Задолго до начала

Где-то в окрестностях Магикса

      Орител борется с охватывающим его сном. Беспокойный Криворог будто чувствует невнятное состояние хозяина, поэтому совершенно не старается лететь ровно. Правда, такое укачивание увеличивает сонливость юноши, за исключением ободряющего периодического рёва. Они летают с переработкой — драконьих всадников не хватает.
 Сегодня утром командир предложил ему не выходить в ночной обход, но под скептичный взгляд сэра Чедвика, Орител отказался от предложения, ведь сегодня в обходе будет она. Они не виделись почти весь семестр. И хоть она, по каким-то причинам, не попадала с ним в смены, сегодня утром её имя не было перечёркнутым.
 Тяжесть век исчезла с хлопком ловушки на горизонте леса. Дракон реагирует рёвом на волну воздуха. — Криворог…полетели в ту сторону, — Юноша повторяет приказ поводьями, — Посмотрим, кто попался на этот раз.

       Лететь около километра, они пролетят его за несколько минут. Орител не надеется увидеть кого-то крупнее кабана. Во всех прошлых случаях оказались перемазанными в красном порошке лисицы, кабаны и две пикси.
 Он достаёт карту маршрута, отмечает место и время хлопка. Всё по протоколу.       Но приблизившись к опушке леса, он замечает выбегающих из чащи людей. Часть перемазана красным. 
И юноша моментально меняет отношение к происходящему.
       Он дёргает поводья, останавливает дракона и тот разворачивается.
Орителу нужно действовать быстро, не оставляя место сомнениям.
 — Огонь, Криворог! — Кричит юноша, и дракон выполняет приказ.       Сначала тень, потом столб пламени окатил пустошь, своей внезапностью застав врасплох бегущих.
 Марион задирает палочку вверх, с ужасом следя за кружащимся драконом.



«У них есть дракон?!» 


      Напрочь забыв о варианте с патрулём. Ведьмы пользуются оцепенением феи, как только сами отошли от шока, и разрезают огненную завесу так, чтобы проскочить через неё дальше в лес. Марион приходит в себя и кидает в них оглушающее, но поздно: те уже убежали. Она шипит от злости, несознательно побежав к огню. Понимает, что бесполезно: она не умеет его разрезать. И принимает решение обежать препятствие. Её силуэт скрывается под кронами сосен, наплевав на парящую рептилию и прокляв её наездника.



Он приказывает лететь за ними следом.



«Они не могут вечно бежать.» 



      Нужно найти место для приземления, какую-нибудь поляну неподалёку и тогда он сам добежит до них и поймает. Криворог слишком крупный для посадки на деревья. Но вернуться назад нельзя, тогда юноша точно их не догонит. Орител заваливается на бок дракона, вглядываясь вниз. Лес чернеет на контрасте солнечной зари и усложняет его задачу, ведь сложно разглядеть что-то сквозь хвойные пики деревьев.
 — Идиот! — Он кричит сам на себя от злости. Он упустил диверсантов.       Внезапно, среди поредевших деревьев он видит бегущих людей и вспышки магии.

«Их встретили феи?» 



— Спускаемся. Медленно!

— Он успокаивает дракона и снижает высоту полёта. Рой предположений в голове, вплоть до того, что это какой-то отвлекающий манёвр, для поражения драконьего патруля.
— Аккуратно, Криворог. Давай ещё медленнее.
— Юноша прикладывает все усилия, чтобы не упустить из вида бегущих.



«В этот раз не убежите!»

      И снова лес. Она едва их видит, ориентируясь лишь на перепачканный плащ у одной из ведьм. Та одета слишком ярко для их тайной сборки трав. Остальные во всём чёрном.



«Почему они не разбегаются? Почему держатся группой?» 



      Они кидаются проклятиями, но никакие не долетают друг до друга. Марион прикладывает последние усилия, прибавив скорость, понимая, что либо она сейчас схватит их, либо они смогут сбежать.
 Она бросает заклинание в деревья перед ними и стволы падают, преграждая дорогу.
Ведьмы не успевают проскочить, останавливаются и решаются пойти в атаку. Марион успевает спрятаться за дерево.

«Использовать атакующие. Фарья тебе рассказывала.»

      Однако, адреналин покидает её тело, а здравый ум кричит, что она не выйдет победительницей против четырёх тёмных волшебников. Из стоящих атакующих заклинаний она знает лишь их названия и принцип их работы, ни разу не пробовав их на деле.

«Попробовать и дождаться остальных.»

      Марион только сейчас заметила, что одна догнала их. 
Она закрывает глаза, громко дышит, думает: 
они идут к ней. Она слышит это. Дракон летает над ними и наездник присоединится к ним, кто бы это ни был, потому что она видела впереди очередную пустошь. Роль той женщины в плаще ей неизвестна. Одета слишком прилично, в отличие от остальных. Она ни разу не кинула в неё заклятье, но точно с ними заодно. Попробовать стоит. Они не похожи на тех, кто могут убить. 



«Ведь не похожи?»

      Она открывает глаза и выходит из-за дерева.
 И вот он, момент истины: мужчина показал своё лицо. Она не достаточно близко, чтобы увидеть остальных, но уверена, что ещё успеет это сделать. Марион готовится к их залпу проклятий, но неожиданно мимо неё пролетает стрела и попадает в ногу ведьмака, а затем слышит шум и гам приближающихся лошадей. Она разворачивается и видит Эрендола, держащего на прицеле убегающих ведьм, а за принцем ещё несколько курсантов, следующие за диверсантами.
 — Эрен! — Это самое неожиданное его появление. Бремя ответственности скинулось с её плеч с выдохом облегчения.
 — Марион, внимание!
 — Она возвращает концентрацию к происходящему: раненый мужчина размашистым движением создает дымовую завесу, отвлекая прибывшую помощь от соратниц. Бесполезная попытка. Ведь Марион всё-таки разглядела лица женщин и готова поклясться, что одна из них была Присцилла. 



«Она?!»

      Злость закипает во всём теле, побуждая побежать в её сторону, готовив палочку для атаки. Но фею хватает за руку Эрендол, пресекая попытки вырваться.
 — Их поймают, Марион. — Она вглядывается в исчезающий силуэт. — Оставь их, ты сделала достаточно.



«Надо вернуться в школу.» 


      Княжна выдёргивает руку из его хватки.
 — Эрендол, там… — Она передумывает говорить о своей соседке. Тяжелое дыхание ещё не покинуло её. — Ладно! Прости, Эрен, я не смогла сделать всё сама. Ещё… ещё был дракон! 



«Чёртов дракон виноват в том, что я их не поймала.» 



— Дракон? Что ты вообще тут делаешь? Где Самара? Она должна быть здесь, я так перепугался, когда увидел сигнал помощи.
Марион соображает, о чём он говорит. Все мысли о Присцилле.
 — Ах… нас поменяли местами. Она… она сейчас на обходе.



«Вернуться и предупредить Самару.» 


— А где остальные? — Он смотрит, как соратники связывают раненого, другие бегут за сбежавшими.

 — Остальные?.. — Марион озирается по сторонам. Она придерживает бок. Невероятно колет. — Они бежали со мной, но видимо выдохлись по пути. С ними должно быть всё хорошо.
 Она слышит мужчину и поворачивается к нему: он воет от боли. Трава вокруг покрылась кровью, выделяя стрелу, крепко воткнутую в его икру.



«Вероятно, попала прямо в кость.»



      Непонятная смесь растерянности и усталости задержалась в её глазах, будто впервые видит такие раны. — Ты меткий стрелок, Эрен.

 Только после этой фразы она разворачивается к принцу.



«Она столько слышала в гостевой. Как часто она бывала там?»

— Спасибо, миледи. Это семейное наследие. — Он убирает лук и стрелы за спину. Она оценивает его внешний вид. Принц в стандартной форме, в которой видела его на каждой совместной тренировке, только теперь напичканный оружием.
 — Мне следует позаботиться о его ноге.— Она вновь поворачивается назад и смотрит на пропитанную кровью чёрную ткань его брюк. Но ждёт разрешения от курсанта.
 — Собираешься помогать врагам? — Эрендол выгибает бровь в показательном презрении. — Хотя, до точки аппарации он не дотянет без перевязки.
       Марион поджала губы, когда приблизилась к магу. Ещё десять минут назад она думала, что он ранит её. Но сейчас его руки связаны, а сам под стражей двух курсантов. И теперь она представляет для него опасность.



«Если спрошу у него про Присциллу, он ничего не расскажет.» 


      Она обязана помочь. Но не обязана делать это максимально бережно.
 — Будет немного больно. — Холодно произносит девушка. 
       Она самостоятельно выдёргивает стрелу под вопль мужчины. Эрендол кривится от вида крови. Княжна обеззараживает, встретившись с мужскими слезами.
 — Терпите. — Бормочет она и останавливает кровь замораживающим заклинанием. 
Её перепачканные в крови руки достают из подсумка обезболивающее.
 — Я не буду это пить! — Он смотрит на неё своими яркими зелёными глазами, красными от истерики и злыми от неудачи.
 — Это обезболивающее. Хотите дальше терпеть боль? — Она надменно на него смотрит.
Он усмехается, оголяя мимические морщины. Ему не меньше тридцати. 
 — Хотела бы помочь, дала бы мне его до того, как выдернула стрелу из моей ноги.
       Она всё-таки влила ему лекарство, а после не осмелилась взглянуть, пока заканчивала работу. Дело трёх минут. Этого достаточно, чтобы доставить его в госпиталь и там уже сделать все правильно. Она закончила с перевязкой, когда услышала драконий рёв и звук приземления неподалёку. Глаза её сразу округлились, вспомнив незакрытый вопрос с драконом.
 — Дракон, Эрен. — прищурившись, она видит знакомую рептилию. — Тот же, что испепелил соседнюю опушку. 



«Дракона я будто где-то видела…»



      Марион указывает на него. Сквозь заросли и поваленные деревья виден его силуэт.
— Эта дрянь не наша. Тогда мы бы давно сожгли бы тебя, девчонка. — Мужчина продолжает ехидничать. — Это наш дракон, патрульный. — Эрендол всматривается сквозь деревья для дополнительных деталей.
 — Патрульный?.. — Её голову будто прошибает. Разговор с Авророй и Алисентой, случившийся полчаса назад, наконец всплыл в голове.
 — Какой патрульный дракон палит в своих же?



«Только какой-то бездумный глупец.»

Она сама же отвечает на свой вопрос.


       Орител соскочил с дракона не по уставу, едва тот приземлился. Он видит поваленные деревья, непонятный дым и троих ребят, идущие в ту сторону из чащи.
 — Орител, сегодня ты в патруле? И как ты смог приземлиться, тут же так мало места! — Кричит один из его однокурсников.
 — Что там произошло, Эллиот? — Ему не до их лести.



«Почему они идут будто на прогулку?»



      Орител не подходит к ним, но идёт быстрым шагом в ту же сторону.
 — Феи сцепились с ведьмами, ведьмака мы поймали! Чертовкам удалось сбежать! 
       Он напряжён, скидывая с себя попадающиеся ветки, уверенным шагом следуя к месту событий. Отвечать им не захотел. 


«Кого-то ранили?»



      Эта часть леса ему знакома. Где-то недалеко он рыл окопы в наказание. Теперь ещё и диверсия. 



«Облачная Башня теперь опасна?» 



      Он чувствует себя виноватым. Он не остановил диверсантов, когда была возможность. 



«Бесполезный.»



Он почти пришёл. Орител слышит голоса. 



«Кто повалил сосны?» 


      Он почти пришёл, уже слышит голоса. 
Орител обходит последние лежащие сосны и сразу меняется в лице: она тут. Эрендол. Мужчина и свора однокурсников.

 — Леди Марион, так вы тоже тут. — хмурость растворяется за улыбкой.

Они прекращают разговор. Эрендол оборачивается первым, за ним и она. На лице друга смесь какого-то испуга, предупреждения и неловкости, но оно меркнет с той сменой настроения, отобразившееся у нее: строгость милого лица сменилась на злость. 



«Что произошло?»



— Так это был ты? — У Марион всё дребезжит внутри. Орител был тем, кто позволил их упустить.
Волнение от внезапной встречи не перекрыло её злость. Однако, ей больно от его исчезнувшей улыбки. 
 — Прошу прощения? — Он вытянулся. Оба не были готовы к тому, что Марион перестанет обращаться на «вы». — На драконе. Это ведь был ты. Зачем ты это сделал? — Она идёт в его сторону. Он перестал смотреть ей в глаза. — Я бы их поймала. Если бы…

«Ты.»

— … огонь мне не помешал. — Она встала в половине метра от него. — Неужели ты не увидел, как я бегу за ними?       Он напряжён и глубоко дышит. — Это ваша кровь? — Он наблюдает за её руками, которые она так и не очистила от запёкшейся крови. Она опешила от этого неуместного вопроса, взглянув на собственные ладони. — Что?.. Нет. Это сейчас не важно! Эти ведьмы, там была… — Снова останавливается на полуслове. — Я даже не разглядела их лиц. Они первые атаковали нас. Они опасны и их нужно было поймать! — Орител снова смотрит ей в глаза и от тяжести его взгляда злость в голосе сбивается. — А по итогу всё напрасно!       Он видит, какая она нервная, будто ждёт чего-то. — И что, неужели ты бы смогла выстоять против четырёх человек? — Наследник прячет собственные руки за спину. Марион задирает подбородок, также спрятав руки за спиной. Он задел её самолюбие. Орител не хотел быть грубым.

«Сохраняй лицо.»

— Если бы ты писал мне о том, где ты проводишь облёты, все могло бы пойти по-другому.       Но эмоции берут своё. Он разочарованно мотает головой. — Я не видел, что за ними кто-то бежал, Марион. Я вообще не знал, что феи сегодня в лесу. Откуда мне знать? — Он на мгновение фокусируется на происходящее за её спиной, вспомнив о существовании посторонних, что лишь делают вид, что разговаривают. Хотя на самом деле внимательно слушают их громкий спор. — Если бы ты мне сказала, что будешь в лесу сегодня, то тогда бы мог догадаться. Но ты не пишешь. Всё, что я читаю от тебя — это размытые общие фразы.       Равновесие потеряно. Он кивает ей и разворачивается прочь. — И знаешь, Марион, — он останавливается и произносит через плечо, — я находился слегка выше расстояния вытянутой руки над землей. Было не настолько светло, чтобы разглядеть коричневую форму под однотонными плащами. Зато дракона можно было узнать с земли.       И ушёл. А через две минуты Марион увидела, как дракон взлетел над лесом. И только тогда она выплёскивает свои эмоции громким выдохом. Она переводит внимание на Эрендола. — Ты ведь знал, что это его дракон. Почему не сказал?       Он сузил глаза. — И что бы это изменило? Она фырчит от досады. — Пойду искать потерявшихся девочек.       Эрендол скептично провожает её взглядом и обращает внимание на однокурсников, также наблюдающие за ней. — Чего уставились? Пора уходить отсюда, солнце почти село. Он догонит её и поговорит уже вдвоём.

Алфея

Красными буквами сознание бьёт об опасности. Марион несётся ко входу в корпус, отложив на потом отчёт о произошедшем.       Тяжёлая дверь. Тёмный коридор. Поворот налево, три пролёта лестницы, прямо и направо. Неизвестные второкурсницы. Сетка ночного света сквозь окна. И снова тёмный пролёт. Марион разделяет от комнаты номер семьсот три последний коридор и тонкая стеклянная дверь. — Самара! — Княжна, словно сквозняк отворяет дверь, шумно ввалившись в проход. Её встречает читающая Самара на диванчике и Присцилла, сидящая за столом с учебником. Марион тут же направляет палочку на последнюю и идёт в её сторону. — Ты! — Суматоха дезориентирует обеих девушек. Присцилла пятится назад, но Марион хватает её за плечо и подпирает к стене. Самара вскочила с места. — Марион, что ты творишь? — Говори, зачем ты здесь? — кричит княжна, игнорируя принцессу. — О-о чём ты, Марион? — Присцилла выставила руки в защитном жесте, когда княжна приставила палочку вплотную к шее. — Что ты делала в лесу?! — В каком… — Не пытайся отвертеться, я видела тебя! Волчица в овечьей шкуре! Из-за тебя девочки ранены! — Марион всматривается в лицо Присциллы, пытаясь выведать в малейшем движении её бегающих глаз правду, — Напала на нас со своей шайкой ведьм!       Накопившаяся обида бьёт из нутра княжны. — Напала? Что у вас произошло? — Самара обходит диванчики, с опаской отстраняясь от этих двоих. — Пусть Присцилла скажет. — Марион выпрямилась и отпрянула. — Мне тоже интересно, что это было.       Присцилла глубоко дышит, пятясь в угол.Она всё ещё под прицелом палочки. — Мне нечего рассказывать. Я… — Нечего сказать? Хорошо. Тогда я иду сейчас к директору и пишу отчёт со всеми подробностями. Пусть они разберутся с тобой.       Марион разворачивается в сторону выхода. — Не надо! Я обещала мадам Мавилле таким не заниматься! — Присцилла подаётся за ней, затем виновато останавливается, опустив голову и прижимая к себе руки. Марион оборачивается и пересекается взглядами с Самарой.

«Так мадам знает?»

— Что ты сказала? — Я… я не могу. Но мадам не должна знать, что я нарушила обещание. — Но… ты ведь ведьма. — Заключает княжна. И только сейчас она находит противоречие в этом: её титул и манеры не подходят ведьме. Обилие украшений. Подбор платьев для балов. И раз она знатного происхождения— она и документально не может быть ведьмой. Присцилла решительно вздыхает. — Перед вторым курсом я перевелась из Облачной Башни в Алфею.       Марион идёт по территории Алфеи в вечерних сумерках. Она разглядывает старую брусчатку под ногами, на которой пробивается мелкая зелень. Перед главными воротами она останавливается и как всегда проверяет, всё ли она взяла.

«Плащ. Палочка в кобуре. Меч. Зелья первой помощи. Вода. Парочка конфет»

      Хлопает по всем перечисленным в голове предметам, смотрит на сапоги и глубоко вздыхает, переступив врата школы. Этот день окончится только после обхода. Экипаж уже ждёт.       Она едет в одиночестве, что её несказанно радует. Наконец-то, она предоставлена самой себе, впервые за третий курс. Княжна скромно слилась с углом кареты, отложив острый меч на сидушку напротив. Ночной лес чёрной завесой перекрывает небо, выставляя на показ лишь неосвещённую накатанную дорогу. Именно сейчас тьма, окутывающая пространство, ощущается как-то недружелюбно, некомфортно, даже зловеще. Один единственный фонарь, покачивающийся на тоненькой металлическом крючке, проясняет путь старику-извозчику и его громкой лошади.       В отчёте она не упомянула о соседке. Взбудораженная третьекурсница выслушала версию её правды, оставив размышления для дороги. Присцилла выглядела испуганной и покорной, когда рассказывала ей и Самаре свою историю и похоже, что та говорила правду. — Ай! — Мысли сбились об очередную кочку под колёсами. — Простите, милочка. — Пожилой мужчина обернулся к ней, из-за полноты сделав это немного неуклюже. — Не переживайте, всё в порядке.       Этот добрый старик напоминает ей её собственного покойного деда. И своей полнотой, которая передалась матушке, от того княжну порой мучает вопрос, унаследовала ли и она это. И этим взглядом, грустным, стеклянным, будто вот-вот из этих глаз польются слёзы. Этот пожилой мужчина один из трёх извозчиков, работающих на Алфею. Конечно же, она помнит его лицо, поздравствуется при встрече, но имени его не знает. Да и он не запомнит её лица из тысячи.       Она обратила свой взор к звёздам, которые своим постоянством и величием навеяли едва уловимые мысли о чём-то предопределённом и безысходном. От чего она почти сразу уснула, аккуратно закутавшись в плаще.              Её недолгий, но глубокий сон прервался остановкой. Марион с трудом открыла глаза, чувствуя, какая голова тяжёлая и затуманенная. Когда увидела смотрящих на неё патрульных, в лице Фарьи, Бомона и Оритела, Марион вскакивает с места, пытаясь прогнать сон. Первые два еле сдерживают свой смех. Княжна тотчас покраснела, но стыд от своего конфуза не перекрывает нахлынувшего смущения при виде Оритела, о ссоре с которым она совсем позабыла из-за Присциллы, как и совместном обходе. Она пересеклась с ним взглядом, в надежде найти в том поддержку.       Он молча подошёл к карете, чтобы помочь ей спуститься. — Извиняюсь за эту сцену, этот день оказался…выматывающим. — Обращается она ко всем, стыдливо улыбнувшись. Она приняла руку наследника, что оказалось таким неловким событием, что рука её задрожала. Он сжал её сильнее. — Спасибо, Орител. — Он ничего ей не ответил и сразу отошёл, как только Марион окончательно оказалась на земле. Она так растерялась от его поведения, что не сразу отреагировала на зачитывания плана.       Она идёт с Фарьёй. Бомон и Орител впереди. Никаких общих разговоров, хотя мальчики что-то тихо обсуждают время от времени. Первые часы они обходят дома — проверяют соблюдение комендантского часа. Марион понадеялась зайти в дом к той ведьме, но её адреса в списке не числилось. Ничего интересного. Тишина и пустой город сразу склоняет к сонливости. Чтобы не зевать, Марион посчитала вышитые цветы на форме Фарьи, а затем повторила известные ей заклинания по целительству. Марион заключила, что предыдущие её обходы проходили бодрее.       Но настал тот момент, когда им нужно поделиться по двое. Фарья, будучи строптивой девицей, не хотела оставлять Марион и Оритела одних, ведь даже она видела нечто подозрительное в их поведении, хотя ни один из этих двоих не произнес ни единого слова в поддержку общества друг друга. Но Бомон смог успокоить достопочтенную леди, предложив обсудить военные тактики, которые так нравятся Фарье.       И вот, они остались вдвоём. Она аккуратно подходит к Орителу, всматриваясь в карту с маршрутным листом, которую он держит. — Что ж, вся западная часть наша. — Она посмотрела на него и улыбнулась, но тот продолжает смотреть в карту.       Спустя минуту они двинулись в путь. Первую молчаливую пятиминутку Марион восприняла как своё упущение. Поэтому внезапно заговорила, то и дело посматривая на Оритела, который от неожиданности слегка раскраснелся и выпучил глаза.       Первым делом она заговорила о погоде — это завсегдатая традиция. Дала оценку температуре, световому дню, что стал ещё короче, и сегодняшнему солнцу, упомянув его пользу в лесу. Затем она вспомнила о Присцилле. И решилась выдать все новости. — Орител, когда я бежала за ними… то есть, когда их уже поймали ваши однокурсники… Я кое-что не сказала. Я кое-кого увидела. Кое-кого знакомого.              Взгляд на него–он точно слушает, потому что нахмурился. Он делает так всегда, когда анализирует сказанное, уверена Марион. — Перед тем, как тот мужчина, которого вы наверняка видели, пустил дымовую бомбу, я увидела Присциллу. Это моя соседка по комнате, я упоминала о ней всего лишь раз, в письме. Наверняка вы не запомнили это… — Я помню. — Она снова смотрит на него. — Дочь заместителя министра хозяйства Магикса.       Это его первая фраза за этот вечер. — Верно… — Она собирается с мыслями. — В общем, я увидела её и… понимаете, я стала считать секунды до момента возвращения в Алфею. Я нашла её у себя в комнате, с Самарой. Та отнекивалась, но недолго, видимо я её сильно напугала… Её дальнейшие слова меня шокировали и если быть откровенной, я не уверена в их правдивости. Она сказала, что училась в прошлом году в Облачной Башне, а на второй курс перевелась к нам. Представляете? Я даже не знала, что такое возможно. Там учатся только дамы более… скромного положения, если вы понимаете, о чём я. И как дочь министра оказалась в таком заведении? Об этом она умолчала. А в лесу она оказалась, потому что решила «погулять» со своими друзьями из старой школы, представляете? Якобы, те позвали её на променад, но тут они нарвались на ловушку и на нас с девочками. А её товарищи ярые представители идеи о «ведьминском превосходстве» или что-то такое…— Они напали на вас, Марион. — Да, но она не использовала магию. Поэтому Присцилла попросила не упоминать о ней в отчёте, потому что мадам Мавилла запретила той появляться в обществе этих людей. Всё это странно, конечно, и меня смущает то, что в таком возрасте её друзья — это не круг сверстниц, пускай и ведьм, а взрослый мужчина, так ещё и такой агрессивный. Лучше бы нашла себе каких-нибудь подруг из нашего направления. Так или иначе, я решила сдержать обещание и не говорить о ней директрисе.       Она закончила свой монолог. Небольшая пауза, а она опять смотрит на него, в ожидании. — Рад, что всё обошлось, миледи.

И это всё, что он сказал.

«Почему он так краток?»

      Она растеряна. Не такой сухой диалог она ждала. Сначала Марион думала, что ей показалось, может он сосредоточен на происходящем вокруг них. Но эта фраза окончально омрачила обстановку. Причина его молчания всплыла в сознании в виде сцены в лесу. Да, мысли о Присцилле забрали все силы и память. И хоть то скользкое чувство злости и спеси вновь вспыхнуло в груди, она понимает, что её рассказ минуту назад был совершенно лишним, и ей не следовало общаться с ним как ни в чём не бывало. В дорогом Орителе, очевидно, засела глубокая обида, и, что самое неприятное, Марион понимает её причину. — Орител, вы…

«Грубое обращение к нему на «ты» было неуместным тогда.»

— … вы ведь обижены на меня? — Он остановился, опустил голову и повернулся к ней.

«Такой серьёзный.»

— Это не обида, Марион, но мне … неприятно.

«Он подбирал слова слишком долго.»

      Вина пропитала её с ног до головы. Она так не хочет, чтобы он испытывал такие эмоции из-за неё. — Я была в гневе из-за неудачи и из-за Присциллы… моё упущение. Из-за произошедшего, я… я не могла даже предположить, что это были вы, что уж там говорить о Кривороге. И… и не стоило мне выходить из себя на людях, тем более повышать голос на вас. Простите. — Извинение далось, на собственное удивление, свободно. Но, несмотря на удавшуюся лёгкость слов, на глазах выступили слёзы, а руки теребят друг друга под плащом. — Но дело даже не в сегодняшнем дне. Вы ведь понимаете, что я имею в виду.       Конечно, она поняла о чём он говорит. Дело не только в ссоре. Дело в её отстранённости. Её избегании его. Откладыванию прогулок. Утаивание того, что она на самом деле хранится в собственной душе по отношению к нему, того, в чём не признается сама себе.       Марион не смеет и смотреть на него сейчас, а он будто пробудился от хладнокровия, увидев на её щеке слезу, одиноко поблёскивающую в полумраке улицы. — Миледи, пожалуйста… — Мне очень жаль, правда. — Голос княжны окончательно утратил ровность, — Просто, эти три месяца были такими тяжелыми и… и я…и мне… — Всхлип.       Он не выдержал и подошёл ближе, робко прижав её к себе, в попытках успокоить. Он переступил все рамки приличия, а она на мгновение замерла, после продолжив, сгорая от переполненных эмоций. Лучше так, чем сбежать. — Я… я думала, что вы спокойно отнесётесь к моей пропаже, ведь я… что ж, вы сами понимаете. И моя… — Тяжёлый вдох, — …самонадеянность в том, что и я смогу пережить такое затишье по отношению к вам, но я ошиблась…       Её громкий голос сменился на шёпот. Последнее предложение она едва договорила. Он обнял её сильнее, сам глубоко дыша с закрытыми глазами. Всё его поведение за гранью дозволенного, но противостоять чувствам он не может. — Простите… — повторяет княжна. — Марион. Не терзайте свою душу. Я всё понимаю и уже совершенно на вас не в обиде. И вы простите меня за своё поведение. Я ни в коем случае не хотел, чтобы вы так расстроились. Была бы возможность повернуть время вспять, я бы и слова не сказал в упрёк. Гордыня взыграла во мне…       Он решается спросить то, что долго его терзает, напрямую. — Но все эти эмоции появились от постоянно ощущения, которое я старательно игнорировал эти месяцы. Дорогая Марион, порой мне кажется, что вы хотите избегать моего общества. И… честно признаюсь, я боюсь узнавать, правда это или нет.       Она тут же отпрянула, быстро стерев слёзы. Ему стало ощутимо холоднее. — Я не хочу избегать вас. — Она значительно успокоилась. Порозовевшее личико всё ещё избегает глаз наследника. — Я обещаю рассказать вам истинную причину моего поведения, как только выгоню весь негатив к человеку, который спровоцировал меня на это. — И тут Марион решается взглянуть на него, от взгляда её блестящих глаз мурашки окатили его тело. — Но я осознала свою ошибку: впредь я буду слушать только себя и своё сердце.