Я - легенда

...Под удивлённые, испуганные, восхищённые возгласы толпы, снующей между многочисленными палатками, шатрами и телегами с разнообразными товарами, красно-золотой овальный шар отбросил на землю огромную тень, медленно уменьшающуюся по мере снижения летательного аппарата. В определённый момент, когда до земли оставалось не более двадцати-тридцати метров, в гондоле открылись отодвигающиеся двери и вниз были сброшены толстые канаты, по которым ловко съехали белый барс и пара обезьян. Хищник, одетый в синюю куртку и белые штаны, заправленные в сапоги, нацепил на голову головной убор с козырьком и направился вглубь лагеря искателей сокровищ. Его подчинённые в это же время ввинчивали в землю "штопоры", после чего принялись привязывать концы верёвок, дабы зафиксировать летательное средство на одном месте. "Неплохо они тут устроились: торговля сувенирами, инструментами, едой, любовью... Даже салон красоты есть! Вот уж не удивлюсь, что настоящее богатство получат не те, кто лезут за сокровищами под землю, а ушлые ребята, организовывающие всё это". Вышагивая по хорошо утоптанной, выравненной грунтовой дороге, заложив лапы-руки за спину изучаю взглядом торговые лавки и иные заведения, размещённые внутри красочных шатров. Рядом с входами виднеются прибитые к деревянным столбикам таблички, приглашающие насладиться горячей едой, лечебными процедурами, массажем и танцовщицами, а также продать-купить всё, что только можно вообразить. В ответ на мой интерес охранники изображают хмурые, решительные морды, а работницы игриво подмигивают и улыбаются, показывая зазывающие жесты. "Нет-нет, девчонки. Меня тут интересует именно то, ради чего сюда искатели приключений и стремятся. Тем более, что Ли Хуа и Ли Мэй в этом плане я доверяю больше". ...Наконец моему взгляду предстали двое носорогов в кирасах и шлемах, с латными перчатками и сапогами, исполняющие роль местной стражи. Каждый из них держал в руках длинные деревянные древки, оканчивающиеся прямым узким клинком, в основании которого находятся крючья, направленные вниз. - Ты хозяин этого... корабля? - приблизившись, глядя на меня маленькими на фоне морды глазками сверху вниз, спросил левый рогонос. - Да, - отвечаю уверенно, наглейшим образом игнорируя скрестившиеся на нашей компании взгляды зевак. - Кто такой? - осведомился правый носорог в тон своему напарнику, как-то привычно держа под контролем окружающее пространство. - Тай Лунг, - вновь говорю ровным тоном. - Мастер кунг-фу из Нефритового Дворца, что в Долине Мира. - Есть ли у вас, мастер Лунг, доказательство принадлежности к уважаемой школе? - гораздо более доброжелательным тоном спросил правый стражник, в то время как его спутник продолжал буравить меня подозрительным взглядом. "Не повезло ему с напарником. Какой-то он... левый" Мысленно пошутив и посмеявшись, неспешно поднимаю правую лапу-руку и, расстегнув куртку, извлекаю из внутреннего кармана письмо с подписью, а также печатью Угвея. Не думаю, что конкретно эта парочка когда-либо бывала в Долине Мира, но вид официального документа их окончательно успокоил, позволив перехватить своё оружие более непринуждённо. - Приносим свои извинения за доставленные неудобства, мастер Лунг: мы просто выполняем свою работу, - проворчал правый носорог. - Если вы желаете присоединиться к исследованиям лабиринта - вам следует пройти к шатру господина Циня. Он находится у самого подножия горы - вы не ошибётесь. - Если вы собираетесь вести торговлю... - начал говорить другой стражник, но осёкся из-за кашля своего напарника. - Не смеем более вас задерживать. "Не верят, что мастер кунг-фу может заниматься торговлей? Хотя, скорее уж не желают оскорбить предположением, что я до такого опущусь. Очень зря: у нас как раз есть, что предложить местным. Всё же кого-либо, кто занимался бы азартными играми я тут не вижу". - ...Твои пироги лаяли или мяукали? - склонившись над прилавком, за которым сидел немолодой кот с пшеничной шерстью, широко оскалив клыки спросил лохматый серый волк. - Задавали тупые вопросы, - ответил продавец, разом оборвав тихие смешки приятелей задиры. - Ах ты шкура! - обрушив кулак на деревянную столешницу, волк расколол её на две части, отправив в полёт несколько пирогов, завёрнутых в светло-серую ткань. - Блохастое отродье, ты мне за всё заплатишь! - зашипел вздыбивший шерсть старик, выхватывая из-под полов длинного одеяния цепь с грузиками на концах. - Я подстригу тебя на голову, поеденный молью коврик, - взявшись за рукоять короткого прямого меча, более крупный хищник приготовился к рывку. ...Вокруг буквально за секунды образовалось свободное пространство, а ещё со всех сторон стали собираться зрители всевозможных видов. Стражников, словно специально, в поле зрения не оказалось, но яркая вспышка огня, возникшая между противниками не позволила им сойтись в битве. - Прекратите этот балаган, - негромким, но разнёсшимся на многие метры вокруг голосом потребовала немолодая чёрная лисица в тёмно-фиолетовом халате, украшенном многочисленными блестяшками, разбросанными по ткани будто бы без какой-то системы. - Сейчас я всё прекращу, - пообещал волк, выхватил оружие и, сделав шаг, запутался в лапах-ногах, мордой врезавшись в землю. "Гендзюцу? И когда только успела наложить". - Ах ты, старая... - поднявшись на четвереньки и замотав головой, непонятливый агрессор хотел было сказать что-то явно нелицеприятное, но тут подоспели двое его приятелей, один из которых зажал пасть, а второй - заломил лапы-руки. - Простите, мастер, - удерживая возмущённо фырчащего, размахивающего хвостом и ушами друга, один из волков изобразил неуклюжий поклон. - Лайм немного перебрал и себя не контролирует. Мы приносим нижайшие извинения... - Приведите вашего друга в чувства, - взмахнув лапкой-рукой, перехватив за ручку вылетевший из широкого рукава веер, тут же раскрывшийся демонстрируя набор острых спиц, велела более крупным хищникам иллюзионистка. - И не попадайтесь мне на глаза. Кивая как болванчики и благодаря чернобурку, двое волков утащили упирающегося третьего, тем самым завершая конфликт. Зрители, кто с облегчением, а кто с разочарованием тоже стали расходиться, и только кот, чей прилавок был разбит, а товар разбросан по земле, возмущённо воскликнул: - Кто заплатит за разгром?! - Смотри, - лисица указала коту за спину. - Император! - А...? - бросив взгляд назад, торговец тут же развернулся обратно, но иллюзионистки на прежнем месте уже не было. - М-да, - почесав затылок, слегка усмехаюсь. - Весело тут народ проводит время. - И не говори: дня не проходит, чтобы кто-нибудь не подрался из-за какой-либо глупости, - со вздохом заявила чёрная лиса, скинувшая маскировку стоя справа от меня. - Здравствуй, малыш Тай. Погляжу, ты возмужал и заматерел. Завидным женихом стал... Ах, где же мои годы. Прикрывшись веером, иллюзионистка хитро сверкнула весело прищуренными глазами. "Точно! А ведь я знал, что где-то её видел". - Рад вас видеть в добром здравии, мастер Хули-Цзин, - произношу с поклоном, на что получаю шутливый хлопок сложенным веером по голове. - Не такая уж я и старая развалина, чтобы о моём здоровье переживать, - погрозила пальцем чернобурка, затем улыбнулась и предложила: - Не желаешь выпить чаю в моих апартаментах? Заодно и поделимся последними слухами: давно я не была в Нефритовом Дворце... ... И снова здравствуйте, мои несуществующие друзья: надеюсь, у вас всё хорошо (просто - здорово). Уже год минул с тех пор как я на первом серийном Лунге отправился в своё путешествие по землям звериного Китая и, должен заметить, произойти успело немало интересных событий. Впрочем, обо всём по порядку... Первым делом я и мои ученицы-служанки посетили несколько малых монастырей кунг-фу, находящихся внутри стен больших городов. Именно там моим глазам впервые предстали местные многоэтажные дома, представляющие из себя башни, где каждый следующий этаж будто бы вырастает из крыши предыдущего (таким образом наклонная черепица скрывает верхнюю треть окна, защищая его от дождя и солнечного света). К некоторому моему огорчению, не слишком сильному из-за того, что такой исход был ожидаем, никаких полезных техник в этих учебных заведениях мне найти не удалось. Скорее уж мы с Ли Хуа и Ли Мэй показывали мастер-класс по обращению со стихийным преобразованием КИ... "Не то, чтобы ящерки стали мастерами, ну или добрались до уровня хотя бы генинов в моих глазах, но учитывая то, что тренироваться они стали совсем недавно - их демонстрация управления водой вдохновила многих. Хе-хе... А ведь я уже почти забыл о том, как себя чувствует учитель, подопечными которого восхищаются. Впрочем, мальчиков вполне могли восхитить не показанные близняшками приёмы, а подтянутые фигурки и изящные ножки". После почти обязательных визитов вежливости к старым знакомым Угвея, коим кунг-фу черепах просил передать письма, мы отправились в находящийся в старой каменоломне храм одноударников. Тамошние воспитанники, живущие в благоустроенных пещерах встретили нас подозрительно, но после того как очередное письмо перекочевало из моих лап к пожилой серне - проявили похвальное гостеприимство: устроили праздник с отменой вечерних тренировок, а на утро пригласили показать своё мастерство и принять участие в дружеских боях. Что можно сказать о стиле одного удара? С одной стороны - полезный навык, позволяющий разобраться с противником одним тычком. С другой же стороны - если соперник увернулся, то можно складывать лапки, так как повторить свой выпад в лучшем случае получится через три-четыре секунды, что сравнимо с вечностью тогда, когда речь идёт о мастерах кунг-фу. Впрочем, настоятельница продемонстрировала, что на высших ступенях мастерства адепты этой школы могут выходить в гордом одиночестве против небольшой армии (ударная волна, поднятая хлопком ладони по воздуху подняла волну каменной крошки, разбившуюся о стену карьера). После одноударников мы посетили Пик Пингвинов, где в своеобразном оке бури живут в основном птицы, учащиеся "порхать как лист на ветру". Настоятелем монастыря оказался пингвин, которого вместе с женой непонятно зачем занесло на вершину горы, где они шлифовали свой стиль уклонения от не только физических, но и энергетических атак. "Удивил меня Пен Второй, когда вместо обычного уклонения от огненной сферы - крутанулся на месте, отправляя её обратно". Именно на Пике Пингвинов нас застала новость, что в Долине Слёз, у подножия Громовых Гор был обнаружен вход в лабиринт, предположительно являющийся то ли сокровищницей, то ли тайной базой, то ли гробницей Короля Воров. Личность это была довольно любопытная, так как в своё время сумела сбежать от молодого Угвея... стянув его кошелёк прямо из-под носа у кунг-фу черепахи. После же этого знак в виде отпечатка лапы горностая ещё не раз видели то в одном, то в другом городе, где пропадали ценные украшения и могущественные артефакты. "Думается мне, что в тот период под Короля Воров маскировались очень многие нечистые на лапу звери. Ну или же он освоил телепортацию, позволяющую скакать по миру не тратя времени на дорогу". ...Возможные сокровища, которые должны скрываться где-то в лабиринте, как считают набежавшие из разных уголков страны ученики школ и их мастера, мне не особенно-то и нужны. Однако же есть надежда, что Король Воров оставил хоть какие-то записи о своей технике, позволившей обставить даже нынешнюю легенду мира боевых искусств.