Грани дружбы

      Кэрол ворочалась всю ночь, но так и не смогла заснуть. Мысли о Софии, Блейке и Милтон, Андреа и об Иезекииле бесконечно крутились в голове. Зик перед сном начал разговор о дате свадьбы. Был как всегда тактичен и мил, но эти мысли о свадьбе, которая была таким логичным шагом, вызывали у нее ощущение напряженности. Она как-то отмахнулась от него, а затем мучилась от чувства вины, потому что он прекрасно видел все её сомнения. Всё это в конце концов привело её к Дэрилу. Она вспоминала, как его рука утешительно сжимала её ладонь накануне, как привычный жест вдруг вызвал в ней что-то новое, непривычное. Что-то большее, чем она была готова признать. Что-то, что заставляло её сердце биться быстрее, а мысли путаться ещё сильнее. Сегодняшний день казался идеальным для того, чтобы отвлечься от этого внутреннего хаоса. Работа в штабе и расследование должно было помочь сосредоточиться на чем-то конкретном. Кэрол знала, что должна начать с Себастьяна и о его роли на той злополучной вечеринке. Она направилась на работу с ясным планом: узнать что-то о нём, но действовать осторожно. Прямо спрашивать было бы глупо, особенно здесь, в штабе, где слишком многие могли заметить её интерес. Однако, когда Кэрол пришла в офис, она заметила свою коллегу Сьюзан, которая всегда была в курсе всех новостей. Не лучшая собеседница, но именно она могла случайно проболтаться о том, что могло быть важным. Кэрол подошла к Сьюзан с чашкой кофе, решив начать разговор с чего-то нейтрального. — Привет, как дела? Слышала, ты общалась с Памелой по поводу нового проекта? — невинно поинтересовалась Кэрол, сделав вид, что её интересует именно рабочий вопрос. — О, да, Памела всегда придирчива к деталям, — ответила Сьюзан, немного закатив глаза. — Но это её стиль, ты же знаешь. — Да, она требовательная, но это помогает, — согласилась Кэрол, делая глоток кофе. — А как Себастьян? Он участвует в проекте? Сьюзан усмехнулась и покачала головой. — Себастьян? Да он всегда был таким… бесполезным. Всё на связи с Памелой держится. Женщина испуганно оглянулась, словно испугавшись, что ее может кто-то услышать. — Я слышала, у него много влиятельных друзей, — почти шепотом сказала Кэрол, надеясь, что Сьюзан продолжит быть такой же разговорчивой. — Все его так называемые «друзья» — это те, кого он покупает из-за скуки, — усмехнулась женщина, снова нервно оглядываясь. — Неужели нет ни одного настоящего? — притворно удивилась Кэрол. — Может кто-то еще со школы? — Был у него один друг, — сказала она неохотно, словно решала, стоит ли делиться этой информацией. — Но они давно рассорились. Чуть ли не публично. Не помню всех деталей, но это было что-то громкое. Кэрол подняла брови, стараясь не выдать своей заинтересованности. — Как интересно… Ты не знаешь, кто это был? Сьюзан покачала головой. — Точно не скажу. Кажется, его звали Стивен… Нет, Спенсер! Спенсер Монро! В голове у Кэрол тут же начали крутиться шестерёнки. Она знала это имя. Спенсер Монро был сыном Дианы Монро — влиятельного политика из соседнего города. Его имя было на слуху, так как в подростковом возрасте он часто попадал в различные неприятности, о которых не уставали писать газеты. Последние же годы все утихло. — Спенсер Монро… — повторила Кэрол, делая вид, что просто обдумывает услышанное. — Довольно известное имя. Сьюзан кивнула, вновь бросив взгляд через плечо. — Да, он был довольно скандальным, но потом будто исчез из этих кругов. Может, решил не лезть в дела больших людей. Или его кто-то оттуда вытеснил. Кэрол понимала, что это её шанс копнуть глубже. Она осторожно поблагодарила Сьюзан за разговор и, вернувшись за своё место, написала Конни сообщение, попросив её поискать всю возможную информацию о Спенсере Монро и его связях с Милтонами.

***

      Дэрил чувствовал себя ужасно паршиво. Вчерашний разговор с Софией будто сломал в нем последнюю опору, на которой держалось его самообладание последние недели. Из головы не уходило поганое и такое правдивое «трус», кинутое девочкой просто в попытках наказать его за то, что он действительно все испортил. Она ведь была права: он всегда стоял в стороне, боясь сделать шаг, боясь разрушить то, что уже было. Боялся что-то менять в отношениях с Кэрол, потому что мог бы потерять её. Потерять их обоих. Кэрол бы не поняла его чувств. При всём том, что она понимала его лучше всех на свете, она бы никогда не ответила ему тем же. Она была сильной, решительной, с её собственной жизнью, в которой всё уже давно устроено. Иезекииль, София, их дом, пусть и неидеальный, но полный чего-то, что казалось настоящим. Что мог предложить ей Дэрил? Он не для неё. Никогда не был и никогда не будет. Не таким, каким ей нужен был мужчина — стабильный, надёжный, уверенный в будущем. Он мог быть рядом только как друг, как тот, кто поддержит, когда нужно. Он устало потер лицо. Они с Кэрол договорились сегодня встретиться в ее офисе. Он не хотел скрывать то, что София теперь не разговаривает и с ним. Он очень хотел обезопасить девочку и хотел обсудить это с ней. Дэрил вошёл в офис, и прохладный воздух ударил ему в лицо, когда он огляделся вокруг. Он чувствовал себя не на месте. Рабочие кабинеты, люди в строгих костюмах — это была не его стихия, и он чувствовал каждую неловкую минуту, пока ждал Кэрол. Вскоре она вышла ему навстречу, выглядела уставшей, но всё равно улыбнулась при виде него. — Привет, — тихо сказала она. — Привет, — пробормотал он, стараясь выглядеть невозмутимо, не показывать, насколько он не хочет, чтобы она видела его на фоне этих людей из штаба. — Поговорим в коридоре, ладно? Внутри шумно. — Мне все равно, — пожал он плечами. — Вчера я встретил Софию… Кэрол сдавленно охнула. — Прости, мы вчера говорили про Эда и у меня случайно вырвалось то, что это ты мне все рассказал. Она сильно злится? Дэрил нахмурился, услышав её извинения, но тут же покачал головой. — Злится, — тихо ответил он, опуская взгляд. — Кричала на меня, сказала, что я предал её, что лезу не в своё дело… Не извиняйся, это не важно. Я понимаю, почему она так реагирует. — А я совершенно перестала ее понимать, — тихо проговорила подруга. — Я хотел поговорить о другом. Я волнуюсь за нее. Возможно, мне стоит приглядеть за ней? Просто чтобы убедиться, что она не влезет в беду. Кэрол долго молчала, явно взвешивая его предложение, её пальцы нервно теребили край рукава. — Я не знаю, Дэрил, — она наконец подняла взгляд, её голос звучал неуверенно. — Она слишком обижена, а если ты будешь за ней следить… это может только усугубить ситуацию. Дэрил тяжело вздохнул. — Не могу перестать думать о том, что все это плохо закончится, — прорычал он, чувствуя нарастающее напряжение в груди. Она посмотрела на него с благодарностью, но прежде чем успела ответить, в коридоре послышались шаги. К ним приближался молодой человек с надменной ухмылкой на лице, одетый в дорогой костюм. Дэрил бросил быстрый взгляд на Кэрол, которая тут же напряглась. — О, смотрите-ка, — начал Себастьян, оглядывая их с высокомерным выражением лица, — наша «ценная сотрудница» снова не на своём рабочем месте. А ты кто? — его взгляд скользнул по Дэрилу с презрением. Он нахмурился, не понимая, кто это был, но ощущая, что этот человек явно не пришёл с хорошими намерениями. — Если у Вас есть претензии, мистер Милтон, — спокойно, но твёрдо сказала Кэрол, стараясь держать ситуацию под контролем, — давайте обсудим их прямо. — Претензии? Да какие тут могут быть претензии? — Себастьян хмыкнул и, сделав шаг ближе, оглядел их обоих. — Кроме того, что ты, похоже, проводишь больше времени за болтовнёй и с посторонними, чем на рабочем месте. Дэрил начал хмуриться сильнее. Его тон ему совсем не нравился. Его нервы итак были на пределе и никакой холеный придурок не смеет доставлять проблемы Кэрол. — Ты кто вообще? — он попытался сохранить свой голос максимально спокойным. Себастьян усмехнулся, взглянув на него свысока. — Я? Себастьян Милтон. А ты? Ещё один из тех, кого наняли по блату? — его голос был полон презрения, и он снова повернулся к Кэрол. — Слушай, у меня к тебе один вопрос: ты вообще работаешь? Или занимаешься чем-то другим, пока мама думает, что ты вся в делах? Дэрил видел, насколько искусственной была улыбка Кэрол, она тоже с трудом сдерживала раздражение, но прежде чем она успела ответить, Дэрил шагнул вперёд, его голос стал твёрже. — Может, тебе стоит заткнуться и перестать говорить о том, в чём не разбираешься? — сказал он холодно. Себастьян напрягся, его ухмылка исчезла. — Ты, кажется, не понимаешь, с кем разговариваешь, — бросил он, сжав челюсти. — Это ты не понимаешь, — ответил Дэрил спокойно, глядя Себастьяну прямо в глаза. — Она делает свою работу, а не болтает без дела, как некоторые. Взгляд Себастьяна стал холодным. — Ты ещё пожалеешь, что влез туда, куда не следовало, — прошипел он, прежде чем резко развернуться и уйти. Дэрил тяжело выдохнул, пытаясь сдержать раздражение. — Это кто такой? — наконец спросил он, глядя на Кэрол. — Сын Памелы, — ответила она устало, проведя рукой по лицу. — Он в бешенстве, не думай, что он забудет об этом. — У тебя будут проблемы из-за меня? — он не отрывал взгляд от двери, где только исчез этот Себастьян. — Не переживай, Памела потакает ему, но на ее работу он не влияет. — Если он снова сунется… — ему так хотелось выплеснуть накопленное раздражение. — То я справлюсь, — перебила она, а затем внезапно обняла его. — Спасибо. Он тихо вздохнул, стараясь не выдать, насколько это для него значило. Дэрил смущенно отстранился. — София… — напомнил он. — Я понимаю твое беспокойство, я сама волнуюсь не меньше. Но я не хочу, чтобы вы поссорились еще сильнее. И Эд… Я так боюсь с ним даже просто встретиться. А она сказала, что может быть уйдет к нему жить… — Я присмотрю за ней. Он не причинит ей боль. Кэрол на мгновение замерла, будто обдумывая его слова. Затем она тихо кивнула. — Если что-то случится, то ты мне сразу же скажешь? — Конечно, — тихо ответил Дэрил.

***

      Кэрол и Иезекииль вместе готовили ужин. Он занимался мясом, а Кэрол механически нарезала овощи для салата, стараясь сосредоточенно слушать его разговоры о свадьбе, о планах на будущее и о чем-то еще, что сейчас совершенно её не волновало. Она кивала, не вступая в разговор, а ее мысли все чаще и чаще покидали пределы кухни. Каждый нерв в ее теле, казалось, был напряжен. Софии все еще не было дома и ей не терпелось позвонить Дэрилу и узнать, наблюдает ли он за ней? Все ли у нее хорошо? Она понимала, что по-хорошему ей нужно самой набраться смелости и встретиться с бывшим мужем, но она всё ещё боялась. Она думала, что пережила этот беспричинный страх перед ним, что за семь лет от той женщины больше ничего не осталось. Но сейчас, когда встреча с ним была настолько реальной, она начала сомневаться. Поэтому она доверила эти проблемы в руки Дэрила, спряталась за его спину. Злость на себя, вперемешку с благодарностью к Дэрилу, который последнее время был её спасителем практически во всех сферах её жизни вызывали в ней более глубокие чувства. Почему-то после помолвки, после её твердого решения строить свою жизнь, все чувства к нему стали выходить за пределы дружеских. Его присутствие успокаивало, он знал, как поддержать её в нужный момент, и с ним было проще, чем с кем-либо другим. Каждый раз, когда он был рядом, она чувствовала себя в безопасности, как будто с ним она могла справиться с чем угодно. — Ты вообще меня слушаешь? — голос Зика внезапно прервал ее мысли. Кэрол вздрогнула и посмотрела на него. Его лицо выражало лёгкое разочарование. — Прости, я задумалась, — тихо ответила она, стараясь выдавить из себя улыбку. — Что ты спрашивал? — Как тебе идея поехать на выходные в город? — Зачем? — растерянно переспросила она, остановив нож на половине нарезанного помидора. — Ты не слушаешь меня, — заметил он с легким разочарованием. — Я говорю о свадьбе. О нашем дне. Я предложил съездить на выходные в город, посмотреть место для церемонии. Что ты думаешь? Кэрол глубоко вздохнула, опуская нож. — Я не знаю. Не уверена, что сейчас подходящее время для этого, — сказала она тихо, не глядя на него. Иезекииль замер, посмотрев на неё внимательно. — Ты это уже не в первый раз говоришь, Кэрол. Каждый раз, когда я пытаюсь обсудить свадьбу, ты отмахиваешься или уходишь от разговора. Что происходит? — в его голосе послышалось напряжение. Кэрол почувствовала, как внутри всё сжимается. Она старалась не показывать своих сомнений, но сейчас это было невозможно скрыть. — Я просто… не готова сейчас об этом думать, — ответила она честно. — Не готова? Мне казалось, что мы оба этого хотим… — Да, я понимаю, но… Сейчас столько всего происходит. — Так расскажи мне, поделись, — он шумно вздохнул, прежде чем продолжить. — Я вижу, что ты не со мной. Вчера я минут двадцать пытался поддерживать разговор, пока не осознал, что ты даже не понимаешь о чем я говорю. Если у тебя какие-то проблемы, то почему ты просто не скажешь? Потому что я не знаю, как достучаться до тебя… Она глубоко вздохнула, стараясь успокоить растущее чувство вины. — Это не так, — начала она, но он резко перебил: — Это так! Ты отталкиваешь меня. И о свадьбе ты говоришь, как о чём-то, что нужно мне одному. Ты даже не хочешь её планировать! Кэрол положила нож на стол и наконец посмотрела ему в глаза. — Я не могу сейчас думать о свадьбе. И я не знаю, когда буду готова. Для меня это не так важно, как для тебя, — твердо сказала она. Его лицо напряглось, а глаза сузились от разочарования. — Не важно? — он с трудом сдерживал раздражение. — Ты серьёзно? Мы строим нашу жизнь вместе, и ты говоришь, что это не важно? — Я говорю, что это не важно сейчас, — повторила она. — Я не могу просто выключить всё, что происходит вокруг, и сосредоточиться на свадьбе. Ты строишь планы, говоришь о будущем, но я не могу делать вид, что всё так просто. Иезекииль глубоко вздохнул, отворачиваясь от неё. Его плечи были напряжены, а руки сжаты в кулаки. — Я думал, что со временем ты начнёшь доверять мне больше. Но ты всё ещё прячешься за этой стеной. Я вижу, что что-то тебя гложет, но ты не хочешь, не готова открыться даже мне. Кэрол молчала, с трудом сдерживая эмоции. Она понимала его боль, но не могла позволить себе рассказать обо всём, что её тревожит. Она не хотела впутывать его в дела с Софией и Эдом, и уж точно не могла говорить с ним о делах с Конни. Хотелось просто поставить их с ним жизнь на паузу, чтобы разобраться с текущими проблемами, но, к сожалению, это так не работало. — Мне просто нужно время, — тихо ответила она. — Я ценю всё, что ты делаешь, правда. Но я не могу сейчас говорить о свадьбе. — Время? — его голос дрожал от напряжения. — Хорошо. Я дам тебе время. Но знаешь, Кэрол, я не могу вечно ждать. Он вышел из кухни, оставив её одну среди неубранного стола и неопределённости, которая тянула её вниз, как якорь.

***

      Кэрол сидела на пассажирском сидении и задумчиво глядела в окно, пока Конни везла их в соседний город, на встречу со Спенсером Монро. Они надеялись, что он мог знать что-то важное о той вечеринке, которая стала роковой для младшей сестры Андреа. Конни всю дорогу с тревогой поглядывала на нее, но за рулем не могла написать и спросить что случилось. И в данный момент Кэрол была этому очень рада. Лучше она сейчас подумает о том, как аккуратно расспросить Спенсера, чтобы он рассказал все то, что им нужно, а не выставил их вон, чем будет рассказывать о том, что вчера впервые поругалась со своим вроде как женихом и почему-то не чувствует за это вины. Иезекииль уже к ночи сменил гнев на милость, шутил и предложил все-таки съездить на выходные в город. Она, конечно, согласилась, но лишь для того, чтобы не усугублять ситуацию. Меньше напряженности в их отношениях не стало. Ей стоило заняться личной жизнью, после того как разберется с делом…и с Эдом. А там может и с Софией все уладится. Но мысль о том, что нужно лишь подождать, все равно не давала ей необходимого покоя. Она могла справиться с Блейком и Милтон, с Себастьяном и даже с Эдом, но как быть с тем, что она начала чувствовать к Дэрилу? Он был ее другом, её поддержкой, ей нравилось просто быть с ним, она любила его как родного, но сейчас было что-то другое. То, что она не могла игнорировать. Эти прикосновения, моменты тишины между ними, взгляд, который стал каким-то другим. Она глубоко вздохнула, наблюдая за проносящимися мимо пейзажами, и почувствовала, как внутри всё ещё сильнее сжалось. Она знала, что влюблена. Это было давно забытое, но знакомое чувство. В самый неподходящий момент, в самое неподходящее время, в человека, который не ждет от неё такой подставы. Кэрол попыталась подавить эту мысль, как делала уже много раз. Она не могла позволить себе сейчас увязнуть в этих чувствах. Дэрил был её другом, и всё было так просто и понятно. Она должна думать об Иезекииле, о свадьбе с ним, о Генри, который стал называть её мамой. Но она вспоминала сердитый взгляд Дэрила, когда он защитил её от Себастьяна, беспокойство в его голосе, когда он говорил о Софии и внутри все начинало гореть, а сердце стучало слишком громко. Она бросила взгляд на Конни, которая внимательно следила за дорогой и внезапно вспомнила о том, как они общались с Дэрилом и каким он выглядел довольным при этом. Вот кто для него отличная пара. Тот человек, который помог открыться ему буквально с первой встречи. Не она сама с детьми, кучей проблем и женихом в придачу. Не та, кого он воспринимает другом, а прекрасная, молодая, жизнерадостная Конни. Она одновременно чувствовала и облегчение, и горечь. Она не могла позволить себе влюбиться. И она должна помочь Дэрилу найти себе любовь, чтобы он не оставался один после её свадьбы. Тогда они смогут дружить семьями и все будет хорошо.

***

Дом Спенсера Монро был большим и внушительным, типичным для семьи, чья репутация и статус были известны в городе. Окружённый высоким забором и ухоженными кустарниками, он производил впечатление старинного родового гнезда. Кэрол, выходя из машины, оглядела фасад и тяжело вздохнула. Всё здесь кричало о богатстве и власти. Оставалось надеяться, что Спенсер, при всём своём прошлом, будет готов сотрудничать. Двери им открыла горничная и когда они сообщили, что их ждут, она проводила их в патио, где Спенсер — на вид симпатичный и обаятельный молодой человек — сидел в плетеном кресле с бокалом красного вина. — Так это вы мне писали? — спросил он их. — У меня мало времени, так что чем быстрее мы поговорим, тем лучше. Кэрол села напротив него, тщательно скрывая лёгкое напряжение. Конни села рядом, наблюдая за каждым его движением, взглядом охотницы, которая всегда на стороже. — Мы надеялись, что сможем получить от вас пару ответов, — начала Кэрол, её голос был спокойным, но уверенным. — Каких именно ответов? — Вы были друзьями с Себастьяном Милтоном, верно? Спенсер усмехнулся, слегка наклоняя голову, как будто эта тема вызывала у него лёгкую иронию. — Друзьями? Забавно слышать это сейчас. С тех пор многое изменилось, — он облокотился на спинку кресла. — Но да, был у меня период, когда я много времени проводил с этими ребятами. И что? — Мы ищем ответы, — спокойно ответила Кэрол. — Умерла девушка, Эмми Харрисон. Лицо Спенсера на мгновение стало серьёзнее, но он быстро взял себя в руки, всё ещё сохраняя свою лёгкую небрежность. — Эмми… Да, это было ужасно. Но не думаю, что кто-то всерьёз верит, что кто-то из нас мог быть к этому причастен, — он качнул головой, словно это была самая нелепая мысль. — Мы не обвиняем тебя, Спенсер, — Кэрол смягчила тон. — Просто пытаемся понять, что произошло той ночью. Знаем, что ты больше не дружишь с Себастьяном. Это была публичная ссора? Спенсер хмыкнул, взглянув на неё искоса, будто оценивая, стоит ли говорить об этом. — Да, можно и так сказать, — медленно начал он, словно не хотел вдаваться в подробности. — Но… скажу честно: та жизнь для меня в прошлом. Сейчас у меня всё по-другому, я скоро женюсь, и мне не до старых дел. Кэрол заметила, как он покрутил кольцо на безымянном пальце. Слова о его новой жизни звучали искренне. — Поздравляю, — сухо ответила Кэрол, пытаясь не дать разговору ускользнуть в сторону. — Но ты ведь понимаешь, что это важно? Мы должны узнать, что произошло с Эмми. Он вздохнул, явно не желая затягивать этот разговор, но что-то в её голосе заставило его продолжить. — Мы… разошлись по многим вопросам, — он нервно почесал затылок. — Себастьян, как вы, наверное, знаете, не умеет проигрывать. Особенно когда дело касается… личных дел. Кэрол уловила замешательство в его голосе и решила надавить ещё немного: — Личных дел? Похоже, это не просто конфликт на фоне детской ссоры, верно? — её голос был мягким, но настойчивым. — Что ты имеешь в виду, Спенсер? Он снова посмотрел на кольцо, словно черпая из него спокойствие. — Себастьян был… одержим контролем, особенно над теми, кто не поддавался ему сразу. Если кто-то говорил «нет», он считал, что это вызов. И да, Эмми оказалась в центре этого. Кэрол напряглась, понимая, что зацепка становится всё более очевидной. Она кивнула, поощряя его продолжать. — Он был в нее влюблен? Хотел встречаться с ней? — Влюблен… Это не про Себастьяна. Он хотел ее - это будет правильнее. Все что произошло тогда было не для посторонних глаз, поэтому что именно случилось - я не знаю. Знаю, что она зашла в дом живой, а вынесли оттуда уже её труп. Его мать связалась с людьми, которые обставили все так, как будто Эмми вообще оказалась там случайно. Просто малолетняя наркоманка, которую пригласил один из не самых близких друзей ее сына. Кэрол сжала кулаки, чтобы не выдать вспыхнувшую в груди ярость. Она старалась сохранить невозмутимое лицо, но каждое слово Спенсера только усиливало её решимость. — И ты так просто… смирился с этим? — голос её прозвучал жёстче, чем она ожидала. — С тем, что всё замяли? Спенсер отвёл взгляд, в его глазах мелькнуло чувство вины. — Я много раз думал об этом. Я был моложе, и… слишком испуган. В его семье были связи, которых мне не преодолеть. Всё, что мне оставалось, — уехать и попытаться забыть, что это случилось. Это ужасно звучит, но это так, — он горько усмехнулся. — Вы думаете, я мог как-то этому помешать? Кэрол не ответила сразу, обдумывая его слова. Но она заметила, что он избегает её взгляда, и решила надавить на эту слабость. — Спенсер, если действительно хочешь загладить вину, скажи, что осталось после той ночи. Любая вещь, деталь, которую мы могли бы использовать. — На вечеринке все время кто-то снимал. У нас была камера и мы поочереди развлекались с ней. В конце вечера камера пропала вместе с записью. Конни быстро вытащила блокнот и написала: «Кто мог сохранить запись?». Кэрол передала вопрос. — Ты думаешь, кто-то сохранил их? — спросила она вслух. Спенсер посмотрел на них, его взгляд давно сменился на неуверенный. — Спросите Пенни, — сказал он наконец. — Она была очень близка к Себастьяну. И ее отец очень много сделал для того, чтобы некоторые вещи исчезли с той вечеринки. — Пенни Блейк? — спросила Кэрол, уже зная ответ Спенсера. Он кивнул. — Это все, что я могу сказать. Если кто-то из них узнает, что я болтал, то я могу отправиться вслед за другими людьми, задававшими вопросы. — Ты поступил правильно, — тихо сказала Кэрол, давая понять, что понимает его страх. — Мы постараемся не задействовать тебя больше в этом. Никто не узнает, что ты нам помог. Спенсер кивнул, расслабляясь, но в его взгляде всё ещё оставался тень настороженности.

***

      Кэрол и Конни устроились за небольшим столиком у окна в кафе, заказав по чашке кофе и сэндвичу, чтобы немного перевести дух после непростой встречи со Спенсером. Кэрол бросила задумчивый взгляд на улицу, а затем сделала глоток горячего напитка. — Он явно не хотел вспоминать ту вечеринку, — начала Кэрол. Конни кивнула и написала в блокноте: «Он испугался, как только разговор пошёл о Себастьяне. И Пенни Блейк. Они знают больше, чем показывают». — Пенни определённо ключевая фигура, — задумчиво продолжила Кэрол. — Но как подступиться к ней? Если она близка к Себастьяну, она не станет рассказывать нам правду просто так. Конни выдохнула и снова взялась за блокнот: «Нам нужен кто-то, кто мог бы влиять на неё. Или хотя бы заинтересовать». — Да, — Кэрол задумчиво кивнула. — И нам нужен осторожный подход. Если мы будем слишком прямолинейны, рискуем вообще не добраться до правды. Некоторое время они сидели в тишине, думая над возможными вариантами. Мимо них шли люди, кафе постепенно заполнялось, но всё это не отвлекало их от основной темы. — Возможно, стоит попробовать узнать побольше о её ближайшем окружении, — сказала Кэрол, обдумывая каждую деталь. — Может, есть кто-то вроде Спенсера, кто тоже не хочет участвовать во всем этом и может узнать по поводу видео. Конни кивнула, записывая на своём блокноте: «А если мы притворимся, что нуждаемся в её помощи для другого дела? Подойти как-то со стороны?» — Она наверняка знает, что под ее отца копают и не будет говорить с первым встречным. Они ещё некоторое время обсуждали варианты. Конни предложила разные идеи: от непрямых вопросов к Пенни до попытки наладить контакт через общих знакомых. Разговор плавно перетекал от одной версии к другой, но всё снова возвращалось к осторожности —любое неверное слово могло разрушить их планы. Кэрол взглянула на свою почти пустую чашку кофе и вздохнула: — Интересно, какой способ нашёл бы Дэрил, чтобы поговорить с ней, если бы был в курсе всего этого? — пробормотала она, скорее себе, чем Конни. Конни улыбнулась и написала: «Разве он не их тех людей, которые предпочитают прямой допрос хитрости?». Кэрол усмехнулась, слегка наклонив голову, и, прежде чем ответить, вдруг задумалась. Их разговор снова вернулся к Дэрилу, как это часто случалось в последнее время, и она поняла, что давно хотела кое-что узнать. — Скажи… — осторожно начала Кэрол, подбирая слова, — Тебе нравится Дэрил? Конни удивлённо подняла брови, пристально глядя на Кэрол, прежде чем медленно писать ответ на блокноте. Она сделала паузу, как будто подбирала слова, и затем показала Кэрол надпись: «Почему ты спрашиваешь?» Кэрол на секунду замялась, подбирая ответ. — Просто… мне показалось, что ты легко находишь с ним общий язык, — ответила она, стараясь не смотреть Конни прямо в глаза. — Он рядом с тобой как-то… расслабляется. И мне кажется, он тебе симпатизирует. Конни улыбнулась, словно обдумывая, прежде чем снова что-то написать. «Дэрил — хороший человек. Иногда он замкнут, но честен и… добрее, чем хочет казаться. Он мне нравится как друг». Кэрол кивнула, чувствуя какое-то странное облегчение, хотя и не знала, чего ожидала. — Просто друг? — спросила она, надеясь, что её голос звучит спокойно. Конни снова ткнула ручкой в уже написанное: «Почему ты спрашиваешь?». — Просто… мне кажется, что вы с ним могли бы быть хорошей парой, — сказала она, стараясь не встречаться с любопытным взглядом Конни. — Он как будто по-настоящему раскрывается рядом с тобой. Ты умеешь видеть в нём что-то хорошее. Конни снова написала: «Или это то, что ты видишь?» Её взгляд был мягким, но настойчивым, и Кэрол почувствовала, как внутри у неё что-то дрогнуло. — Нет… я… я просто… — Кэрол не находила слов, осознавая, как глупо звучит её попытка объясниться. — Просто хочу, чтобы он был счастлив, — тихо добавила она. Конни смотрела на неё с пониманием, но не спешила снова писать что-то. Она просто внимательно наблюдала за ней, давая ей возможность собраться с мыслями. Наконец, Кэрол глубоко вздохнула и тихо добавила: — Я правда хочу, чтобы он нашёл кого-то, кто сможет сделать его счастливым… потому что он заслуживает этого. А я… у меня уже есть свои обязательства. — Она нервно поправила прядь волос, пытаясь скрыть смятение, которое чувствовала. Конни слегка улыбнулась, её взгляд смягчился. Она записала короткую фразу на блокноте и показала её Кэрол: «Дэрил хороший и он обязательно найдет того, кто будет ему важен». — Наверное, ты права, — прошептала Кэрол, опуская взгляд на чашку перед собой.

***

      Дэрил возился с инструментами в гараже, когда услышал, как дверь скрипнула. Он обернулся и увидел Конни, стоявшую на пороге с лёгкой улыбкой. — Привет, — тихо сказал он, вытирая руки тряпкой. — Чем могу помочь? Конни кивнула и сразу написала: «Тут кое-что с трубой в моем доме. Я подумала, ты сможешь взглянуть, если у тебя есть время». Дэрил кивнул, ухмыльнувшись: — Конечно. Завтра утром подойду, ладно? Или, если надо срочно, могу прямо сейчас. Конни махнула рукой, показывая, что с утечкой не срочно, и написала: «Завтра подойдёт», — Она обдумала что-то, потом добавила. — «Ты… выглядишь озабоченным. Всё хорошо?» Дэрил слегка напрягся, не ожидая этого вопроса, но решил отмахнуться: — Да всё нормально. Просто… забот много. Конни внимательно посмотрела на него, и её взгляд был слишком проницательным, чтобы Дэрилу удалось легко уйти от темы. Она снова взялась за блокнот, написав: «Эти заботы случайно не связаны с Кэрол?» Дэрил немного склонив голову, стараясь скрыть раздражение, но, видя её настойчивый взгляд, вздохнул: — Кэрол — моя подруга. Я просто хочу, чтобы у неё всё было нормально. Вот и всё. «Так ты не отрицаешь, что твой угрюмый вид из-за нее?» Дэрил вздохнул, слегка нахмурившись, словно подбирая слова. — Я просто беспокоюсь о ней, — сказал он, наконец, сдержанно. — Последнее время она взвалила на себя слишком много. Не знаю, как она справляется со всем. Конни внимательно слушала, потом на мгновение задумалась, глядя куда-то в сторону, прежде чем записать: «Знаешь, я тоже заметила. Она весь день терзала себя чем-то. Всю дорогу была в своих мыслях, очень напряжённая». Дэрил насторожился. — Куда вы ездили вдвоем? Конни посмотрела на него, словно решая, стоит ли отвечать честно, затем, слегка пожав плечами, написала на блокноте: «Она просто попросила меня кое-куда съездить с ней по её делам». — Что за дела? — Дэрил не отрывал от неё настороженного взгляда. Конни промолчала, склонив голову, и написала только одно слово: «Личные». Это не успокоило его, наоборот, только усилило беспокойство. Он уже знал, что у Кэрол слишком много «личных дел», которые только создавали для неё проблемы. Дэрил едва сдерживал нарастающее раздражение. Слово «личные» ничего ему не объясняло, но он понимал, что Конни не просто так избегает прямого ответа. Кэрол всегда была человеком, который прятал свои проблемы за бесконечными обязанностями и заботами о других. И сейчас что-то явно выбивалось из обычного ритма её жизни. — Конни, если она вдруг ввязалась в то, чего ей лучше не касаться… я должен это знать. Женщина слегка улыбнулась, наблюдая, как Дэрил взволнованно смотрит на неё, явно ожидая какого-то объяснения. Она подняла блокнот и написала с легкой насмешкой: «Почему такая тревога? Кэрол ведь всего лишь подруга, верно?» Дэрил нахмурился, ощущая, как раздражение снова накатывает. Он не хотел играть в загадки, когда понимал, что что-то важное ускользает от него. Но Конни лишь улыбнулась ещё шире, делая вид, что её совсем не волнует его гнев. Она продолжила: «Может, просто доверься ей? Ты же знаешь, Кэрол всегда знает, что делает». Он прищурился, чувствуя, как её слова задевают его. Ему не нравились эти уклончивые намёки, особенно когда дело касалось Кэрол. Ему хотелось знать, что она в порядке, и он вовсе не был уверен, что она «всегда знает, что делает». Он опустил взгляд, потом снова посмотрел на Конни. — Доверие тут не при чём, — наконец пробормотал он, пытаясь удержать голос спокойным. Конни подняла брови, слегка удивлённая его ответом, и чуть наклонила голову, словно приглашая его объясниться. Дэрил, чувствуя, что она ждёт продолжения, вздохнул и посмотрел в сторону. — Просто… Знаешь, как это бывает: она думает, что может справиться со всем сама, — он замолчал, подбирая слова. — И я просто не хочу, чтобы она снова вляпалась в неприятности. Конни улыбнулась и написала: «Звучит так, будто тебе это действительно не всё равно». Дэрил нахмурился, не зная, как реагировать на этот мягкий упрёк. Он знал, что Конни чувствует, что между ним и Кэрол есть что-то большее, чем просто дружба, но сейчас его беспокоило не это. Он сжал зубы и снова взглянул на неё. — Ты говоришь так, будто я могу просто сидеть и ждать, когда она попадёт в беду, — пробормотал он. — Это не так просто. Конни снова записала на блокноте: «Кэрол не станет делать что-то опасное просто так». С трудом подавив желание расспросить её обо всех деталях, он взглянул на Конни и мягко, но настойчиво произнёс: — Просто… обещай, что если ты узнаешь, что она в чём-то реально застряла, скажешь мне. Конни чуть улыбнулась и снова опустила взгляд на блокнот, записывая: «Ты так переживаешь за неё. Не думаю, что Кэрол даже понимает, насколько она тебе важна». Она подняла блокнот, глядя на него с тёплой улыбкой. Он отвернулся, не желая отвечать на этот вопрос. Итак видел, что Конни понимает все и без слов.