Грани дружбы

      Кэрол сидела за столом, стараясь сосредоточиться на строках документов, разложенных перед ней. Глаза уже уставали, но в этом ворохе отчетов должна была быть зацепка. Что-то, что связало бы Себастьяна Милтона с махинациями фонда. Она перебирала лист за листом, но все было слишком обычным и слишком правильным. Кэрол продолжала работать, пальцы машинально бегали по клавиатуре. Тишина офиса позволяла сосредоточиться, но вместе с тем усиливала тревогу. Каждый шорох заставлял её вздрагивать, словно она ожидала, что кто-то вот-вот войдёт и поймает её с поличным. Она сделала несколько снимков на телефон, прежде чем вернуться к ноутбуку, но с теми бумагами работали профессионалы, которые не допускали ошибок. Вдруг послышались шаги. Быстро захлопнув ноутбук, она сделала вид, что разбирает папки. Рядом вновь появился Ланс с неизменной улыбкой. — Кэрол, ты снова здесь? — спросил он. Она постаралась улыбнуться, чувствуя, как напряжение сковывает её плечи. — Да, хотела закончить пару дел, — ответила она, показывая на бумаги. Ланс кивнул, его взгляд задержался на столе, прежде чем снова встретиться с её глазами. Он слегка склонил голову, и его улыбка стала шире, но в ней появилось что-то настораживающее. — Ты, кажется, уже делала это недавно, — сказал он, его голос звучал дружелюбно, но в нём слышалась нотка скрытого интереса. — Работать допоздна - это похвально, но я начинаю думать, что ты скрываешь от нас что-то важное. Кэрол почувствовала, как её пальцы невольно сжались. Она сделала глубокий вдох, чтобы вернуть себе спокойствие, и взглянула на него так непринуждённо, как только могла. — Да, работа не ждёт, — сказала она с лёгкой усмешкой. — Накапливается столько всего, что просто не успеваю закончить днём. Он слегка качнул головой, словно размышляя над её словами. — Конечно, — протянул он, его взгляд вновь опустился на стол. — Но, знаешь, когда человек слишком увлечён своей работой, это может выглядеть… подозрительно. Особенно когда он работает с такими документами. Кэрол ощутила, как внутри всё похолодело. — Подозрительно? — усмехнулась она, поднимая одну из папок. — Ланс, ты же знаешь, что я слишком скучна для чего-то подозрительного. Просто цифры и отчёты, ничего более. Его улыбка стала чуть холоднее, и он шагнул ближе, опираясь рукой на её стол. — Надеюсь, так и есть, — сказал он тихо, почти шёпотом. — Потому что в штабе Памелы мы ценим честность. А те, кто решают играть в игры, обычно плохо заканчивают. — Ты говоришь так, будто я планирую переворот, — бросила она с притворной лёгкостью. — Поверь, я просто хочу успеть сдать эти отчёты в срок. Он кивнул, но его глаза не теряли напряжённого внимания. — Хорошо. Но ты знаешь, Кэрол, если вдруг понадобятся какие-то разъяснения или помощь, я всегда рядом. — Спасибо, — ответила она. — Я запомню. Ланс отступил, направляясь к двери. Она с трудом выдохнула, чувствуя, как напряжение разливается по всему телу. Слова Ланса звучали как предупреждение, но она не могла позволить себе остановиться.

***

      Кэрол закрыла за собой дверь и, сняв пальто, бросила взгляд на прихожую. В доме было тихо, лишь где-то наверху слышались негромкие голоса Генри и Иезекииля. Она с трудом подавила усталый вздох, понимая, что напряжение, которое она принесла с собой из офиса, может стать ощутимым для всех. На кухне лежала стопка сложенных полотенец, а на плите что-то тихо булькало. Видимо, ужин уже готов. Она подумала о том, что стоило бы подняться наверх, но решила сначала налить себе чашку чая. В этот момент на лестнице раздались шаги Иезекииля. Он появился в дверях кухни, как всегда спокойный и уверенный, с лёгкой улыбкой на губах. — Ты дома, — заметил он, подойдя ближе. — Как день? Кэрол облокотилась на стол, скрестив руки на груди. Её голос звучал мягко, но утомлённо. — Обычный. Много работы. А как здесь? Иезекииль чуть наклонил голову, будто пытаясь поймать её настроение. — Генри готовится к проекту для школы. Ему понадобилась помощь. Мы с ним сидели над чертежами почти весь вечер. Он замолчал на мгновение, затем продолжил: — Ты выглядишь уставшей. Всё в порядке? Кэрол кивнула, её взгляд на мгновение задержался на чашке в её руках. — Всё нормально. Просто слишком много дел сразу. Иезекииль приблизился и мягко коснулся её руки. — Ты можешь на нас положиться. Если что-то нужно, скажи. Она усмехнулась, но её улыбка была скорее вежливой, чем искренней. — Спасибо, — ответила она тихо. — Это важно, правда. Но мне нужно самой справиться. Голос Генри раздался с лестницы: — Мама, ты дома? Кэрол выпрямилась, повернув голову к лестнице. Ей было все еще удивительно слышать «мама» не от Софии. — Да, я здесь. Через несколько мгновений Генри вбежал в кухню, держа в руках какой-то чертёж. — Ты посмотришь? — спросил он, протягивая ей бумагу. — Папа сказал, что всё отлично, но мне нужно ещё одно мнение. Кэрол взяла чертёж, её пальцы едва заметно дрожали от напряжения, которое она старалась скрыть. Она посмотрела на рисунок, пытаясь сосредоточиться. — Выглядит неплохо, — произнесла она, слегка улыбнувшись. — Хорошая работа! Генри расплылся в улыбке, принимая чертёж обратно. Его глаза светились гордостью. — Спасибо, — сказал он, сжимая лист в руках. — Но ты уверена? Ничего менять не нужно? — Уверена, милый, все отлично. Он кивнул, явно довольный её словами. Иезекииль, облокотившись на дверной косяк, смотрел на них с мягкой улыбкой. Его взгляд был спокойным, но в нём читалась тёплая поддержка. — Что ж, если мама говорит, что всё отлично, значит, так и есть, — сказал он, слегка качнув головой. — Хотя, знаешь, гений всегда может добавить немного изюминки. Генри рассмеялся, слегка смутившись. — Ладно, но я всё равно думаю, что оставлю как есть, — сказал он, крепче прижимая лист к груди. — Спасибо! Кэрол следила за тем, как он выбегает из кухни, оставляя их вдвоём. Тишина, воцарившаяся после его ухода, была почти ощутимой. Она почувствовала, как взгляд Иезекииля вновь сосредоточился на ней. — Ты выглядишь уставшей, — сказал он, подойдя ближе. — Слишком много времени на работе? Она кивнула, но её ответ был уклончивым. — Это ничего. Просто… много всего. Иезекииль обошёл стол и аккуратно положил руку на её плечо. — Может, стоит хотя бы сегодня немного отдохнуть? Я могу позаботиться о том, чтобы всё было в порядке. Кэрол подняла взгляд, её губы дрогнули в слабой улыбке. — Ты и так уже делаешь больше, чем я могла бы попросить, — ответила она, прикрывая его руку своей ладонью. — Спасибо.

***

      Дэрил вошел в дом Конни, мысленно ругая её за то, что она не закрывает двери. Что значат её бесконечные «я осторожна», если она пренебрегает даже самыми элементарными правилами безопасности? В его голове уже крутились фразы, которые он готов был ей высказать, но он заставил себя успокоиться. Она сидела в гостиной, разложив перед собой на диване множество папок с бумагами. Глаза её были сосредоточены, она что-то быстро выписывала в блокнот. Он замялся, не зная как лучше объявить о своем присутствии, не напугав ее. Он обошел диван, чтобы хоть как-то мелькнуть перед ее глазами. Это сработало, она подняла удивленный взгляд и Дэрил явно услышал облегченный выдох. — Ты хоть понимаешь, что нельзя оставлять дверь открытой? — пробормотал он, приподняв брови. «Я тоже рада тебя видеть», — написала она, закатив глаза. Его губы дрогнули в усмешке, но он тут же стал серьёзным. Её взгляд оставался внимательным, но спокойным, и Дэрил чувствовал, что она ждёт, пока он объяснит причину своего появления. На самом деле, он сам не до конца знал, почему пришёл именно к ней. Может быть, потому что не мог задать вопросы напрямую Кэрол. — Мне нужно понять одну вещь, — начал он, всё ещё обдумывая, как сформулировать свои вопросы. Он опустил взгляд на бумаги, разбросанные по дивану, затем снова посмотрел на неё. — Ты ведь работаешь над этим делом. Есть кто-то, кто помогает тебе? Кроме Кэрол и Мишон? Ты говорила с кем-то? Конни нахмурилась, её пальцы заскользили по страницам блокнота. Она быстро написала: «Почему ты спрашиваешь?» Он стиснул зубы, на мгновение отвёл взгляд, чувствуя, как внутри растёт напряжение. — Просто ответь, — сказал он тихо, глядя ей прямо в глаза. Она помедлила, словно оценивая, стоит ли ему рассказывать, а затем аккуратно вывела: «Есть информатор. Он дал мне зацепки». Он прищурился, почувствовав, как по его спине пробежал холодок. — Информатор? — переспросил он, не скрывая удивления. — Кто это? Конни посмотрела на него, её выражение стало настороженным. Она быстро написала: «Это не важно. Главное, он дал мне информацию, которая помогла». — Это важно, Конни, — настаивал он, его голос был низким, но твёрдым. — Если ты ему доверяешь, я должен знать, кто это. Она вздохнула, словно внутренне взвешивая, как много ему можно рассказать, и медленно вывела на блокноте: «Я никому о нём не говорила, и ты тоже не должен. Особенно полиции». — Почему? — нахмурился он. «Потому что это человек, который долго работал на Блейка», — написала она, а затем, поймав его ошарашенный взгляд, добавила: «Он знает их методы. Их слабости. Но если они поймут, что он слил информацию, его найдут». — И ты этому веришь? — спросил он, его недоверие стало почти ощутимым. — Почему он решил вдруг стать хорошим парнем? Конни помедлила, затем быстро написала: «Он сказал, что хочет исправить ошибки. Что ему больше нечего терять». — Что именно он рассказал тебе? — надавил Дэрил, присаживаясь на диван рядом с ней, чтобы прочитать её ответ ближе. Конни начала писать длиннее, словно старалась не упустить ничего важного. «Он дал мне документы, которые связаны с фондом. Переводы, подтверждающие махинации. Рассказал, как работают их схемы — через подставные компании, фиктивных сотрудников. Рассказал про Андреа, хотя и и не знал ее». Дэрил напрягся, услышав имя Андреа. Его руки непроизвольно сжались в кулаки, и он бросил на Конни острый взгляд. — Про Андреа? — переспросил он, стараясь не выдать, как сильно эти слова задели его. — Что именно он сказал? Конни быстро написала: «Только то, что слышал о её исчезновении. Что это связано с Блейком. Он не был в курсе всех деталей». — Удобно, — пробормотал Дэрил, качая головой. — Знает всё про их схемы, но про Андреа только «слышал». И ты этому веришь? Она нахмурилась, её взгляд стал твёрже. Она написала: «Его информация сходится с тем, что мы нашли. Он был частью этой системы, но теперь он хочет её разрушить». — Или он хочет что-то другое, — тихо, почти себе под нос, сказал Дэрил, не сводя глаз с блокнота. — Что он знает про твое расследование? Почему пришел именно к тебе со всем этим, а не в полицию? Конни вздохнула, её пальцы медленно скользнули по страницам блокнота, прежде чем она начала писать ответ. Она подняла на него взгляд, полный сдержанного напряжения. «Он сказал, что в полиции могут быть люди Блейка. И что если пойти туда, это может не только не помочь, но и подставить всех нас». Дэрил сжал челюсть, пытаясь переварить её слова. — А ты не думала, что он мог прийти к тебе не только за тем, чтобы «помочь»? — его голос был резким, но не громким. — Может, он сам что-то хочет от тебя? Конни медленно покачала головой, её взгляд оставался уверенным. Она быстро написала: «Я тоже думала об этом. Но пока он не дал повода не доверять». — Пока, — повторил Дэрил с нажимом, чуть подаваясь вперёд. — Ты знаешь, как это бывает, Конни. Эти ребята всегда играют в долгую. Что, если он просто ждёт подходящего момента? Она замерла на мгновение, затем написала: «Я знаю, что он осторожен. Иногда он слишком… любопытен. Спрашивает, насколько далеко я готова зайти. Как будто проверяет». — Любопытен? — переспросил он, нахмурившись. — Что он спрашивал? Конни вздохнула, написала: «О нашей информации. О том, сколько людей замешано в расследовании. О Милтон. Иногда кажется, что он проверяет, кто знает больше — он или мы». Он знает про Кэрол? Что она помогает тебе? «Не думаю. Мы всегда говорили только о деле». — Как его зовут? «Я не спрашивала. Да он бы и не ответил. Знаю только, что он не живет в городе». Дэрил нахмурился ещё сильнее, его взгляд стал сосредоточенным, словно он пытался уловить что-то неуловимое в её словах. — Ты не знаешь, кто он? — медленно произнёс он, как будто не веря услышанному. — И ты доверяешь ему? Конни встретила его взгляд, её лицо оставалось спокойным, но в глазах читалась усталость. Она быстро написала: «У меня не было выбора. Без него мы бы не узнали то, что знаем сейчас». — Чёрт… — Дэрил выдохнул, стиснув зубы. Эти слова усилили его внутреннее беспокойство. В голове уже начали формироваться возможные сценарии, в которых этот «информатор» мог оказаться частью игры, нацеленной на то, чтобы заманить Конни в ловушку. — Что-то здесь не так, — пробормотал он, едва слышно, словно больше самому себе, чем ей. Конни, видимо, уловила его беспокойство и снова взялась за ручку: «Почему ты так думаешь? Ты ведь сам говорил, что доверять нельзя никому. Но я чувствую, что он искренен». — Чувствуешь? — его голос был резким, он резко встал с дивана, не зная, как ещё выразить накатившее раздражение. — Люди не меняются. И них всегда есть скрытые мотивы. Конни нахмурилась, но написала: «Что-то конкретное тебя настораживает?» Дэрил замолчал, снова сел рядом с ней, провёл рукой по волосам. — То, как он работает. Как будто он не просто хочет помочь, а хочет знать, что именно ты знаешь. Проверяет почву. Если он бывший человек Блейка, он знает, как всё устроено. А если нет, значит, у него есть другой план. Конни прикусила губу, её глаза заскользили по строчкам записанного, как будто она пыталась найти ответ в своих собственных словах. Она аккуратно вывела на бумаге: «Он дает мне важную информацию, Дэрил. Так что пока все честно». — Можешь описать мне его? Как он выглядит? Она нахмурилась. «Он хотел сохранить анонимность. Так что я не могу сказать тебе». — Черт, Конни, ты же знаешь, почему мне это важно! «Тебе нужно поговорить с ней, а не кричать на меня!» Дэрил нахмурился, его челюсть напряглась. — Она тебе всё рассказала? — его голос прозвучал глухо. Конни подняла брови, её взгляд стал острым и чуть насмешливым. Она взяла блокнот и быстро написала: «Да, она сказала мне. О твоих словах». Дэрил напрягся, его челюсть сжалась так сильно, что было слышно скрип зубов. «Не думай, что это открытие для меня. Ты всегда смотрел на неё так, как будто она — твой единственный свет в этом мире. Это несложно заметить». — Она… Что она сказала? — выдохнул он, чуть подаваясь вперёд. Конни пристально посмотрела на него, затем аккуратно вывела: «Что это выбило её из колеи. Что ты сказал это слишком поздно». Он опустил взгляд, чувствуя, как его грудь сжалась от вины. Конечно, это слишком поздно. Он знал это с самого начала. Знал каждый раз, когда хотел сказать ей, но отступал. Когда убеждал себя, что её жизнь и без него слишком сложна, что его чувства только всё усложнят. Но теперь, когда слова были сказаны, он понимал, что откладывал неизбежное. «Слишком поздно» не только для того, чтобы изменить её жизнь, но и для того, чтобы изменить свою. Она уже сделала выбор, нашла своё место в этом мире, а он… Он остался там, где всегда был — в её тени, боясь сделать шаг вперёд. — Все ясно, — пробормотал он. Конни прищурилась, наблюдая за его реакцией, и медленно написала: «Ты думаешь, что всё кончено. Но иногда это просто пауза. Важный шаг, который нужно сделать потом». Он лишь хмыкнул. По его мнению все было предельно просто. Она добавила новую строчку: «А насчёт информатора… Один раз он упомянул, что раньше работал с кем-то из местных. Упомянул женщину... Как же он говорил? Она была «памятником стойкости»! Но деталей не сказал». — Что ещё он говорил? — Дэрил нахмурился, в его голосе звучало напряжение. Конни задумалась, затем написала: «Что он знает, как далеко могут зайти люди Блейка. Что лучше быть хитрым, чем честным». Она подняла взгляд, встретившись с его глазами. «Ты думаешь, он играет со мной?» Дэрил кивнул, но прежде чем он успел сказать что-то ещё, в комнату заглянула Келли. — О! Мы не мешаем? — спросила она с весёлой улыбкой, заметив Дэрила. София показалась из-за спины Келли. Её лицо озарила лёгкая улыбка удивления. — Ты что здесь делаешь? — спросила она, опираясь на дверной косяк. — Разговариваю, — коротко ответил Дэрил, чуть смягчившись при виде Софии. — А вы что тут? — Я у Келли была, — ответила София, заходя в комнату и усаживаясь рядом на диван. — Мы делали проект для школы. — Проект или чипсы ели? — усмехнулся он, замечая крошки на руке Келли. — И то, и другое, — не растерялась Келли, подмигнув. Они все посмеялись, и разговор принял лёгкий, ненавязчивый характер. Келли начала рассказывать о какой-то забавной ситуации в школе, а София время от времени поддакивала. — Ну, у неё теперь дела поважнее проекта, — внезапно добавила Келли, бросив взгляд на подругу. — Что? — нахмурился Дэрил, переведя взгляд с одной девушки на другую. — У неё теперь парень, — небрежно бросила Келли, но в её голосе чувствовалась скрытая насмешка. София резко повернулась к ней, краснея до самых ушей. — Келли! — возмущённо воскликнула она, но голос был больше смущённым, чем сердитым. — Серьёзно? — прищурился Дэрил, его брови поднялись так высоко, что Келли не удержалась от смешка. — Ну, да, — София пожала плечами, пытаясь казаться равнодушной. — Мы только познакомились, так что он мне никакой не парень. Ничего особенного. — Ага, конечно, ничего особенного, — вставила Келли с усмешкой, но София бросила на неё предупреждающий взгляд. — Ты сейчас домой? — спросил Дэрил Софию. — Уже поздно, тебя проводить? — Да, пойдем, — улыбнулась девочка. Она махнула Конни и Келли. Дэрил на прощание обменялся с Конни тревожными взглядами, а затем они вышли на улицу. Дэрил взглянул на Софию, пока они шли. Темнота вокруг казалась мягкой, а фонари отбрасывали длинные тени. Он слегка кашлянул, чтобы прервать тишину. — Как у вас там дома? Всё нормально? — спросил он, стараясь, чтобы голос звучал непринуждённо. София кивнула, но её взгляд был направлен куда-то вдаль. — Всё хорошо, — ответила она. — Мама занята на работе. Генри… ну, он всё такой же. А Иезекииль… он…старается. Дэрил хмыкнул. — Старается? Она пожала плечами, будто не зная, как объяснить. — Как будто хочет быть для нас всем сразу. Папой, другом, наставником… Но это… не всегда получается. Дэрил кивнул, глядя вперед. — Ну, это лучше, чем если бы он совсем не пытался, — произнес он. — Генри его обожает, — тихо ответила София. — Он, наверное, даже не замечает, что Иезекииль иногда перегибает. А может, ему это и не важно. Дэрил покачал головой, заметив её сдержанность, и решил сменить тему. — Келли что-то там говорила про парня, с которым ты познакомилась. Это серьёзно или так, просто общаетесь? София замерла на мгновение, а затем слегка пожала плечами, делая вид, что ей всё равно. — Просто общаемся, — ответила она неохотно, всё ещё глядя себе под ноги. — Он… он просто хороший. Не похож на других. — Например, на Карла? — спросил Дэрил, на что София фыркнула. — Да, именно. Он совсем не такой, как Карл, — ответила она. — Этот… он знает, что хочет. Он спокойный, внимательный… — Спокойный, говоришь? — хмыкнул он. — И сколько ему лет? София чуть замедлила шаг, её лицо стало напряжённым. — Он… немного старше, — наконец призналась она. — Насколько «немного»? — уточнил Дэрил, его голос стал серьёзнее. София покачала головой. — Дэрил, ты не обязан меня контролировать, — тихо произнесла она. — Всё под контролем. Честно. Он хороший. Дэрил ничего не говорил, но взгляд его стал более внимательным. Он прищурился, оглядывая дорогу впереди. — Хороший… — пробормотал он. — Ну, надеюсь, ты права. София остановилась, чтобы встретиться с ним взглядом. Её глаза были упрямыми, но в них сквозило что-то вроде мольбы. — Ты же не будешь лезть в это, да? — спросила она. Дэрил вздохнул и провёл рукой по волосам. — Слушай, я не собираюсь устраивать допрос. Просто хочу быть уверен, что ты в порядке. Это всё, что меня волнует. София вздохнула, её плечи расслабились. — Всё в порядке. Правда, — сказала она, чуть мягче. — Мне… мне приятно с ним общаться. Он слушает. Не осуждает. Дэрил кивнул, но в его голове зазвенел тревожный колокол. Он не мог игнорировать её упоминание о том, что парень старше. — Хорошо, — сказал он, заставляя себя звучать спокойно. — Но если что-то пойдёт не так, если тебе вдруг станет некомфортно… ты скажешь мне, да? София улыбнулась, хоть и немного натянуто. — Скажу, — пообещала она. — Но этого не случится. Ты просто привык беспокоиться. — Такая у меня работа, — буркнул он, засунув руки в карманы. Они дошли до дома, и София остановилась перед дверью, обернувшись к нему. — Спасибо, что проводил, — тихо сказала она. — Зайдешь? Дэрил с сомнением глянул на знакомую дверь, но все же кивнул. Ему было необходимо поговорить с Кэрол. Они вместе вошли в дом, и Дэрил сразу почувствовал запах чего-то очень вкусного и совсем недавно приготовленного. Он не помнил, когда ел последний раз. Слишком уж напряженными выдались последние дни. — Мам, я дома, — громко сказала София, снимая куртку. Кэрол появилась в дверном проеме кухни, её лицо осветилось лёгкой улыбкой, когда она увидела дочь, но затем взгляд её упал на Дэрила, и выражение стало более настороженным. — Дэрил проводил меня от Келли, — объяснила София, что заставило подругу немного расслабиться и даже кинуть на него благодарный взгляд. — Добрый вечер, Дэрил, — поприветствовал его Иезекииль, который появился следом за Кэрол. — Как дела? — Всё нормально, — пробормотал он, отводя взгляд. Он почувствовал, как внутри поднимается тяжёлый клубок эмоций. Чувство вины смешивалось с неожиданной волной ревности. Он всегда пытался принимать то, что Кэрол и Иезекииль вместе. Но сейчас эти мысли была как нож, который медленно поворачивали в ране. Раньше ревность просто была — больная, но терпимая. Теперь же это чувство стало совсем другим. Оно было почти невыносимым, заставляя его молча наблюдать за их взаимодействием. Кэрол стояла рядом с Иезекиилем, чуть повернувшись к нему, словно её тело автоматически находило комфорт в его присутствии. И всё же, в её взгляде, который она бросила на Дэрила, мелькнуло что-то, что заставило его сердце забиться быстрее. — София, ты поужинала? — спросил Иезекииль, с улыбкой взглянув на девочку. — Да, — ответила она, кивая. — Мы с Келли перекусили у неё. — Отлично, — сказал он, слегка хлопнув в ладоши. — Тогда, может, ты поможешь мне с кое-чем в гараже? София с сомнением взглянула на Кэрол, но та, мягко кивнув, подала знак, что всё в порядке. Девочка направилась за Иезекиилем, оставляя Дэрила и Кэрол наедине. Кэрол встретилась с его взглядом, и между ними повисла напряжённая тишина. Её выражение лица было уставшим, но она старалась держаться. — Ты хотел поговорить? — спросила она наконец, обхватив руками себя, как будто пытаясь согреться. — Да, — выдохнул он, поднимая на неё взгляд. — Я был у Конни, пытался разузнать об ее информаторе. Говорит, он был частью системы Блейка. Знает схемы, как будто сам их создавал. Кэрол слегка нахмурилась, её взгляд стал напряжённым. — И? Почему ты мне это рассказываешь? — спросила она, стараясь звучать спокойно, но в её голосе сквозила настороженность. — Ты ничего не знаешь о нём? — спросил он, пристально вглядываясь в её лицо, стараясь уловить хоть малейшую реакцию. — Конни говорит, что он долго работал на Блейка, а теперь внезапно решил помочь. Это не кажется тебе подозрительным? Кэрол слегка качнула головой. — Я не знаю никакого информатора, — сказала она твёрдо. — Конни никогда не говорила о том, кто это. И, честно говоря, я даже не пыталась узнать. Это её источник, её работа. — Но этот человек… — Дэрил на мгновение замолчал, пытаясь подобрать слова. — Конни сказала, что он слишком много спрашивает. Проверяет, кто что знает. Если он действительно хочет помочь, зачем ему это? Кэрол нахмурилась ещё сильнее. — Может, он просто хочет убедиться, что доверился тем, кто не подведёт? — предположила она. — Но я не знаю. Если ты думаешь, что с ним что-то не так, тебе нужно поговорить с Конни. — Она не хочет рассказывать. Сказала только, что он работал на женщину… «памятник стойкости», так она сказала. Кэрол резко замерла. Она резко побледнела. Эти слова точно ей о чем-то говорили. — Ты знаешь, что это за женщина? — спросил он, стараясь поймать ее вдруг опустившийся взгляд. — Нет, но я прекрасно знаю эту фразу. «Памятник стойкости». Это… — начала она, но тут же осеклась. Она на мгновение закрыла глаза, затем выдохнула. — Это так он всегда говорил про женщин. Про женщин, с которыми сравнивал меня. Дэрил слегка нахмурился, его челюсть напряглась. — Эд, — сказал он, скорее утверждая, чем спрашивая. Кэрол коротко кивнула, её губы дрожали от усилий удержать себя в руках. — Да, — прошептала она. — Это его фраза. Его способ заставить меня чувствовать себя… ничтожной. Он называл так женщин, которых считал лучше меня. Говорил, что я никогда не стану такой же сильной. В голосе прозвучала боль, но в глазах зажглось что-то вроде упрямства. — Надо предупредить Конни, — тихо сказал Дэрил, — чтобы она больше не доверяла ему. И он ввязался во все это явно с какой-то выгодой для себя. И он не может не знать, что ты участвуешь. Ты в большей опасности, Кэрол. Она опустила голову, её руки дрожали, а губы были плотно сжаты, словно она пыталась сдержать рой эмоций, накативший на неё. Дэрил смотрел на неё, не зная, что сказать. Её состояние било по нему сильнее любых слов. Он видел, как её плечи опустились, как она закрылась, пытаясь удержать всё внутри. Это была Кэрол, которую он знал слишком хорошо. Которую он хотел защитить больше, чем кого-либо ещё. Не думая, он сделал шаг вперёд и крепко обнял её. Его руки обвили её так, словно это могло уберечь её от всех бед. Он почувствовал, как она замерла в его объятиях, а затем чуть расслабилась, её голова опустилась на его плечо. Её тепло было ему почти болезненно знакомым. Её запах, её дыхание — всё напоминало ему, почему он не мог просто уйти. Его сердце стучало тяжело, а внутри всё смешалось — гнев на Эда, желание сделать всё, чтобы этот кошмар закончился, и тихая, но жгучая боль от их сложных, неразрешённых отношений. — Ты не одна сейчас, не как раньше. Он не причинит тебе боль, я обещаю, — выдохнул он, его голос прозвучал глухо, но срывался от эмоций. Кэрол подняла голову, её взгляд был близким, слишком близким. Её глаза были полны эмоций — боли, тоски и чего-то, что он боялся назвать надеждой. — Я справлюсь, Дэрил, — сказала она мягко, но твёрдо. — Я больше не та, кто ждёт, что её спасут. Его лицо оказалось ближе, чем ему бы хотелось. Её слова звучали как напоминание, но её глаза говорили о другом. Его сердце билось слишком быстро, его руки всё ещё держали её. Он видел всё: её ранимость, её силу, её боль. — Ты можешь справляться одна. Но это не значит, что я перестал хотеть быть рядом, — его голос прозвучал хрипло, слишком искренне. Кэрол замерла. Она смотрела на него так, будто пыталась понять, что же скрывается за его словами. И когда она наконец отступила назад, пытаясь создать дистанцию, в комнате раздался звук шагов. Дверь открылась, и на пороге появился Иезекииль. Его взгляд мгновенно застыл на них: Кэрол, стоящая в шаге от Дэрила, её руки ещё слегка дрожат, а его взгляд слишком откровенно горит эмоциями. — Всё в порядке? — спросил он, стараясь сделать голос ровным, но в нём звучала явная настороженность. Кэрол резко выпрямилась, словно её застали за чем-то неподобающим. Она отвела взгляд и быстро кивнула. — Да, мы просто… говорили, — ответила она, её голос был чуть выше обычного, а руки она машинально сжала в кулаки, словно пыталась вернуть себе контроль. Дэрил бросил на Иезекииля короткий взгляд, затем отвернулся, чувствуя, как в нём закипает нечто, что он не мог выразить словами. — Я уже ухожу, — сказал он коротко и направился к двери, не оборачиваясь.

***

      Уже было почти утро, а Кэрол так и не смогла сомкнуть глаза. Эд. Его образ снова возник перед её глазами. Грубый, подавляющий, тот, кто всегда считал её слабой. Он говорил, что её место — дома, рядом с ним, но сам никогда не задерживался в этом доме дольше, чем нужно, чтобы показать своё превосходство. Она вспомнила, как он всегда был уклончив, когда речь заходила о его работе. «Ничего, что может заинтересовать женщину», — любил он говорить с усмешкой. И если она спрашивала больше, он мгновенно терял терпение. Она запомнила эти моменты — холод в его голосе, недовольный взгляд, как будто она переступала границы, которые он очертил вокруг их жизни. Теперь это выглядело иначе. Теперь она понимала: его секреты были не просто частью его характера, они были чем-то гораздо большим. Но теперь, когда она узнала, что он работал на Блейка, всё стало обретать смысл. Его постоянные поездки, его резкие перемены настроения. Всплыли воспоминания о тех моментах, когда он мог быть особенно грубым, как будто отыгрывался за что-то. Теперь она понимала, что это была не просто работа, это была грязь, в которую он был втянут. Но что он хочет сейчас? Даже если он знает, что она сейчас участвует в этом расследовании, то он никак не мог знать этого заранее, когда первый раз связался с Конни. Так в чем его выгода? И что он планирует сделать дальше? Теперь она понимала, что и его встреча с Софией несколько недель назад тоже не была случайной. Кэрол и так боялась за дочь, но теперь она была в панике. Она не знала, что ей делать, чтобы защитить ее. Она провела руками по лицу, стараясь успокоиться. Она знала, что нужно быть на шаг впереди. Ей нужно понять, чего он хочет, прежде чем он сделает что-то. Пока он не знает о том, что она все знает, у нее есть преимущество. Она должна была предупредить Конни, сказать Мишон. И она знала, что Дэрил уже наверняка позвонил Рику. Но всё это были лишь оборонительные меры, и они не могли дать ответы на её вопросы. Кэрол прикусила губу, её пальцы нервно барабанили по краю телефона. Она знала человека, который точно мог бы дать стопроцентные улики против всех в этой истории. Пенни Блейк. Но как заставить ее говорить? Кэрол знала, что это опасно. Пенни могла как стать их союзником, так и обрушить на них ещё больше проблем. Но другого пути не было. Время ускользало, а с ним и их шансы разоблачить Блейка. Что бы Дэрил не говорил, Кэрол была хорошей лгуньей. Это он знал, когда она обманывает. Но другие люди — не он. Она сможет выведать у девушки правду, если постарается. А ради безопасности Софии она точно постарается.