Переплетено

Чистое голубое небо постепенно покрывалось облаками разных причудливых форм, которые двигались настолько медленно, что это становилось заметно, лишь если внимательно присмотреться. Солнце стремилось к горизонту, и постепенно на небосвод выходила бледная луна. Погода стояла безветренная, температура даже вечером ещё оставалась довольно высокой. Подняв голову и устремив взгляд на небо, можно было спокойно вздохнуть и впустить в нос воздух, после которого на языке оставался довольно неприятный пыльный осадок. В департаменте полиции сегодня был выходной. Никого, кроме дежурных, на это время не осталось; пост охраны пустовал, как и приёмная, виднеющаяся через стеклянные входные двери. И именно приёмная свидетельствовала о том, что кое-кто ушёл за лакомствами. Внешне департамент представлял собой круглое здание, наверху которого располагалась «зелёная зона» из травы и небольших кустарников. Рядом с ними находился стеклянный купол, пропускавший сквозь себя золотистые лучи солнца. Как бы то ни было и сколько бы плохишей не прошло через это здание, сейчас оно как снаружи, так и изнутри выглядело поистине великолепно. Машины по проходящей сбоку дороге проезжали медленно, но находились и те лихачи, что превышали поставленные нормы скорости и с разгоном пролетали мимо департамента, заставляя Джуди в очередной раз нахмуриться и скинуть с себя набежавшие мурашки. Она повернулась к отражению в стеклянных дверях департамента и осмотрела себя. В наушниках играл очередной хит Газзеле, и под него в такт музыке невольно притоптывала правая лапа. Приметив это, Хоппс улыбнулась, осознав, что сегодня действительно хороший день. Поправив серую футболку, а затем стряхнув невидимую пыль с бриджей, она посмотрела по сторонам. Её приятель ещё не пришел. Ну, может быть, она, сильно по нему соскучившись, и вправду поспешила явиться сюда на полчаса раньше, но их последняя встреча была так давно, что ей казалось, будто она и вовсе забудет его хитрую улыбку. Это место было одним из самых частых, где они встречались. Добраться сюда можно было легко и быстро. Сегодня они договорились встретиться ближе к вечеру прямо перед входом департамента. Ник, несмотря на свою непунктуальность, обычно не опаздывал, и именно по этой причине крольчиха не сомневалась в том, что совсем скоро увидит своего напарника. В плейлисте сменился очередной трек, и Джуди, вздохнув, начала переминаться с лапы на лапу, со скуки изучая узор тротуара. Из-за угла, мастерски слившись с толпой, вышел лис, что по привычке засунул одну лапу в карман брюк, а в другой придерживал две «лапочки на палочках». Джуди не сразу заметила своего рыжего друга и, продолжив рассматривать пыль, тяжко вздохнула. Ник, улыбнувшись и сняв свободной лапой солнцезащитные очки, ускоренным шагом направился к подруге с явным намерением её напугать. За пару шагов до воплощения плана, он попал в её поле зрения и тут же сделал вид, будто сдаётся. Хотя время только подходило к назначенному для встречи, лис чувствовал неловкость, видя в выражении Джуди усталость и апатию. Однако вскоре она улыбнулась и одной лапой вынула наушники из ушей. Помахав другу, офицер подозвала его к себе, а устройства сложила в небольшую сумку, висящую на плече. Крольчиха обратила внимание на то, что нёс Ник. Тот же, в свою очередь, показал знакомой два лакомства и с очень ехидной ухмылкой произнёс: — Одно из них я лизнул. Выбирай. Та лишь игриво улыбнулась, уже приготовив для друга ловушку, а затем медленно покачала головой из стороны в сторону, прикрыв веки. — Ай-яй-яй, мистер Уайлд, — Джуди театрально скрестила лапы на груди, делая вид, что крайне недовольна. — Не возражаете, если я проведу вам профилактическую экскурсию по местам лишения свободы, куда вы можете случайно угодить за нелегальную торговлю? Ник изобразил поддельное удивление и начал отрицательно качать головой. — Удивишься, но моё мороженное было столь популярным, что у него теперь появилась копия. Хотя сейчас она скорее оригинал, ведь производство моих любимых лапочек я прекратил, - тот улыбнулся, а после сразу сделал обиженное лицо, – по чьей-то вине. Длинные зубы моментально надломили кусочек фруктового льда, который лис держал в левой лапе. Крольчиха, улыбнувшись и поправив сумку, приняла мороженное, что протягивал её напарник. Начав потихоньку его грызть, она поняла, что оно и вправду было чем-то похоже на оригинал её друга, хотя всё равно не могло сравниться с ним. — Как дела на работе? — Джуди впервые после столь долгой разлуки подняла серьёзный вопрос. Ник, в свою очередь, лишь пожал плечами: — Шеф запрягла так, что нет времени даже выпить стаканчик кофе. Похлеще старого-доброго быкана-капитана. Ох уж этот медведь, чтоб ей поседеть! — Поверь, с седыми ничуть не проще, — отозвалась крольчиха, намекая на белых медведей, с которыми по воле судьбы была вынуждена контактировать. Сделав иронично-грустный вид, она поинтересовалась: — И как ты только выжил там, без своего-то кофе? — Лучше спроси, как я не выжил там из ума, — чуть ли не шёпотом произнёс лис и практически сразу задал встречный вопрос: — А что насчёт тебя? Уже стала грозой преступного мира? — Я стала молнией. Пока одни только просыпаются от грома... — Джуди широко и самодовольно улыбнулась, — ...другие уже засыпают в наручниках. — А, понял, понял, - Ник одобрительно закивал головой. Всё же он гордился достижениями своей подруги, хоть и беспокоился порой за её безопасность. — Надеюсь, ты теперь почаще будешь брать трубку. — Я и сам на это надеюсь. — Ник задумался. — Знаешь, на спарринге меня пару раз чуть не убили. Так что если выживу во время тренировочного боя, то обязательно отвечу, - он всё так же ухмыльнулся, откусив последний свисающий с палочки кусок мороженного. Переведя взгляд куда-то ввысь, лис задумался о том, как давно вот так просто не гулял и не виделся с новой, и, пожалуй, с самой интересной подругой. Душу окутало приятное чувство расслабленности...

***

Город был прекрасен. Не слишком яркие огни фонарей светили приятным тускло-жёлтым светом. Проходя мимо шумных улиц и двигаясь к парку, можно было спокойно выдохнуть. Лишь изредка мимо проносились автомобили. У кого-то день подходил к концу, а у кого-то только начинался. Как бы шумно ни выглядели остававшиеся позади районы, они ничуть не портили предвкушение тихой обстановки и свежего воздуха в приближающемся парке. Всё — здесь и там — смотрелось так аккуратно, будто это была нарисованная великим творцом картина, представленная в подсознании и фантазии. Сверкающие блики изредка проскакивали в окнах и играли на стёклах высотных зданий; лучи заходящего солнца то и дело пробивались через листья деревьев, падая на серый тротуар и тем самым создавая изящные тени. Сейчас, когда чувствовалась усталость после тяжёлой недели, было идеальное время для выхода в парк, свежего воздуха и, в конце концов, рожка мороженого. С каждым кварталом, приближающим к зоне отдыха, шум и гам уходили назад, проплывали и оставались позади в том самом ярком море возможностей. Обустройство парка было одним из выполненных обещаний Златогрива. Учитывая быструю урбанизацию, великие инженеры решили повсеместно внедрять разнообразные зоны отдыха, так как эволюция прошла не без изъянов. Например, шумовое загрязнение, свойственное Зверополису, снижало когнитивные способности практически всех зверей, а также вызывало множество неприятных заболеваний. У входа на территорию зелёной зоны гостей встречало множество скамеек и арок, а чуть поодаль можно было увидеть ларёк с мороженым. Оставалось лишь дойти до него и потратить пару долларов на сладкий десерт. Сахар всё же приносит дофамин, всем известный, как гормон удовлетворения. От него и столь душный день под конец мог стать слаще. Не очень полезный, но весьма эффективный продукт — он был более безопасным аналогом алкоголя, да ещё и с приземлённым ценником. Джуди, в очередной раз проходя мимо маленького камушка на тротуаре, не удержалась и пнула его. Тот поспешно, пару раз врезавшись в бортик и мусорный бак, удалился от неё подальше. В голове было пусто, давнее желание обсудить «всё-всё-всё» превратилась в бессвязный и неразборчивый комок. Пару раз посмотрев на задумчивого Ника, что, засунув лапы в карманы, молча шёл впереди, она пыталась найти тему для разговора. — За кого планируешь голосовать? - наверное, это был самый оптимальный вариант для начала диалога. Всё же скоро выборы, а Джуди было и вправду интересно узнать, что думает её рыжий друг. Прижав уши и скрывая их от небольшого порыва ветра, она с вопросительным взглядом ожидала ответ. Ник едва посмотрел на неё и, хмыкнув, прикрыл глаза. Совсем не то, о чём он хотел бы говорить. Чуть замедлив шаг, дабы идти наравне с короткими лапками подруги, он постарался ответить так, чтобы не возникало лишних вопросов: — Если говорить честно, то ни за кого. Мы видели, что из себя представляет политика. На примере Златогрива мы узнали, что независимо от нашего выбора ничего не изменится. Суть власти есть контроль. Суть контроля - ограничение, добровольно-принудительное, когда запирают в карантин или делят весь мир на страны, очерчивая границы и карая всякого, кто за них сунется. Символы, идеология, религия, политические лозунги - тоже необходимые ограничения. На твоём флаге полос больше - чем не идеология? Политика? Вся политика сводится к одному ещё с первобытных времен: определенные группы лиц всеми средствами пытаются удержать власть, которая дает им возможность сохранять свои вложения и расширять с помощью этих вложений свое влияние. Всё остальное - сказки для нас, - объяснил лис, пожав плечами. Даже если это всё будет идти коту под хвост, главное, чтобы Джуди не влезла в политику. Поправив воротник рубахи, он развернулся с полушага, чтобы идти лицом к крольчихе. — Почему ты так считаешь? - та, склонив голову набок, начала раздумывать над ответом напарника. Всё же он полицейский, хоть и не прошло даже года. Разве его не должна волновать текущая политическая ситуация? Такая важная деталь, сколько ни смотри со стороны, а линзы своего понимания этого мира никак не снять. Приметив медленно идущего навстречу знакомого ленивца, Ник натянул правдоподобную улыбку и дружелюбно воскликнул: — О, наш любимый гонщик! — Приветик, Блиц! — добавила сбившаяся с собственной мысли Джуди, следуя за своим напарником. Помахав рукой, два зверя прошли мимо, на что их старый знакомый лишь радостно кивнул. Отойдя подальше, лис заметно посерьёзнел, уставившись в плитку под своими лапами. Голос его казался поникшим, тогда как движения расслабленного тела стали медлительны. — Я же говорил тебе, что Зверополис лишь кажется городом возможностей. За мою короткую жизнь сменилось уже немало мэров. И почти ничего, кроме лиц в телевизоре, не поменялось. А ведь столько обещаний было, что мы уже должны чуть ли не в космос на экскурсии летать. Но, как видишь, все эти обещания нужны только для того, чтобы забрать себе кресло и жить припеваючи, — Ник кивком указал на арки, встречающие их перед парком. — А вот и наше любимое место. Хоть мы и не так давно тут гуляем, но я всё ещё помню тот вкус мороженого у Джима. Пошли, морковка, будем надеяться, что ларёк ещё открыт. Лис поспешно решил сменить тему: ему совершенно не нравилась вся эта затея с серьёзным разговором после и без того тяжелого дня. — Но если ничего не делать, то ничего и не изменится. Я думаю, что есть кандидаты, готовые изменить этот город к лучшему. И они рассчитывают на нашу помощь! - Джуди уже была знакома с несколькими лично, они правда знали своё дело, и это не могло не заставить её думать о грядущих переменах. — Они рассчитывают на нашу глупость, — ответил Ник, — если эти ребята решат что-то изменить, то не доживут и до следующего избирательного срока. В политике справедливые долго не держатся. То, что они делают, они делают для себя, это же так очевидно, - перешедший на более быстрый темп ходьбы Ник хотел поскорее дойти до ларька с долгожданным мороженым, чтобы сменить тему. — Сейчас нам правда нужны перемены, разве ты этого не видишь? Мы все... все звери были потрясены. Даже если до происшествия с Златогривом и Барашкинс мы жили как бы в мирном обществе, это не значит, что оно было и вправду мирным. Я видела те изменения, которые произошли за последний год. Звери серьёзно начали доверять друг другу. Это ведь такое важное достижение, его же нельзя потерять! - крольчиха говорила оживлённо, в прямом смысле на одном дыхании. Она долгое время мучила себя тем, что никак не могла понять, правда ли она не боится грядущих перемен. — Я слышала о нескольких ведущих лицах, ты бы хотя бы послушал речи того же Иоганна Фроста. Я верю ему и его идеям. Наш долг поддерживать перемены и направлять их в лучшую сторону, - Джуди, выплеснув весь свой захватывающий, полный переживания монолог, замолкла, переводя внимание на то, как быстро они с Ником шли. Настолько, что за несколько секунд добрались до своего знакомого. — Вот и лавка, - проговорил лис, пропустив мимо ушей слова подруги. Обходя ларёк с мороженым в поисках лицевой стороны, он увидел выглядывающую из небольшого окошка морду медведя Джима. — Здравствуй, Никки! Рад снова тебя видеть, — отозвался тот, стоило ему только заметить гостя. Выглянув из коробки и посмотрев вниз, он встретил того, кого ожидал. — О, Джуди, и тебя тоже! — Привет, Джимми, — ответил Ник. — Как день прошёл? Много покупателей? — Сегодня не так уж и много. А день прошёл отлично. В спокойствии и умиротворении. Впрочем, как и всегда. Даже начинаю скучать по городской суете. Скоро, наверное, буду туда выбираться во время отпуска. Лис улыбнулся и кивнул. — Ну, тогда позволь мне поддержать тебя финансово, — ответил он и, посмотрев на Джуди, поинтересовался: — Какое мороженое будешь покупать? — Мне, как обычно, — с улыбкой ответила она и достала из сумки небольшой кошелёк. Ник положил две купюры на небольшую столешницу и со свойственной ему ухмылкой произнёс: — Мне тоже... как обычно. Джуди протянула мелкую купюру лису, и тот ловким движением сложил её в небольшой отсек своего кошелька. Ему за счёт размера было проще, ведь он мог держать и крупные, и мелкие деньги, не боясь их потерять. Уже не первый раз он выступал таким обменником, а в молодости брал за это определённый процент. — И всё-таки размер имеет значение, — ухмыльнувшись, пошутила крольчиха. — Ага, — ответил улыбающийся лис. — Но не в размере счастье, а в умении им пользоваться. Лисам в этом плане повезло: мы можем управляться с купюрами всех размеров. А главное, умеем это делать. — Вот ваше мороженое. Постарайтесь съесть его побыстрее, на улице всё ещё довольно жарко. — Понял, принял, — ответил Ник. Он взял два рожка, сделал несколько прощальных жестов и направился к дорожке, а Джуди последовала за ним. В течение нескольких минут они молча двигались по тропинке, поедая лакомство и вновь любуясь природными пейзажами поистине огромного парка. Десятки фонарных столбов, расположенных друг напротив друга, изливали мягкое свечение на дорогу, отчего темнеющий лес озарялся приятным жёлтым светом. Атмосфера расслабляла и концентрировала одновременно; также сохранялось то чувство эйфории, что было вызвано невзначай небольшим всплеском дофамина. Поедая мороженое, оба зверя радовались моменту, что выпал посреди гнетущей рутины. И если Джуди напоминала жизнерадостного, энергичного и оптимистично настроенного ребенка, то Ник, напротив, казался более сдержанным и слегка зажатым. Он не терял своей фирменной ухмылки, отвечал на шутки и старался шутить сам, однако в его выражении читалось прикрытое смятение. Порой он и вовсе пропускал мимо ушей реплики своей подруги, и лишь через пару мгновений отвечал на них. Возможно, ему хотелось что-то рассказать, но этого не получалось сделать в силу тех или иных причин. Шагая, словно неуклюжий робот, лис любовался весенним пейзажем этого поистине замечательного места. Особенно приятно было осознавать, что в столь просторном парке никто и ничто не могло помешать их спокойному времяпрепровождению вместе. Искусственно высаженные деревья плавно переходили в лес. Множество фонарей, тропинок и указателей сводили к минимуму любую возможность заблудиться. К тому же за пределами леса всё еще оставались небольшие районы и границы других городов, а потому любой потерявшийся рано или поздно мог найти путь к цивилизации. Да и проблем с ориентацией в пространстве у зверей зачастую не наблюдалось. Джуди заподозрила что-то неладное в поведении своего напарника и задумалась, с чем это могло быть связано. Вероятно, Уайлд столкнулся с какой-то серьёзной проблемой, но решил не рассказывать о ней, так как не хотел провалить выходной день лишними обсуждениями. Эта догадка казалась логичной, но пытливый ум то и дело требовал ответов. Крольчиха впала в раздумия, пытаясь выяснить, в чём же состояла проблема. Ник, безусловно, был с ней честен и старался не врать, но при всём этом зачастую раскрывал не так много информации, как требовала ситуация. И сейчас, видя, как он еле-еле заметно суматошится, имитируя радость, она убедилась, что в глубине души он чем-то сильно обеспокоен. — Ник? — Закончив поедать мороженое, Джуди решила действовать открыто, прервать тишину и достучаться в конечном итоге до правды. Ведь нет ничего лучше, чем спросить напрямую. — Да, морковка, что-то хотела? — лис сразу же обернулся и с безмятежным выражением посмотрел на подругу. — Расскажешь, что тебя беспокоит? Ты весь день какой-то дёрганный и потрёпанный, хотя делаешь вид, что всё хорошо. Ник неожиданно остановился. Ухмылка, что словно тень следовала за ним по пятам, теперь не оставила от себя и следа. Джуди поразилась своей интуиции, поняв, что не прогадала и попала прямо в самую уязвимую точку. Её напарник отвёл взгляд, с печалью смотря куда-то себе под ноги. Казалось, он не хочет обсуждать проблемы, особенно сейчас, когда всё так хорошо. Это принесло крольчихе волну стыда за поднятие этой темы. Когда она уже хотела извиниться и закрыть её, Ник наконец собрался с силами и заговорил: — Видишь ли... — начал он совершенно тихо, словно чувствовал нерешительность. Довольно редко такое встретишь, особенно от того, кто чуть ли не поражал каждого своей самоуверенностью и непоколебимостью, — ...я собираюсь уйти из полиции. Это был столь неожиданный поворот событий, что Джуди даже и подумать о грамотном ответе не смогла. Слова лиса застали её врасплох, словно гром посреди ясного неба. Безусловно, что-то такое можно было предсказать, но голову даже и не посещали мысли подобного рода. Оцепенев и попятившись назад, шокированная крольчиха смогла лишь переспросить: — То есть, как? Ты у-увольняешься? — её голос также утратил былую решимость. Она предполагала, что друг встрял в проблемы иного плана. Безусловно, у его желания уволиться должны были быть свои причины. И Джуди, разумеется, желала о них узнать. — Давно хотел тебе об этом рассказать, но всё-таки получилось именно сейчас. Думаю, ты заметила, как редко я могу быть свободен, раз даже не в состоянии ответить на звонок. Прости, если не оправдал твоих надежд, но я понял, что это не моё, — голос лиса ещё больше посерьёзнел и стал немного грубее, хоть и оставался таким же тихим. — Почему? Что произошло? — Не всё так однозначно, морковка. Я не вижу себя на этой работе. Там я словно белка в колесе... притом, что даже мой вклад в помощь другим, по сути, минимален. Неделю назад доложили, что мой испытательный срок продлили ещё на несколько месяцев, и меня пока не собираются возвращать на старую должность. — Но ты ведь исправляешься... — Это так. Я кропотливо исправлял допущенные ошибки, старался делать всё согласно инструкции. Но все те нарушения, что я совершил, всего лишь пыль, пущенная в глаза. Множество зверей каждый день косячат куда больше, но их не лишают должности и даже не штрафуют. Меня отстранили от серьёзных дел потому, что ко мне нет доверия. Как ты ещё не поняла этого? — произнёс лис обвинительным тоном, а затем понял, что это прозвучало грубо. — Прости... Я знаю, что ты прошла через это и смогла доказать всем то, что хотела. Но я не такой. За тридцать три года я убедился, что не имеет смысла доказывать свою честность тому, кто не хочет ничего слышать. — И ты собираешься так просто опустить руки? — в этот раз погрубел голос Джуди. Он казался более грозным и отдавал толикой разочарования, хотя внешне это никак и не проявлялось. — Вместо того, чтобы хоть что-нибудь сделать? — И что же ты предлагаешь мне совершить? Прийти к тому, кто заправляет всей полицией, и сказать, что он меня угнетает? Как думаешь, станет ли он слушать бывшего преступника, да ещё и с таким стажем? — Но всё же есть звери, которые были раньше преступниками, а потом стали самыми лучшими борцами с криминалом за счёт своего опыта. Такие, как ты, наоборот, должны быть ценны. — Я не могу с тобой не согласиться, но у нас, увы, процветает бюрократия, и верхние посты занимают не самые умные зверята. Я работал с Мистером Бигом и был причастен к мафии. Думаешь, что так просто доверять хитрому лису, который на протяжении всей своей сознательной жизни обманывал и работал с бандитами всех мастей? Таким не место в полиции, и ты это знаешь... Лучшее, что меня там ждёт - это борьба с мелкими нарушителями да выписывание штрафов, — Ник прикрыл глаза и глубоко вздохнул. В горле у него ощущался горький вкус обиды на эту несправедливость. — Я не буду опускать руки, но мне хочется помогать другим, а не пытаться угодить какому-то излишне параноидальному типу. — Ты же буквально сдаёшься, пытаясь избежать проблемы, вместо того, чтобы её решить! И кем ты планируешь работать? Снова станешь аферистом? — Джуди вновь проявила эмоции. Она казалась раздосадованной и даже слегка разгневанной. — Пока не знаю. Но, думаю, это будет что-то легальное. — Послушай... Я не знаю, что начальство задумало на твой счёт, но не стоит падать духом. Если в рядах полиции происходит ущемление прав, с этим нужно что-то делать. Вспомни Лукаса Бёрча, он ведь тоже лис. В прошлом он хотел стать учителем, но лисиц в те времена отказывались принимать в крупные образовательные учреждения. Он прошёл через «огонь, воду и медные трубы», чтобы просто заниматься любимым делом. И в конечном счёте он достиг своей цели. Потом ещё одной, и ещё... И он теперь выступает на политической арене с острыми словами о справедливости. — А ты уверена, что его слова правдивы? Это может быть обыкновенный популизм. За всё хорошее, против всего плохого... В который раз мы проходим это, всё снова и снова! Природа любого живого существа эгоистична, и особь работает в коллективе, лишь пока ей это выгодно. Безусловно, он может протянуть лапу помощи, но что потом потребует взамен? Я знаю этих зверей. Строят из себя добрых и щедрых, а потом заставляют пахать на них до изнеможения, чтобы рассчитаться. Джуди задумалась. В словах её друга была доля правды. Политики довольно загадочные особы, как и их сфера деятельности. Хоть Зверополис и достиг апогея свободы и открытости, нельзя быть уверенным ни в ком и ни в чём. Ради голосов на предстоящих выборах кандидаты готовы на многое, но останутся ли они верными своим словам после? — Ты говоришь, что природа любого зверя эгоистична... Если это правда, тогда почему тебя тянет помогать другим? Теперь впал в задумчивость уже лис. Он замер, обдумал всё ею сказанное и вновь прикрыл глаза. — Я не знаю... — аргументы, которые он считал непоколебимыми, как сталь, рассыпались, словно печенье, от одного лишь прямого вопроса. Никогда не задумываясь о природе альтруизма, Уайлд не смог бы дать такой же прямой ответ. Уши Джуди внезапно опустились, мордочка приобрела ещё более безотрадный вид. Приблизившись к своему бывшему напарнику, она слегка приобняла его. — Послушай, Ник. Я понимаю, что твоя жизнь переполнена стрессом и рутиной, но я хочу видеть другого тебя. Того, кто не сдаётся и движется вперёд, даже если и своим путём. Пойми, что проблема не в твоём уходе из полиции, а в том, что ты прекращаешь деятельность, как только сталкиваешься с проблемой. Если бы я бросала всё на полпути, то так и осталась бы в Баннибероу продавать морковку. Но я не забросила начатое и в итоге добилась успеха. И ты всё ещё в состоянии выйти из этого положения, тем более, когда тебе готовы помочь. После монолога подруги, Уайлд устало вздохнул. Он долго обдумывал, что может произнести в ответ на эту реплику, но в затуманенную голову не приходило ни одной мысли. Единственное, что он чувствовал — это приятное тепло от объятий, смешанное с абсолютной безыдейностью и апатией. Разум был настолько искажён негативными установками прошлого, что проблематично было не то, чтобы поверить, а даже задуматься о борьбе за своё успешное будущее. Можно легко свернуть на другую дорожку, но от этого ничего не поменяется. Джуди была права в том, что он слишком много убегал от истины. Она скрывала за своей заботой боль и жизненный урок, что испытала за время своей карьеры. Ничто не может ударить так же, как жизнь, и то, что делает сейчас эта хрупкая на вид крольчиха - попытка не защитить от удара, а научить его блокировать. — Ты права, — наконец выдавил из себя Ник. — Я слишком устал от всего этого и, возможно, сломался под давлением проблем, от которых не смог сбежать. Вся моя жизнь с детства до настоящего момента была заполнена ими, и я не помню ни секунды, когда бы не прятался. — Каким бы сложным ни был твой путь, ты должен его пройти. И не в одиночестве, как раньше. Пусть даже не я всегда буду рядом, но у тебя должны оставаться верные друзья, — Джуди обняла напарника ещё крепче, отчего перекрыла ему поток воздуха. Саркастически усмехнувшись, лишь немного изменившись в мордочке, лис подметил: — У тебя и вправду есть талант убеждать других своими словами. Раньше я такого не замечал. Хоппс с улыбкой ослабила хватку и слегка отпрянула от лиса. — Это правда. Не зря меня назначили выступать на церемонии предстоящих выборов. Выражение мордочки напарника из грустного преобразилась в тревожное. Глаза широко распахнулись, напряжённые брови приподнялись вверх. Всем своим видом лис выказывал огорчение этой новостью. Казалось, он готов в любой момент разразиться бурным негодованием, отчего улыбка Джуди сиюминутно растворилась. — Погоди, погоди... — тихим шепотом, словно боясь, что кто-то другой может услышать, произнёс обеспокоенный лис. — Прости... Ты это серьёзно? — Да. Меня назначают выступать на предстоящей церемонии и озвучивать написанный текст. Ник сжал лапы в кулаки, а его зубы издали лёгкий скрежет. В такие моменты он выглядел не только огорчённым, но и угрожающе опасным. Правда подобное состояние было вызвано отнюдь не агрессией или злостью, и Ник никогда бы не поднял руку на своего первого истинного друга в лице Джуди, а если бы и сделал это, то укор совести в одночасье уничтожил бы и без того шаткий внутренний мир. Сделав глубокий вдох, он тихо произнёс: — Нет, я конечно рад, но... Ты ведь совершенно не бережёшь себя, отдаваясь работе без остатка. А там, где замешаны игры политиков, слишком много смертей свидетелей. И я бы не хотел, чтобы ты принимала участие в операциях подобного рода. Не пойми меня неправильно, я п-просто за тебя беспокоюсь. — О чём ты, Ник? Все прошедшие события - это то, что сближало нас всё это время. Общие впечатления, тот драйв... Ты забыл, что мы объединились только благодаря риску? О том, какие возможности предстали перед нами в конечном итоге? Похоже, за время деятельности в тылу ты отвык от оперативной работы, забыв чувство адреналина и предвкушение успеха. В твоих глазах теперь не горит огонь той страсти, что ты раньше проявлял на заданиях. Не помнишь, как в тот раз ты вёл переговоры с террористом? А ведь тогда ставки были высоки, и все мы боялись, но действовали, — слова казались острыми, словно тысячи кинжалов, одновременно впившихся не в плоть, а в саму душу. Правда ощущалась как холод лезвий, что заставлял разум трезветь, а сомнения вытекать, словно кровь из открытых ран. — Или вспомни, как мы буквально угнали поезд? Нам ведь это нравилось, это добавляло жизни красок и гордости за спасение чужих жизней. Быть полицейским - означает постоянно рисковать. Но мы должны выполнять наш гражданский долг любой ценой. Ведь если не мы, то кто? Звери надеются на полицейских, пожарных, медиков и спасателей. И у нас нет права бросить их на произвол судьбы лишь потому, что мы боимся. Ник вновь глубоко вздохнул: — П-Прости, морковка... Я не хотел тебя оскорбить так. Просто, понимаешь... Это всё не для нас. Я не хочу, чтобы мы стали пешками в интеллектуальной схватке между... — Тогда давай станем королями! — Джуди вновь просияла улыбкой. Ничто, казалось, не могло стереть оптимизм из её жизни. Безусловно, эта фраза была шуткой, но звучала она так уверенно, словно осуществить это было так же просто, как выпить стаканчик кофе. Так и хотелось поверить в эти слова и согласиться идти с ней по лестнице успеха. Особенно тому, кто заблудился на этой извилистой дороге под названием «Жизнь». — Я понимаю, как тебе тяжело. Конечно, нам нужно быть осторожными, ведь бережёного Бог бережёт, пока небережёного конвой стережёт. Но это не значит, что мы должны запереться в замкнутом пространстве и никогда оттуда не выходить. Времена, когда кролики и лисы прятались по норам, давно прошли, Ник. Я верю, что ты способен на многое, ты просто перестал верить в себя. — Ты права... Я думаю, мне стоит посетить психолога. Проработать всё это, — Ник всегда был честен исключительно с Джуди. Лишь она могла видеть его истинные чувства и эмоции, которые после их знакомства приобрели иные масштабы. И сейчас его подруга столкнулась с таким запущенным случаем впервые. Безусловно, Уайлд впадал в уныние, но чтобы настолько запутаться в себе - это однозначно было в новинку. Не каждый может оказаться таким сломленным, словно на него оказал давление весь мир. Особенно ошеломительно было это видеть в том, кто на работе и в общении активно шутит, жестикулирует, улыбается и игриво притворяется глуповатым. — Возможно, у тебя кризис среднего возраста. Он не редкость сейчас, в наши дни. Помни, что ты ещё не настолько стар, да и на вид тебе даже тридцать дать нельзя, — Джуди вяло потянулась. А затем, не убирая фирменной улыбки, добавила: — Конечно же, тебе стоит сходить к психологу. И если я могу чем-то помочь, например, порекомендовать кого-то, то ты всегда можешь обратиться. В том числе и для того, чтобы обсудить накопившиеся дела. В споре рождается истина. И, как мы видим, эта часть дня прошла продуктивно. Я рада, что ты снял свои маски. И надеюсь, что помогла тебе хоть немного выбраться из ямы твоих иллюзий. — Сложно это говорить, но я благодарен тебе за помощь и поддержку. Ты дала мне повод задуматься, но я просто не знаю, куда двигаться дальше. — Всё в порядке. Даже если ты решишь уйти, помни, что мы всё равно останемся друзьями. Но проблемы должны закалять характер, а не вгонять в депрессию. Помни, что ты не можешь контролировать абсолютно всё, и тогда расслабляться тебе станет проще... — крольчиха указала на лес. Только сейчас оба заметили, как солнце успело спрятаться, и заполненное тучами небо обрело тёмно-коричневый оттенок. Зелёная листва на деревьях подрагивала от лёгкого дуновения ветра, а фонари, казалось, лишь стали ярче. — ...особенно когда есть такая возможность...