Переплетено

1 июня. 21:15

Летом темнеет поздно, но уже сейчас призрачные тени сумерек обрушились на каждую встреченную поверхность, покрыв её голубоватым оттенком приближающейся ночи. Фургон с не известным общественности грузом свободно катился по улицам Зверополиса, устремившись к разрушительной и дьявольской цели. Водитель, рыжий лис в уже сером от пыли и грязи медицинском халате, следил за дорогой, параллельно поддерживая диалог со своим увлекательным попутчиком енотом Томом. — На, пыхни разок. Такое точно не пробовал, — с ухмылкой предложил последний, протягивая лису сигарету с особым блестящим узором. Тот кивнул и принял её. — Знаешь, и всё-таки я рад, что наши вожаки пришли к общему соглашению, — произнёс лис, делая первую затяжку. Крепость была так велика, что ему показалось, будто кто-то поджёг его легкие изнутри. Глубоко прокашлявшись под довольный смех енота, лис вернул сигарету и вытер с глаз несколько капель слёз. — А что ты хотел? У нас тоже хорошие химики сидят. Не зря основная часть нашего бизнеса - продажа наркотиков, — ответил Том на немой вопрос, с лёгкостью приняв в себя очередную дозу ядовитого вещества, что так приятно обволакивало едкой дымкой и оседало в лëгких. — Понимаю. Но, признаться, не любитель я таких штучек. Тебе бы к Эрику обратиться, он бы точно оценил. Правда не судьба тебе с ним встретиться. Сам знаешь, ещё в две тысячи одиннадцатом попался на съедение червям. Не буду давать тебе советов, но я ещё пожить хочу. Да и на твоём месте тоже задумался бы о вреде всей этой дряни. Если не хочешь однажды оказаться на моём операционном столе, конечно. — Я как-нибудь обойдусь без твоих махинаций с моим телом, — Томас мягко улыбнулся. — Кстати, слышал, ты никогда не убивал других. Это правда? Лис задумался и бросил короткий взгляд на своего попутчика. — Мои лапы были испачканы в крови. Думаю, ты и сам это знаешь, учитывая, что я врач. Моё предназначение — спасать жизни, а не отнимать. И даже так, я был причастен ко многим убийствам. Но моё оружие зачастую не пистолет или бомбы, а старый добрый тиопентал вместе с панкуронием, поэтому я никогда не оставляю следов. Ты, впрочем, и сам химик, должен понимать, как всё это работает. — Да, признаться честно, ты меня впечатлил, — енот рассудительно кивнул. — Но ведь сейчас мы делаем то, что вскоре может кого-то убить. Ты готов с этим смириться? Лис достал из кармана халата раскрытую пачку жвачки и подцепил оттуда несколько штук. Приятный вкус подсластителей и ароматизатора вишни будоражил разум этим вечером. — Если есть шанс обойтись без убийств, я обязательно им воспользуюсь. Если же нет... Ну, цель оправдывает средства. После всех этих разборок как-то перестаёшь ценить чужие жизни. В чём отличие зверя от комара? — Комар не имеет души и не имеет личности. Он просто биоробот, который хочет жить и будет делать всё ради этого. — А так ли зверь отличается от комара? Да, возможно нейронов у нас побольше, но я придерживаюсь более приземлённого взгляда на вещи, — произнёс лис, сворачивая в переулок. — Заставь робота верить в то, что он имеет свою личность, и он всеми силами будет стараться её защитить. С зверьми точно так же. Как думаешь? Когда они уже начали подъезжать к пропускному пункту, лис притормозил в двадцати метрах от шлагбаума, чтобы дождаться охранника. В окно грузовика заглянул медведь, явно недовольный необходимостью идти так далеко. Лис опустил окно и подал документы. — Это частная территория. Проезд запрещён постановлением мэра. — Оу, у меня есть разрешение, — сквозь зубы процедил лис, извлекая из-под сиденья предмет, который мгновенно вызвал нешуточное волнение в глазах зверя напротив. Им оказалось ружьё с транквилизатором. Направив его на охранника со словами «Вот оно», доктор выпустил три дротика со снотворным. Прежде чем другие сотрудники смогли среагировать, лис и енот кинули две дымовые шашки по обе стороны, погрузив всё пространство в объятия белого тумана. Грузовик с лязгом ринулся вперед, в щепки сокрушая шлагбаум. Машина вырвалась на тротуар, едва не сбив одного из охранников, в то время как зверь в белом халате со спокойным выражением на морде искусно маневрировал в этом нечестном подобии уличной гонки. — Да, давненько я оперативной работой не занимался. Всё в своей лаборатории тусил, почти все навыки потерял... Как же так, — недовольно шептал лис, отрицательно качая головой из стороны в сторону. Грузовик на полной скорости протаранил витрину, и её толстые стекла разлетелись на множество мгновенно усыпавших плитку осколков. Машина, словно подкрадывающийся монстр, неумолимо пробиралась сквозь преграды, оставляя за собой разрушения и беспорядок. В конечном итоге она остановилась у дверей лифта. К счастью для всех, время этого акта агрессии было подобрано здраво: последние уставшие звери уже покинули свои рабочие места, не подозревая о грядущей опасности, которая могла поджидать их в случае, если бы кто-то остался. Они оставили пустыми коридоры и ушли в свои уютные дома, не ожидая, что последующие события принесут с собой разрушения и хаос. — А впрочем, одно другому не мешает, — продолжил лис, перезаряжая винтовку, и рывком открыл дверь. — Запомни, никаких убийств. Эти звери ничего нам не сделали. Енот последовал за ним, но в лапах уже держал пистолет с транквилизатором. — Пойдём, — ответил он.

*** 1 июня. 22:03

Здание клуба NeoWrite переливалось неоновыми огнями, напоминавшими какие-то холодные, неестественно бледные цвета радуги, что выделяло эту постройку среди множества других. Возле клуба стоял слегка состарившийся и потрёпанный красный Volkswagen. Внутри него на переднем месте сидела рысь, а позади, озаряя всё вокруг аурой дружелюбия и вежливости рядом с кроликом сидел облачённый в чёрный пиджак молодой ёж. Пленник казался апатичным, хотя чувствовал, что уже долгое время не курил, что для него было тем ещё испытанием на прочность. Однако он всё ещё не желал просить Фрэнка о чём либо, даже о столь желанной сигарете. Его старый друг точно так же не делал первого шага навстречу, вероятно, ожидая, когда Фрост снизойдёт до мольбы. Но, понимая, что этого не будет, Фрэнк в итоге сдался, достал из кармана пачку «Camel» откуда медленно извлёк сигарету. Угостив друга, ёж достал зажигалку и прикурил, отчего по салону расползся едкий запах табака. Так и не преуспев в попытке вывести Фроста на чистую воду, Фрэнк, сохраняя лёгкую дружелюбную ухмылку, сочувственно произнёс: — Раньше это был мой любимый бренд. Я давно бросил. Бестолковое занятие, после которого и денег нет, и думается плохо, — сказав это, террорист похлопал кролика по плечу, а затем вышел из машины, тихо хлопнув дверью. Он вместе с двумя сопроводителями направился прямо ко входу в здание, поручив ещё двум охранять кролика и пресекать любые возможные попытки побега. В клубе царила оживлённая атмосфера, что было неудивительно, ведь действующее в Зверополисе правительство не запретило зверям участвовать в собраниях. И будь Фрэнк так кровожаден, как раньше, обязательно бы воспользовался выпавшей ему возможностью отомстить и утолить неугасимую жажду крови. Одни считали его воплощением дьявола, другие - путеводной звездой, что несёт с собой свет и смысл жизни. Но сам он верил в свою цель и полагал, что она оправдывает вложенные в неё средства. Проходя мимо известных и неизвестных ему господ, ёж вежливо и почтительно кивал каждому в знак приветствия. Несмотря на оживлённость, назвать клуб переполненным было бы не совсем корректно, но его насыщенность от этого нисколько не страдала. Небольшая часть зверей развлекалась на танцполе под очередной хит Газелле, другая, более многочисленная, предпочитала наблюдать из уединённых уголков, попивая таинственные напитки. Остановившись у барной стойки, Фрэнк начал любоваться красотой, что видел в чужих танцах. Возникла мысль, что он вряд ли смог бы повторить нечто подобное. Почему танец красив? Потому что это несвободное движение, суть которого именно в абсолютной эстетической подчиненности, идеальной несвободе? Или потому что это внутренняя раскрепощённость и свобода, которая не сковывает тело и разум? Когда сопроводитель-ехидна попал в поле зрения, Фрэнк пришёл в себя, вспомнив, для чего именно сюда приехал. Он медленно с серьёзным выражением морды направился в сторону банкетного зала, где его уже ждал временный союзник в лице белки. Она выглядела прекрасно, точно ожившая статуя, походившая на произведение античного искусства. Чёрный аристократический плащ идеально вписывался в её образ. — Мадам, — подойдя к ней, Фрэнк почтительно поклонился, и белка поступила точно так же. Было очевидно, что для неё это сотрудничество выгодно, ведь военные формирования направлены и на её район. Несмотря на натянутые и практически конфликтные отношения, обусловленные также и её специфичным характером, сейчас следовало отбросить прошлые распри и начать борьбу против общего врага. — Я рада, что ты успешно добрался сюда. Район оцепили, и как хорошо, что заброшенные ветви метрополитена ещё не забетонированы. — Не переживай, скоро и этим займутся. После того, что мы собираемся сделать, они сильно рассердятся, — ответил ёж. — Их рассерженность - результат их же собственной глупости и безрассудства. Из-под их носов уходят миллионы долларов во владения мистера Бига, а они пытаются лезть в дела наших районов, — белка казалась недовольной, и очевидно, в ней нашлось место и для злобы на ежа. — Ты затеял опасную игру, Фрэнк. Из-за тебя вынуждены страдать все мы. — Да? — переспросил ёж, злобно оскалившись. — Думаешь, если сидеть тихо, вас не станут трогать? Думаешь, получится отсидеться? Чёрта с два... После выборов они не стали бы сдерживаться. Город на пороге перемен, и только от нас зависит, будем ли мы бегать, как тараканы, в поиске укрытия, или прогнём под себя всю их прогнившую систему, произведя передел. — Но разве не в этом суть? — рассудительно спросила белка, задумавшись над смыслом слов своего союзника. — Мы эксплуатируем эту систему. Именно за счёт нее мы существуем. Неужели ты хочешь подорвать устоявшийся мировой порядок? Так очень легко нажить себе недоброжелателей. Фрэнк понял, что неправильно изложил свою мысль. Он попытался выкрутиться из сложившейся ситуации, но в этот момент белка, именуемая Дженни, предложила выйти на улицу, чтобы полностью исключить пристальный взор видеокамер и возможных подслушивающих устройств.

———

Тем временем Фрост, всё время молча сидевший позади, до сих пор пребывал в своих размышлениях. Его взгляд, полный презрения, падал на зеркало заднего вида, в котором отражалось недовольная морда рыси. Она держала в лапе самокрутку с наркотическим веществом, снова и снова делая затяжки в попытке набраться решимости, чтобы совершить шаг в никуда. Зная, что её путь подходит к закономерному концу, она сожалела лишь об одном: о своей глупости и доверчивости, что в конечном итоге и погубили её. — Иоганн... — рысь сделала очередную затяжку, прежде чем начать свой душещипательный монолог. — Я понимаю тебя и причины твоих действий. После того дня Фрэнк как будто с катушек съехал. Прости, что тогда не помогла тебе. — Всё в порядке, Оникс. Мы все допускали ошибки. Прошлого не изменить, и не стоит корить себя за такие промахи. — Зови меня Люси, — ответила рысь, звякнув каким-то металлическим предметом. Она медленно положила его на заднее сиденье, прямо на колено кролика. — Прошлое не изменить, я знаю. Но я надеюсь, что смогу помочь тебе в настоящем. Кролик стиснул зубы настолько сильно, что челюсти замерли в мучительном напряжении. Его веки внезапно распахнулись, обнажая взгляд изумлённых глаз, а мышцы напряглись, словно готовились к получению удара. Ему стало более чем понятно, какой безрассудный способ уйти из жизни она избрала. Безрассудный, но настолько впечатливший его, что он был словно парализован, истинно пленённый удивлением и замешательством. — Не делай этого, Фрэнк тебя убьёт! — тихо прошептал Иоганн, наблюдая, как из здания клуба выходит и сам ёж, с задумчивым, даже смятённым выражением пытавшийся что-то прояснить своей собеседнице и двум её телохранителям. — Я уже умираю, Фрост. Вся эта дрянь, весь этот поганый образ жизни заживо меня убивают. С тех пор как всё началось, я всегда чувствовала себя пустым местом, шестёркой Фрэнка, его тенью. Мне надоела эта жизнь, все эти лицемерные лозунги, вся эта работа девочки на побегушках за граммы красного льда. Я лучше сделаю то, что в моих силах, чем буду трусливо ждать, пока рак сожрёт меня изнутри. Кролик внимательно следил за рысью, которая закрыла глаза и докурила самокрутку. Его взгляд, растерянный и непонимающий, казался сейчас удивлённым и даже поражённым. Медленно, чувствуя промелькнувшее в теле напряжение, он расстегнул свои наручники и начал продумывать следующий шаг. Дженни и Фрэнк неспеша направились в небольшой припаркованный возле клуба автомобиль и сели на задние сидения, оставив охранников стоять на стрёме. Тонированные стёкла машины лишали внешний мир возможности проникнуть внутрь, погрузив зверей извне во тьму неведения о том, что происходило за ними.

———

Ёж наконец смог собраться с мыслями. — Законы власти неизменны. Можно сколько угодно отбирать штурвал у других и присваивать себе, но не искоренить в зверях их тягу к чему-то запретному и выгодному для своей персоны. Я лишь хочу, чтобы никто и ничто не препятствовало нашей власти над районом, да и городом. — В таком случае, — задумчиво произнесла белка, протягивая ему блокнот, — я не стану ввязываться в твои планы. Буду и дальше помогать тебе с поставками химических веществ. В свою очередь, мне требуется огнестрельное и холодное оружие. Слышала, у вас оно самое лучшее. — Что же, меня такая позиция устраивает. — Тогда распишись вот здесь, — Дженни указала на небольшой прочерк рядом со своей подписью. — Это договор о сотрудничестве, некая гарантия. Приняв в руки лист, задумчивый ёж поправил красный галстук, прежде чем ознакомиться с содержанием текста. Будучи начитанным и весьма опытным в изучении материалов подобного рода, Фрэнк быстро прочитал его. Одолжив у лидера соседнего района шариковую ручку, он щёлкнул ею, а затем аккуратным почерком вывел свои инициалы. Передав неформальный документ своей союзнице, теppoриcт посмотрел на неё и задал вполне ожидаемый вопрос: — Нет вестей от представителей других районов? — Суматоха только началась, — выдохнув, произнесла белка. — Саймон и Фред в замешательстве. Сейчас они зажаты в своих районах без возможности вырваться. Больше я беспокоюсь за первого. С ним приятно иметь дело, он умеет хорошо говорить и стильно одеваться, но, боюсь, у него недостаточно опыта в таких делах. — Не буду давать обещаний, которые не смогу выполнить. Но я полагаю, им требуется моя помощь, — задумчиво произнёс её территориальный сосед. — Все раздосадованы, Фрэнк, — сухо ответила его союзница, что крепко сжала в лапе амулет в форме круга, очевидно пытаясь собраться с силами. — Ты заварил эту кашу, а нам необходимо её расхлёбывать. Все на взводе, особенно мистер Биг. Я никогда ещё не видела его таким взволнованным. Так что если ты действительно не хочешь упасть в грязь мордой, спаси всех, кого сюда втянул. Иначе наши предсмертные проклятия дойдут до самого ада, куда ты и попадёшь. — Ни у меня, ни у них нет другого выбора. Нам придётся объединиться. Ставки уже сделаны, игра началась, — прошептал ёж, опустив взгляд в пол, — на кону не просто честь, богатство и влияние. На кону жизнь каждого, кто невольно в неё вступил. — Ты и правда тот ещё дьявол, Фрэнк. Хотя мне кажется, тебе больше подошло бы прозвище «кукловод». — Всё, что я делаю, делается для общего блага. Это война не просто за наше богатство, это война за наше существование. И у нас нет выбора, кроме как победить или умереть. Так что ты выберешь: свободу или смерть? — Лучше оставь свои популистские лозунги Фросту и расскажи мне что-нибудь по-настоящему полезное, — бросила белка, недовольно прищурившись и проследив, как за окном начал капать дождь. — Искренне надеюсь, что всё будет именно так, как ты пытаешься донести.

*** 1 июня. 22:27

Тревор вышел из незыблемого величественного здания, которое было одним из самых высоких в городе. Юридическая фирма, символ закона и власти, внушала каждому почтение и трепет перед своей непоколебимой невидимой рукой, что правит этим миром. Когда-то давно существовал закон силы, и сейчас он никуда не исчез, просто изменился. Вместо сильных зверей, силу и власть обрели самые авторитетные, и сила их стала выражаться в законах и документах. Лис понимал, что этот акт не вызовет каких-либо проблем для общественности, ведь большая часть данных в эпоху цифровизации хранилась на серверах. Том тем временем заводил мотор опустошённого грузовика. Он казался трезвым, да и по его поведению было видно, что наркотики ему так же чужды, как и его временному коллеге по цеху. — Так, давай увезём тех здоровяков, — енот предложил хорошую затею, что отразилась на морде лиса в виде довольной ухмылки. — В наш грузовик они все не вместятся, — заметил тот, — но затея и правда неплохая. — Это не проблема. Их всего девять. Раз есть полицейские, значит, есть и автомобиль с ключами. Подсоединим их тросом и вывезем куда подальше. — А ты начинаешь мне нравиться, — лис довольно облизнулся, услышав столь безумную идею. — Так и быть, предоставлю тебе бесплатное медицинское обслуживание в своей кустарной клинике. — Для меня это звучит примерно как: «Я приведу тебя на тот свет», — мило огрызнулся енот, уже осматриваясь в поисках подходящей машины. Когда они ступили на парковку, где стояли четыре крупных автомобиля, енот устремил свой взгляд на одно из окон, собираясь разбить его, но лис с мягкой улыбкой схватил его за лапу. Приложив палец к губам, он беззвучно дал знак о необходимости сохранять тишину. Да и вполне вероятно, что машина не сдвинулась бы с места без ключа зажигания, чего Томас также не учёл. — Я тоже люблю боевики, но давай будем более прагматичными, — предложил лис, извлекая из кармана своего халата автомобильный ключ. С нажатием кнопки раздался приятный звук разблокировки, и зверь направился к его источнику - другому автомобилю. — Всё гениальное просто... — процедил енот и молча последовал за своим коллегой.

*** 22:35

Тихо хлопнула дверь, и Фрэнк вышел из чужого автомобиля, направившись к своему. В этот момент рысь на водительском сиденье оживилась. Плотно сжав в лапе перочинный нож и скрыв его в кармане своей толстовки, она произнесла: — Пристегни ремни, Фрост. Это будет самая классная поездка за твою политическую карьеру, а то и за всю жизнь. — Может, не стоит? — приподнял бровь кролик, смотря, как ёж подходит всё ближе. — Ты под действием наркотика, и... Не успел он договорить, как рысь завела мотор и вдавила педаль в пол. Неожиданно для всех, автомобиль помчался вперёд, оставляя в замешательстве и Фрэнка, и его бойцов, которые открыли по машине огонь, пытаясь остановить попытку побега. Фрост замер на заднем сиденье, наблюдая за тем, как в окнах проносятся огни, а город стремится вперёд. Позади слышался рёв двигателя и гул передвигающихся по асфальту колёс, впереди же стоял невообразимый поток транспорта, который требовал остановиться и обдумать, куда двигаться дальше. Но позволить себе и мгновение передышки не мог никто, а потому рысь, анализируя положение на дороге, приняла решение свернуть в переулок, а затем ещё в один. Кролик пытался найти хоть какое-нибудь оружие, однако Фрэнк всегда брал его с собой. Следовало напрячь голову и найти что-нибудь ещё. Он осматривал местность, и на глаза ему попадались общественные учреждения, которые не подошли бы в качестве укрытия. Фрэнк не побоится убить сколько угодно мирных жителей, если это будет необходимо для его амбиций. Не подходит. Впереди показался светофор с перекрестком, и кролик попросил водителя развернуть автомобиль, а та выполнила его приказ. Машина встряла в общую колонну, оказавшись позади других. Транспорт телохранителей Фрэнка уже маячил в зеркале заднего вида и, что хуже, пошёл на таран. Выехав на тротуар и чудом не сбив очередного пешехода, рысь пыталась найти выход из заточения, пока кролик думал, как отбиться от назойливого внимания Фрэнка. Люси стремилась к оживленным местам, но Фрост понимал, что это приведет лишь к потерям среди мирного населения. — Уезжаем подальше от зверей, мы должны избегать ненужных жертв, — сухо произнёс он. Слова оказали должный эффект, и Оникс сменила курс с оживлённой улицы на более тихие полосы города. Погоня продолжалась до тех пор, пока красный Volkswagen не добрался до старого морского порта. Это был тупик, из которого не было выхода. — Чёрт... — выругнулась рысь, остановив автомобиль возле запертых ворот с массивным замком. Со всей силы она ударила ладонью по рулю. — Блять! — Успокойся, Оникс, это ещё не конец. Тем временем позади появились три автомобиля. Из них начали выходить звери и сам Фрэнк, издали напоминавший подкрадывающегося к добыче хищника. Шагая впереди стаи, поведением он походил на императора со своей свитой. Кролик на мгновение запаниковал, ход его мыслей ускорился, но затем произошло нечто удивительное и по-своему приятное. Словно кто-то включил свет во мраке его разума. — Итак, Люс, дай мне нож. Я знаю, что нужно делать, — уже рассудительно, практически бесцеремонно потребовал Фрост, наблюдая за крупным массивным гризли, что неотвратимо приближался к водительской двери. — Делай как я говорю. Разбей морду о что-нибудь. — Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, – рысь передала складной нож, а затем с силой ударила головой приборную панель. По шее начала стекать тёплая жидкость, а дыхание стало слишком тяжёлым из-за повреждённого носа. Рысь отодвинулась на второе сиденье, а Фрост тем временем приготовился. Стоило злоумышленнику открыть дверь, как он проскочил под его ногами а затем взобрался по футболке, попав на голову. Раскрыв нож, кролик порезал один глаз, стараясь не убить, но сильно покалечить своего противника, который, закричав от боли и осознания своей слепоты, начал сбрасывать с себя зверька, который продолжал наносить удары в плечи и спину, местами окрасив свой пиджак и морду в багровый цвет. Допрыгнув до автомобиля, кролик силой вытащил оттуда рысь и взобрался повыше, держа у её шеи острое лезвие. Увидев, как на него направляется оружие других бойцов, Фрэнк жестом указал им не стрелять. Загнанный в угол зверь тем временем решил сыграть на психологической нестабильности ежа, прижав холодную сталь вплотную. Люси, поняв, что задумал её старый друг, начала подыгрывать: — Ай, сука, отпусти меня! Блядь! — Наркотики это зло, Фрэнк, — ответил кролик, мёртвой хваткой вцепившись в шерсть средней кошки. — Ты готов предать своего подчинённого ради меня? Ты готов пожертвовать ей, бросив на алтарь во имя личной мести? Ёж не знал, кто именно вёл автомобиль, потому не мог быть уверен в предательстве. Но семена сомнений в его голове развивались, превращаясь в небольшие стебли цветов. — Будь внимателен к своим мыслям, Фрост. Они - начало поступков, — посоветовал он. — Как ты выбрался? Ключи от наручников были только у меня. — Не стоит недооценивать своего противника, — сказал Иоганн, а затем саркастично добавил: «Брат». — Моё терпение не вечно, дружище. Давай по хорошему, отпусти Оникс, пока мы все не наломали дров. — И что же ты сделаешь, Фрэнк? — вопросил кролик, всё так же крепко держась за шерсть рыси, которая идеально имитировала попытки от него избавиться. — Согласно кодексу нельзя стрелять по своим. Что же ты ответишь на это? Ёж широко улыбнулся, доставая рацию. — Группа А, как обстоят дела? — поинтересовался он, и услышав неразборчивое бормотание, рассудительно кивнул. — Хорошо. Взрывайте.

23:04

Спустя несколько казавшихся вечностью секунд после этих слов самое высокое здание в Зверополисе, хранящее миллионы юридических документов, вспыхнуло, словно спичка. Окна вылетели из рам, подобно выпущенным на волю птицам, в полёте разрываясь на множество частей. Здание не обрушивалось, каркас был прочный, но все документы были сожжены, а сам пожар виднелся из любой точки города Иоганн обомлел, слегка ослабил хватку, и рысь тут же сбросила его за себя, вырвавшись к команде своих мнимых союзников. — Вот так вот, Фрост, — ёж широко улыбнулся и прищурил глаза, — я буду уничтожать всё, что тебе дорого. Любимые тобой звери будут гореть, как и это здание, общество, в котором ты живёшь, распадётся, а твои надежды обратятся в пепел, ведь теперь сам город под моей подошвой. Скоро всё закончится, друг мой. Но есть ведь и другой вариант. Протяни мне руку, и мы построим лучший мир. Рысь медленно, держась лапами за разбитую морду подошла к барану, приметив у него кобуру. Резко выхватив оттуда пистолет, она направила его в сторону ежа. — Так-так-так, — с ухмылкой процедил тот, разведя в стороны руки. — Самый престижный гонщик предал нашу дружную команду. Неужели Фрост тебе чего-то наплёл? Н-да, сглупил, надо было ему ещё рот заткнуть. — Прости, Фрэнк, но престижному гонщику по душе более престижные компании, — злобно оскалившись, прошипела Люси. — Иоганн, Беги! — Вода не смоет грехов, дружище, — ответил ёж, и направил пистолет в сторону кролика. — Ну что же ты сделаешь, Оникс? Если ты попытаешься выстрелить в меня - я выстрелю в него. В итоге погибнем все мы, разве нет? — Я готова пожертвовать всем, чтобы остановить восхождение дьявола на престол. — В таком случае скажи мне, Люси, за что ты борешься? — За справедливость, — ответила рысь, крепче стиснув рукоять. — Ты ведь хочешь жить, Батлер. Поэтому избегаешь обострения конфликта. — Справедливость... Вот как. У детей, никогда не видевших мира, и детей, никогда не видевших войны, разные представления о справедливости. На какой из этих сторон находишься ты? — спросил Фрэнк, прежде чем выдохнуть и повернуться к старому другу. — Что же, она права, Иоганн, ты можешь идти. Однако помни, что мы всё перероем, камня на камне не оставим, но вычислим и найдём тебя. А пока можешь прятаться, ведь очаровательная дама бросила на алтарь собственную жизнь ради спасения твоей. Только от чего ты убегаешь? Никто ведь не желает тебе зла. Всё, чего я хочу, - построить вместе с тобой новый мир. — Мир, обречённый на тиранию и страдания. Мы боролись за то, чтобы избавиться от этого, но ты предал наши идеалы, потому что вошёл во вкус войны. Возомнил себя Богом, который решает, что правильно, а что нет, — парировал Иоганн. — Чего ты ждёшь, Фрост!? Беги! — рявкнула рысь, наблюдая за тем, как кролик в замешательстве пытался найти другой способ, возможный путь для спасения обоих. — Вдвоём вам не спастись, — словно прочитав его мысли, ответил Фрэнк, — путь доступен лишь одному. Однако ты можешь остаться, и мы прекратим мирские страдания. — Ценой миллиардов жертв? — мрачный кролик опустил голову и уши. Простояв несколько секунд в тишине, он вновь взглянул на рысь, что со злостью смотрела на него, беззвучно продолжая приказывать ему покинуть это проклятое место. — Что ж, Люси, рад был с тобой поработать. Я никогда не забуду, что ты сделала для меня и этого мира. Я искренне благодарен тебе и хочу попросить прощения за возможные распри и проблемы с нашей коммуникацией. Ещё раз спасибо тебе большое, — после этих слов кролик помчался в сторону забора и быстро перелез через него под пристальным взглядом Фрэнка. Подбежав к причалу, он нырнул в воду, уплывая куда-то вдаль. — Ну что же, Оникс, я выполнил часть нашего негласного уговора. Иоганн освобождён. Теперь рассчитываю на твою честность и добродетель, — уже сухо ответил ёж, отвернувшись от неё. — Я знаю, что ты не выстрелишь мне в спину, ведь воспитана ты достойно. — Я была воспитана достойно до знакомства с тобой. Вся эта жизнь в пьяном угаре превратила меня в рабыню, к которой ты относился, как к пустому месту. Поэтому повернись и умри достойно, будь мужиком в конце концов! — А если я откажусь? — В таком случае... — Люси надавила на спусковой крючок, — покойся с миром, Фрэнк. Не успела она довести начатое, как ёж пригнулся и выстрелил ей в ногу. Тотчас же десятки пуль пронзили тело кошки, заставив её отшатнуться и упасть возле красного автомобиля. Фрэнк медленно подошёл к мгновенно почившей рыси и нежно, словно прикасался к дорогому, хрупкому материалу, прикрыл её распахнутые веки. — Перед смертью все равны. Покойся с миром, Оникс. Спустя минуту молчания он встал и с серьёзным, совершенно бесстрастным выражением морды достал рацию. — Отряд Б, приступайте к захвату телецентра. Отряд В, будьте готовы по команде запустить трансляцию. Отряд Г, перехватите полицейских, не подпускайте их к объекту. Отряд Д, заполучите контроль над коммуникацией города. Отряд Е, ждите моих указаний. Закончив, ёж положил предмет в карман своего пиджака и неспешно направился к автомобилю. — Вызовете специальные службы, — скомандовал он, — такие, как она, должны быть похоронены достойно.

***

Возле телецентра припарковались несколько средних и крупных автомобилей, чьи контуры выделялись на фоне блёклой архитектуры, которую не успели преобразить в нечто более красочное. Телебашня, возвышаясь над всеми, вздымалась вверх, будто рука, тянущаяся к небу. На вершине в вечернем мраке пульсировал ярко-красный огонек, аритмичный и неровный. Салоны автомобилей, в отличие от светящихся дверей главного входа, были заполнены тьмой, и это, вкупе с тонированными стёклами, не позволяло кому-либо рассмотреть, что делали сидящие внутри звери. Чёрная пантера, держа на соседнем сиденье безмолвную рацию, проверяла магазин штурмовой винтовки, аккуратно протирая само оружие тряпкой и морально подготавливаясь к предстоящей схватке. Её движения были плавными и нежными, будто она заботливо гладила своего ребёнка. В телецентре также дежурили полицейские, а значит, проникнуть беспрепятственно было невозможно. Она ожидала приказа о начале штурма, но Фрэнк не торопился его отдавать. Последние два месяца, с тех пор как Иоганн показался на политической арене, этот ёж стал для неё отстранённым, чуждым и таинственным. Его мотивы были непонятны, а все его слова были лишь о правильности выбранного пути. Уинстон оказался в полицейском участке, и хитрый любитель грибочков обещал его спасти. Но в голову то и дело подкрадывались смутные тени сомнения. Спустя пару минут после взрыва, из здания вышли четверо полицейских, настойчивых и явно не желавших проигрывать. Пантера чувствовала напряжение и предвкушение, полагая, что предстоит рискнуть своей жизнью во имя цели, такой же туманной и загадочной, как её создатель.

***

Николас Уайлд шагал по улицам ночного города, любуясь его живописностью и красочностью. Неоновые огни казались сочными и яркими, а небо, расписанное мириадами звёзд, напоминало о великолепии безграничного масштаба. Мимо него, сверкая проблесковыми маячками, промчалась колонна из трёх полицейских автомобилей, что устремилась куда-то вдаль. Лис хотел набрать номер своей подруги и поговорить насчёт её ночной смены в телецентре. Из-за высокого риска террористической угрозы в крупнейшие общественные и государственные учреждения были стянуты резервные силы полиции, но даже так их категорически не хватало. Ник надеялся, что его также отправят защищать какой-нибудь объект, но вместо этого его отправили домой передохнуть. С другой стороны, бывший офицер понимал, насколько трудным бывает дежурство, поэтому не хотел утомлять ненужными расспросами. Так и проходил он со смартфоном в руке, не решаясь позвонить. Ему было крайне трудно определиться с выбором, ведь одна позиция противоречила другой. Но под конец лис всё же нажал на столь заветную зелёную кнопку. Одна сторона его личности уступила другой, тем самым вызвав двоякое чувство и желание отменить вызов. Но отступать было некуда. Пошли тихие гудки, которые сменились хоть и уставшим, но всё ещё оптимистичным голосом крольчихи: — Ник? Сердце зверя затрепетало от лёгкого волнения, а из-за бьющего в морду ветра перехватывало дух. — Да, Морковка. Как твои дела? — Пока всё тихо и спокойно, но все напряжены. Если бы у дикторов не было шерсти, скорее всего я бы увидела их бледными. Как ты? Ник немного запинался, пытаясь сформулировать фразу. — Я хочу с тобой встретиться. Нам есть, что обсудить. — Я буду рада, — весело сказала Джуди, на что лис сжал руку в кулак от нахлынувшего чувства эйфории. — Думаю, можем на днях попробовать. — Это хорошо. На том и по... — не успел лис договорить, как раздался сильный грохот, и высотное здание невдалеке, на окраине саванны центра, озарилось жёлтым пламенем. — Ты это слышал? — удивлённо вопросила Джуди. — Да, — ответил Ник. — Тут, похоже, пожарным работы прибавилось. — О господи, что это? — вскрикнула Джуди и в этот же момент замолкла. — Что случилось, Морк... — не успел он договорить, как на другой стороне послышался грохот, оглушительно громкий звук и непродолжительные выстрелы. — Внимание! Всем на пол! Кто дёрнется, будет убит! — Джуди? Джуди!?

***

23:28

Ведущий лось был насильно отброшен за пределы камеры неизвестным крупным зверем в военной униформе и фильтрующем противогазе, что сел на его место, положив на стол рядом с собой автоматическую винтовку. Чёрный мех напоминал окрас барибала, но непрозрачное стекло мешало идентифицировать его истинный вид. Удостоверившись, что камера исправно работает, и выждав несколько секунд, очевидно, для драматичности момента, неизвестный начал свою речь:

«Добрый вечер, дорогие граждане города Зверополис. Мы стайная группировка «Чёрный свет», которую все почему-то считают преступной. Мы поддерживаем порядок в нашем районе, бережем и ценим наших соплеменников, чтим погибших среди своих и чужих, спасаем бедствующих и боремся за общее светлое будущее. Вчера, тридцать первого мая две тысячи семнадцатого года, был отдан омерзительный приказ о введении войск в некоторые районы, среди которых присутствует и наш. Сегодня мы совершили взрыв в здании, где хранились юридические документы на каждого из жителей. Разумеется, мы предусмотрели, что данные будут также храниться на серверах, а потому никакого серьёзного ущерба, кроме экономического, данный акт возмездия не нанесёт. В том здании не находилось никого, кто мог бы пострадать, что было тщательно проверено. Точно так же мы не стали убивать полицейских и сотрудников охраны, вставших у нас на пути. Соответствующие службы могут забрать их сразу после того, как мы покинем телестудию. Мы не считаем себя святыми, но у нас есть кодекс чести, который мы будем соблюдать любой ценой. Мы пощадили чьих-то близких и показали Златогриву, что не стоит нас недооценивать. Ваш чудный город подвергся влиянию невидимой руки тирании. Сегодня вам машут фальшивые новостные сводки, завтра они же легко заставят поверить, что определённые виды зверей хуже, чем другие, хотя это совершенно не так. В нашем сообществе нет дискриминации, у нас нет искажающих восприятие источников информации. Мы живём отдельно от вас, хоть и безуспешно попытались стать с вами союзниками. Два года назад наш вожак прибыл на встречу к вашему мэру и попытался договориться о взаимном сотрудничестве, на что последовало необоснованное применении силы. Очевидно, ваши правители не хотят, чтобы вы жили по совести, ведь от вашей осознанности зависит не только их доход, но и жизнь. Прежде чем вы назовётё нас злодеями, вспомните о кандидатах, что с трибун вещают о ценностях, которые сами и не соблюдают. Стоит выборам закончиться, и вас ждёт всё то же, что и десять лет назад — дискриминация по видовому признаку и социальное неравенство, а возможно и очередные военные кампании, ведь производящим оружие корпорациям вдруг потребовались деньги. Но есть и альтернатива, дорогие телезрители. Я буду бороться ради свободы, ради защиты интересов Уисперинг Пайнс, ради тех, кто положил за него свои жизни. Я буду верить в наш успех и не сойду с заданной тропы, пока не приду домой с победой. Вам решать, чью сторону занять. Однако мне стоит предостеречь вас, что в случае невыполнения требований мы продолжим медленно разрушать ваш город изнутри. Нас нельзя поймать и нельзя уничтожить, ведь мы живём среди вас. Почему бы в таком случае не выполнить наши требования? Вот их список: 1. Вывести войска из всех мрачных районов 2. Освободить Уинстона Сина и других возможных участников нашей группировки. Сейчас он находится в главном департаменте, и вы можете самостоятельно выполнить данное требование, просто настойчиво попросив. 3. Подписать договор о независимости мрачных районов. 4. Наказать временно исполняющего обязанности мэра Леодора Златогрива за военное вторжение на территорию непризнанного государства. Это всё. Как вы видите, больше нам ничего не нужно. Однако, если вам надоела такая жизнь и вы не хотите однажды проснуться в по-настоящему мрачном районе, переходите на нашу сторону и сражайтесь, пока есть возможность. Помните, что мы все боремся исключительно за светлое будущее и общее счастье!»

Промокший и замёрзший кролик сидел на скамейке в центре города, глядя, как на всех экранах, ранее демонстрировавших рекламу, сейчас проигрывалось видеообращение. Дослушав его до конца, зверёк осознал, что всё, к чему он так долго стремился, медленно обращается в пыль под влиянием невидимой лапы кукловода Фрэнка. В глубине души Иоганн корил Златогрива и Лукаса, которым поручил следить за ситуацией и которые не оправдали его надежд. Но впереди был способ перехватить любовь публики и победить в этой психологической войне. Необходимо было лишь не упустить его - не упустить последний шанс на спасение.

***

Выйдя на балкон, молодой лис в сером от грязи медицинском халате облокотился на ограждения, созерцая величие раскинувшегося перед глазами мегаполиса. Громадного города, где каждый объект, где каждая судьба, каждая история и каждое событие - всё записывалось в единую книгу, именуемую жизнью. Взopванное им здaние продолжало испускать на улицы чёрный дым, перекрывающий свет от звёзд и высотных строений. По вечерним дорогам периодически пролетали пoлицейские автомобили, пронзающие тишину улиц раздражающими звуковыми сигналами. Очевидно, для пoлиции минувший день выдался впечатляющим и бодрым, если таковыми, конечно, можно назвать многочисленные прeдупредительные дeйствия, совершённые ранее неизвестной преступной группировкой. Печально выдохнув, чувствующий в теле усталую ломоту лис извлёк из кармана пачку сигарет и неспешно закурил. В небо устремился тягучий сигаретный дым, который был единственным способом хоть на время забыть ощущение липкой меланхолии. Тревор наблюдал за мерцающими кругом проблесковыми маячками, но не испытывал радости от содеянного. Он всего лишь минимизировал кoличество жeртв и предупредил влacть имущих о вoзможных пoследствиях втopжения в район, который стал ему домом. Найдя в другом кармане коробочку с леденцами, рыжий зверь затушил сигарету и положил в пасть мятную конфету, прежде чем развернуться и вернуться в дом. Он ожидал, что сегодняшний день cтaнет началом гораздо более сepьёзных и решительных дeйcтвий. Все понимали, что на этот раз Зверoполису брoсил вызoв по-настоящему oпaсный прoтивник, и теперь имя победителя в этой борьбе уже не вызывает такой уверенности и поддержки, как прежде. Не было даже преувеличением заявить, что имя будущего победителя не известно никому.