Задолго до начала

«Отец,

Я сообщаю к твоему сведению, что вознамерен ухаживать за мисс Марион Мод Мэри, княжной Оленбурской. Я испытываю к ней нежные чувства и хочу предложить ей свою руку и сердце сразу после окончания учебы. Если она и её родители примут моё предложение, я готов стать её мужем. Леди Марион пока не знает о моих планах, но вскоре это изменится. Я считаю, что самым достойным и правильным решением будет официально и открыто объявить о своей серьёзности перед ней и перед вами с мамой. Если у тебя есть сомнения насчёт достойности её персоны, то прошу назначить мне аудиенцию. И я лично развею их. Если же нет, то прошу принять и уважать мой выбор и никак ему не препятствовать.

Твой сын, Орител.»

…

…

…

Алфея

      Её разбудила Самара, которая настойчиво трясла её за плечи. — Марион, пора вставать. До отправления остался всего час.       Княжна неохотно выбралась из-под тёплого пледа. Холодно, а пасмурная погода, которая убаюкивала её на дневной сон, всё ещё не отпускает. — Да, Самара, спасибо. — Произнесла она, словно в полусне. Ей снился кошмар.       Марион молча собрала остатки вещей. Ей снился сон с того злополучного собирательства в лесу. По всей видимости, вчерашние слова Авроры нашли отклик в её голове. Княжна вновь прогнала воспоминания из сознания, нервно закрыв защёлки чемодана.       Перед дорогой они с принцессой присели на кресла, пересказывая список вещей. Присцилла готовится к завтрашней практике. Физически она занята написанием лекции, ментально же, вслушивается к разговору. Вид второкурсницы принуждает вспоминать инцидент. Марион, которая до сих пор предвзята к Присцилле, не упустила из виду её поведения. — Присцилла, раз ты подслушиваешь наш разговор, — Самара одёрнула княжну за рукав. — Расскажи, что нам нужно знать об Облачной Башне, прежде чем отправиться туда?       Дурное настроение от внезапного пробуждения, сна и предстоящей поездки сложилось в недоброжелательное поведение. Она поставила на паузу вердикт насчёт её виновности. Но стоит признать, что ведьминское нутро уж точно не растворилось за стенами школы для фей. — Марион, прекрати! — Принцесса, наоборот, лучшего мнения о соседке, впрочем, никогда и не была плохого. Марион вытянула руку из хватки принцессы, предупреждающе шикнув. Присцилла прекратила заниматься своими делами. Княжна сощурила глаза, точно выглядывая подвох в безобидной второкурснице. — Не недооценивайте девочек оттуда. И готовьтесь. Учёба там, по сравнению с Алфеей, в разы сложнее. — Она выпрямилась, простодушно смотря то на одну, то на другую. — И берегитесь директрису. Она не любит чужаков. — Ну спасибо, теперь желание ехать увеличилось. Расстраивается Самара. Она достаёт часы и тут же поднимается. — Время пришло, Ма-Мо-Мэ. — Хорошо. Обе накидывают тёплую накидку и уходят в двери. — А мне не скажете какой-нибудь совет? — Крикнула Присцилла вслед. Марион останавливается и оборачивается к ней, пока Самара выходит из комнаты. Принцесса решила оставить наставления на совесть княжны. Глаза сейчас проедают лицо улыбчивой ответчицы. — Помни, ради чего тебя записали в обходы, Присцилла. И от кого охраняешь столицу. Неверный шаг — и девочки из атакующей не станут церемониться. — Не волнуйся, Марион. Я позабочусь о своих соратниках. — Чудно. Княжна покинула комнату.

«Надеюсь, эта комната останется целой к нашему возвращению.»

      Их славную компанию сопровождает Фарагонда. Выбор преподавателя удивил Марион, но он закономерен: только её слушаются, вне зависимости от направления. двадцать четыре целительницы сели в семь экипажей, конвоем направившись в Облачную Башню. Марион посадили отдельно от Самары. Княжна углубилась в себя и мысли о вчерашнем разговоре с директрисой.       Как только Марион зашла в кабинет, ей стало не по себе. Этот кабинет не обладает ни капелькой уюта: он в полумраке, холодный. Огромное панорамное окно не справляется со своей основной задачей. А Мадам Мавилле не свойственна и капелька дружелюбности. Высокая, седеющая брюнетка, стоя лицом к окну, обернулась, услышав скрип двери. — Марион, я вызвала тебя, чтобы ты оказала мне услугу. — Она оценивающе окинула взглядом рыжеволосую юную фею, как-то неприятно скривив губы. — Присаживайся.

«И даже не поздоровалась.»

— Да, мадам. Княжна неловко уселась в кресло, под пристальный взор директрисы. Девушка прячет глаза, сжав руки. Она уверена, что речь пойдёт о её нарушенном правиле этой ночью. Краем глаз Марион видит, что мадам села за стол. — Ты и твои однокурсницы отправятся в Облачную Башню завтра. Мисс Фарагонда уже поведала вам о вашей задаче. Но для тебя у меня будет особая миссия. Марион подняла глаза. — Какая?

«И как я должна выяснить их мотивы в этом сборище предательниц?»

Думает. Много думает. — До меня дошли сведения, что кто-то вербует юных ведьм в их школе. Как я и сказала ранее, мисс Фарагонда объяснила позицию Правительства Магикса. Но ты ведь уже взрослая, Марион. Ты должна понимать, что их нахождение в королевстве—как проказа. Они что-то готовят. Нам нужно переиграть их планы. Княжна безмолвно проглотила услышанное, дав себе несколько секунд на анализ услышанного.       Как выяснилось, главная причина их переправки в школу ведьм — разведывание их настроений и планов касаемо Магикса. Марион нужно узнать, что и кого утаивают юные ведьмочки, может даже тех, кто уже участвует в пакостях. — Мадам Мавилла, при всём уважении, но… почему мне следует соглашаться? Мне наверняка понадобиться больше взаимодействовать с ними, вливаться в коллектив. Я не хочу, чтобы моя репутация была запятнана и это отразилось на дальнейшие…жизненные обстоятельства. К тому же, я не знаю, что ожидать от ведьм. Вдруг они нападут на нас там?       И Мадам и Марион не ожидали, что последняя осмелится на эти слова. Но за три года Марион так и не разучилась молча следовать указаниям. Директриса наклонилась к ней. — Мы должны согласиться на это предложение, ведь речь идёт не только о конфликте между школами. Это вопрос безопасности королевства и таких ценных гостей, как наследник Домино. — Марион бессознательно заволновалась, голова закружилась от представленных сценариев, поддавшись такому аргументу этой женщины. Особый акцент на этом сделал из директрисы скорее интригантку, чем стратегом.       Марион понимает, что угроза для него существовала и до этих слов, но теперь эта задача тяжёлой ношей свалилась на сердце юной княжны, она восприняла гипотетический проигрыш в своей миссии фатальным для жизни Оритела.       А его безопасность ценнее её. Так было всегда. Она начала дрожать от нервов, опустив блестящие глаза в пол. — Я поняла вас, Мадам.       Она надеялась на то, что она не одна в этой миссии, но мадам успела её огорчить и в этом. — Мне нужно пересекаться с вашими пташками или как-то взаимодействовать с ними? — Нет. Их уже нет в Облачной Башне. Марион зазвенело в ушах от озарения.

«Присцилла. Это она её пташка.»

      Получается, её соседка не соврала. Она в сговоре с директрисой. Как долго она работает на директрису? — Кто-то также привлечён, мадам? — Нет. Только ты. Никто не должен знать, Марион. Мисс Фарагонда, безусловно, леди с самыми светлыми помыслами. Но ей нельзя говорить. Ни подругам, ни тем более семье. Ты меня поняла?       Даже Самаре нельзя рассказать. Как жаль, ведь с её умением разболтать кого угодно было бы легче.       Перед тем, как сбежать с этого двадцати минутного разговора, она задала крайний вопрос перед выходом. — Мадам, разрешите ещё вопрос? — Лицо директрисы скрылось в тени, поэтому Марион не определила, какую эмоцию испытывает эта грозная женщина. — Слушаю. — Почему вы поручили это мне? Последовала пауза. — Профессор Палладиум и мисс Дория Дэ Мор рекомендовали тебя. Не знаю, почему именно ты, но они тебе доверяют.

«За что они так со мной?»

      Чем ближе к месту назначения, тем тише природа и тем громче ветер. Княжна убеждена, что такая погода зачарована специально в этом месте, либо сама природа отвергает такую концентрацию тёмной магии. В случайное стечение обстоятельств она не верит. Ворчание девочек вокруг кажется несерьёзным и не стоящим внимания. Они думают только о предстоящих стычках с ведьмами. Однако, они не осознают, что юные заклинательницы — настоящие хозяйки в этом месте. И они вне игры.       За еловыми ветками виднеются фиолетовые пики Облачной Башни. Они, подобно вилам, втыкаются в небо. Много башен. Этот замок гораздо больше Алфеи, невероятно высокий!       Раздаётся драконий рёв. Марион пробрало и заставило взбодриться. Большинство девочек обернулось в его сторону, в том числе и Марион. Дракон летает возле Облачной Башни. Его не было видно раньше, видимо, он летал с другой стороны башни. — Кто летает? Аврора, ты в курсе? — Спросила Энн. Аврора встрепенулась и замахала ладонями. — С чего мне знать? Я не в курсе! — Как же это так? Когда мы были в лесу, ты утверждала обратное.       Марион покрылась мурашками от одного упоминания того дня. Облачная Башня действительно была близко. Слишком Близко, потому те ведьмы и ведьмак вели себя так дерзко. Получается, те девушки учатся там? Они не просто местные жительницы?       Княжне страшно. Она забыла лица сбежавших. И даже не сможет узнать их, если те встретятся в Башне. Уязвимость выбивает из колеи.       Но, если Присцилла в сговоре с директором, значит соседка всего лишь собирала информацию от бывших однокурсницах, пусть неразрешённым директором спором. А может, те на самом деле разделяют взгляды Присциллы? Хотя, девочка упомянула их причастие к радикальным взглядам... значит это точно не так. Однако, если Мавилла доверяет Присцилле, нелюбовь княжны к второкурснице необоснованна. — То было единоразовой привилегией. — Вырывает из раздумий Аврора. — Они всегда меняют себе маршруты, чтобы не было скучно, вот что я знаю. — Марион, может ты в курсе?       Княжна хлопает глазами на девочек, потом снова на дракона за их спинами. Он не долетел до замка. Подлетел почти впритык, но развернулся. — Ну, с условием того, что она и не была в курсе, что курсанты вообще проводят облёты… — Язвит Алисента. Марион выпрямилась. — Я была в курсе! Просто в стрессе это совсем вылетело из головы… И я не знала, кто тогда дежурил в небе. — Неужели Орител тебе не рассказывал, что будет на полётах? Энн — девушка с простым и чистым характером, лишённая высокомерия. Она задала вопрос с искренним любопытством, без тени насмешки. Однако Марион, привыкшая к претензиям окружающих, уловила в вопросе не совсем то, что хотели донести. — Нет, не говорил. Я и не спрашивала. — И никто не выразил неловкости, когда речь зашла о ней и Орителе. Как будто это в порядке вещей — ассоциировать его с ней. Но всё же, Марион находит такой всеобщий интерес к их общению неуместным. — Какой сегодня день недели? — Первый. Ты забыла? Каждый второй, третий и пятый день недели.

«Не он.»

— Не он. Тогда не знаю, кто сейчас на драконе.       Она отвернулась от них боком, обозначая, тем самым, завершение этого корявого разговора, возвращаясь в клоаку раздумий. Почти сразу она поняла, что забыла календарик. Следить за днями теперь сложнее.

«Всегда ли в это время они пролетают тут?»

      Она залезла в карман и достала часы. Полдень. Стоит запомнить.

«Второй, третий и пятый. Тот день был третьим.»

Они доехали.

      Оказывается, Облачная Башня стоит на старой горе. Замок всё ещё высок, но теперь понятна такая видимость его шпилей издалека. Экипажи остановились у подножья горы.        Фарагонда спрыгнула первой, элегантно натянув перчатки на руки. — Нам нужно наверх. Поторопитесь.       Девочки неохотно спустились с карет. Те незамедлительно тронулись в обратном направлении, когда последняя нога целительницы опустилась на землю.       Марион тут же нашла Самару и взяла ту под руку. — Никогда не оставляй меня в обществе этих зубрил, Ма-Мо-Мэ. — Тихо заявила принцесса, чем вызвала улыбку у собеседницы. — Мисс Фарагонда, как мы осилим такой подъём? Вы ведь можете создать портал и перенести нас всех ко входу! Высота действительно внушительная. Сапоги на каблуке и длинные юбки тут явно не помощники. Преподавательница лукаво улыбнулась. — Могу. Но аппарация здесь запрещена, потому не падаем духом и живо наверх! — Ты когда-нибудь видела человека, который умеет аппарировать? — Самара первая пошла вперёд, потянув Марион. — Нет. Она единственная. — Хмуро заключает княжна. — Непостижимый идеал.       Вся группа следует за идущей впереди мисс, которая одета хоть и приемлемо, но чересчур тепло.

Марион осматривается.

      Уродливость горы, по которой проложен путь наверх в виде накатанной дороги объясняется голым камнем, без намёка на зелень и вообще на любую живую природу. Ветер суровее с каждым шагом наверх, становится прохладно даже в зимней накидке. Княжна не отказалась бы от перчаток и шарфа, потому что уши по-тихоньку задувает. В Оленбуре не такой сладостный климат, как в Солярии, или даже в столице. Но никогда княжество не покрывается снегом и никогда его не обдувают такие ветра. В этом плане Магикс вновь воплощает свою нейтральность, соединив в себе все четыре климата.       Даже в пределах территории трёх школ всё по-разному: здешний ветер, мороз Алфеи, а в красном Фонтане сейчас солнце, готова предположить Марион.

«Триада равновесия.»

      Промелькнуло в её голове, но затем ушла в отрицание, ведь ведьмам не место в этой системе, они лишь рушат этот покой.       Громкость и эмоциональность разговоров утихает по мере приближения к главному входу. В первую очередь, из-за усталости — нужно пройти чуть ли не километр в гору. Во вторую очередь, из-за безусловного томящегося напряжения. Княжна смотрит на спину мисс Фарагонды и край её чудной шляпки: единственное, что она может разглядеть через девочек.

«Интересно, она действительно не в курсе поручения директора?»

      Марион предполагает, что не знает. До девушки доходили слухи о позиции Фарагонды в вопросе ведьм, да и проскальзывала она в её вчерашней речи.

«Связана ли такая терпимость с тем, что она не боится их, знает, что даст отпор?»

      Возможно. Ведь гораздо легче принять что-то, когда понимаешь, что это не навредит тебе. Но Марион не такая сильная. Они могут ей навредить, если будет неосторожна. Но самое главное, что они могут навредить ему.       Княжна повернулась в сторону дракона. Тот всё ещё кружит, теперь она может рассмотреть его лучше. Голубая чешуя, кажется. Серебряный гребень, вытянутая шея. Большой дракон.

«Такой был у Джоната.»

      Вспоминая этого отвратительного человека, она благодарна, что он не одногруппник Оритела и ей не пришлось терпеть его в обходах, на балах и собраниях. Ей хватило нескольких встреч и разговоров во время и после наказания наследника. В отличие от него, Джона никак не наказали. Разве что, тот потерял авторитет среди своего курса, да и среди тогдашних второкурсников. Наверняка это оказалось страшнее любого наказания от администрации. Возвращаясь действительность, Марион интересно, кто сейчас всадник этого дракона. Кто-то из второго, третьего курса, а может и первый курс привлекли для полётов? Эрендол рассказывал, что из их потока мало драконьих наездников, а бывший третий курс был богат на потомков Домино. Нехватка людей действительно могла втянуть первокурсников.       Если это так, то ведьмы отбирают беззаботность даже у первого курса. Потому Марион решила для себя, что совершенно точно обязана сделать всё, чтобы поскорее закрыть ведьминский вопрос — вычислить всех крыс. Осталось придумать стратегию.       Они на финишной прямой. Марион обернулась к преодолённому пути, чтобы оценить вид. Склон предоставляет обзор на лес и на столицу Магикса. Его очень хорошо видно, даже сквозь пасмурную погоду. Оказалось, что до него не так далеко, как казалось. Не так близко, как от Алфеи и Красного Фонтана, но всё же. Самара догадалась о размышлениях подруги. — Как думаешь, сколько им ехать до города? — Принцесса придерживает бок, который колит от физической нагрузки. — Ехать? Минут десять. — Прикидывает Марион. — Идти около получаса. Если не брать в расчёт эту гору. — Кто же ходит пешком до столицы? Все цивилизованные люди используют экипажи. — Марион не восприняла это на свой счёт, а стоило, ведь Самара таким образом отыгрывается за позавчерашний эпизод. Княжна, не поняв этого, решила не развивать дальше эту тему, потянув принцессу к основной толпе.       У входа в замок, в одиночестве, стоит дама в плаще. Марион не представляет, как ей должно быть холодно в этом условном предмете гардероба. От ветра его швыряет из стороны в сторону, только тело этой девушки удерживает тонкую ткань. — Не знаешь, кто она? — Шепчет принцесса, боясь в открытую смотреть на ожидающую их даму. Марион смелее подошла к этому вопросу. — Она выглядит чуть старше нас, может, какая-то староста? — встревает Алисента. — Тогда вы точно найдёте что-то общее. — В шутку добавляет Марион. Стены окрашены в тёмный фиолетовый оттенок, краска облупилась, вскрывая грубую кладку камня. Они дошли.       Фарагонда подходит к девушке и приветствуется с ней лёгкими объятиями и даже поцелуями в щёку, будто они близкие подруги. Фарагонда по-светски заливается улыбкой, и разворачивается к группе, которая уже столпилась вокруг двух женщин. — Девушки, познакомьтесь с директрисой Облачной Башни, мисс Гриффин. Марион, как и у остальных, это вызвало шок.

«Директриса? Такая молодая?»

— Приветствую, феи Алфеи.       Марион на носочках смогла рассмотреть эту женщину. Она красива. Непроницаемые чёрные глаза, тёмные убранные волосы, немного старомодное платье.

«Вот как выглядит директриса школы ведьм.»

— Мисс Гриффин ознакомит вас со всем необходимым. Будьте послушны и порядочны. — Она снова поворачивается к директрисе. — Мисс Гриффин, не обижайте моих девочек, они у нас… нежные. — Она ухмыляется той в лицо. — Не беспокойся, Фарагонда, мы люди гостеприимные.       Две женщины ещё мгновение смотрят друг на друга в неуловимом контексте. У них долгая история, так решила Марион. Кредит доверия к этой женщине повысился, раз её связывает что-то с такой уважаемой феей, как Фарагонда.

"Интересно, не по этой ли причине речь вчера имела такой предрасположенный к ведьмам тон?"

Преподавательница Алфеи прервала зрительный контакт первой. — До свидания, девочки. Желаю вам удачи. Под десятками глаза мисс молча и невозмутимо аппарировала.       Это было внезапно и возмутительно. Гриффин рассмешила реакция фей и не даёт им времени на осознание произошедшего. — Вам не разрешили аппарировать, потому что замку нужно было принять вас. Незнакомцев он не допускает до дверей. Она скидывает с себя капюшон. — Следуйте за мной, феи. Она быстро пошла к огромной деревянной двери, лёгким движением ладони её отворяя.       Девочки почти бегут, чтобы успеть. Как только Марион зашла внутрь, впитывание новой информации начало свой уверенный ход.       В Замке темно. Темнее, чем в Красном Фонтане. Всё в зелёных, фиолетовых, синих оттенках. Это не похоже на классический парадный вход. Вместо него оказался узкий коридор, он давит своими толстыми стенами. Это действительно древний замок, с отголосками магического Средневековья.        Как только они вышли в основную часть замка, наконец-то появился естественный свет из вытянутых заострённых окон. Сразу заметна готическая составляющая: витражи, острые держатели для факелов, отделка потолка, высоту которого Марион не может определить, точно метров десять. Девушки следуют за директором в неловком, даже боязливом молчании. Никого, кроме них, нет.

«Где все ведьмы?»

— Экскурсию проводить вам я не буду. Запоминайте дорогу сами.

«Ну конечно.»

      Марион продолжает осматриваться. Они подошли к широкой лестнице. Княжна подняла голову и встретилась с торчащими головами любопытных ведьм. Они похожи на чёрных кошек в темноте, охотящиеся на мышек. Не хватает только светящихся глаз. Гриффин поднялась на ступеньку и развернулась к феям, предоставив Марион отличную возможность разглядеть её платье. Да, оно старого фасона, периода малолетства Марион, но стоит признать, что этой женщине оно необычайно идёт: кремовая основа под чёрным кружевом, любимая драпировка и немного рюш в рукавах. Пускай она ведьма в старом платье, но элегантная. — Фарагонда меня уже представила. Я Директриса Облачной Башни— лучшей школы в Магиксе. — Ей понравилось недовольство на лицах девочек после произнесённых слов. — Я не собираюсь с вами нянчиться. Занятия с пяти вечера…

«Так поздно?»

— расписание занятий вам не нужно.

«Как это не нужно?»

— В подземелье вход запрещён, в архив тоже… — Марион продолжает исподлобья следить за ведьмочками на верхних пролётах лестницы. —…Чтобы попасть в ваши комнаты, поднимайтесь по лестнице на 6 этаж, поворачивайте два раза направо, потом налево, потом прямо и по винтовой лестнице до упора. Распределяйтесь по комнатам сами, в них по четыре спальных места. Женщина собралась было уходить, но решила добавить напоследок. — Стереть улыбки с лиц фей — это обязанность каждой ведьмы в этой школе. Обидите юных ведьм– получите сполна. И ушла в другом направлении. Девочки восприняли это как угрозу. В особенности, Марион.

Красный Фонтан

      В общей сложности, жизнь курсантов не изменилась с того момента, как феи отправились в школу ведьм. Они также ходят на лекции с редкой периодичностью. Летают на драконах и тренируются куда чаще. Ходят на балы.       Орител зачастил посещение библиотеки. Она полна, в основном, ценными собраниями по сфере их деятельности, но и обычной литературы тут в избытке, в особенности классики Домино. Вообще, он воодушевлён тем, что он может изучить в ближайшее время. Так обычно бывает, когда сделал долгую паузу в чтении. А сейчас глаза разбегаются от выбора информации, которая потенциально полезна в будущем. Орител чувствует, как острота ума и образ мысли сглаживается из-за отсутствия чего-то особо сложного и ёмкого для душевного развития, к тому же он лишился собеседницы, с которой эту потребность восполнял.

«Ох… она.»

      Он никогда не был ценителем такого времяпровождения, но сейчас это отличный способ отвлечься и занять своё скромное, по длительности, свободное время.       Сегодня на очереди собрания по тактике ведения войны—его измученный предмет. Он разложил свитки по периметру стола, сел, начал вчитываться. Даже выписал парочку схем. Но затем встал и отправился в раздел литературы Домино.       Он задумчиво осмотрел полки и остановился на генеалогии важных семейств Королевства. Несколько толстых томов. Тысячелетняя история семейного древа ста одиннадцати великих домов Домино. Почему-то сейчас это кажется увлекательнее ведения войны.       Юноша свернул свитки, поместив томы в центр. Открыл. Глаза пробежались по фамилиям, мысленно отмечая незнакомые и известные ему. Он полистал рыхлые страницы, чтобы понять суть и принцип повествования. Оказалось, это работает так: древо поделено на части, где часть равна одному году. Списком указаны рожденные и умершие в этот период, свадьбы. Общее описание внешности. В дополнение к тексту есть схема рода. Удобно. Орителу интересно, зачем такие собрания присутствуют в Красном Фонтане.       В оглавлении он нашёл раздел о Королевской семье— сейчас его интересует именно она. Он начал с конца.

«ДОМ КАЛЬТЕНБРУННЕРОВ. ПЕРИОД ПОСТ СРЕДНЕВЕКОВЬЯ. ЧАСТЬ 500»

Он усмехнулся числу. Пятисотая часть…

Облачная Башня

      На следующий день после прибытия в личном дневнике появилась первая строчка: «День второй. Я хочу домой.»       Она тяжело вздыхает. Смотрит время—его облёт уже начался. Полдень. Она подошла к окну и вскарабкалась на высокий подоконник, почти не заботясь о шуме, который она создаст. Она подогнула толстую тетрадь с мягкой обложкой и подпёрла её ногой, чтобы чернила не плешили на бумаге. «Орител, я представляю, что пишу тебе. Считай, что это исповедь. Это единственный способ не сойти с ума в этом месте. Сейчас второй день недели и ты должен был начать свой облёт минуту назад. Пока я не увидела силуэт Криворога, расскажу, как прошёл первый день в Облачной Башне. Первый день сравним с кошмаром. Замок путал и сбивал с нужного маршрута, мы не сразу нашли свои комнаты. Кто-то своровал наши личные вещи. У меня пропало несколько зелий, но это пустяк. У девочек забрали платья. Как оказалось, наш багаж лежал посреди коридора. Я уверена, что это дело рук ведьм.<…>»       Она взглянула на окно. Мутные, от времени, стёкла, искажают облик природы. Вдали небо и лес. Никакого дракона. — Марион, что ты хочешь там увидеть? — Лениво протянула принцесса, лежа на кровати. Алисента и Милла спят. Похоже, Самара единственная проснулась от шума. — Хочу избавиться от ощущения, что я нахожусь в тюрьме. И вернулась к чернилам. «<…> Из-за таких препятствий возникли первые ссоры. Мы не сразу договорились, с кем делить комнаты. Я и Самара отказывались жить в разных комнатах, что закономерно, а Энн, Аврора и Эмма не соглашались оставлять одну из их троицы. По итогу Алисента решила действовать: она полностью переделала схему проживания и сделала так, чтобы и троица и мы жили вместе. Итак, в одной комнате с Самарой и мной теперь сама Алисента и Милла.» Марион вновь смотрит в окно — никого. «Мы опоздали на первое занятие. В Башне они начинаются с пяти вечера и до поздней ночи. Конечно же, над нами посмеялись: как так, мы ведь должны были догадаться, где в Замке проходят занятия. "Глупые феи!", так нас назвали. Сидели до полуночи. Я заснула, как только коснулась подушки.»       Боковым зрением она замечает движения в воздухе. Да, дракон появился в поле зрения— размытая чёрная точка, быстро увеличивающаяся в размерах. Марион вновь обратила внимание на время. «Тебе понадобилось семь с половиной минут, чтобы долететь до Облачной Башни. По крайней мере, показаться на горизонте.»       Она отложила бумагу и оперлась и холодную каменную стену, смиренно наблюдая за парящей рептилией. Какое интересное чувство — понимать, что видишь ты, но не тебя. И он может только гадать, в каком из окон Марион ждёт его.       Формат учёбы в Облачной Башне отличается от Алфеи. В школе фей пары начинаются с раннего утра и заканчиваются после обеда, каждая поделена на определённый период времени, с перерывами и в разных аудиториях. В школе ведьм учёба начинается с вечера и заканчивается поздней ночью, без перерывов, разные предметы проходят в одной аудитории. Целительницы еле досидели до конца. Княжна вернулась к записям. «В Облачной Башне очень вкусно кормят. Порции большие, сытные. Мы все распухнем к концу обмена! Завтракаем все в одно время, как и в Алфее. Ты удивишься, но только в столовой осознала, насколько ведьм больше, чем нас, и меня это, определённо, не радует. Знаешь, Орител, со вчерашнего дня я даже не знаю, с чего начать. Я про моё задание. Не знаю стратегию, не знаю. Мадам ничего мне не объяснила, не дала подсказку. Если честно, я до сих пор не понимаю, как себя вести. Решила записывать сюда, собирать всю информацию в дневник. Знал бы ты, что согласилась на это только ради тебя.»       Она закрыла тетрадь. Дракон парил ещё десяток минут, прежде чем сделать последний круг и полететь по маршруту дальше. Марион спрыгнула с подоконника и позволила себе уснуть. На третий день процедура повторилась.       Смена распорядка дня выбила каждую из равновесия физических и моральных сил. Днём они вольны делать что угодно, каждая предпочитает спать после завтрака, вплоть до обеда. Никто не выходит за пределы комнаты. С ведьмами они пересекаются только на занятии и в столовой, ведь ни одна не желает запятнать себя общением с волшебной проказой королевства. На самом деле, проказой выступают сами феи. Они на чужой территории, ни с кем не общаются, всего сторонятся, ко всем враждебны. Марион не спит, вместо это пишет, пишет, и ещё раз пишет.

«Никакую цель мы не выполняем: ни общую, ни тайную. Надо с этим что-то делать.»

      И решила что-то делать уже сейчас. Она встала, спрятала тетрадь и осторожно открыла дверь в коридор. Княжна рискнула выйти одна. Коридор встретил её сквозняком и тишиной. Она глубоко дышит.

«Марион, с тобой ничего не случится, если ты пройдёшься по замку одна.»

      Оборот назад — соседки спят. Шаг вперёд — она уже в коридоре.       Так происходит всегда. Всегда страх колит сердце, всегда неизвестные коридоры пугают своей недружелюбностью. А они такие везде — и в Красном Замке, и в Облачном. Итак, она идёт, периодически останавливается с желанием вернуться, но затем перебарывает себя и спускается по винтовой лестнице. За три дня она запомнила маршрут до столовой: до винтовой лестницы, прямо до поворота, потом налево, потом три этажа вниз. А куда идти сейчас, она не определилась.

«Спущусь до третьего этажа и там решу.»

      Марион обратила внимание, что планировка замка похожа на планировку домов Домино и это вызывает у неё смешанные чувства. Если исходить из этой теории, то комнаты фей по своему расположению напоминают комнаты прислуги!       Всё сходится: феи живут на самых верхних этажах, а винтовые чугунные лестницы обычно используются для чёрных ходов, как раз для удобства прислуги. Какое унижение, если это сделано специально! А считать иначе будет слишком лестным по отношению к администрации ведьминской школы. Директриса вполне чётко выразила свою позицию насчёт нахождения фей, потому предположить иначе невозможно.       Это открытие пришло в голову только княжне, так как никто из её однокурсниц не был в поместьях Домино. Она решила сохранить это в тайне, чтобы не задеть чувства девочек, которые и так были задеты.       Но одно играет на руку Марион — если её предположение верно, то она догадывается, где комнаты ведьм.       Она спустилась до третьего этажа. Неловко отворив дверь, попадает в основной коридор и сразу встречает ведьм. Те сразу перестали разговаривать и уставились на рыжую фею. Марион уставилась в ответ. Четыре неожиданно хорошеньких девушек в старомодных одинаковых чёрных платьях, называемых формой, явно забавляются присутствием слишком инородной феей. От чего испуг Марион перерастает в враждебность. Княжна потянулась к кобуре. — Фея, ты рано вышла из вашей норы. Хихиканья. Марион поджала губы и захлопнула дверь, сбежав вверх по лестнице.

Прошёл очередной, четвёртый день.

      На пятый день девочки перестали спать, привыкнув к новому ритму жизни. Она снова на подоконнике. Это стало её новым ритуалом. «Орител, я тебя подвожу. Первая неделя подходит к концу. Я поняла, что самый верный способ — это исследовать замок и говорить с ведьмочками. Я не хочу… И мне страшно. Я не могу пройти дальше коридора одна. Это место гнетущее, злобное. Тут даже дышать тяжелее. Самое неприятное — это принять, что в замке, наверняка, живут сбежавшие ведьмы, которые напали на нас. Я боюсь, что они узнают меня и история повторится.»

Красный Фонтан

      Орител перечитывает её письма. Он только сейчас осознал, что уже полгода она регулярно вкладывает в них три цветочка, названия которых он не знает.

«Наверное, это в ответ на мой северный цветок.»

      Он представляет, как снова впечатывает цветок в воск. На конверт, внутри которого он честно и открыто изложит свои намерения по отношению к ней. Он всё сделает правильно, как подобает, и так, как, вероятно, одобрила бы Марион. Однако есть одна вещь, которую он сделает неправильно — это последовательность. Сначала он спросит разрешения у Марион, а уже потом у её отца. Мнение княжеской дочери для него важнее.       По возвращении в комнату Ираклионский принц был полон свойственного ему хитрого задора во всем поведении, начиная со взгляда, заканчивая извилистой походкой.       Орител сидит за столом, сворачивая по порядку каждую рукопись обратно по конвертам. Он взглянул на пришедшего друга, заприметив стопку новых писем. — Что-то новое? — Наследник передавал через Эрендола уже несколько записок княжне в течение этой недели. Ответа, которого он ждёт, нет. — Ммм, тут письма от… — Принц плюхнулся на кровать, деловито вчитываясь в адресатов. — От твоей матери, от… эээ... «Её Королевское Высочество принцессы Грейс»… Орителу хватило двух неожиданных имён. — О, и от твоего отца. Что за повод? — Дай сюда. Орител встал со стула и выхватил конверты. Юноша спрятал предыдущие, от княжны, в шкатулку. И только затем сел обратно, рассматривая новые, от своей семьи.

«Ещё письмо от Элиды.»

      Такой аншлаг возможен только по двум причинам. И все они связаны с его письмом отцу неделю назад. Он чувствует, как кровь приливает к макушке, адреналин вынуждает руки потеть. Он глубоко вздыхает и решается начать с отцовского ответа. Он надеется на разрешение. Нет оснований к другому исходу. Он не может так поступить с ним. «Его Королевскому Высочеству принцу Орителу,

Его Величество отклонил ваш запрос на разрешение к официальным ухаживаниям за мисс Байер. Она не обладает соответствующими качествами, необходимыми для роли жены наследника и королевы-консорт в виду её скромного происхождения и сомнительной репутации. Запрос на аудиенцию также отклонён.

С уважением,

личный секретарь Его Величества, И. Уайльд.»

      Всё, что лежало на столе, снесено. Он вскочил со стула и ударил по краю стола. Эрендол сильно испугался, до того спокойно разглядывая книгу. — Что случилось? Орител сжал губы, одёргивая китель. — Ты был прав.