Factory Settings

Глава 35

За некоторое время до начала... Когда Аспид Кроулик только выбрался из Ямы, и после того, как они вытащили из неё всех, кого только смогли вытащить, Сатана решает назначить его членом первого Тёмного Совета. Непонятно только за что, ведь его память была дырявее швейцарского сыра, но он с уверенностью мог сказать, что даже до Падения он не входил в ближний круг Сатаны. Тем не менее, он решает не отказываться от такой возможности. Хоть и не зная причин, мысль о присутствии на совещаниях вызывает у него смутное чувство дежавю, которое, по крайней мере, позволяет ему думать, что он знаком с особенностями своей должности. Как и следовало ожидать, такое положение дел длится недолго. Аспид Кроулик становится герцогом Ада ровно на одну встречу. Послушав, как Сатана излагает план войны с Небесами и мести Богу, он говорит: — Могу я предложить? Почему бы нам просссто не уйти? Мы не обязаны оссставаться в Яме. Здесссь ужасно. Мы могли бы просто умыть руки и убраться отсссюда, подальше от этих треклятых Небессс и грёбанного плана Бога. Я знаю несссколько прекрасссных планет, сссовершенно необитаемых, несссколько идеально подходящих туманноссстей... Таким образом Аспид Кроулик уясняет, что и в Аду ящик для предложений появится нескоро (по крайней мере, пока он не придумает, как сделать эту концепцию бесплодной и жестокой), потому что в ответ на его слова Сатана отрывает его от земли и швыряет обратно в адское пламя. Это становится наглядным примером для остальных членов Тёмного совета, хотя сам Аспид Кроулик ничему не научился, за исключением того, что впредь ему стоит держаться от Сатаны как можно дальше. К тому моменту, как ему удается снова выбраться из пламени, война с Небесами уже в самом разгаре. Его пристраивают в самый низший эшелон самых жалких демонов, годившихся только в качестве пушечного мяса. Там он, хоть совершенно не проявляя себя как хоть сколько-нибудь стоящий боец, умудряется подняться по служебной лестнице просто за счет того, что не гибнет среди своих собратьев каждый раз, когда Сатана решает забросать Врага очередной волной из тел. В итоге он получает в свое распоряжение собственный батальон, к чему подходит как к своеобразной головоломке: каждый раз, когда Сатана или Темный Совет приказывают им действовать так, что непременно приведет к их ликвидации от рук небесных сил, Аспид Кроулик пытается найти способ не повиноваться и уцелеть, при этом избегая быть уличённым и наказанным Адом. Они продвигают его по службе до тех пор, пока он не сболтнет что-нибудь не то и его снова не разжалуют до самых низов. Таким образом Кроулик смекает, что в достижении успеха есть своя хитрость. До определенного этапа избегать внимания (а значит, и наказания) всё ещё остается приемлемым вариантом, а если подняться выше, то шансы встретить бесславный конец снижаются. Но стоит подняться слишком высоко, и за ним начнут следить очень пристально, требуя от него того, чего он предпочел бы не делать, пока не заметят, что он филонит, так что до такого лучше не доводить. А вот если держаться слишком тихо, то неважно, заметят они его или нет, просто в какой-то момент его спокойно пустят в расход. Требуется особое мастерство, чтобы преуспеть настолько, чтобы не оказаться на передовой, и в то же время лажать достаточно, чтобы не быть сразу же выдвинутым на командную должность, и одна из самых полезных вещей, которую он обнаруживает — это то, как много среди демонов всегда находится желающих соврать и присвоить себе его заслуги, если он не доложит о них первым. Тогда они получают повышения, а Кроулик остается вне поля зрения, и все в выигрыше. Ну, по правде говоря, всё не так. Все страдают, и это ужасно и неправильно, и он ненавидит каждый миг. Но он справляется. Битвы - это самое худшее. Битвы, по мнению Аспида — это проигрышная ситуация для обоих сторон. Обычный ангел среднего ранга может одним махом расправиться с сотней низших демонов, а убийство и отражение атак ангелов само по себе сопряжено со множеством неприятных моментов. Их пленение — это ещё хуже. Пленение означает, что они будут посланы Сатаной на сожжение и обращение, и, несмотря на то, что они — враги, Кроулик считает, что поражение в бою — это, возможно, еще более страшный повод быть отрезанным от Божьей благодати, чем задавать неудобные вопросы. А тех, кто не обращается и не отрекается от Бога, ждет участь быть полностью уничтоженными адским пламенем. Каждый раз, когда его посылают на поиски выживших, Аспид Кроулик просто засыпает их обломками и делает вид, будто никого не нашел. Однако, в конце концов кто-то замечает, что он немного умнее рядового солдата, и его переводят в подразделение для проведения диверсий, цель которого, в частности, выкрасть и извратить священные артефакты Небес. Сатана хочет создать арсенал, сравнимый с небесным, и хотя некоторые демоны научились делать интересные вещи с использованием ковки и адского пламени, Сатана жаждет вещей, сделанных Богом. Так Кроули начинает карьеру вора, которая значительно превосходит солдатчину. Ему не очень интересно само воровство, но никто не требует от него участия в бою, а еще он получает дополнительные очки, если ему удается остаться незамеченным. Кроме того, это достаточно смехотворная и надуманная работа, чтобы он иногда терпел неудачу, даже особо не стараясь, так что угроза продвижения по службе или признания остается мизерной. В какой-то момент он выкрадывает трубу (свою трубу) во время выполнения других, куда более важных миссий. Сразу же узнает её и уносит из небесного хранилища, а затем делает вид, что всё задание провалилось. Прикосновение к ней обжигает руки, и он ее ненавидит, но это одна из первых вещей, которая кажется его собственностью. В Аду не принято думать о материальных ценностях, а в Раю их никогда не было и не будет, поэтому Кроули лишь смутно знаком с этим чувством. Но, несмотря на всё это, он ощущает его очень остро. Возможно, ему следовало бы просто уничтожить её. Но трудно уничтожить единственную вещь, которая принадлежит только тебе, даже если ты её ненавидишь. Поэтому Кроули просто нацарапывает на трубе предупреждение на случай, если в какой-то момент он забудет ещё больше из своей жизни, а затем прячет её. Он злоупотребляет военными ресурсами и придумывает прикрытие, чтобы покрыть необходимые расходы на поездку, а полученный опыт в результате еще не раз пригодится ему в будущем. К концу Войны он становится демоном среднего уровня с относительно невысокой репутацией, не безызвестного, но и не очень важного. К сожалению, обратная сторона окончания Войны заключается в том, что Сатана командует всем вернуться в Ад. Кроулик предпочел бы не возвращаться, но он недостаточно силен, чтобы просто взять и уйти. Он больше не способен без затруднений перемещаться в пространстве или останавливать время, и если кто-нибудь из жителей Небес поймает его на просторах Вселенной, то в одиночку он недолго выстоит. Поэтому, когда открывается вакансия в Саду, Аспид Кроулик делает всё возможное, чтобы оказаться единственным разумным кандидатом. Ему плевать на неприятности, на вмешательство в Божий план, а особенно на то, что «вмешательство» в Божий план неотличимо от его соблюдения, если задуматься об этом больше чем на минуту, но Эдемский сад — это не Ад. Поэтому очевидно, что он очень хочет туда попасть. Посещать места, которые не являются Адом — единственная страсть демона Аспида Кроулика. Они отправляют его на Землю, угрожая и настаивая на том, что если он не справится, то это будет последний раз, когда он сможет побывать за пределами Ямы, и даже о менее неприятных уголках Ада он может забыть. Но даже несмотря на угрозу, Аспид Кроулик проводит первые два дня в Эдеме, просто ползая по окрестностям, разглядывая растения, грибы и животных и наслаждаясь солнечным светом. Он отдыхает на теплых камнях, свернувшись клубочком, пьет из первозданных водопадов и наблюдает за тем смутно знакомым ангелом, стоящим на страже у ворот. Обычно ангелы вызывают у него желание броситься бежать в противоположную сторону, а у этого еще и пылающий меч, так что... Наверное, ему следует держаться подальше. Но он обнаруживает, что не может внушить себе привычный страх. Иногда у него возникают проблемы по этой части. Порой он забывает, почему продолжение существования имеет значение, и попадает в ситуации, когда не очень-то старается спасти свою шкуру. Но он не уверен, что этот случай — именно такой. Что бы там ни было, он всё равно не настолько глуп, чтобы раскрыть своё присутствие Врагу. Раз или два ему кажется, что ангел все же замечает его, притаившегося у Восточных ворот, но потом он как будто смотрит в другую сторону, громко заявляя: «Какая прекрасная птичка!», «Какие сегодня красивые облака!» и тому подобные вещи. Либо этот ангел — полный болван, либо он… ничего такой. Возможно, и то, и другое. Ещё до конца недели Кроулику удается впервые искусить смертного. На самом деле, это первое искушение любого смертного в истории, но это не так уж и важно, потому что это не так уж и сложно. Бог указывает на дерево и говорит «не трогай», а Кроулик думает: «вот и половина моей работы сделана» и шепчет Еве на ухо, и, честно говоря, он даже не уверен, было ли его присутствие необходимо? Возможно, в противном случае это заняло бы больше времени, но, даже не зная ничего о людях, он твердо уверен, что яблоки не остались бы несъеденными до бесконечности. Ад этого не знает, а Аспид Кроулик не удосуживается сообщить им об этом. Он закрепляется на Земле и начинает копить энергию и снаряжение, чтобы при первой же возможности сбежать в какой-нибудь относительно уютный уголок космоса. Однако планы меняются. Он убеждает себя, что это потому, что Земля интересна. Земля интересна, поэтому нет необходимости углубляться в причины. Это увеличивает его требования к комфортному существованию. В случайных уголках космоса нет фруктовых садов и вина, нет музыки и танцев, нет причудливых зверушек, людей, делающих человеческие вещи, или ангельских «противников», отдающих свои пламенные мечи. Наблюдать за танцами стихийных сил Вселенной — это, конечно, стоящее развлечение, но без людей, считает Аспид Кроулик, оно рискует... ну. Наскучить. Кроме того, нет никаких гарантий, что, когда наступит Конец, он не унесет с собой всё. При прочих равных, в последнем акте он предпочел бы сокрушаться о жестокости судьбы среди людей за бокалом чего-нибудь алкогольного, а не в одиночку наблюдать за внезапным исчезновением всего сущего где-то на краю вселенной. Поэтому, раз ему в принципе не обязательно копить вещи для плана побега, вместо этого он начинает их использовать. В экстренных случаях. Например, при Потопе. Потоп - хорошее прикрытие для экспериментов, потому что кругом хаос, обе стороны уже по уши в бумагах, а он тщетно пытается поймать убегающего единорога и в какой-то момент думает: «ну и пиздец же тут творится». Порой Бог бывает настоящим куском… непостижимости. Да, Кроулик согласен с тем, что на данный момент большие люди — полные кретины, но маленькие определенно всё еще находятся на стадии вопросительного знака, а Кроулик твердо убежден, что стадия вопросительного знака — не тот этап, на котором было бы справедливо выдвигать свои приговоры. Поэтому он превращает их в рыб. В смысле, детей. Не всех, потому что до всех он, откровенно говоря, не доберется, но столько, сколько сумеет найти. Когда вода поднимается, он проклинает малышей до тех пор, пока они не превращаются в серебристых рыбок размером с ладонь, неясного солено- или пресноводного происхождения, и бросает их в воду. Но потом, что ж. Дети не могут сами о себе позаботиться, поэтому он делает это и с менее ужасными взрослыми. Всего несколькими! Не так уж много, чтобы обе стороны заметили расхождения в подсчетах при таком большом урожае душ. А потом он видит козлят, телят, маленьких ящериц, змей и мышей с слезящимися глазками и шмыгающими носиками, и Бог просто собирается утопить их всех, не так ли? Когда они даже ничего не сделали. Просто потому, что им не повезло попасть на Ковчег. Тех же племенной популяцией особо не назовешь, когда особей для размножение всего две. А как же биологическое разнообразие? И Аспид Кроулик также превращает их в рыб. Ты рыба, ты рыба, и ты тоже рыба, почему бы и нет? Он использует все свои резервы, потом запасные резервы, а потом истощает себя до того, что не может больше поддерживать человекоподобную форму и вынужден снова обернуться в змею. Всё, что знает Ад — это то, что он проклинает чертовски много существ прямо перед тем, как они должны умереть, и что их прогнозируемые показатели по сбору душ огромны, так что, хоть он и проводит каждый день, шугаясь любого шороха и уже почти пребывая в ожидании появления какого-нибудь демона, который утащит его Вниз для восстановления дисциплины, этого не происходит. Конечно, это не идеальное решение. Рыбы будут съедены. Кроулик не может оставаться здесь весь потоп, если не хочет утонуть сам, да и найти их всех после всего не так-то и просто. Да и Небеса с Богом наверняка заметят, если после Потопа подозрительно начнут появляться те люди и животные, которые должны быть мертвы, так что Аспиду приходится действовать не спеша и с особой осторожностью. Но ему все сходит с рук. Никто никогда так и не смог догадаться о его плане. Он становится наглее. Начинает делать это снова. Обходит приказы. Оттачивает особое мастерство, как во времена Войны. И тут ангел застает его за этим занятием в Уц.