разобраться с Фрэнком, и я знаю, как можно на него повлиять. Хоть для этого мне и потребуется твоя помощь. — Звучит довольно внушительно. Я обязан вам жизнью и готов исполнить любое поручение. Так что мне требуется сделать? — Об этом ты узнаешь чуть позже. Я устрою всё так, чтобы миссия прошла максимально гладко, и сразу расскажу тебе о поставленных целях. — Вы всё-таки решили рискнуть? — поинтересовался кролик. — Те старики из АНБ и госбезопасности ничерта не смыслят в дипломатии. Они готовы пойти на любые ненужные жертвы, лишь бы победить. Но я не хочу так, потому и прошу тебя, как единственного, кому я могу доверять. — Я вас понял, — кивнув, подтвердил Джек, — я сделаю всё, что в моих силах. — Спасибо.

———

╭── ⋅ ⋅ ── ✩ ── ⋅ ⋅ ──╮

Вспышка воспоминаний

Февраль 2015 года.

╰── ⋅ ⋅ ── ✩ ── ⋅ ⋅ ──╯

В полумраке за массивным рабочим столом восседал лев, задумчиво просматривающий документы. Кабинет мэра был слегка затемнён, от настольной лампы лился мягкий приглушённый свет. Лишь белое мерцание включённого ноутбука резало глаза, отчего лев старался заглядывать в него как можно реже и только в особых случаях, когда требовалось найти нужную информацию. Все стратегические подсчёты Златогрив предпочитал проводить на бумаге, используя для этого арсенал геометрических фигур и формул. Время было позднее, и вскоре требовалось отправляться домой. Однако мэр Зверополиса не знал, что нынешний вечер окажется намного специфичнее обыкновенного завершения рабочего дня. Дверь аккуратно приоткрылась, и в проёме показался маленький силуэт, на который лев, в силу своей задумчивости, даже не взглянул. Ухмыльнувшись, вошедший гость обратился к занятому зверю: — Леодор Златогрив? Лев тотчас посмотрел в сторону двери, увидев чёрного ежа, выряженного в такого же цвета застёгнутый пиджак. Приметив обращённый к нему взор, маленький зверь закрыл дверь, щёлкнув замком. — Я Фрэнк Батлер. Буду рад знакомству. — Как ты проник сюда? — спросил мэр, поднимаясь с кресла и протягивая руку к тревожной кнопке. — Практически так же, как убийцы моих родителей - в мой дом. С нахальством и наглостью, — ответил ёж, подступая ближе. — Не стоит никого вызывать. Я вас не трону, ибо пришёл с предложением. — Я слушаю, — внимательно и настороженно кивнул лев. — Для начала скажите мне вот что: если бы вам предложили признать независимость одного из районов, при этом неформально он союзничал бы с вами и получал от вас некое влияние, как бы вы отреагировали? Допустим, что район не относится к Зверополису и суверенитет его сохранён, однако он продолжает торговать с вами, платить за поставляемые ресурсы и при необходимости готов стать союзником во время войны. Если бы вам предложили подписать такое соглашение, вы бы сделали это?

———

Вернувшись в настоящее время, лев тяжело выдохнул. — Иногда мы думаем, что поступаем правильно, хотя на деле допускаем ошибки, о которых будем долго жалеть. Поступи я тогда иначе, и ничего из этого сейчас бы не происходило. Но за ошибки, увы, приходится расплачиваться.

***

╭── ⋅ ⋅ ── / ── ⋅ ⋅ ──╮ Вспышка воспоминаний

Февраль 2015 года. ╰── ⋅ ⋅ ── / ── ⋅ ⋅ ──╯

В тихое и неприметное помещение медленно проникали лучи восходящего солнца, а по небольшой комнате, словно морские волны, ритмично разносился телевизионный шум. Смесь аплодисментов и имитирующих хоть какую-то логическую связь речей казалась лишь фоном, абстрактной картиной где-то за гранью реальности. Она была подобна товару за стеклянной витриной: легко увидеть и осознать, но трудно ощутить и прочувствовать. Сидящий напротив старого телевизора ёж, облачённый в военную униформу, лишь мрачно наблюдал, как на экране сменялись морды зверей. Лицемерная ухмылка, опрятный стиль в одежде и их сладкоголосые речи могли с лёгкостью отозваться в головах зрителей нотками доверия и симпатии, ведь именно таким зверям предпочитали верить. Рядом с креслом, на котором восседал ёж, практически вплотную находился стол. На его поверхности уже успели осесть крохотные пылинки, а на столешнице лежали несколько предметов: полностью разряженный пистолет с извлечённой обоймой, осколочная граната, сигареты и железная баночка энергетика. — Итак, пришла пора нам с вами узнать, что же такого позавчера произошло в мэрии Зверополиса. Как вы все знаете, около девяти часов вечера несколько нижних этажей обрушились на вестибюль. Данный инцидент породил множество гипотез, и не обошлось без совсем уж наивных теорий заговора. Дескать, кто-то попытался убить Златогрива, что совершенно не соответствует действительности! Наш эксперт, Эдвард О'Доннел подтверждает, что не было замечено никаких следов злонамеренного вмешательства посторонних зверей, — озвучил записи на листе бумаги лось, что сидел в кресле возле панорамы ночного города. — Так давайте же обсудим возможные варианты, а также официальную версию властей, дабы окончательно во всём разобраться. Позвольте я передам слово главному эксперту. Скажите, Эд, разве могут несколько этажей в самом престижном месте города случайно обрушиться? — О, благодарю вас за столь грамотно поставленный вопрос, — камера была переведена на сидящего на красном диване енота, что держал рядом с собой папки с документами. — На самом деле обрушение произошло из-за поражения древесины термитами. Как вы знаете, внутренняя отделка помещений не менялась с пятидесятых годов прошлого века, и незаметно для нас помещение оказалось заражено этими прожорливыми насекомыми. — Значит ли это, что другие этажи также могут обрушиться? Что будет с мэром на время, пока проводятся ремонтные работы? — задал вопрос кто-то из толпы. Хоть по телевизору и не было видно, но Фрэнк знал, как работают подобные шоу. Табличек призывающих толпу удивлённо ахать было недостаточно, а потому в дело шли и подставные звери, которые будут играть свои роли до конца этого спектакля. — О, не беспокойтесь! — возразил енот, слегка взволнованно поправляя свой галстук. — Мэр в полном порядке! И что не менее важно, соответствующие службы уже начали разрабатывать устойчивые материалы для модернизации помещения. Уже спустя несколько дней всё будет исправно работать. — Есть ли пострадавшие? — поинтересовался уже кто-то другой, отвлекая внимание зрителя и не позволяя ему как следует обдумать поступающую информацию. Ёж чувствовал, как и на него невольно воздействуют подобные виды психологических манипуляций, пусть на его губах и читалось презрение, ведь он знал всю правду. — Да, жертвы есть. Погибло два зверя, ещё четырнадцать пострадали. В основном все жертвы были придавлены обломками и техникой. Погибли Дерек Бластрон и Тереза Лунг, — после этих слов на большом экране возле сидящего ведущего и эксперта появились фотографии двух зверей. С одной стороны рисовалась выдра, которая прямо на глазах ежа погибла из-за обрушения второго этажа. С другой стороны оказался крепкий и грозный волк, которого ёж тоже узнал. Это был тот зверь, в которого он выстрелил несколько раз, прежде чем выпрыгнуть из окна. Настроение испортилось ещё больше из-за того, что заслуги и причину смерти исполняющего обязанности охранника приуменьшили. Хотя он и был вынужденным врагом, ёж видел в нём героя, который погиб как воин, хоть об этом тщательно умолчали. — Я слышал выстрелы и взрывы. Как вы можете это прокомментировать? — вновь отозвался кто-то из толпы, и лось тут же вызвал его на сцену. В центр зала вышел лемур в куртке бирюзового цвета, что казался нахмуренным и недовольным. Ёж, во мраке уставившийся на экран, сделал ещё несколько глотков бодрящего напитка и принялся смотреть дальше. — Пожалуйста, представьтесь, — попросил лось. — Моё имя Адриан Смит. Позавчера вечером я возвращался с работы домой и услышал несколько громких хлопков. Оглянувшись, я увидел, как из окон мэрии вылетели стёкла, а затем оттуда повалил густой чёрный дым. Вам не кажется это странным? — Вы правы, это может показаться необычным и странным. Но давайте подумаем логически, — предложил свою идею Эдвард. — На первых этажах находилось около пятидесяти единиц электроники. Резкое обрушение вызвало повреждение в проводке, а разбитая техника спровоцировала пожар и несколько дополнительных взрывов. Эти взрывы вы и могли счесть за выстрелы, так как издалека они напоминают громкие хлопки. — А что вы скажите насчёт неизвестного зверя, что вырвался из дымовой завесы? — вновь задал вопрос лемур. — Можете его описать? — поинтересовался енот. — Он был небольшого размера. Тёмного окраса и быстрый, так что я успел лишь одним глазком его заметить. — Хорошо, — ответил Лось. — Вы утверждаете, что ночью видели какого-то объятого дымом зверя, я прав? — Я не уверен, что бы это могло быть, — лемур начал сдавать свои позиции, словно подкупленный адвокат, намеренно двигающий результат дела во вред клиенту. — Из-за повреждения проводки по всей улице было отключено электричество. Вкупе с дымом и ночной мглой это вызвало ужасную видимость, и вам могло просто показаться, — расслабленно продолжил уже Эдвард. — Джонни, покажите нашим гостям запись с камеры, ускоренную в четыре раза, — следом он тут же обратился к ведущему, протянув ему флешку, на что последний лишь пожал плечами и вывел трансляцию на большой экран. Видеозапись якобы со второго этажа была качественно смонтирована, а для интерьера использовались материалы пусть и наскоро приготовленные, но максимально идентичные оригинальному помещению. Удивляло то, с какой скоростью и точностью этим лжецам удалось всё организовать. Ничего подозрительного в глаза не бросалось, и простые телезрители не могли бы распознать фальшивку, а профессионалам намеренно закрыли рты, чтобы избежать возможного раскрытия. Златогрив прекрасно понимал, что его власть держится на хрупких нитях, и старался всячески обелить свою репутацию, равно как и создать идеальное государство, где все будут жить счастливо. Он намеревался утаить от общественности любые возможные интриги или конфликты и вставлял палки в колёса любому, кто пытался раскрыть правду о разрухе внутри государственного аппарата и активно цветущей, словно майские цветы, коррупции. Сделав ещё несколько глотков, ёж уселся поудобнее и положил морду на лапу. Спать больше не хотелось, а значит, предстояло спланировать дальнейшие действия. Тем более раннее утро подходило для этого как нельзя лучше.