Hololive Альтернатива

Повозка проезжала по холмистой местности. Здесь дорога прорезала небольшой лес и в ночи выглядела особенно темно. Тишина леса прерывалась лишь влажным постукиванием копыт и звуками обваливания колес в грязи. Будучи единственным источником света на дороге, накрытый парусиной фургон медленно передвигался, ведомый беспокойным кучером; полноватого вида мужчиной, забредшего в эти места не по своей воле. Воздух прорезало несколько взглядов, устремляясь прямо к повозке. Злое намерение, исходящее из ближайших кустов, должно быть взволновало тройку лошадей. Поочередно, они начали ржать и переступать с ноги на ногу, едва ли желая повиноваться кучеру. Повозка остановилась, когда листва зашелестела. Послышались звуки борьбы и в сторону повозки стремительно полетело несколько темных фигур. Кучер в ужасе завизжал, отпуская поводья. — Бу. Из темноты выступила мечница в металлических доспехах. Бросив на землю беспомощное тело в черных одеждах, Мацури оглядела результат. Прямо сейчас перед ней лежало пять таких тел. Опустив свой меч к земле, она положила левую руку на талию, излучая недовольство и нетерпение. Из листвы напротив вышла ведьма в мантии и махнула рукой. — Хей, я слышала крик маленькой девочки. Нужна помощь? Поочередно, из фургона выглянуло две золотистых и одна розовая головы и в унисон помотали из стороны в сторону. Кучер принял мудрое решение промолчать. С беззаботным свистом, из-за спины Шион вышла Пекора. — Более бездарной засады я не видела-пеко. Этим ребятам стоило сделать несколько ловушек на пути. Я бы добавила много веревок-пеко. И почему они не используют порох? — А я бы послала за нами магов. Впрочем, этим смертным ни за что не сравниться с силой того, кто нарушает сами законы этого мира. Ха-ха-ха! — Очень смешно, только вот разгребать это все придется мне. Тяжело, когда все остальные в группе бесполезные... Пекора и Шион проигнорировали замечание Мацури. Уже вскоре повозка спокойно продолжила свой путь. Потянувшись на неудобной деревянной скамейке, Пекора зажмурила один глаз. — Похоже, что у них не осталось сил-пеко. Если все маги заняты проведением заклинания, то мы легко остановим их. — Верно! Это действительно наш шанс. Должно быть сами Боги благоволят нам, — Мико сложила руки в благоговении и прошептала под нос что-то о благословении Богини Неба. «Многовато блага для всего одной молитвы» — подобная мысль заставила Мацури прыснуть в ладонь. Мико, если и заметила это, не подала виду. — Агась, мы их разобьем, — Шион, в своей обычной манере, сказала это с таким видом, будто они уже победили. Близнецы же не стали что-то говорить и просто кивнули. Мацури нахмурилась, наблюдая за течением разговора. План разделиться на три отдельные группы имел свое преимущество в виде скорости и максимальном покрытии отдельных точек. Однако это также несло с собой ослабление их общих сил, и, даже если это было эффективно, не служило гарантией успеха. Хотя они продумали и такой вариант. Так например, после победы в своей точке, каждая группа должна была немедленно отправляться к Кессену, где они уже вместе могли направиться на помощь тем, кто не пришел. Мацури же находила саму мысль о проигрыше неприемлемой и выражала справедливые возражения. Однако с небывалой, и даже удивительной, упрямостью все остальные продолжали настаивать на своей точке зрения. Впрочем, стоит отметить, что подкреплялось их упорство крайне тревожными выводами. Самой сложной частью любого масштабного заклинания являлась руническая часть, которую можно было выполнить за некоторое определенное время при помощи группы из, как минимум, трех магов. В таком положении они крайне уязвимы, поэтому, естественным образом, будут подготовлены заранее. Уже предполагая это, а также то, что из известной формулы зависимости силы заклинания от площади можно вывести примерное время затраченное на накопление подобного колоссального количества энергии, Шион совместно с Пекорой рассчитали, что у них в распоряжении будет менее суток. Мацури могла понять их беспокойство, однако их абсолютное безрассудство на каком-то подсознательном уровне крайне раздражало. Настолько, что Мацури бросила любые попытки их переубедить и молча села, надув щеки. Даже Шион, казалось бы, выучившая свой урок, фанатично отстаивала план. Мацури лишь не могла понять, по какой причине мелькающие огоньки нетерпения разгорались в глазах Шион все сильнее. Наконец, витающий в воздухе энтузиазм слегка улегся. Слегка подтянув свои черные перчатки, Пекора внезапно вскочила с сиденья и вытянула руку вверх. — Значится, я отправляюсь в Расубегас. — Я тоже! Стараясь не отставать от Пекоры, Мико тоже встала, вытягивая руку вверх. Хотя они уже договорились о разделении, она явно пыталась влиться в темп команды. Уголки рта Пекоры незаметно дрогнули, она подмечала каждое движение Мико. — А теперь, одну лошадь-пеко. Она указала пальцем прямо в сторону кучера. Повернувшись к Хаато, она выразила намекающий взгляд. Девочка тут же кивнула и подсела поближе к кучеру. Она наклонилась прямо к его уху, свисающие хвостики скрыли ее лицо. — Извозчик-сан, вы ведь одолжите нам лошадей? Внимательно наблюдающая Шион, заметила как изменилось лицо кучера. Повозка медленно остановилась, но его лицо все еще оставалось напряженным. Заклинания элементов второго порядка, к которым относились разум, духовность, история, жизнь и ремесло, не требовали создания магического круга. Они были поистинне особенной частью магии, выражая собой внутренние познания и способности мага, достигшего третьего круга. Однако существовали исключения. Как Хаато. Шион не особо разбиралась в этой теме, но обычно обладание элементом второго порядка на первом круге редко считалось положительной характеристикой. Этими заклинаниями сложно управлять и боевое применение было крайне ограниченным, что резко сокращало возможности по развитию и прорыву на следующие круги. Пожалуй, стоит расспросить об этом Хаато. Тем временем, кучер все не отвечал. Несколько секунд колебаний заметно бросили его в пот. Едва утерев лоб своей пухлой рукой, он вздохнул. — Я-я... нет, не одолжу. — Что? — Я потребую оплату... Шион заметила, как лицо Хаато немедленно приняло покерфейс. Какая милашка. К слову, о сложности подобных заклинаний... похоже, что заклинание убеждения не может идти против сущности человека. Погодите-ка, это получается насколько этому человеку важны деньги? Недолгую паузу в фургоне решил скачущий, словно сразу в нескольких тонах, голос. — Платно? У меня есть деньги. Я заплачу-пеко. Монета номиналом в десять соли подлетела в воздух и приземлилась прямо в руках кучера. Улыбнувшись как можно шире, Пекора одернула парусину, покрывающую собой повозку, и выскочила наружу. Мико оказалась утянута за ней, словно листок уносимый ураганом. — Вот эта. Пекора похлопала по ближайшей к ней лошади и быстро отстегнула ее от тройной упряжки. Прыжок и Пекора уже была обеими ногами в седле. В считанные секунды, на заднее сиденье была также утянута ошарашенная Мико. Не имея иной возможности ухватиться за что-либо, она вцепилась в рюкзак Пекоры перед ней. — Ну, пакеда. Увидимся в Кессене-пеко. — П-паке-ааа... Лошадь немедленно сорвалась с места, оставив крик Мико висеть в воздухе. Девушки с небольшим удивлением выглядывали из повозки, смотря вслед все уменьшающейся фигуре на фоне восхода. Только сейчас Мацури заметила, насколько пропахла свежестью почва после благодатного дождя. Вместе с тем им в лица ударил холодный, пробирающий до самых костей, ветер. Съежившись, все четверо забрались обратно. Внезапно, к Мацури пришло осознание. — Вот же! Мне теперь тоже придется платить! — Я думала, ты не собираешься участвовать в битве против культистов. — Раз уж взялась их защищать, то придется идти до конца. В конце-концов, не ошибается лишь тот, кто ничего не делает. — Эй-эй, ты назвала нас ошибками? Мацури вылезла из повозки и со смиренным лицом передала монету извозчику. Кивком головы она дала сигнал Акай. Ее глаза в тот же момент загорелись. — Так ты все же согласилась? Ур-ра! — девочка буквально выпрыгнула из фургона. — Я еду, а ты молчишь. Понятно? Акай серьезно кивнула, прежде чем отдать честь. Мацури забралась на лошадь и помогла вскарабкаться Акай. Она посмотрела в сторону выглядывающих Шион и Хаато. Им предстояло добраться до Кессена в повозке. Шион внезапно замахала рукой. Заметив это, Хаато сделала то же самое. — Удачи вам! — И вам тоже. Мацури взялась за поводья и повернула в сторону Чикаку. Навык езды верхом не был необычным, но Шион показалось, что Мацури была очень в этом хороша. Во всяком случае, уже вскоре лошадь скрылась где-то далеко за холмами. *** Повозка мирно продолжила свой путь по ровной дороге. Потянувшись, Шион протерла сонные глаза. На сиденье перед ней все еще спала Хаато. Все-таки они решили разделиться на три группы, положившись на удачу и скорость. Отодвинув свисающую парусину, Шион увидела вырисовывающийся в тумане город. Прокашлявшись, она начала трясти спутницу за плечо. — Хей, мы уже близко. — Да? — Хаато зевнула. — Агась. После небольшого прилива живости в повозке внезапно наступила абсолютная тишина, прерываемая лишь монотонным стуком копыт. Хаато, всего секунду назад с интересом вглядывавшаяся в туманный образ на горизонте, по всей видимости удовлетворила свое любопытство и откинулась на своем сидении в излишне отчужденной позе. Шион, однако, заметила, как Хаато слегка прищурилась, оглядывая то ее лицо, то макушку ее серебристых волос. «Ах, должно быть она ищет повод для разговора, не так ли?» — подобная мысль заставила Шион расслабиться и прекратить ерзание, в попытках выжать из себя хоть какой-то повод начать беседу. Что же, это несомненно упрощало ситуацию. Шион нашла в себе смелость начать. Должно быть, то же самое сделала и Хаато, ибо... — А ты знаешь… — Кстати, у тебя… Они заговорили одновременно и тут же смолкли в неловкой оговорке. Шион виновато почесала свой затылок и взглянула на Хаато. Ее лицо выглядело невозмутимым, с легким налетом любопытства, словно она ожидала, пока собеседница закончит свое предложение. Она такая вежливая! Шион махнула рукой. — Все в порядке, продолжай ты. — У тебя, хм... нет, давай лучше ты скажешь. — Ничего-ничего, говори первой, я не буду перебивать. Хаато задумалась перед тем, как все-таки задать вопрос: — Я хотела спросить, все ли в порядке. Просто я почувствовала, эм, волнение, от тебя. Прости, я не хотела проникать тебе в голову. — Хей-хей, все в порядке. Ты же применяешь эту магию подсознательно, наверное, не знаю. Кхм, не разбираюсь в атрибутах второго порядка. Хех, видишь, у меня еще нет третьего круга, а у тебя этот атрибут с рождения. — Привыкла использовать ее на всех. Прости. — Ничего. Наверное, от атрибута-исключения одни неприятности. Типа, ты же не можешь использовать атрибуты первого круга и нового атрибута уже не получишь. Ну на пятом круге получишь, но это уже Архии, туда еще добраться надо. С одним атрибутом это сложно. Да и люди подозрительно относятся. Хаато уткнула свой взгляд вниз, словно уходя от ответа. — Может быть. И такого ответа вполне достаточно. На лице Шион появилась улыбка. — Но ты особенная. Это твой необычный дар, талант. Это очень круто. Внешне Хаато, казалось, никак не отреагировала на комплимент. Лишь кивок. — Спасибо. — Кстати, а как работает твоя магия? Ты поэтому смотрела на мою голову, хммм? Помнится, при допросе той культистки ты говорила что-то о поверхностных мыслях. Что это значит, расскажешь? А тебе не нужно создавать магические круги? Как ты используешь внесистемку? Это удобно? Хаато явно не ожидала такого резкого наплыва вопросов, но достаточно быстро собралась. — Магия разума работает, как еще одно чувство, как сказать, словно дополнительные глаза или уши, на нее тратится мана и показывает она мне больше. Представь себе, что каждый разум это маленький купол. Мой купол настолько большой, что может обволакивать другие купола в радиусе примерно десяти локтей. Я могу также расширить свой купол, чтобы ощущать других в радиусе примерно ста локтей. Так я чувствую только сигналы мыслей, обычно они одинаковы, но я знаю сигнал Суйсей, надеюсь, так мы и найдем часть ее души, — Хаато вздохнула, ведь они не знали в каком состоянии разум Суйсей, однако попробовать стоило. После недолгой паузы она продолжила: — Внешняя часть купола — это поверхностные мысли, все, что под ним — чистые намерения, желания и потребности. Я могу читать и манипулировать только поверхностными мыслями. Мне не нужно создавать магические круги для этого, это больше инстинктивно, но я могу использовать внесистемную магию. Просто... я не очень хорошо умею это. — Да? Можешь показать телекинез? Хаато кивнула и на руке перед ней появился небольшой магический круг, усеянный подергивающимися рунами. Магией она приподняла в воздух свои короткие хвостики и помахала ими. — Хм, а кто тебя учил? — Никто... я просто подсмотрела это заклинание у авантюристов. — Интересно, а можешь показать барьер? Хаато кивнула и создала новый магический круг. Уже через мгновение перед ней появилась полупрозрачная сфера, отсвечивающая белым. Внимательно осмотрев ее, Шион глянула сквозь сферу прямо на Хаато. В ответ на нее вопросительно глянуло растянутое вширь лицо. — Хехех. А можешь поменять форму барьера? — Создать новый? — Нет. Сделай так, чтобы барьер вытянулся в стороны. Измени параметр во внешнем поясе заклинания. Задумавшись, Хаато покачала головой. Ожидаемо. С видом умудренного опытом человека, Шион кивнула. — Теперь я вижу в чем дело. Ты просто повторяешь заклинания, но не знаешь, как они работают. Ты действительно новичок. — Получается так... — Хей, в этом нет ничего плохого. Тебя же буквально никто не учил. Погоди, даже Модератор? Я думала это ваша наставница или типа того. — Она владеет Архией пространства, но не владеет простой магией. Все, чему она научила меня, это как свивать потоки из маны для заклинаний. Более ничего. — Тоже хорошо. Эх, а вот мой Учитель научила меня всему-всему. Как чувствовать ману, как свивать, как создавать заклинания, как управлять атрибутом. — Повезло тебе. — Ну не знаю. Тренировки каждый день, это же настоящая академия ада. Хотя, как-то круто звучит даже, хм. Черный маг Шион из Академии Преисподней! — заметив внимательный взгляд Хаато, Шион осеклась: — Кхм, а как у тебя с сестрой? Хороший был учитель? Хаато призадумалась, прежде чем ответить. Ее взгляд упал куда-то в сторону. — Не сказала бы, что учитель из нее хороший. Но я все равно рада, что мы встретили Суисей. — А сколько вы уже с ней? Вы ведь вместе путешествуете, так? — Да, уже лет семь. — Семь лет? О, сколько времени. Наверное весь мир повидали. Как встретились? — Наверное и весь мир. Просто встретились. И все. — Ну я вот всю жизнь жила с Учителем, так что подумала, может вы тоже. — Нет, — Хаато ответила кратко. — А где встретились? Получается еще в детстве, да? Тишина. Похоже, что Хаато не собиралась отвечать ей. Она уже некоторое время смотрела на дорогу за шторками парусины. Сбоку промелькнули деревянные опоры — сторожевая вышка. Это означало, что они уже в черте города. Шион прищурила глаза. — Эта аркебуза возле тебя мне кажется знакомой. Это же оружие солдат Фрома. Хм, я точно видела такое. Значит ты оттуда, да? Хаато не стала отвечать. Однако, Шион заметила, как она вздрогнула. Значит, точно в цель. — Я и сама оттуда, из Фрома, ничего такого. Что-то не вяжется разговор. — Это оружие твоего отца? — Нет. Хаато до сих пор сидела в отстранении от разговора. Однако она все-таки ответила. Это придало Шион странной уверенности. То, что она хотела спросить... — Ты с сестрой... у вас ведь нет родителей? В воздухе повисла странная тишина. — Это нормально, жить без родителей. Хаато не дернулась ни на миг. — Никто не указывает, что тебе делать. Шион искренне улыбалась. — Это свобода. — Замолчи. Хаато, наконец, повернулась назад к Шион, заставляя вздрогнуть. Ее тяжелый помрачневший взгляд, казалось, пронзил Шион до глубины души, рассекая ее и давя, как разделывают свинью. Повозка в одно мгновение наполнилась давящим чувством, душащим и неописуемым, галлюцинациями, вящими и реальными, сложными и растекающимися, настолько противоречивыми, что одно это уже заставляло кричать от ужаса. Шион увидела образы неба, серого от заполонивших небо металлических тарелок; они мелькали, исчезая во вспышках салютов. На смену образам пришло чувство. Чистая эмоция, врезающаяся в разум, как клинок в плоть. Однако, это было лишь мгновение. Недостаточное, чтобы осознать, но достаточное, чтобы почувствовать. Трясущейся рукой Шион дотронулась до своей головы, чтобы убедиться, что она на месте. — Прости... я не хотела тебя атаковать... Шион только сейчас заметила, как Хаато присела около ее ног, беспокойно обхватывая ее руку. Голубые глаза, наполненные сожалением, встретились с оранжевыми, полными ужаса. Шион отвернулась и одернула руку. — Не подходи. — Нет-нет... Я... правда не хотела... Шион медленно успокоила свое учащенное дыхание и прикрыла глаза, чтобы прийти в себя. Еще некоторое время девушки ехали в тишине, избегая взглядов друг друга. Фургон слегка подрагивал на кочках и ямках общественной дороги, пока, наконец, не остановился полностью. — Мы прибыли. Вы в порядке? Кучер явно заметил побледневшее лицо Шион. Та отмахнулась рукой и выглянула за пределы повозки. Они остановились около двухэтажного здания с конюшней. Видимо местная таверна. Шион вышла первой, все еще избегая смотреть на свою спутницу. Хаато, все также безучастно, на этот раз с легким налетом печали, вышла следом. Оглянувшись, Шион кивнула мужчине. — Спасибо, мистер кучер. Похоже, подобное обращение обидело кучера, потому что он заметно погрустнел. Шион пожала плечами. Все равно сейчас слишком поздно спрашивать его имя. Итак, они в Кессене. Неприглядный городишко, словно кричал о своей провинциальности, утоная в грязи тусклых приплюснутых зданий. Город даже не обладал городскими стенами, впрочем, ему они и не требовались. Войны обходили его стороной, а расположение чуть ли не в самом центре Империи на бескрайних равнинах и лугах гарантировало защиту от монстров, что, впрочем, исключало торговлю магическими ресурсами. Над самим городом возвышался купол храма Чистого Неба, вопреки своему названию, отдавая все тем же грязным унынием. Даже главная дорога тут была полупустой, лишь редкие повозки с сенокосом. Едва ли тебе могло повезти так, чтобы увидеть случайных путников или авантюристов, коих по Империи бродило так много, что они составляли добрую треть экономики лоскутной страны. Таким образом, Кессен был самым последним местом, где стоило искать спасение от обыденности размеренных и тоскливых дней. «Тем не менее, именно поэтому оно и было выбрано Тентакультом!» — заключила Шион. Не успела она ступить и шагу, как тотчас же замерла. На соседней улице впереди уже знакомое ей гнездо из синих волос неспешно шло вдоль дороги. Белые перчатки, синий пиджак, оранжевая накидка, из-под которой то и дело выглядывали, красуясь, револьверы. Это же... а как его звали-то? Шион метнулась в сторону таверны. Растерявшаяся на мгновение Хаато юркнула за угол, вслед за ней. — Что он здесь делает? — Эм, а кто это? Шион не ответила и просто покачала головой, задумавшись. Хаато слегка поникла. — Прости... — Черт, не надо извиняться. Я не обижаюсь. Хорошо? Я сама заговорила на такую тему. Просто, ты меня тогда напугала до чертиков. Что это вообще за заклинание было? — Эм, злой удар? — Просто удар? Я видела чертовы галлюцинации. — Галлюцинации? — казалось, Хаато была удивлена: — П-прости! Я не хотела тебе навредить. — Больше не извиняйся. Короче, просто никогда больше так не делай. На мне, то есть. На врагах без проблем. Ну это просто жуткая хре... ааа! Прямо из стены перед Шион вылезла голова черного кота. За плотной каменной стеной скрывалась остальная часть тела, бесплотного, но явно видимого невооруженному человеческому глазу. Это же дух! Непринужденно оглядев стоящих в боевых позах девушек, кот — Шион не могла поверить увиденному — с самой, что ни на есть, человеческой педантичностью закатил глаза! Прямо в этот момент из-за угла вышел парнишка с синими волосами и дружелюбно помахал рукой. — О, а вот и вы. С этого момента ваш детский сад — мой детский сад. — Что? Парень глянул в сторону кота и усмехнулся, разведя руками. — Смотри-ка, они действительно дети. А я ведь просто шутил. — Какие еще дети, глаза протри, ты, эм, Водоросль! — Кха, — нанесен критический урон. Астель упал на колени, вынуждая девочек в недоумении опустить руки. Со стороны стены послышался хрипловатый голос. — Ха-ха-ха, Астель, может тебе стоит задуматься... над сменой имиджа? — Говорящий кот?! Дух уже вышел из стены и сейчас просто насмехался над Астелем, наворачивая возле него круги. Так они напарники? Шион предпочла не тратить время и попятилась, собираясь улизнуть. — Очень интересно, но мы пойдем, у нас важные дела. — Эй, постойте. А представиться? Я — Астель. Это — Изуру. А вы, юная леди? — Хаато. — Рад знакомству, мисс Хаато, мисс Шион, — Астель кивнул в ее сторону перед тем, как продолжить: — Похоже, что вы не знаете, так что позвольте пояснить. Я оказываю небольшую услугу Мацури, заключающуюся в помощи вам двоим. — Нееееее! — гортанный звук, изданный Шион, удивил ее саму, тем не менее она должна была выразить недовольство: — Мацури лезет не в свое дело! Астель лишь посмеялся. Похоже, его не волновало отношение Шион. — Я знаю, да? Связалась с нами, мы, конечно, очень заняты, но как можно отказать другу? Будет должна, кстати, хехех. Ну так, какое у вас дело? Закончим с этим по-быстрому. Лицо Шион скривилось. Она не просила о помощи, и тем не менее, Мацури... Она настолько не доверяет ей? Погодите-ка, они же не знают. Шион пришла в голову замечательная идея. — О, так вы не знаете? У нас очень-очень страшное дело. Разделение души, армии зомби, убийство Модераторов и призыв злого бога! И стоит за всем этим... Тентакульт. И мы пришли сюда, чтобы сразиться с их лучшими силами. Вот такие вот дела. Сами думайте, нужно ли вам оно. — Хмм, Тентакульт... Изу, что там на них было? Ну кроме их маленького восстания где-то на Западе. Немного подумав, тот ответил. Хриплый голос кота удивительно сочетался с его, казалось, расслабленным видом. — Небольшая секта, подчинившая себе простых людей с помощью наркотика и устроившая за счет этого беспорядки... На магов подобный способ контроля не действует, так что ничего они не достигнут. Некроцарство явно было лучше в этом деле. — Ах, некро-войны. Когда это было? Лет 50 назад? Вот это были веселые времена. Тогда взяли под контроль труп Модератора, а армия зомби почти дошла до миллиона. Рубилово на века. — Говоришь так, будто был там. Ты тогда даже не родился. — И это грустно ведь. Нынче злые организации уже не те, что раньше, — пожаловался Астель. У Шион подергивался глаз; почему они обсуждают то, насколько Некроцарство круче Тентакульта? Она рассчитывала на другой результат. Но, может они просто не заметят их? Поманив увлеченно слушающую Хаато рукой, она попыталась свалить. — Стоп! — Черт. — А теперь поясните зачем вы здесь. Вы явно не сторонники, хех, «призыва злого бога.» Не имея особого выбора, Шион пришлось выложить все-все-все. *** Теперь по улицам города шла команда из трех человек и одного черного кота. Время от времени Астель подходил к случайным прохожим, задавая вопросы о слухах. Они уже успели сделать это в таверне. Самый популярный слух здесь гласил, что якобы у местного наместника князя огромный гарем, и что он якобы занят прелюбодеяниями всю последнюю неделю. Среди популярного также оказалась одна безумная теория о змеях-копателях, роющих туннели под домами Кессена. Остальные слухи касались кражи скота и запутанных отношений одной блудной домохозяйки, в которые невозможно было вникнуть без добрых трех пинт пива. Такими темпами прошел целый час. Если Хаато совершенно не изменилась в лице, все это время пытаясь уловить знакомую сигнатуру мыслей, то Шион, изначально выглядевшая не в духе, теперь то и дело крутилась вокруг ходячего духа, с пытливой улыбкой застывшей в стадии «задать вопрос». Справедливости ради, еще час назад она активно участвовала в расспросах местных жителей, однако, отсутствие результата естественным образом вызывало перенаправление энтузиазма в иное русло. Уставший от постоянного внимания кот вздохнул. — И как вы собирались найти частичку души здесь? — Так я же пояснила. Хаато прекрасно знает сигнатуру мыслей Суисей, так что нам просто нужно идти за ней. — Ну это при условии, что разделение души не повлияло на тело... А радиус действия? — Сто локтей, это же много, так ведь? — Эх, имперская система... так, в альнах это должно быть... сто восемьдесят. Не так уж много. Я правильно понял, вы собираетесь обойти весь город. — Эй, что за альны? И мы... эм, ну вообще, да. Вздыхающий во фрустрации кот. Такое нечасто увидишь. Все эти эмоции и выражения слишком человечны. Это не может быть просто дух. — Так ты маг, да? — Нет, я кот. Мяу. Хриплое гортанное «мяу» больше вгоняло в тоску, чем умиляло. Должно быть, это отразилось на лице Шион, потому что кот довольно усмехнулся. Внезапно, шедший впереди Астель подал знак рукой. Команда остановилась, а взгляды упали прямо на него. Сделав драматичный разворот, Астель приложил руку к лицу. — Я все понял. Мы идем к ратуше. — А с чего это? Астель оглядел улицу и поманил группу в переулок. Его лицо, несмотря на прежнюю улыбку, выглядело серьезным. Убедившись в безопасности переулка с помощью Хаато и Изуру, он поднял руку и начал излагать: — Видишь ли, все эти разговоры о змеином гареме навели меня на мысль. Похоже, люди считают нормальным, что наместник не выходит из ратуши последнюю неделю, сразу после того, как туда прибыла богато украшенная карета с куртизанками. Он известный гедонист и проводит время, эм, — он глянул на внимательно слушающих детей: — В увеселениях различного рода. А также, люди давно уже слышат некоторые подземные звуки рытья туннелей. Но почему же змеи? Есть же кроты, черви-монстры, кролики и прочая живность? В этом и загвоздка! Это невозможно. Судя по популярности этой теории, кто-то намеренно распускает невозможные страшилки. Абсурд, да? И это началось где-то две недели назад. Очевидно, кто-то скрывал подземные работы. Теперь ясно? — Не совсем. Как это все связано? Астель улыбнулся еще шире на вопрос Шион. — Люди говорят, герб на карете был желтым, с черным львом. — Это разве не герб Доресдена? — осознание ударило в голову Шион. Астель слегка кивнул, не отвечая напрямую. — А это, детектив, правильный вопрос. *** Ратуша являла собой трехэтажное огороженное кирпичной стеной здание, построенное на широком холме. Будучи дырой, в которой исчезала добрая часть бюджета города, ратуша стояла в удалении от Кессена, словно опасаясь справедливости. Барочные изгибы арок и настоящий сад, огороженный грядой из аккуратно стриженных кустов, каждая деталь служила не столько символом служения народу, сколько личной прихотью, знаком безнаказанности. Неудивительно, что владелец сего особняка пользовался столь отвратительной популярностью среди простых жителей. Оставаясь вне поля зрения сторожевой вышки, команда из трех человек внимательно слушала отчет духа. Изуру только вернулся с разведки, не став проникать внутрь, что, однако, не должно составить большого труда. Надо было лишь убедиться, найдут ли они там, что искали. Сделав большой крюк, все вместе они направились в обход к заднему двору. Первыми отправились вперед Хаато и Изуру. Скрываясь в высокой траве и тени редких деревьев, они направились к особняку. Астель и Шион остались ожидать их около большого дуба. Стремясь разбавить обстановку, Астель обратился к Шион. — Так что, ты явно была недовольна, когда мы пришли. — Просто Мацури опять лезет со своей помощью. Я бы справилась сама, — Шион надула щечки, натянув свой капюшон потуже. — Сама, говоришь, — Астель понимающе хмыкнул: — Ищешь возможности пробиться на второй круг? — Что? Нет, я вовсе... — Ой, да ладно. Мы же оба маги, я знаю, как сложно пробиваться. Это условие, хех. Невозможное достижение... Какое же расплывчатое объяснение. Шион нахмурилась. — А как ты пробился? Астель опустил голову, задумавшись. — Отказался от магии. — Эй, я же серьезно спросила! — Так я и не шучу. Глупо до абсурда, но это так. И смотри, куда это меня привело. Астель убрал плащ слегка в сторону, раскрывая магически измененные револьверы в кобурах. Превосходный образец работы не обычного человека, а мага с атрибутом ремесла, доступного лишь на третьем круге. В удивлении, Шион, наконец, отпустила свой капюшон. — Но как же... как ты перешел на третий круг, если отказался от магии? Это же... требует познания себя? — Видишь ли, магия не поддается логике. Она зависит напрямую от веры и убеждений. Если ты считаешь что-то невозможным, то ты ставишь препятствие, если веришь, что знаешь себя, ты просто снова ограничиваешь себя. Пробивая эти подсознательные стены, ты двигаешься вперед, а ведь в этом вся суть, — Астель вздохнул: — Я сам поставил перед собой стены и сам же их уничтожил. Не зря говорится; познавший самого себя — собственный палач. — Нет, я не понимаю, ты несешь бред. Можешь объяснить вкратце зачем ты отказывался от магии? — Все очень просто, — Астель театрально распахнул руки в стороны: — Я идиот. Лицо Шион мгновенно сморщилось так, будто она смотрела на мусор. — Не делай такое лицо, пожалуйста. — Хаато засекла сигнатуру, — черный кот промелькнул в траве, сразу же развернувшись назад в сторону особняка. Модератор действительно здесь Шион и Астель переглянулись перед тем, как отправиться вслед. *** Изуру появился прямо из кирпичной стены, успев исследовать внутренности здания. — Подавляющий барьер отсутствует... особняк кажется пустым. Что-то точно произошло. — И мы не узнаем что, пока не войдем, — заключила Шион: — Так чего стоим, погнали! — Ха, не так быстро, — Астель вовремя ухватил рванувшую Шион за шиворот. — Пусти, Водоросля! — Эй-эй. Никакого уважения, честное слово. Так-с, я гляну нет ли там ловушек. Взобравшись на стену, Астель ухватился за край и подтянулся на руках. Выхватив из внутреннего пояса странного вида монокль, он надел его на правый глаз. В стекле отразилось все пространство внутреннего двора. — Так-так-так, капканы, стелющиеся вьюнки, упс, охранная будка. Астель мгновенно сполз назад. — По газону не пройтись, вьюнок передаст сигнал. Капканы не страшно, на дорожках их нет, единственная проблема — стража. Если бы мы проникали ночью, то, может быть, получилось скрытно. Он глянул на небо. Солнце только начало спускаться к закату. Все ожидающе уставились на Астеля. Прикрыв глаза, он покачал головой. — А, к черту. Идем напролом. Стена покрылась корочкой льда, после чего ее разнесло взрывом. Во все стороны полетели кирпичи. Во внутренний двор стремительно ворвалась команда из трех человек. Выстрел, и сторожевая вышка вдалеке взорвалась огнем. Еще два выстрела и ноги целого отряда стражей, что немедленно выбежали навстречу вторженцам, сначала промокли, а потом и вовсе примерзли к земле. Они даже не успели выстрелить из ружей, как пули и каменные снаряды полетели, сметая любого на своем пути. Танец из вихрей, свинца и пыли заполонил двор особняка. Когда завесь в воздухе осела, на земле валялись стонущие тела. — Эм, и это все? — Шион не могла поверить, что на всю битву ушло всего несколько минут. Огневая мощь их команды поражала. Тем временем Хаато не стала опускать свою аркебузу и побежала в сторону особняка. — Стой! Не отправляйся одна. Шион побежала вслед. То же самое сделали Астель и Изуру. У самой двери Хаато не стала медлить и выстрелила прямо в замок, выбивая дверь ногой. Мгновение, и она уже скрылась во тьме коридоров особняка. — Черт, — Шион вбежала внутрь. Над ее руками возникло по магическому кругу, однако, на секунду, она замерла у самого входа. У нее не будет шанса использовать магию земли внутри. Только магию огня. Но она не показывала свои возможности никому из присутствующих. Какой глупый промах. Шион стиснула зубы и все же забежала внутрь. Узоры магических кругов менялись и трансформировались в изогнутые линии. Внутренности особняка оказались гораздо более скромные, чем можно было подумать. Даже хуже. Пустые стены, пустые полы, погашенные свечи; несмотря на открытые окна, в особняке царил давящий мрак и бездонная пропасть пустоты. Словно... — Дом обнесли, — вбежавший Астель кратко оглядел пустующее пространство. — Полагаю, живым мы владельца не найдем, — добавил Изуру. В главном зале, после длинного коридора, показалась Хаато, казалось, она что-то выглядывала в полу, перебегая с места на место. Шион впервые видела ее настолько обеспокоенной. — Где же оно! — Ты чувствуешь здесь Суисей? — Она где-то внизу. Но ее сигнатура такая странная... Там... есть кто-то еще. Три человека, — Хаато бормотала под нос, проводя взглядом по полу. — Значит ее часть в подвале. Прекрасно. — Если там маги, то я не полезу, — Изуру сщурил свои кошачьи глаза: — У моего духа нет никаких боевых навыков. — Просто найдем вход. Скорее всего о нас уже знают, но я не думаю, что мы сейчас сможем пробиться на несколько альнов вниз. — Особняк пустой. Проблем быть не должно, — уверенно заявила Шион. — Стой! Не говори так! Правило авантюристов... Ай, слишком поздно, — Астель махнул рукой, когда на лестнице послышались шаги. — А как же правило Астеля — никаких правил авантюристов? — Шион подбежала поближе к Астелю и Изуру, подняв руки с магическими кругами. То же самое сделала встрепенувшаяся Хаато. Астель в ответ глянул с горьким выражением лица. — То есть, это ты запомнила, а мое имя — нет. Из мрака второго этажа начали появляться люди. Один за другим, пошатываясь, огромная масса из десятков тел хлынула на первый этаж. Платья, фартуки и белые кители. Все они некогда явно были прислугой особняка. Теперь же, их лица исказились в полном забвении их прошлых жизней. Из полураскрытых ртов стекала слюна, а отсутствующий взгляд внушал нечеловеческий ужас. Словно испытывая проблемы с равновесием, они толпились и толкались, иногда скалились и щелкали челюстями. Тем не менее, их движения были быстрыми и четкими, а в руках они держали, кто тесак, кто ножи, кто мушкет, так крепко, что побелевшие костяшки были видны даже в полумраке. Толпа быстро выстроилась перед вторженцами, в жуткой неестественной манере, одновременно направляя против них свое оружие. — Их мысли такие слабые! Я могу различить только одно — убить! — глаза Хаато расширились в ужасе, она еле сдержалась от крика. — Под контролем значит, — Астель потер подбородок: — Похоже, нас пытаются завалить трупами. — Они ведь еще..., — «живые». Последнее слово застряло у Шион в горле. Она поняла, что имел в виду Астель. И само это понимание противило ей до глубины души. Прогрохотали выстрелы, пуля тут же отскочила от поставленного наискосок барьера. Шион вовремя выставила его, стоило одному из противников навести мушкет. Волна живых зомби хлынула, возвещая начало битвы. Шион мгновенно присела и убрала барьер, позади нее прозвучали выстрелы. Точный выстрел аркебузы снес голову человеку с мушкетом, а передние ряды скосила магически заряженная картечь из револьверов. Брызнула кровь, но никто из противников даже не вздрогнул, не закричал и не отступил. Безмолвие, с которым толпа переступила через тела, вгоняло Шион в ужас. Покрытые кровью павших, они бежали вперед, замахиваясь сверкающими в полумраке лезвиями. Прогремели еще выстрелы. Со стуком тела падали на пол, но еще десятки валились поверх. Черный кот подобрался к уху Астеля, что-то прошептав. — Отступаем! Астель сделал два выстрела — пол покрылся коркой льда, заставляя людей катиться по нему и падать. Три мага быстро развернулись к выходу, однако перед ними, в конце коридора, возникло сразу шесть противников в форме стражи. Они держали в руках мушкеты. — Вот черт! — Астель быстро провернул магазин револьвера, делая выстрел. Как оказалось, вовремя — в тот же самый момент прозвучало шесть выстрелов. Пуля Астеля разорвалась в воздухе звездчатой решеткой из земли, которая преградила коридор. Во все стороны полетел песок, столь хрупкой конструкции едва хватало, чтобы задержать пули. Впрочем, пролетев сквозь препятствие, снаряды благополучно отскочили от двух поставленных наискосок плоских барьеров. Шион выдохнула. Она успела. — Ах! Оглянувшись, она сразу же отвернулась, не веря глазам, — на другом конце коридора часть людей легла на лед, чтобы остальные прошлись по их телам. — Знал бы, захватил больше картечи, — пробормотал Астель, с щелчком вставляя новые пули в барабан. Череда выстрелов пронеслась в сторону мушкетеров. Четверо из стрелков скрылись за дверью в стене, когда два не успевших упали трупами на пол. На этот раз Астель использовал обычные пули. Цокнув, он развернулся. Они не могли маневрировать в узком коридоре без дверей или укрытий. — Шион, отобьешь выстрелы позади. После сразу снимай барьер. Хаато, стреляем по толпе. Двигаемся к выходу! — Хорошо, — Хаато выглядела уверенной. Чего нельзя было сказать о Шион. Она даже не могла взглянуть в сторону противника, без подступающей к горлу тошноты. Душный железный запах заполонил воздух, заставляя ее глаза слезиться. Осторожно ступая дрожащими ногами, она выставила перед собой два плоских барьера, соединенных, как клин. Идеальная конструкция против пуль. — С тобой все в порядке? — Шион услышала голос у себя под ногами. Кот Изуру шел вместе с ней: — Просто смотри на меня и иди вперед. Хорошо? — Д-да. По барьеру оттарабанило четыре выстрела. Отрикошетив в стены, пули все-таки оставили следы на барьере. Пошли трещины. — Снимай! — Астель прокричал где-то позади. Шион вздрогнула. Она все еще чувствовала, как мана течет в заклинание перед ней, и не могла остановить поток. — Черт! Они отступили! — Шион чувствовала досаду в его голосе. — Астель! — крик Хаато. Новые выстрелы. Брызги крови. Они эхом отзывались в ее голове, вытесняя все остальное. Рот Изуру открывался, отдаваясь пустым звуком. Шион больше не слышала ничего, кроме рассекаемой плоти. Ее голова кружилась, а колени ног косились друг к другу. Взгляд Шион переместился вверх. Ее вытянутые руки и два магических круга, трещины в полупрозрачном фиолетовом полотне, два трупа в конце коридора. Все это время она не убирала заклинание. — Почему? Шион почувствовала, как падает вниз. Как ее хватает чья-то рука. Полумрак коридора, казалось, застилал ей глаза, становясь темнее с каждой секундой. Шион больше не могла разобрать ни направления, ни времени, лишь безумный ритм сердца, оглушающего уши. Лицо Астеля выглядело беспокойным. Оно было прямо перед ней. Ее куда-то несут? Он что-то прокричал, прижимаясь к стене, и создал магический круг. Просвистели пули. Они врезались в диагональный барьер, поставленный у самой стены. Ответные выстрелы. Крик Хаато. Толпа все надвигалась. Шион уже могла рассмотреть их вблизи. Выпученные, как у жаб, глаза, оскалившиеся звериные пасти и одежда, красная от крови. Они же просто монстры! Как и волк, как и гигант, как и паук. Монстры! Монстры! Монстры! Они должны сгореть! Шион сжала кулаки, перед ней появилось несколько магических кругов. Чистые потоки пламени заполонили коридор, обвивая конечности и одежду чудовищ. Зомби неслись прямо в огонь, падая от температур, выжигающих мускулы и глаза. Одежда воспламенялась, кожа лопалась, а тела падали дровами. Бегущие позади спотыкались, тянулись конечностями, в первый раз, по-настоящему крича. Или же Шион только казалось. Они все смотрели на нее прямо из огня, тянулись руками к своему убийце. Это были люди. Они все были людьми! Яркий огонь превращался в темные пятна перед глазами. *** — Она очнулась. Слегка хриплый голос. Сквозь приоткрытые глаза Шион видела деревянный потолок, ограниченный каменными стенами. Пошарив руками, она почувствовала мягкую ткань под собой. — О, замечательно. В дверях появился Астель. Шион приподнялась. Оглядев комнату, она увидела висящее белье и корыта. Подойдя к ней, Астель присел и уверенно, с самым серьезным лицом, сказал: — Проверим тебя на сотрясение. Я скажу, а ты повторишь. Кхм, афрафраррафафаеререхс. — Что? Афрафра... — Поняла, что я сказал? — Эм, нет. — Поздравляю, сотрясения нет, — Астель насмешливо улыбнулся. — Я не болтаю на языке морских растений. Он проигнорировал колкость, встав и отойдя назад к двери. — Ты очень удивила нас. Даже не знаю, что бы случилось без твоего тайного заклинания. Шион не слышала искренности в этих словах, но и ладно. Похоже, что ее множественные атрибуты все-таки раскрылись. — Вы нашли Модератора? — Не беспокойся, если тебе интересно, то прошло всего минут десять. Конечно, мы нашли их. Единственная проблема; заперлись они, вот уж не змеи, а подземные черви. Вход в подкоп мы нашли, но они заблокировали его стеной из земли. — Я помогу. — Справишься? — Чем смогу. Выйдя из комнаты, Шион поняла, что они на цокольном этаже — в конце открывшегося коридора виднелась лестница вверх. Там же была лужа крови. Она предпочла не смотреть туда. Заметив это, Астель положил руку ей на плечо, указывая в противоположную сторону. — Нам сюда. Впереди побежал черный кот. В отличие от верхних этажей, здесь свечи горели, так что каменный коридор был прекрасно освещен. Они прошли дальше, где оказались у дверей. За ними вниз шла лестница, где была еще одна дверь. Быстро спустившись, Астель распахнул ее и сделал реверанс. — Дамы вперед. — Пффф, — фыркнув, Шион все-таки вошла внутрь. Хаато стояла внутри, около груды земли, с задумчивым взглядом. Комната впереди была до потолка завалена черной почвой, грязью и песком, оставшаяся же не заваленной половина была разбита в щепки полок, вперемешку с размазанными по поверхностям продуктами и пылью. — Я пока посторожу вход, — черный кот сказал это, скрываясь за закрывающейся дверью. — Сможешь расчистить путь? — Астель обратился к Шион. — Я попробую. — Тогда встань вот здесь, хм, начни с центра. Имей в виду, я выстрелю вихревой пулей. Скажешь, когда можно стрелять. Шион встала около земляной стены справа, пока Астель и Хаато встали посередине, направляя вперед оружие. «Так вот, что они задумали,» — Шион кивнула и создала магические круги. Надо расчистить стену как можно быстрее. Разрыхлить, убрать. Во все стороны полетела земля. Шион словно бурила проход, стена расступалась, рассыпаясь, как снег на морозе. Она чувствовала, как слой становится все тоньше. — Сейчас. Прогрохотали выстрелы, стена рассыпалась воздушным взрывом, выметая во все стороны пыль. Астель продолжил стрельбу, побежав вперед. Шион поддерживала проход, когда он ворвался внутрь. Прогремели выстрелы и сдавленный крик. Далее последовал голос Астеля. — Чисто. Внутрь поспешила и Хаато. Вздохнув, Шион расчистила проход в середине почти полностью. Во всяком случае земля уже не обваливалась. Шион опустила руки, чувствуя, как к ней подступает слабость. Она уже могла видеть впереди синее свечение, заполонявшее подвал. Наконец-то, они сделали это. Шион едва ли могла почувствовать радость, скорее непонятную пустоту. Она закрыла глаза, чтобы сосредоточиться на происходящем прямо сейчас. Астель стоял около стола, над которым парила странная четырехконечная звезда. Меняя форму, она то двоилась, то вертелась, время от времени обрастая дополнительными четырьмя концами. Хаато стояла в сторонке, сосредоточившись на чем-то своем. Стараясь не смотреть на лежащие тела в черных балахонах, Шион вошла внутрь. Вслед за ней в комнату забежал черный кот. — Удивительно... я действительно чувствую в этом духовную энергию... очень странную. Души невозможно наблюдать, эта вещь очень хорошо имитирует духовную энергию. Хаато вышла из транса с волнением и неверием. — Я чувствую ее разум, но как? Как это может быть ею? Что это вообще такое? Астель горько покачал головой. — Посмотрите отсюда. Они никогда и не делили душу. Все четверо — маги. Как они могли не быть заинтересованы в неизвестном. Все вместе скучковались возле Астеля, наблюдая странную картину. С этой стороны душа была словно срезана ножом, раскрывая светящиеся внутренности. Некий синий, непроницаемый барьер. — Это портал, — мрачно заключил Астель: — Конечно, души Модераторов созданы искусственно, но не думаю, что они действительно могли ее разделить. Глаза Шион расширились в шоке. — Магия пространства? Это же Архия! Пятый круг, неужели такая сила действительно есть у Тентакульта? — Нет..., — подавленный голос Хаато заставил всех повернуться к ней. Глаза той слезились, она попятилась назад. — В чем дело? Шион чувствовала, как в ее сердце нарастает тревога. Хаато остановилась, ее голос дрожал, а руки обхватили голову. — Это она. Эта магия, это сама Суисей! «О чем она говорит?» — Шион не успела сказать и слова. Последующие секунды пронеслись для нее чередой сцен. Отпрыгивающий Изуру, кричащий Астель, искаженное в ужасе лицо Хаато и застилаемая синим светом комната. Хлопок, и все это исчезло в мгновение ока. Поднявшаяся пыль еще долго оседала в грязной полузаваленной землей комнате с тремя трупами.