Hololive Альтернатива

Отъехав на достаточное расстояние от повозки, Мацури вздохнула. — Похоже, у меня нет иного выбора, не так ли? Несмотря на то, что Мацури пробормотала это под нос, Акай все ясно и четко слышала. — Прекрасно, просто замечательно. Убедившись, что фургона позади уже не видно, Мацури остановила лошадь, что вызвало справедливое удивление Акай. — Что ты собираешься делать? Мацури промолчала и вместо ответа нехотя достала из-за пазухи тонкую металлическую пряжку. Не обращая внимания на некий пытливый взгляд из-за плеча, она взяла пряжку в обе руки. С тонким жалобным звоном пряжка оказалась разломана пополам. — Никто и ничто не вечно, — сказала Мацури с небольшой досадой. Из разломанной пряжки возник слабый свет, который странным образом начал сгущаться, переходя из пятна в маленькое темное облачко. Дымная масса собралась в одной точке, начав принимать форму. Черные заостренные ушки, фиолетовые глаза, мордочка, хвостик. Перед завороженным взглядом Акай в воздухе перед девушками возникла... парящая голова кота с хвостом вместо тела. — Мяу. Отчетливая хрипота в его тихом голосе резала слух. — Не так мило, как я думала. Мацури кивнула, соглашаясь с Акай. — Кхм, а вы сами попробуйте... передавать свою волю нескольким духовным телам... на расстоянии недель пути. — Он говорящий! Дернувшись вперед, Акай чуть не выпала из седла. Она едва удержалась, схватившись за Мацури. Все еще не сводя глаз с духа, Акай в восхищении залепетала. — Мацури, Мацури! Можно его тыкнуть? Голова кота осторожно отстранилась назад, все еще находясь под прицелом Акай. — Возражаю... Хм, устроилась нянькой? Если тебя тянет к детям, то всегда есть... — Шел бы ты к черту, Изу. Я же не спрашиваю какие у вас отношения с Астелем. Так, в общем, мне нужна его помощь. — Слушаю... — Вам далеко до Кессена? Можете прибыть туда? — Недалеко... несколько часов... — Из Доресдена в Кессен прибудут две ведьмы первого круга. Если он поможет им, я буду ему должна. И тебе. Тебе тоже. — Передаю... есть... он сказал: «Ты будешь мне должна... с процентами.» — Передай этой ходячей водоросли, чтобы не наглел. — Хм... он говорит: «Когда мы встретимся... я лично вымою тебе язык...» — Хахах, да я же ему шею намылю. Пусть только попробует. — Он говорит: «Все, что ты сможешь мне намылить, так это мой...», — кошачья голова запнулась, по-человечески отводя глаза в сторону: — Оу... я не буду это передавать... Пока... — Эй-эй! Что он сказал? А ну отвечай! — Мацури попыталась схватить «кота», но он уже начал растворяться в воздухе: — Ты издеваешься? Изу! Тск! Кошачья голова полностью растворилась, оставив после себя неловкую тишину. Мацури поджала губы. — Нужно было дать его тыкнуть. — Ты послала кого-то помочь сестре и Шион? — Да. Не обращай внимания на то, как мы разговаривали. Они надежные ребята. — Ооо, твои друзья? — Можно и так сказать. Мацури взялась за поводья и Акай послушно уселась позади. Мацури почувствовала, как голова девочки прильнула к ее спине. — А ты все-таки добрая. Не став отвечать на данный нонсенс, Мацури лишь вздохнула. Может, все-таки и не нонсенс. Если быть добрым значило ввязываться в проблемы, то ее доброты хватало на целую жизнь. *** Мацури скакала на лошади, пока из-за ее спины на ветру развевались два длинных светлых хвоста. Акай крепко держалась за талию девушки, с сияющими глазами наблюдая за проносящейся мимо местностью. Или... нет. Мацури уже как несколько минут могла слышать тихое сопение. Точно нет. Это не было удивительным. Они скакали всю ночь, с того самого момента, как разделились на три группы. Мацури до сих пор не считала это решение хорошим, однако что она могла поделать. Оставалось только участвовать в этом плане. На горизонте, сквозь утренний туман, уже был виден простирающийся от края до края колоссальный вал земли — Великая Стена. Она простиралась через всю Империю, от руин Цитадели на Севере до Белых гор на Юге, разделяя страну на две части. Мацури остановилась. Здесь находилось небольшое пограничное поселение, входящее в состав княжества Цусин. Совсем крошечное, оно было вне основных торговых путей, проходящих севернее и южнее. Единственное, за счет чего оно существовало, так это сеточная система расселения, предполагающая субсидии из имперской казны. Все-таки Лунные Исходы возникали в самых непредсказуемых местах, а подобная система предупреждения позволяла наиболее эффективно и быстро разворачиваться Гильдии в любом месте. Это легко завлекало авантюристов и не давало монстрам мутировать в более опасные формы. Такая схема использовалась с самого основания Империи; доходы от торговли и налогов гораздо превышали расходы, что уж говорить, уже сотни лет не было случаев падения целого государства от особо злополучной атаки монстров. Мацури помолилась за мудрость Императора Лотаря. — А, мы приехали? — Еще нет. Акай зевнула и потянулась, прежде чем поспешно утереть струйку слюны у рта. Заметив, что они остановились около трактира, Акай пробормотала. — Зачем нам идти туда, если у нас есть еда, приготовленная моей сестрой? — Ты ведь не про тот сверток... Так это была еда? Ты ведь знаешь, что настоящая еда не должна шевелиться? — Ты выкинула ее? Хаа-чама всегда мне готовит! И готовит она хорошо. — У меня есть сомнения по этому поводу... Несмотря на возражения Акай, вскоре они обе уже сидели за столом трактира. Не до капризов, когда твой рот занят едой. В мгновение ока опустошив тарелку супа, Акай сделала громкую отрыжку. Мацури покачала головой. — Леди так не делают. — Я называю это аплодисментом. — Ах, вот как. Я могу похлопать громче. Кхм-кхм. Мацури хлебнула кружку пива и похлопала себя по груди перед тем, как издать громогласную отрыжку, что заставило людей в помещении оглянуться. Акай не могла поверить своим глазам. — Хахах! Как круто! Хотелось бы увидеть реакцию сестры сейчас. Она не любит, когда я так делаю. — Это было бы забавно. Шион, наверное, оценила бы. — Я тоже, я тоже так думаю! Акай совсем не сиделось на месте. Мацури спокойно хлебнула супа. Хм, на эту трапезу ушло еще несколько монет, опустошая ее кошелек. А ведь Шион, помнится, легко выпросила деньги у большегрудой жрицы, даже из Пекоры выудила несколько монет. Это было буквально на днях, вот же наглость! Хотя это действительно принесло ей денег. Мацури тут же завертела головой. Ну уж нет! Она не станет брать пример с Шион. Акай, тем временем, в безделье вела пальцем по краю пустой кружки. — А кто у вас главный в группе? Вспомнив последнее обсуждение, Мацури заключила: — Черт его знает. — Я думала это либо Вы, либо Пекора-сама. — «Пекора-сама» значит. Нет, никто из нас не главный. Может быть, ты удивишься, но ближе всего к тому, чтобы быть главной, скорее Шион. — Что? Она? — Можно сказать, она и объединила нас. Хотя... слишком много почестей. Обойдется званием талисмана группы. Хех, я даже и не заметила, как у нас собралась целая команда. — Интересно... А как вы с ней познакомились? По лицу Мацури расползлась насмешливая ухмылка. — Я помогла ей записаться в авантюристы. Ну то есть, в напарники, единственный способ для нее — в наличии ни единого документа. Не знаю, что было у нее в голове, да и сейчас не знаю, но, честно говоря, я тогда хотела быстро использовать ее и кинуть. Был бы Шион небольшой урок. Но она умеет удивлять, скажу так. Вот мы теперь и идем вместе. Даже команда какая-то есть. — С ней весело, да? — Акай слушала с горящими глазами: — Мацури-сама, а значит вам нравится Шион? — Нравится ли эта лоли-ведьма? Хахах, я бы сказала, что она мне больше кто-то вроде..., гм, младшей сестры. Мацури посмотрела вниз, допивая пиво из кружки. Акай же, видимо, была рада это слышать, потому что она тут же залепетала. — Понимаю! Наверное, это как я для сестры. Она ведь родилась первой, вот и вся такая хмурая. Очень серьезная такая. Но на самом деле она очень веселая. Помню мы однажды не хотели тренироваться, и обманули наставницу. Ну то есть, Хаато обманула. Мы тогда хорошо побегали, заставляя всех говорить, что сегодня выходной. Наверное, сложно уследить за временем, когда тебе тысячи лет, но тогда был високосный год, так что наставница еще долго уточняла какой тогда был день, — Акай звонко рассмеялась. — Хахах, нас раскрыли лишь под вечер... Но потом все равно заставили заниматься, уже на настоящих выходных. Зато было весело! — Разыграть Модератора? Это какой-то божественный уровень хулиганства? — Да! Скажи ведь круто? Я бы сама так никогда не смогла. Даже недавно, вы схватили нас, а Хаато все продумала и... ой, простите за удар по мозгам. — Без обид. Я бы и так вам тогда не помогла, так что без разницы, что бы вы сделали. — Но все же помогли. Спасибо Вам. И спасибо, что позаботились о моей сестре. Акай улыбнулась, заставляя Мацури заслониться рукой. Аргх, эта искренняя улыбка светимостью в несколько солнц. Желая избавиться от нелепого теплого чувства в груди, Мацури склонила голову вниз. — Знаешь, у меня тоже была сестра, — сказала Мацури слегка приглушенным голосом. — Иметь близкого, на которого ты можешь положиться дорогого стоит. Цени свою сестру, Акай. — Да, конечно, — девочка серьезно кивнула, но все же слегка наклонила голову в вопросе: — А где сейчас ваша сестра? — Мы с ней уже давно разошлись, так что еще долго не встретимся снова. Но я никогда не забывала о ней, — Мацури подергала рукой за воротник, пока ее взгляд направлялся в окно: — Сколько времени прошло. Пойдем, нам стоит поторопиться. — Так точно. Акай снова отдала честь и рывком уже стояла на земле. Мацури вышла из-за стола, однако, на мгновение, задумалась. — Кстати, почему ты обращалась к своей сестре Хаа-чама? — Ну я соединила «сама» и «чан» в одно обращение. Может она и родилась первее, но я могу называть ее, как хочу. Мацури хихикнула и похлопала Акай по плечу. — Знаешь, всегда оставайся такой. — Хм? Хорошо. Хорошая девочка. Если бы не внешность, то Мацури никогда бы не поверила, что она близнец вечно угрюмой Хаато. Не став сильно вдаваться в глупые размышления, она окинула взором открытый горизонт. Масштабное нагромождение камней, обладающее очень креативным названием, было прекрасно видно отсюда. Через мощный земляной вал, подобный цепи гор, проходила сеть туннелей и подъемников, ведущих в обе стороны. Это конкретное место было примечательно тем, что совсем рядом проходила граница с эльфами, так что здесь был самый крайний подобный переход на ту сторону Великой Стены. Увидев это монументальное творение вживую, можно было также лицезреть россыпь строений и домов прямо перед входом в туннель. Это один из городов Грензгеб, что буквально означало «пограничный» на языке фениксов. Естественным образом вокруг переходов возникали города, делившиеся стеной на две части. Мацури могла бы остановиться и здесь, но она точно знала какие запредельные цены ставят местные. И ее опасения подтвердились. Целый грош за простой обед? Ну уж увольте. Мацури похвалила себя за предусмотрительность. Про себя Мацури подметила, что в последнее время цены даже стали еще выше. Последствия гражданской войны в Королевстве Эльфов сильно сказались на торговле Севера и отношениях эльфов с людьми. После взятия под контроль восточных территорий государства, мятежный эльфийский принц полностью закрыл переходы со своей стороны Великой Стены, руководствуясь якобы вопросами безопасности. Неудивительно, что Китасская торговая лига наложила полное эмбарго на эльфов, что вызвало ответные действия в виде рейдов торговых путей. Мацури лично это не касалось, однако, черт возьми, насколько же это било по ценам. Впрочем, прямо сейчас ее больше занимал вопрос, как быстрее добраться до лесов Чикаку, нежели желание вникать в какие-то политические дрязги. Огромная очередь из повозок и людей выстроилась перед огромным туннелем, прогрызающемся сквозь плотные слои гранита. Даже это место не избежало костлявой бюрократической руки Империи. Заранее оценив местные тарифы на транспорт, Мацури пришлось оставить лошадь в конюшне. Так дешевле. Осталось лишь кое-что узнать у Акай. — У тебя же есть документы? — Конечно! — Вот и славно, пройдем без проблем. Пошарив по карманам, Акай внезапно замерла и поджала губы. — У меня их нет. — Дежавю. — Что? — Ничего. Просто держись ближе ко мне. — Прости-прости. Я обычно оставляю свои вещи Хаато, чтобы не потерять. Я... забыла об этом. — Я же говорю. Ничего. Пойдем-ка. Очередь здесь делилась на пешую и конную, так что Мацури с Акай встали в первую. Несмотря на размеры, очередь достаточно быстро дошла до них. Вскоре, они предстали перед стражником у контрольного пункта. Мужчина с усталым видом повторял заученные слова. — Имя. — Мацури Нацуйро и Шион Мурасаки. Мацури подала свернутый листок с профилем авантюриста. Они с Акай уже договорились, что представят ее, как Шион. Интересно, какой срок дают за обман пограничника? Мацури отмахнулась от подобных мыслей, пытаясь держать уголки рта, как можно более приподнятыми. Тем временем, стражник, круги под глазами которого делали его похожим на панду, не обратил абсолютно никакого внимания на странный взгляд Мацури. Он быстро пробежался по листку и глянул на Акай. — Есть одна проблема. Мацури напряглась. — Какая же? — Желка. Хахах, прямо через день после регистрации. Детишки... — Ах, да... она мой ученик, еще многого не знала. Но сейчас она уже исправилась, так ведь? — Да, мастер, — Акай посмотрела прямо на Мацури и закивала. Мацури просто не могла удержаться от того, чтобы погладить ее по голове. — Какой молодой учитель. Вы должно быть благородных кровей, — стражник добро посмотрел на Акай: — Вам повезло, молодая леди. Проходите. Мацури поблагодарила стражника, скрывая ликование. Им удалось. Стражник уже начал протягивать профиль назад. Однако, случайно глянув на листок снова, его глаза сощурились. — Хм, тут сказано у нее серебристые волосы. — Покрасила. Знаете же, мистер, золото бьет серебро! — Рост три с половиной локтя... извиняюсь, но могу я измерить ее рост. Мацури вместо ответа быстро присела к земле, отсчитав три с половиной локтя от ног до головы Акай. Разведя руки, она пожала плечами. — Три с половиной. Можно, мы уже пройдем, мы торопимся. Стражник нахмурился в раздумьях. — Подождите еще минуту. Мы просто убедимся кое в чем. Стражник повернулся к окошку, протягивая документ. Мацури запротестовала. — Постойте, это же займет вечность. Мы и правда торопимся. — Я понимаю вас, но это лишь небольшая формальность. Не бойтесь, мы просто сверимся с данными Гильдии. Мацури встала в ступоре. Нехорошая ситуация. Она была слишком неосторожна, позволив поставить себя в такое положение. Если они проверят данные Гильдии, то неизбежно получат доступ к профильным изображениям, сохраненным в базе данных. Образ прикреплялся к профилю и вносился в огромную базу данных. Мацури уже практически могла слышать, как по механическим клавишам ретранслятора вбивают личный номер ее профиля. Возможно, ей придется использовать свой козырь. Рука Мацури незаметно устремилась под доспех, нащупывая какой-то сверток. Ее действия остановил голос из окна. — Постой, Секинин. Из окошка высунулась рука, обращающаяся к проверяющему стражнику. Он взял протянутый листок. — Это Мацури Нацуйро и ее сопровождающая. Нас предупреждали о них. Пропускаем. — Ах, я... конечно. Стражник кивнул и вернул листок Мацури. Несмотря на волнение, он оставался абсолютно серьезным. — Приношу извинения за неудобства. Проходите, добро пожаловать в Княжество Остерия. — Спасибо. «Их предупреждали,» — а вот в этом не было ничего хорошего. Кто-то знает их и был готов к визиту. Кто-то достаточно влиятельный, чтобы заставить пограничников Империи закрыть глаза на проверку документов. Из огня, да в полымя, вот уж действительно. Мацури смутно подозревала кто это, но едва ли могла ухватиться за суть. Похоже, есть только один способ узнать наверняка. Ведя Акай за собой, она направилась прямо в туннель. Широкое пространство прохода разделялось на пешеходные и транспортные зоны. Первые находились по бокам от действительно впечатляющей дороги, словно высеченной из сплошного камня. По ней двигался неспешный поток из длинных рядов повозок и лошадей. Высокий потолок поддерживался колоннами прямо по центру, а освещался кристаллами, не оставляя даже намека на темноту. «Светло, как днем,» — заметила Мацури. На самом выходе из туннеля расстилалась новая городская полоса — восточная сторона Грензгеба. Традиционно она была несколько беднее западной стороны, хотя и выглядела гораздо живее. Узкие улочки, располагающиеся по бокам широкой дороги, уводили в бесконечные хитросплетенные коридоры магазинов, таверн и увеселительных заведений. Пестрые краски зданий и вывесок представляли собой дикую смесь культур Империи, эльфов и зверолюдей. Именно здесь и оседала широкая помесь различных рас — от зверолюдей и эльфов до экзотичных духов и жителей северного моря — настоящих сирен. Впрочем, увидеть последних можно было только у ближайшего озера на границе с Королевством Эльфов. Не став распылять внимание, Мацури окинула взглядом снующую толпу; если некий доброжелатель позволил им без проблем перейти на другую сторону Стены, то следующим шагом, внушающим доверие, должна быть встреча. И она оказалась права. Некая девушка из толпы жизнерадостно замахала им рукой сквозь шум. — Вы Мацури и Хаато? Бинго. Мацури поспешила к, очевидно, проводнику. — Кто спрашивает? Подойдя ближе, она смогла четко рассмотреть внешность девушки. Длинные, с первого взгляда, светлые волосы на деле оказались короткими. Два вводящих в заблуждение хвоста самым натуральным образом парили около головы на белых металлических тарелках. Треугольные заколки создавали вид рожек, а глаза отсвечивали мягким сиреневым светом. Она доброжелательно улыбалась. Однако, самой выдающейся частью ее внешности конечно же являлись... — Идеальные бедра..., — сказала Мацури в невольном восхищении, что вызвало непонимающий взгляд Акай. — Рада вас видеть. Уполномоченная по внешним делам Ша-Леис — Аки Розенталь, к вашим услугам. — Эта красивая тетенька эльф? — Акай прошептала, взглянув на Мацури. — Верно. Посмотрим, чего они хотят. Аки приподняла брови и оглядела девушек. — Мисс Мацури и не-мисс Шион. — Прежде, чем мы ответим, я бы желала знать по какому поводу вы хотели видеть именно нас? Мы лишь два незначительных авантюриста. Аки выслушала Мацури и кивнула головой. — Если быть краткими, то неоднозначная ситуация вынуждает нас к менее формальным действиям. Подробности я вам сообщу в более уединенном месте. Скажу лишь, что это напрямую затрагивает ваши интересы. Пройдемте за мной. Аки мягко развернулась и направилась вперед, вдоль потока толп людей. Глянув друг на друга, Акай и Мацури направились вслед. — О, и вы не так незначительны, как вы говорите. Полагаю, вы сами это осознаете. Мацури пожала плечами. Какой формальный язык, однако. *** Недолгий путь привел к пятиэтажному зданию, смело отличающемуся от низких домиков вокруг. Мацури не могла заметить ни единого внешнего изъяна в неестественно гладкой поверхности белокаменных стен, неровно окаймленных по углам природным узором камней. В характерной архитектуре эльфов, как всегда, преобладала простота и строгие линии, настолько выделяющиеся из естественной канвы цветов и форм природы, что вызывало смешанные чувства. Однако, эльфам подобное сочетание, похоже, приносило некое эстетическое удовольствие. Внутренность здания соответствовала внешности, однако уже с деревянным покрытием. Сидящий за стойкой эльф скромно поприветствовал вошедших и предоставил ключ к одной из комнат выше по лестнице. Аки проследовала к двери на втором этаже, находящейся в конце коридора, и распахнула ее. За дверью оказалось квадратное помещение с корытами и тряпками. Акай вопросительно заглянула в комнатку. — Это кладовка? — Ась? — воскликнула Аки, однако быстро спохватилась и закрыла дверь: — Да, это кладовка. А сейчас будет фокус. Она вставила ключ в дверной замок и провернула. — Та-да! Теперь это была светлая уютная комната со столом посередине. Акай с восхищением глянула на Аки, которая буквально впорхнула внутрь и мягким жестом пригласила девушек. Похоже, она решила показать, что внутри безопасно. Но более всего, конечно, Мацури убедило неловкое выражение на лице Аки. Эта эльфийка слишком читаема. После того, как все уселись за стол, Аки доброжелательно улыбнулась. Мацури предоставился шанс оглядеть комнату. Освещенная заранее зажженными свечами, видимо долго ожидавшими момента приступить к работе всей их жизни, комната не имела ни единого окна. Мацури могла лишь предполагать, однако она уже знала о подобных комнатах. Многослойная защита от звуков, множество защитных духов, наверняка, подавляющее поле, и, лишь предположение, но похоже, что вся комната находилась в искусственно расширенном пространственном кармане. — Вы не голодны? Может, хотите выпить? — Я хочу знать, зачем мы понадобились вам. — О, сразу к делу. Вы люди любите торопиться. Кивнув, Аки нацепила неизвестно откуда взявшиеся очки и достала из-под стола кипу бумаг. — Как вы уже знаете, так называемый Тентакульт проник на нашу территорию, что являлось вопиющим нарушением акта о государственных границах Ша-Леис. Пользуясь неустановленным способом связи, они пытались произвести действия, угрожающие престижу и безопасности нашей страны, что является нарушением подпункта... — Кхм, прошу прощения, но можно, пожалуйста, кратко. — Крат-ко? — Аки проговорила это слово, выражая искреннее недоумение. — В двух словах, сжато, вкратце. — Это... значит как? Акай потянула Мацури за руку. — У эльфов нет слова «кратко». — Да ладно, я заметила. — Эм, Аки-сама, вы не могли бы сказать, что мы должны сделать? Аки кивнула и отложила кипу документов. — Конечно! От вас требуется забрать частичку сущности Модератора. Мацури сомнительно прищурила глаз. — А культисты? — Уничтожены. — Ясно. Акай внезапно приподнялась за столом, опираясь на руки. — Часть Суисей? Так она у вас? — Там же, где она обнаружена. Мы не имеем права вступать в контакт с посланниками Минасу. К тому же, мы не желаем политических осложнений или вмешательства в наши дела. Мы оказали всю посильную помощь, которая нам доступна. Можете считать, что вы — удобный для нас выход из сложившейся ситуации. Вы заберете артефакт, и мы предоставим вам специальный пропуск обратно за стену. Выслушав Аки, Мацури хмыкнула: — Уверена, своей слежкой вы так же нарушали границы Империи. — Достаточно громкое заявление, но отрицать сложно. Вы хотите подать в суд? — в словах Аки сквозило легким сарказмом. — Вы ведь следили за нами еще с Элита? — Лишь за некоторыми аномалиями около наших границ. Не за вами лично. Так уж совпало, что наши наблюдения привели нас к обнаружению Синей Кометы и дальнейшее наблюдение велось именно за ней, в качестве основного субъекта. Я признаю это, и, надеюсь, вы поймете наше положение. То есть, то, что они следили за ними, она не отрицает. Мацури откинулась на спинке стула. — За Суисей? — Акай спросила так, словно догадалась о чем-то: — Но почему Синяя Комета? Разве синий не означает у вас также... На ее лице проступило сомнение, не позволившее закончить вопрос. — Достойное знание языка, мисс Акай. Синий на эльфийском означает Смерть. *** — Ша-Леис, то есть Страна Эльфов, — Мацури рассуждала вслух, следуя вместе с Акай за эльфом. Они уже прошли внешнюю стену восточного Грензгеба и направились на север от города. Отсюда до границы эльфов можно было дойти пешком без каких-либо трудностей, чему способствовало также запустение дороги. Втроем они были единственными путниками на широкой каменной тропе. Мацури внимательно наблюдала за эльфийкой, ступающей настолько легкой поступью, что словно парила над землей. Небось у нее были сотни лет на то, чтобы отточить столь изящные движения. — Да, — внезапно кивнула Акай, отвечая Мацури, что вынудило последнюю вернуться из своих мыслей: — Хотя, в целом, это переводится, как Родина Первой Нации. Вроде так. Шедшая все это время молча Аки, внезапно повернула голову, ее взгляд упал прямо на Акай. — Ис винниа халейлия? На мгновение, Акай смутилась. — Эм, динау? Аки в ответ засмеялась, вгоняя Акай в краску. Та осторожно скрылась за спиной Мацури. — Тебе еще стоит поработать над эльфийским. Но это хороший результат. — Спасибо. — Кто научил тебя эльфийскому? — Мацури задала почти очевидный вопрос. — Суисей. Но... Хаато знает его лучше меня. — Это впечатляет. Я по-эльфийски знаю только «алона», то есть, привет. Мацури помахала рукой Аки; та внимательно слушала их разговор, навострив и без того острые уши. — Алона! — мягкий голос, подкрепленный ехидным прищуриванием глаз, ударил Мацури прямо в сердце. — Мацури-сама! — Акай удивилась, стоило ее спутнице остановиться перевести дух. — Все в порядке... Аки полностью развернулась и теперь, слегка подпрыгивая, шла вперед спиной. — Акай. Я знаю несколько человеческих языков, и в одном из них говорилось, что твое имя вместит в себя сотни красных тюльпанов. Это красивое имя. — У-у тебя тоже! Аки Розенталь, очень-очень красивое! — Акай залепетала, не зная что и ответить. — Благодарю. Это мое третье имя, первое было дано сиреной, второе — эльфом. Третье было дано нашим маркетинговым отделом. Я рада, что тебе оно понравилось. — Так ты дочь сирены и эльфа? — Точное попадание, мисс Мацури. — Я не хочу показаться невежливой, но у твоих родителей были просто бомбические гены. — Гены. У твоих они тоже были удивительные. Я бы сказала, что это редкость увидеть такое в наше время. Аки не изменилась в лице, однако сама Мацури слегка расширила глаза. Эльфы так любят казаться всезнайками. Усмехнувшись, она покачала головой. — Видишь ли, мой привлекательный внешний вид — дело божественных рук. — Таков божественный замысел. В сотворении по собственному подобию. — Возможно. А может я сама кто-то вроде Бога. Аки лишь тихо усмехнулась, изящно развернувшись вперед. Мацури удовлетворенно хмыкнула. Вот и поговорили. Колкость в сторону веры эльфов в единого Бога не была случайной. Хей, они сами называют пантеон из пяти Богов словом «Минасу», что буквально означает «рука зла». Уж кто тут шутит, а кто религию оскорбляет? Прямо на берегах реки, разделяющей Империю и Королевство, девушек встретили настоящие пограничные форты. Краткий, но тщательный досмотр быстро кончился, стоило Аки показать некие документы. Пограничный страж долго вчитывался в текст, явно нехотя пропуская троицу. Мацури понимающе кивнула головой; работать на границе с эльфами должно быть было не самым благодарным занятием. Тут отлынивать не приходилось, а увеличенный кратно гарнизон обязан был контролировать длинную протяженную границу до самого Пеколенда. Пройдя через мост, девушки были встречены новой заставой, на этот раз эльфов. К счастью, обошлось без задержек. Стоило Аки поднять руку, как эльфы уже радостно обменивались приветствиями. Мацури внимательно присмотрелась к страже. Тут служило две девушки и, честно, пока что ни одна не побила Аки в форме и пропорции бедер. Возможно ли, что их Аки получила от сирены, а не эльфа? От важных наблюдений Мацури отвлек звонкий голос. — Добро пожаловать в Ша-Леис! Что же, пока что Мацури видела перед собой только дорогу и лес. Но Акай, похоже, очень возбудил тамошний вид; ее взгляд так и метался, выискивая что-то интересное. Стоит ли говорить, что, кроме излишне приукрашенной пограничной крепости, высматривать здесь было нечего. Эльфы и не думали обнажать свой быт перед имперцами по ту сторону реки. Впрочем, целью прибытия девушек и не были сами эльфы, а так уж вышло, что на их территории располагалось нужное место — Чикаку. — Давай закончим с этим побыстрее. Веди нас к месту и мы заберем частицу. — Чуточку терпения, мисс Мацури, — от ответа веяло доброжелательностью, однако... — Ты эльф, и ты говоришь мне о терпении. Мацури скривила лицо, уж их терпение могло исчисляться десятками лет. Аки, похоже, смутили слова Мацури, потому что она задумчиво склонила голову набок. — Хм... говорить о терпении? У нас есть такая поговорка: «время летит быстро, если есть терпение». — Ну это уже натуральное издевательство! Акай прыснула, но быстро прикрыла рот руками, изобразив посвистывание. Хорошая попытка, но это не могло уйти от внимания Мацури. Похоже, что тут можно только смириться. Идеально ровная дорога буквально прорезала лес, однако впереди не было видно никакого города, лишь больше деревьев. Даже Стену отсюда было не увидеть; все скрывали могучие кроны. Должно быть, путь в таком темпе прошел еще около получаса, Мацури едва ли могла сказать, также, как она не видела ни единого изменения в местности вокруг, что могло бы послужить хоть каким-то ориентиром. Внезапно, она что-то почувствовала. Мацури немедленно положила руку на рукоять своего меча. Это не могло ускользнуть от внимания Акай. — Мацури? Вслед за ней к Мацури повернулась Аки. Она смотрела с небольшим оттенком удивления. Либо она хороший актер, либо действительно не при чем. — Так это ловушка? — Мацури задала вопрос, выхватывая меч. Вслед за ней это сделала и Акай. — Что? Нет же... Глаза Аки расширились, перед тем, как она обернулась в сторону леса. Дальнейшее произошло очень быстро. Резким движением Аки схватила кончики своих парящих хвостиков и потянула. Прямо в этот самый момент несколько стрел вылетело из листвы нацеленные прямо на Аки. Несколько ловких движений и, сорвавшись с головы, парящие металлические диски у основания хвостов метнулись к каждому из снарядов, сбивая стрелы еще на подлете. Засверкали магические взрывы и дым, сметенные настолько быстро вращающимися в воздухе хвостами, что они сливались в два светлых круга в руках Аки. Сама же она выглядела абсолютно расслабленной, даже не двинувшись с места. Это все произошло так быстро, что Мацури едва могла полноценно уследить за происходящим. Однако она явно могла заметить на кого была направлена атака. — Что происходит? — Небольшие проблемы, мисс Мацури. — Прекрасно. Еще не хватало ввязываться во внутренние разборки эльфов. Мацури дала знак Акай встать позади, пока она сама начала отходить назад. В этот самый момент небо заполонили стрелы, дорога замерцала в тенях. В момент они развернулись прямо в воздухе, обрушиваясь на одну единственную цель — Аки. Изящными движениями она стремительно передвигалась с места на место, пока поток из стрел размывался об пропеллеры ее хвостиков. Мацури только сейчас заметила, что стрелы не оставляли от себя ни следа — они фантомные. Старая технология эльфов. Пользуясь тем, что стрелы их не атакуют, Мацури с Хаато успели отступить как можно дальше по дороге. Листва зашелестела в странном порыве. Деревья начали изгибаться по обе стороны дороги, вытягивая ветви. Растения устремились не только к Аки, но и к двум девушкам с мечами. — Черт! Мацури замахнулась мечом, разрубая подступающие ветви. То же самое сделала и Акай. Взмах за взмахом, вслед за лезвием брызгал древесный сок. Запахло свежей древесиной. Эльфы не могли использовать магию в привычном для людей виде. Вместо этого они использовали духов, которые уже обладали нужными им атрибутами. В данном случае ненавистным Мацури атрибутом растений. Она как могла разрубала тянущиеся ветки, образуя целых ворох древесных обломков вокруг себя, пока не услышала вскрик. Акай едва ли могла справиться с таким напором растений и сейчас повисла прямо на них. — Нет! Мацури ринулась в сторону ускользающей Акай, но тут же дрогнула; одна из шипастых веток обвивалась прямо вокруг горла девочки. Акай не кричала, но ее глаза забегали, выдавая панику. Глядя прямо на пробирающуюся к ней Мацури, она вскрикнула: — Мацури, стой! Холод стали у самого горла. У ее горла был меч. Мацури застыла, давая ветвям растений возможность обвить ее руки. Сквозь расступающуюся листву показались длинноухие фигуры. Мацури сморщила лицо — их взгляд выражал глубокое высокомерие и безразличие. Эльфы... Уже через мгновения она оказалась подвешена на ветвях около Акай. — У вас... так всех гостей встречают? Крепко удерживая конечности, девушек подняли над дорогой. Всего из деревьев вышло сразу шестеро эльфов в зеленых цветах. Поровну женщин и мужчин, все выстроились вдоль дороги, выставляя Мацури с Акай напротив такой же подвешенной Аки. Ее хвосты лежали на земле в окружении металлических осколков, а голова поникла. Последней на дорогу вышла эльфийка с длинными, до самых колен светлыми волосами. Над ее рукой парил зеленоватый дух в виде круглой совы. Поманив рукой, она приблизила к себе растянутую на ветвях Аки. Мацури услышала распевчатую речь, но едва ли могла разобрать и слова — все было на эльфийском. Внезапно, сбоку зашептала Акай: — Она говорит о предательстве, что-то об опасности... она говорит о Модераторе! — Акай, тише. В словах Мацури сквозила тревога. И не зря; эльфийка внезапно замерла и обернулась в сторону пленниц. Акай медленно поплыла, утягиваемая ветвями в ее сторону. Мацури задергалась в отчаянной попытке ослабить путы. — Стой! Она попыталась стянуть удерживаемые руки вместе, но вокруг них обернулось еще несколько плотных ветвей, словно коконы. Похоже, что эльфийка даже не обратила внимания на потуги Мацури. Весь ее взгляд сосредоточился на подплывающей к ней Акай. — Винниа хория... Она обращалась прямо к Акай. Не став дожидаться ответа, она продолжила и кивнула головой. — Все-таки понимаешь. Похвально для аловиатолум. Жаль, что ты сотрудничала с предателями. Впрочем, вы все равно долго не живете. Мацури могла видеть, как вокруг шеи Акай начала сжиматься ветка. — Нет! Отпустите ее! Она попыталась повернуть голову, чтобы дотянуться ртом до ветвей. Если только она могла бы перекусить их и освободить хоть одну руку. — Ублюдки! Мацури яростно забилась, раскачивая связанные конечности. Акай была прямо у нее на виду, сопротивляющаяся, в попытке освободиться от пут. Ее рот жадно пытался ухватиться за воздух, пока на шее стягивалась петля. Каждый эльф не двинулся ни на долю секунды, наблюдая за безжалостной казнью. Мацури забилась сильнее, разрывая ветви. А те все не заканчивались, обрастая новыми побегами. В ее глазах отразилось дергающееся тело Акай, подвешенное на ветвях. Она не успеет. Ей ни за что не успеть! Внезапно, в воздухе возникли искажения. По обеим сторонам дороги пробежала рябь и оборванные ветви деревьев сухим хворостом упали на землю, роняя вместе с собой пленников. Упав вперед, Мацури рысью оттолкнулась руками от земли и метнулась к падающей Акай. Девочка лежала на земле и тянулась руками за ветку на шее; уже перерубленная, она осталась висеть на своей жертве. Не обращая внимания на завязавшуюся битву вокруг, Мацури присела около Акай и с хлопком разорвала покрывшуюся красным ветку. — Ты как? Ответом Мацури был только кашель и покрасневшие слезящиеся глаза. Акай смотрела с облегчением. Она выглядела в полном порядке, за исключением шеи; красная линия с делениями на местах, где были шипы, опоясывала все ниже головы. Рана уже не кровоточила, но сам факт ее наличия уже приводил Мацури в ярость. Выхватив ручной кинжал с пояса Акай, она резко метнула его в целящегося в нее лучника. Лезвие пронзило грудь эльфа, опрокидывая его оземь. Тем временем, освободившаяся Аки уже размахивала вокруг то ли палицей, то ли металлической дубинкой, но справлялась она хорошо — ее удары оставили на земле как минимум двух противников. Недалеко, ближе к лесу, происходило другое сражение. Пространственные клинки разрезали ветви и лианы, образуя вокруг сражающегося целый вихрь из лезвий. Очень быстро неизвестный эльф перемолол все растения вокруг в зеленом вихре. Потоки воздуха постепенно стихли, открывая всем незнакомца в черном плаще с металлическими вставками. Это определенно был эльф, его длинные светлые волосы спускались ниже плечей, доходя до пояса. Незримый клинок в его руке был направлен к голове эльфийки в зеленом, что стояла перед ним на коленях. Оставшиеся трое противников сложили свои луки на землю. Битва была окончена. Удостоверившись, что Акай может подняться сама, Мацури направилась прямо к Аки. По дороге она подхватила свой меч и направила его прямо на эльфийку. — Какого черта здесь произошло? — Приношу извинения, — Аки склонила голову. — Меня не волнуют твои извинения. Моя спутница могла умереть. Ты это понимаешь? — Что же, как насчет компенсации? Внезапный мягкий голос заставил Мацури перевести меч в сторону говорящего. Это был тот самый эльф в черном. Около него парил голубоватый дух в виде змеи, обвивающей зеленоватую сущность в виде совы. Позади него выстроилась вереница пленников со связанными руками. В том числе эльфийка в зеленом. Мацури хмыкнула. — И какую же компенсацию ты можешь предоставить? — Любую, что пожелаешь. — Вот как. Мацури сделала несколько шагов ближе, опуская меч в ножны. Краем глаза глянув на пленных эльфов, она сделала несколько шагов вперед и внезапно схватила эльфийку в зеленом за горло. С силой вдавив ее в ближайшее дерево, она прокричала назад: — Даже если я захочу ее смерти? Эльф в черном посмотрел в ответ абсолютно равнодушным взглядом, а Аки слегка отвернула лицо. Эльфийка корежилась под давлением Мацури, с силой вдавливающей ее в ствол дерева. Продолжая сжимать горло связанной эльфийки, Мацури обратилась прямо к ней. — Приятно умирать таким образом? Эльфийка не посмотрела в ответ. Мацури едва могла разобрать, что скрывалось в ее взгляде, но там не было страха или сожаления. Лишь... смирение. Это и раздражало сильнее всего. Мацури скрипела зубами, сжимая руки сильнее. — Постой! Мацури, не надо... Голос Акай. Руки Мацури дрогнули. Образ задыхающейся эльфийки накладывался на темную комнату из далеких воспоминаний. Тот же самый взгляд смирения, та же самая ярость. Мацури разжала руки. Эльфийка рухнула на землю, извиваясь и задыхаясь в кашле. Мацури уняла свое тяжелое дыхание и прикрыла глаза. Отходя от дерева, она подошла прямо к взволнованной Акай и взяла ее за руку. — Ведите нас к частице. Эльф в черном подал знак Аки и та кивнула. — Идемте за мной. *** Уже некоторое время назад они свернули с дороги в лес. Эльф в черном, похоже, остался сопроводить пленников. Мацури желала лишь одного — убраться отсюда подальше. Акай, тем временем, полностью пришла в себя и увлеченно рассматривала свое отражение на сверкающем куске доспеха в своих руках. По-видимому он сорвался с нападающих во время битвы. Теперь Акай была больше похожа на одну из тех прихорашивающихся девиц, что обычно проводят целые часы за зеркальцем; уж очень тщательно она всматривалась, особенно на отражение своей тонкой бледной шеи, на которой линией выделялся яркий красный цвет. — Будто голову мне отрубили. Сестренка не будет рада такое увидеть... — Не говори так. Если беспокоит, то большегрудая жрица быстро это исцелит. — Меня не беспокоит. А сестренку будет. — Не трогай, — Мацури одернула руку Акай, которая слегка морщилась, прикасаясь к ране. Она тут же ехидно взглянула в ответ. — Боишься, что голова слетит? — Если не заживет, то голова у тебя точно слетит. Не сама, так твоя сестренка снесет. — Ой-ой. — Вот и ой-ой. Уже вскоре Аки подняла руку в знак остановки. Мацури прищурила глаза; впереди из-за листвы виднелся синеватый свет. Аки рассекла листья кинжалом, раскрывая вид на барьер. Прямо за ним был виден и источник света. Мацури не могла поверить своим глазам — в воздухе парила синяя четырехконечная звезда. Она вращалась, постоянно меняя форму, словно состоя из жидкости, постоянно переливающейся из сосуда в сосуд. — Это... и есть частичка души? — Условно говоря, у Модераторов нет настоящей души. Но да, это она, — сухо подметив это, казалось, Аки потеряла бывший задор: — Я не могу подойти ближе, так что оставлю это вам. Аки склонила голову и пригнулась, дотягиваясь до пояска на самом верху чулков, где они переходили в открытые бедра. Полупрозрачный барьер тут же растворился. — Интересное расположение для устройства. Можно мне тоже попробовать нажать? — Мисс Мацури, у нас существуют статьи за сексуальное домогательство, — несмотря на официальный тон, Аки слегка улыбнулась. Мацури извиняюще пожала плечами и повернулась обратно к частичке Суйсей. Теперь, со снятием барьера, свет царил просто ослепительный, затмевая даже само солнце. Акай неверяще всматривалась в мерцающее в воздухе явление. Вокруг валялись обрывки темной одежды и мятая трава. — То есть, мы можем просто подойти и взять это? — Честно, я не знаю. Но мы подготовили для вас банку. — Банку. — Да, это как фей ловить, — сказала Аки, протягивая круглый стеклянный контейнер. Мацури не стала спрашивать откуда она его взяла. — Как фей. Прекрасно. Спасибо. Мацури взяла банку и поспешила к Акай, которая медленно подходила к вращающейся звезде. — Хей, постой. Не торопись. Оглянувшись, Акай кивнула Мацури. Вместе они подошли ближе к звездочке. Она была прямо на уровне глаз Мацури. Как ярко. Казалось, что синий свет только нарастал. Она остановила рукой Акай. — Кажется, что-то не так. — Мацури? — Мне это не нравится. Мацури оглянулась в сторону Аки. Та стояла у границы бывшего барьера. В чем проблема подойти ближе? Почему на них напали по дороге? Предатели, тайная миссия, связи с культистами, все складывалось воедино. Ярых в защите своей веры эльфов не беспокоил призыв некого темного Бога? Если только... это и не было попыткой призыва. Но зачем это все было нужно? Мацури не могла понять. Звезда все вращалась, усиливая синий свет, насыщая все вокруг оттенками. Чувство опасности забило тревогу. Мацури схватила Акай и метнулась прочь, но весь обзор уже заливал синий свет. Местность в ее глазах внезапно покраснела, вытягиваясь в линии, и исчезла в мгновение ока. Аки еще некоторое время наблюдала за опустевшей опушкой. Склонив голову, она выдохнула. На ее плечо опустилась рука, заставляя вздрогнуть. Позади послышался мягкий эльфийский говор. — Не беспокойся. Теперь, это не наше дело. Эльф в черном достал из плаща небольшое позолоченное устройство. И сжал в руках. Пространство вокруг него покрылось рябью. С небольшой досадой в голосе, он пробормотал про себя. — Духи все бесполезнее с каждым днем. Глянув на место, где ранее находилась парящая звезда, эльф в черном улыбнулся и обратился к Аки. — Надеюсь, в следующий раз ты меня не подведешь. Допроси пленников и немедленно доложи, если сможешь разузнать еще что-то о планах моего отца. — Поняла, Ваше Величество. Эльф сделал шаг назад и исчез в пространственной ряби, оставляя Аки в полном одиночестве.