Переплетено

Стоящий в комнате полумрак создавал элемент таинственности и загадочности. Массивные, украшенные минималистичными обоями стены казались неприступной крепостью, защищающей своего обитателя от внешнего мира. Вдали, в потаённом углу комнаты, стояла украшенная изысканной резьбой антикварная мебель, что оживала под тусклым светом от зашторенного окна. Едва уловимое тиканье часов напоминало о скоротечности времени, но здесь оно двигалось совершенно иначе, заставляя чувствовать и проникаться каждой секундой, каждым проведённым в этом месте мгновением. Горький, неприятно обжигающий лёгкие запах горелого табака насыщал воздух, отчего першило в горле. Двигаясь по комнате, можно было услышать, как под задними лапами, словно листья на осенней поляне, шуршал ковёр. Приглушенное освещение демонстрировало игру света и тени, заставляя миражи плавно переходить от стен на пол. Лис стоял в паре шагов от зеркала, суетливо пытаясь завязать собственный галстук и желая поскорее одеться, чтобы покинуть это место. Неподалеку от него за столом безмолвно сидел кролик, смотря куда-то вдаль. Тягучий дым, исходивший от сигареты в его лапе, образовывал подобие небольшого туманного облачка над головой. Пиджак был небрежно расстегнут, а галстук развязан. Рубашка, выглаженная этим утром, уже немного помялась. Всё говорило о том, что усталость и выгорание преследовали зверька на протяжении долгих недель. Но он не собирался сдаваться. Когда-нибудь он позволит себе уйти в отпуск, отдохнуть и переложить большую часть работы на своего заместителя, но сегодня он решил взять инициативу в свои руки и достигнуть вершины, потому что цель его была непреложна. Плотный едкий дым, заполнивший всё пространство, заставил Лукаса повернуться к своему коллеге с застывшим на морде выражением отчётливого недовольства. — И сколько ещё ты будешь здесь курить, приятель? - задал он вопрос сквозь тяжёлый вздох. В горле у него стоял неприятный и острый привкус, а в ноздрях - тяжёлый запах. — Может, лучше откроешь окно? Или нет, я сделаю это сам. Иоганн не отрывал своего пустого взгляда от шкафа, стоящего напротив него. Он тихо вздохнул, а затем прокашлялся так сильно, что казалось, будто он готов оставить на полу свои лёгкие. Подобные симптомы были ожидаемы. Так как простые сигареты уже не приносили желаемого удовольствия, кролику приходилось использовать все более и более высокие концентрации вредных веществ. Эта зависимость не просто перешагнула все допустимые границы и нормы, но и укоротила жизнь самого зверька. Никотин не вызывал помутнения рассудка, как более тяжёлые препараты, но его влияние на здоровье всё же было весьма негативным. Все понимали, что кролику требовалась реабилитация и комплексное лечение, но это могло с лёгкостью поставить под удар все планы. До выборов оставались считанные дни, и он решил закончить начатое, несмотря ни на что. — Да, такими темпами недолго мне придётся править. Чёртов Эрик. И зачем я только его послушал... — с лёгким гневом ответил Иоганн, потушив сигарету о пепельницу. Опустив уши, он прикрыл свою мордочку лапами. — Думаю, эта дрянь способна даже слона повалить, — Лукас подошёл к деревянному столу, за котором сидел его напарник, и со скрипом подвинул стул. Теперь он выглядел не так престижно, как на выступлении, но всё ещё по-деловому. Излишняя броскость на предстоящем мероприятии была ни к чему. — Я бы давно уже завязал, если бы у меня было достаточно времени и сил, — отозвался Фрост, опустив глаза. Подбираясь лапой к подбородку, он произнес спокойно, но с толикой грусти в голосе: — Не стоит открывать окно. Я не хочу видеть свет, он мешает моей концентрации. Я обязательно брошу курить, потерпи немного. Лукас понимающе кивнул и слегка улыбнулся. — Как скажешь. Однако боюсь, что однажды я просто задохнусь и очнусь с острым желанием запретить продажу сигарет. И если первое, что я увижу в реанимации — это тебя с этой дрянью, то так и поступлю. Иоганн тихо усмехнулся, заряжая воздух вокруг себя чувством некой радости, которая ярко проступала в его улыбке белоснежных зубов. В этом «мрачном районе», где царила жестокая реальность, сохранить здоровье и красоту было настоящим подвигом. Шутка Лукаса оставила свой след, вызвав резонанс в недавно пробуждённом чувстве юмора и вынуждая вспомнить ту самую старую манеру произносить ядовитые и колкие фразы, а также немного пошутить в ответ, просияв при этом злобной улыбкой. — А после будешь гадать, кто тебя убьёт быстрее: разорившиеся производители или одичавшие от ломки покупатели, — несмотря на то, что эти слова звучали с лёгкой издёвкой, в них однозначно присутствовала несправедливо большая доля правды, которая, даже будучи разбавленной дружеским тоном, оставляла неприятное ощущение в душе. Лукас улыбнулся и сложил лапы вместе. — Ну, за тобой правда, — нельзя было точно узнать, какие чувства завладели разумом лиса, но он не казался радостным. Бросив взгляд на свои наручные часы, он о чём-то задумался. — Я забыл рассказать, что пришли результаты опроса. За нас хотят проголосовать тридцать процентов избирателей. — Это довольно неплохой результат для среднего политика. Я удивлён, что кто-то вообще разделяет наши убеждения. — О чём ты? Кролик посмотрел на своего товарища, размял передние лапы и выдохнул: — Посуди сам: ни одно животное не захочет потерять стабильность. Даже если жизнь слишком сложна, многие не решатся действовать, чтобы облегчить своё существование. А те, кто решатся, как правило, попадут под общественное влияние и бросят свою затею, — кролик прикрыл глаза. — Наши идеи о мире и процветании прекрасны, но утопичны. Многие ли верят в утопию? Звери не так глупы. Они понимают, что популизм нежизнеспособен. Мы должны показать всем, что за нами есть нечто большее, чем просто слова и наивная вера в создание идеального мира. Наша программа приносит перемены, но никто не готов рисковать чем-то личным ради реформ с непредсказуемым результатом. Лукас позволил себе ненадолго откинуться назад, опираясь на спинку стула. Взгляд его устремился к потолку в поисках вдохновения или решения трудной проблемы. Тишина в комнате лишь подчёркивала его размышления и создавала впечатление, будто весь мир замер, ожидая ответа. — Хорошо. Если за нас готовы отдать голоса столько граждан, значит ли это, что им нужны такие перемены? Его собеседник, приложив пальцы к подбородку, задумчиво нахмурил лоб. Во взгляде его выражалась глубокая неоднозначность ответа. — Всё в мире развивается благодаря переменам — это да, факт бесспорен. От присваивающего хозяйства мы продвинулись к феодализму, затем - к капитализму. Оружейная промышленность, несмотря на все ужасы локальных и глобальных конфликтов, значительно продвинулась вперёд, в то время как медицина стала более доступной и качественной. Это показывает, что только путём перемен и трудной работы можно добиться значимых результатов. Однако мы не должны забывать о болезненном опыте прошлых ошибок, который мешает многим жителям принимать нашу программу реформ. Мы должны помнить, что все перемены сопровождались огромным числом жертв и не менее важными отрицательными последствиями. Поэтому, прежде чем сделать что-то новое, мы должны тщательно изучить ситуацию, проанализировать данные и выбрать наиболее эффективное решение. Мы должны продумывать каждый наш шаг, чтобы не нанести никому вреда. И оправдать доверие наших избирателей. В любом случае несомненно одно: звери хотят и в то же время боятся перемен. — Есть одна мысль, которая не даёт мне покоя уже который день, — изменил тему разговора лис. — Как насчёт того, чтобы войти в союз со Златогривом? У нас весьма похожая политика. Возможно, с его помощью мы провернём программу максимально безболезненно для общества. — Я думал над этим, — ответил Иоганн, а затем продолжил уже более задумчиво: — Степень его поддержки снизилась, но в то же время у него ещё остались преданные союзники и весьма хорошие связи. Можно попробовать обелить его репутацию и предложить политический союз. Возможно, это поможет и нам, и ему. Но я не уверен, что он согласится. Всё-таки он больше правоцентрист. — Отлично. Тогда попробуем найти его в клубе. Если, конечно, нам стоит туда соваться. — Я думаю, что стоит. Это благотворно скажется на развитии отношений с другими зверями. Что касается разговора с нынешним мэром... — Иоганн сделал паузу и вздохнул, но горький привкус во рту заставил его вновь прокашляться. — Я попробую поговорить с ним, — произнес Фрост, пристально глядя на своего напарника. — А ты, если что, будь готов прийти на помощь. И не стоит бояться проявлять решительность. Трусы живут дольше, но хуже, — добавил Фрост, приподняв левую бровь. После этой фразы он мило улыбнулся своей фирменной злодейской ухмылкой, используемой во время жестоких, но невероятно точных шуток. — Я не сильно долго проживу, — с грустной улыбкой ответил лис. — Честно говоря, мне немного страшно выступать перед большим числом зверей. Но нельзя же себе позволять остановиться на половине пройденного пути. К тому же ты сам понимаешь, что у каждого есть слабости. — Это верно. Например, я не могу заснуть без моей мягкой игрушки в виде морковки. — Я думал, в виде сигареты. Но это неважно. Наши слабости мало что значат по сравнению с результатами, которых мы уже достигли. Осталось лишь двигаться дальше. — Ты прав, мой друг.

***

Около девяти часов вечера. В помещении большого особняка, переделанного под изысканный вип-клуб для самых влиятельных зверей, царило оживление. Кто-то любовался живописью и наслаждался музыкой в одиночестве, а кто-то вёл светские беседы, стараясь не нарушать ничьего личного пространства. Темы разговоров были самые разные: начиная от искусства и философии и заканчивая обсуждением насущных дел и планов на будущее. Увешанные картинами и цветастыми узорами стены переходили в громоздкие арки, создавая безумно красивый интерьер эпохи возрождения, а частично зашторенные многочисленные окна своими выдающимися размерами напоминали врата во всю стену. Из концертного зала доносилась тихая, но отчётливая мелодия чьей-то профессиональной игры на рояле. Она не отвлекала важных персон от диалогов, не мешала концентрации, а, скорее даже наоборот, способствовала одновременно расслабленности и собранности. Под самим особняком находился небольшой, но довольно вместительный ресторан с барной стойкой. Алкоголь, как правило, подавали в небольшом количестве: хотя эволюционные процессы и позволили минимизировать деструктивное воздействие спиртного на организмы животных, вместо него посетители гораздо чаще употребляли различные безалкогольные аналоги. Из интерьера здесь мало что могло броситься в глаза. В отличие от верхних этажей, ресторан был обустроен в минималистичном стиле. Детали прошлого, смешанные с современными решениями, более хорошо сочетались между собой и выглядели эстетически привлекательно, а кое-где и вовсе экзотично. Два десятка крупных стеклянных столов пропускали через себя свет от круглых же потолочных ламп, что падал прямиком на белые и коричневые напольные плитки. Барная стойка, за которой задумчиво и непринуждённо сидел баран, имела на своём основании несколько квадратных ламп с лёгким голубоватым свечением, немного напоминавшим ультрафиолет. Предыдущий мэр, ранее отсидевший срок за сокрытие информации об одичавших животных, был досрочно освобождён спустя два месяца заточения, а следом и временно восстановлен в должности. Этот инцидент сильно подпортил его репутацию и снизил шанс на победу в предстоящих выборах. В надежде уберечь жителей от ненужной паники, Леодор стал жертвой обстоятельств и своих же ошибок прошлого. Нельзя же построить утопию. Можно лишь создать её видимый образ, чем он и занимался. Программа «Равные возможности» приносила и продолжает приносить свои плоды, однако невозможно в одночасье изменить устоявшиеся порядки и десятилетиями формировавшееся сознание масс. Когда преподаёшь другим уроки праведности, главное - соблюдать её самому. Секретарь Мисс Барашкинс терпела дискриминацию по отношению к себе из-за своего вида. И лишь после всех тех событий Леодор начал понимать, насколько грубо и неуважительно к ней относился, тем самым косвенно став причастным к её интригам. Сидя за стеклянным столом с небольшим стаканом игристого напитка, прежний мэр задумался: а действительно ли именно это стало началом раскола в обществе? Или его сплочённость к тому моменту уже была всего-навсего иллюзией, а инцидент лишь раскрыл столь горькую правду? Несмотря на пошатнувшуюся самооценку, Златогрив не собирался сдаваться. У него был главный козырь — его многолетний опыт. То, чего не было у всех этих новых кандидатов. Ведь лишь опыт, свои или чужие ошибки прошлого позволяют становиться лучше. Окинув взглядом присутствующих, лев приметил несколько знакомых личностей. У барной стойки сидел лось крепкого телосложения. Свободная форма на нём больше напоминала камуфляж, нежели деловой стиль. Это был Тристан Андвуд. Опытный военный в отставке. Его с юности обучали наведению порядка жёсткой, но справедливой рукой. Спустя годы он вынес эти учения в свою политическую программу и некоторые жители Зверополиса даже были согласны с его позицией, несмотря на жестокие методы борьбы с преступностью. Некая доля смысла в этом присутствовала, ведь ранее уже находились те, на кого слова не оказывали должного эффекта. На огромном столе, предназначенном какому-нибудь слону, словно в трансе медленно кружилась мышка, держа одного из своих телохранителей за лапку. Эсси Афтон. Весьма нескромная особа. В прошлом фотомодель, завсегдатай жёлтой прессы и скандальных телевизионных передач. На волне популярности она приняла решение стать мэром. Впрочем, последнее время слишком много представителей экономической элиты пытались пробраться к власти, потому подобным сейчас никого было не удивить. Многие из них даже не получали соответствующее образование, а уже намеревались управлять целым городом. Остальных членов собрания видно не было. Вероятно, они расположились в других комнатах или в переговорных. Леодор вновь хотел отпить из стакана, однако его остановила мысль, что от этого станет лишь хуже. Алкоголь полезен, чтобы немного сбавить нервозность и волнение, но напиваться было нельзя. Несмотря на праздничную обстановку, цель этого собрания состояла не столько в отдыхе, сколько в обретении новых связей. Аккуратно встав и внимательно смотря под ноги, чтобы случайно не раздавить проходящих мимо маленьких зверьков, лев старался держаться уверенно, с гордо поднятой головой и таинственной деловой улыбкой.

***

Отворившаяся со щелчком и тихим скрипом двойная дверь впустила внутрь помещения холод дождливых улиц и четверых изящно одетых господ. Их шаги были так легки и беззвучны, что казалось, будто они парят над зеркальным паркетом, подобно взлетающим в небо птицам. Вошедшие гости тут же обратили на себя всеобщее внимание. Один из них – необычного чёрного окраса лис, облачённый в изысканный костюм – вежливым взглядом обвёл присутствующих, а затем почтительно передал закрытый зонт и верхнюю одежду молодому волку, с легкостью принявшему их и тщательно уложившему всё на свои места в гардеробе. Кролик, что минувшим днём выступал на предвыборном митинге, вошёл в зал следующим. Его поведение казалось более сдержанным и слегка апатичным. В его ослепленном отблесками просторного зала взгляде замечалось отражение морального истощения. Следом за ним показались два телохранителя, одетые в строгие деловые костюмы — это были непоколебимые, верные стражи своего господина. Они оглянулись по сторонам, демонстрируя всем свою профессиональную бдительность; их взгляды были остры и внимательны, а движения точны и быстры, как у прирождённых хищников. Они находились в состоянии алертности, знали своё дело и были готовы действовать в любую секунду, хотя и проявляли некое дружелюбие и спокойствие. Гепард Джек представлял собой своего рода вид брутального спортсмена. Он был обделён изящностью и гибкостью, присущей многим кошачьим, но грозный внешний вид сам по себе сводил на нет любое желание ввязываться с ним в конфликт. Второй помощник – росомаха Энгельс – внешне казался менее устрашающим, однако каждому было прекрасно известно, что росомахи пускай и довольно дружелюбные звери, но в случае угрозы готовы напасть на любого противника вне зависимости от его комплекции или вида. Встретивший гостей вестибюль привлекал роскошью и изысканностью. Каждая деталь интерьера была продумана до мельчайших подробностей и демонстрировала гармонию, утончённость и превосходство. Здесь всё выглядело эстетически привлекательным: от нежных оттенков стен до элегантных линий мебели и декора; все эти элементы соединялись в некую единую композицию настоящей гармонии. С ходу назвать стиль интерьера не представлялось возможным, но элементы неоклассицизма в нём однозначно присутствовали. Благородство и изящество оживали в каждом изогнутом узоре, в каждом орнаменте и фигурной форме, придающей обстановке особый шарм и привлекательность. Практически сразу два политических деятеля совершили изысканный поклон, являвшийся неотъемлемой частью существующего здесь ритуала приветствия: традиционный этикет требовал, чтобы каждый гость следовал его неписаным правилам. Телохранители, с заметным энтузиазмом и искренностью повторили жест своих нанимателей. Для входа в этот закрытый клуб нужно было иметь официальное приглашение, причём каждый участник мог привести только двух телохранителей, которые, к тому же, не могли иметь при себе оружие. Нарушение данного правила могло привести к лишению членства клуба. Слегка окутанный мистической аурой внутри помещения клуба, кролик огляделся по сторонам, и его взгляд опустился на лестничную площадку, где спустя мгновение появился чёткий силуэт огромного льва. Слегка ткнув кулачком своего напарника, Иоганн медленно направился в сторону того, с кем необходимо было поговорить, а радостный лис, не убирая своей деловой улыбки, последовал за ним. — Господин Златогрив, — кролик сделал почтительный поклон. «Минута вежливости спасёт час разговора», - подумал лев, встречая своих гостей тем же уважительным жестом. — Фрост, Бёрч. Я уже полагал, что вы не придёте. Как успехи? — На самом деле, у нас есть для вас предложение. О нём стоит поговорить без лишних прелюдий, - произнёс Фрост, отмечая, что усталость затмевает все формальности и прочие светские беседы. Предыдущий мэр кивнул и, предложив перейти в комнату для переговоров, подозвал проводника-зебру, сопровождавшую гостей. Её молодость могла бы навести на мысль о её неопытности, что было далеко от истины. Работа в этом престижном клубе свидетельствовала о её высоких качествах, настойчивости и силе воли. В ответ зебра с заметным почтением предложила свободную комнату. Её глаза ярко сверкнули, когда она попросила гостей следовать за ней. Иоганн, сохраняя спокойствие и выдержку, непринуждённо направился впереди всех, по пути оценивая окружающую обстановку. Он заметил, что комната, в которую их вела проводница, была уютной и стильно оформленной. Лукас, проявив осторожность и деликатность, остановился и обратился к телохранителям, нашёптывая им что-то на ухо. Его голос звучал весьма спокойно и тихо, не привлекая излишнего внимания со стороны окружающих...