Грани дружбы

      Дэрил стоял у калитки Аарона и смотрел на праздничные декорации, развешанные по двору. Все выглядело довольно уютно: яркие воздушные шары, стол с угощениями и несколько шумных детей, оккупировавших батут.       Аарон усыновил Грейси совсем еще младенцем. Когда его партнер Эрик погиб в аварии, ему было очень тяжело и появление девочки, которую подбросили в местную церковь, помогло ему прийти в себя, вернув смысл жизни. Аарон был замечательным отцом малышке. Он окружал её заботой, проводил с ней почти все свободное время и обеспечивал ей счастливое детство, невзирая на трудности. Дэрил оглядывал гостей. Большинство были ему незнакомы — просто дети, которые ходили с Грейси в один детский сад, и их родители. Но были и знакомые лица: Граймсы всей семьей, включая даже Карла, Мэгги с Гленом и Хёршелем, Конни и Келли, которые, видимо, уже успели стать желанными гостями на всех вечеринках. София тоже сказала, что они с Кэрол придут, и это заставляло Дэрила немного нервничать. С Кэрол они так и не общались с той ночи в лесу. Она не приходила, как раньше, и не звонила, а он тоже не спешил искать с ней встречи. Не знал, что ей сказать. Так и не знал, ответила ли она на то предложение. Он нервно вздохнул. Если честно, то он пришел сюда только ради Софии, которая долго упрашивала его по телефону. Ее нога только начала заживать и она очень нуждалась в общении. Она вообще умела находить нужные слова, чтобы убедить его в чем угодно, особенно когда речь шла о простых вещах вроде дня рождения или похода в парк. Проходя мимо батутов и разноцветных столиков, Дэрил заметил Конни, стоящую у стола с напитками. Она выглядела расслабленно и наблюдала за детьми с тёплой улыбкой. Он решил, что ее компания не так уж и плоха, тем более что Рик и Аарон сейчас были заняты своими как всегда разбушевавшимися детьми. — Эй, — негромко сказал он, останавливаясь рядом. Конни увидев его, широко улыбнулась. Она жестами показала ему приветствие, добавив шутливый жест, будто она в восторге от хаоса вокруг. — Да, тут весело, — кивнул Дэрил, улыбнувшись. — Не знал, что детские праздники могут быть такими… шумными. Конни достала блокнот и написала: «Слышала, что тебе больше нравится лес? Тишина?» Дэрил усмехнулся, глядя на аккуратно выведенные в блокноте слова. — Ну да, в лесу спокойнее. Там хотя бы никто не бегает и не кричит, — сказал он, оглядываясь на крикливых детей, с ещё более широкой улыбкой на лице. — Тишина — это всегда хорошо. Конни вновь усмехнулась и быстро что-то написала: «Но ведь тебе не нравится, когда совсем тихо, да? Как на охоте. Ты чувствуешь каждый звук» Дэрил кивнул, немного задумавшись. Конни улыбнулась и написала на новой странице блокнота: «Я всегда живу в тишине. Иногда это так же страшно, как полная тишина в лесу. Но с годами учишься слушать по-другому» Дэрил задумался на мгновение, потом снова кивнул, внимательно глядя на неё. — Понимаю, о чём ты, — сказал он, не отводя взгляда. — Тишина иногда давит. Особенно, когда слишком долго в ней остаёшься. Конни тепло посмотрела на него, её глаза словно сказали больше, чем мог бы выразить любой жест или слово. Она кивнула, и это короткое движение как будто закрепило между ними молчаливое понимание. Вдруг она слегка подала знак рукой, привлекая внимание Дэрила, и показала в сторону входа. Он проследил за её жестом и увидел Софию и Кэрол, которые только что зашли на праздник. София держала Кэрол под руку, а Кэрол оглядывалась по сторонам, словно ища кого-то в толпе. Конни улыбнулась и написала на блокноте: «Вот и твои дамы» Дэрил почувствовал, как внутри у него что-то сжалось. Слова Конни были настолько простыми, но в них было больше смысла, чем он мог осознать сразу. Она все видела и все понимала. Он кивнул, чувствуя, как его взгляд непроизвольно задерживается на Кэрол. — Да, — тихо сказал он, хотя в глубине души понимал, что это далеко не так. Когда Кэрол поймала их взгляд, она на секунду выглядела потерянной. Но затем её лицо озарила привычная улыбка — та самая, которую она использовала, чтобы скрыть все свои внутренние переживания. Она коротко кивнула им обоим. Дэрил ощутил, как что-то зацепило его изнутри. Он хотел бы подойти к ней, спросить, как она, что нового, но ноги будто приковало к месту. Вся эта неопределённость давила на него, и он не знал, как начать разговор. Дэрил кивнул Конни и заметив, что София уже о чем-то болтает с Келли, решил пока подойти к Рику и Аарону, которые наконец-то тоже смогли отдохнуть. Он поговорит с ней позже. — Грейси сегодня просто светится, — заметил Рик, с улыбкой смотря на именинницу. — Ты отлично справляешься, Аарон. Она растёт счастливой. Аарон гордо кивнул, глядя на дочь, которая радостно прыгала вместе с другими детьми. — Спасибо, стараюсь. Но, знаешь, без помощи друзей было бы сложно. Дэрил, встав рядом, оглядывал праздничную атмосферу. Его взгляд снова упал на девочек, которые сидели у стола с закусками. — София тоже выглядит довольной, — сказал Аарон, замечая, куда смотрит Дэрил. — Она с тобой всегда выглядит… спокойно. Дэрил лишь пожал плечами, стараясь скрыть смущение. Он знал, что у всех в округе были свои мысли насчёт его отношений с Софией, но не хотел вдаваться в обсуждения. — Она хорошая девчонка, — добавил Рик, протягивая руку к плечу Дэрила. — Ты, как всегда, рядом, и это многое значит. — Да она не нуждается ни в каком присмотре, — ответил Дэрил, слегка усмехнувшись, но тепло. — Она справляется сама. — Тем не менее, — настаивал Аарон, — видно, что она смотрит на тебя, как на… ну, знаешь, на того, кто всегда её поддержит. Разговор оборвался на мгновение, и Дэрил снова взглянул на Софию. Она смеялась над чем-то, что сказала Келли. Ему было трудно принять, что он стал для неё кем-то вроде опоры, но в глубине души это вызывало у него чувство ответственности и гордости. — Она сильная, — тихо сказал он, отворачиваясь от сцены. — Не думаю, что ей нужен кто-то вроде меня, чтобы справляться. Рик посмотрел на него с пониманием. — Иногда сильным людям всё равно нужна поддержка. Даже если они этого не показывают. — Особенно в подростковом возрасте, — добавил Аарон с улыбкой, глядя на свою дочь. Дэрил не ответил, просто кивнул. Он всегда считал, что София сама выберет свою дорогу, но знал, что будет рядом, если она этого захочет. Разговор на мгновение стих, прежде чем Аарон снова его продолжил: — Слышал что-нибудь новое про дело Блейка? Всё выглядит как затишье перед бурей. Рик кивнул, потирая подбородок. — Да, что-то происходит. Никто пока открыто не говорит, но дело нечистое. Блейк явно что-то скрывает, и если кто-то решит копнуть глубже, ему не поздоровится. Дэрил напрягся, услышав знакомую фамилию. — Думаешь, это что-то серьёзное? — спросил он, чтобы не показаться совсем равнодушным. Рик задумчиво кивнул. — Махинации, какие-то недостающие средства… Но пока это всё слухи. Если кто-то что-то знает, то молчит. Хотя, кажется, всё это только начинает раскручиваться. Мы допросили нескольких его помощников, но они все в один голос твердят, что он идеальный человек. — Политики, как всегда, в дерьме, — пробормотал Дэрил, саркастически усмехнувшись. Политические игры его мало интересовали, но если в этом замешан кто-то крупный, как Блейк, то дело явно выходит за пределы обычных махинаций. — Он точно не может быть идеальным. Наверняка его шкаф полон скелетов.

***

      Кэрол ощущала странное напряжение, находясь на этом, казалось, обычном детском празднике. Едва они вошли, как София, заскучавшая дома, бросилась болтать с Келли, а Кэрол осталась одна. Она искала взглядом Дэрила, потому что за последние дни они ни разу не виделись и она соскучилась. Наконец, она заметила его. Дэрил стоял у стола, смеясь и свободно общаясь с Конни. И они выглядели настолько естественно и расслабленно рядом друг с другом, что это неожиданно задело её. Что-то внутри болезненно кольнуло.       Кэрол была ошеломлена этим чувством. Она не должна была так реагировать. Она сама сказала себе, что Дэрил был для неё другом, только другом. Но то, как они с Конни стояли рядом, как она, улыбаясь, что-то писала в блокноте, а Дэрил с улыбкой читал — это выглядело так… правильно. Её грудь сжалась, и на мгновение она даже не могла понять, почему её это так задело. Они с Дэрилом были связаны многими годами, воспоминаниями и общими переживаниями, но это ведь ничего не меняет. Он имеет право быть счастливым с кем-то другим. Она глубоко вздохнула, пытаясь подавить этот всплеск эмоций. Конни хороша. Действительно хорошая. Добрая, честная, справедливая… И она рядом с молчаливым Дэрилом могли бы быть… Счастливыми? Она действительно отличная пара для него. Конни могла дать ему то, что он заслуживает — спокойствие, стабильность, искреннее участие в его жизни. Кэрол тихо выдохнула, заставив себя принять эту мысль. Она должна помочь ему понять, что Конни для него хорошая пара. Она — его друг и должна помочь ему стать счастливым. А ей все же стоит ответить Иезекиилю «да».

***

София сидела на краю стола, разглядывая праздничные декорации и наблюдая за происходящим вокруг. Келли болтала о чём-то, но София не особо её слушала — мысли были где-то далеко. Она заметила, как Дэрил и Конни стояли в стороне и о чём-то оживлённо общались. Впервые за долгое время она видела его таким расслабленным. — Эй, — наконец прервала она Келли, кивнув в сторону Дэрила и Конни. — Ты тоже это видишь? Келли нахмурилась и проследила за её взглядом. Дэрил что-то показывал Конни жестами, а та в ответ весело кивала, словно соглашаясь с ним. — Ты про то, что они вместе? — переспросила Келли. — Ну… да, — София пожала плечами. — Они как будто слишком близко. Как думаешь, между ними что-то есть? Келли задумалась на мгновение, глядя на них, потом медленно кивнула: — Может быть. Знаешь, Конни нравится Дэрил. Мне кажется, они подходят друг другу. Сестра все время одна, в этих расследованиях… Хотела бы я, чтобы кто-то за ней приглядывал. София не ответила, но внутри у неё поднялась странная смесь обиды и разочарования. Сначала мама, а теперь Дэрил. Она всегда думала, что они любят друг друга, что они почти семья… В её голове всё смешалось. Дэрил был как отец. Он был с ней с самого детства, всегда поддерживал, всегда защищал. А теперь он так легко может уйти, выбрать кого-то другого? Почему это так больно? Её мама теперь с Зиком, а Дэрил с Конни. А она одна… — Хочу уйти отсюда, выпить кофе, может быть, — сказала она тихо. — Ты только пришла, , — ответила Келли, удивлённо посмотрев на подругу. — Всё нормально? София пожала плечами, не зная, как объяснить своё настроение. — Просто не хочу здесь быть, — тихо сказала она, стараясь скрыть свою обиду и растерянность. — Пошли в кафе? Келли на мгновение замялась, но потом встала, соглашаясь. — Ладно, пошли. Думаю, Грейси не заметит, что нас нет, — с улыбкой сказала она, словно не решаясь поспорить. Дорога показалась Софии ужасно длинной, и с каждой секундой её мысли всё больше путались. Она шагала рядом с Келли, но не замечала ни её слов, ни окружающих звуков. Всё внутри неё кричало, что взрослые опять всё испортили. Почему никто из них хотя бы не попытался спросить, что она думает? Что она чувствует? Когда они наконец дошли до кафе и уселись за столик, София глубоко вздохнула, пытаясь хотя бы ненадолго отключить мысли. Они начали болтать об учебе, о предстоящих контрольных, а затем разговор плавно перешел на второе по значимости событие вечера. — Видела Карла? Он даже не посмотрел в мою сторону, — с ноткой раздражения сказала София, потягивая свой кофе. — Ну, может, у него просто свои дела, — пожала плечами Келли. — Да не в том дело. Я просто думала, что… мы хотя бы друзья. А теперь он смотрит мимо меня, как будто меня нет. Будто ничего никогда и не было, — София нахмурилась, отводя взгляд в окно. Келли кивнула, но не стала развивать тему. В этом моменте их разговор слегка замер, когда София краем глаза заметила фигуру, которая вошла в кафе. Ощущение лёгкой нервозности пронеслось по её телу. Она обернулась и застыла, увидев его. Это был её отец. Эд. У нее было много воспоминаний о нем. И ни одно из этих воспоминаний нельзя было бы назвать приятным. Она помнила, как он кричал на маму, как в их доме всегда витала напряжённость, от которой хотелось убежать. Помнила, как он мог просто уйти и не возвращаться часами, а когда возвращался, то становилось только хуже. Воспоминания о нём всегда были связаны с ощущением страха и беспомощности. София крепко сжала пальцы на чашке кофе, стараясь не выдать свои эмоции. Прошло много лет, он не сможет узнать ее. Но Эд уже смотрел прямо на неё, и в его взгляде мелькнуло узнавание. София почувствовала, как её сердце сжалось, словно он был способен вытянуть её воспоминания наружу одним лишь взглядом. — София? — его голос был тихим, но достаточно громким, чтобы заставить её напрячься ещё сильнее. Он не просто узнал её, он, похоже, ожидал этой встречи. Келли посмотрела на неё вопросительно, не понимая, что происходит, но уловила смену настроения. — Не бойся, я просто хотел поговорить, — добавил Эд, делая осторожный шаг вперёд. — Я не хотел пугать тебя. Но София не могла избавиться от чувства страха. Все её старые эмоции, которые она давно спрятала глубоко внутри, снова всплыли на поверхность. — О чём говорить? — её голос был еле слышен, но резок. Она не хотела устраивать сцены при Келли. Не хотела вылетать из кафе только лишь потому, что там этот человек. Она выше этого. — Я… Я не тот человек, что был раньше, поверь мне. Я изменился. В это сложно поверить, но это так. София смотрела на него, чувствуя, как внутри её разрывает на части. Его слова казались пустыми, словно ветер. Она уже слышала подобные обещания и не хотела верить, что за ними может стоять что-то настоящее. — Изменился? — её голос дрожал, но она старалась держать себя в руках. — Как мне это проверить? Или мне просто нужно поверить на слово? Эд опустил взгляд, словно понимал, что заслужил каждое её сомнение. — Я не жду, что ты поверишь мне сразу, — тихо сказал он. — Просто дай мне шанс… поговорить с тобой. Всё объяснить. София хотела просто отвернуться и уйти, но что-то заставило её оставаться на месте. Может, это было чувство, что она должна хотя бы раз выслушать его? Или, может, это было желание наконец закрыть эту главу своей жизни, расставив все точки над «i»? Тем временем он достал из кармана блокнот и ручку, что-то написал там, а затем протянул ей. — Это мой номер. Если ты вдруг захочешь поговорить… Просто выслушать меня… София посмотрела на бумажку, но не взяла её сразу. Она чувствовала, как внутри всё ещё пылает обида, страх, недоверие. Было сложно представить, что человек, который столько раз причинял боль, мог измениться. Но в то же время, что-то в его голосе звучало иначе, чем раньше. Она не знала, можно ли этому верить. — Если я вдруг захочу… — повторила она его слова с сарказмом, хотя её голос всё ещё дрожал. Она медленно взяла бумажку с номером и сжала её в руке. — Я подумаю, — добавила София, хотя сама не была уверена, что это правда. Эд посмотрел на неё с печалью в глазах и тихо сказал: — Это всё, что я прошу. Я просто хочу начать заново. Если ты когда-нибудь решишь, что готова… я буду ждать. С этими словами он осторожно отступил и ушёл, не добавив больше ни слова. София сидела неподвижно, её сердце стучало громче, чем она ожидала. Весь этот разговор оставил её в замешательстве. Она повернулась к Келли, которая молчала весь разговор, но теперь посмотрела на неё вопросительно. — Кто это? — спросила она. — Мой отец.

***

      Очередной день на работе Кэрол проводила в напряжении. Внутри неё росло беспокойство. Вчерашний праздник, на который она возлагала такие надежды, обернулся для неё неприятным открытием. Она вдруг почувствовала себя невероятно одинокой. София почти сразу сбежала с Келли, будто не желая проводить время с ней, а Дэрил… Дэрил упорно игнорировал её, погружённый в разговоры с Конни, Аароном и Риком. Он ведь всегда был рядом, всегда слушал, когда ей было тяжело, а теперь казалось, что он прячется от неё. Кэрол не понимала, в чём дело. Она долго готовилась к разговору с ним, надеялась, что сможет всё обсудить и, возможно, даже прояснить их отношения. Но Дэрил вёл себя так, будто хотел избежать этого разговора, будто не хотел её видеть. Кэрол раздражённо потёрла виски, стараясь успокоиться и сосредоточиться на работе. А вернее на поисках доказательств связи двух кандидатов. Её стол был завален папками с документами, отчетами и контрактами, связанными с предвыборной кампанией Памелы. Кэрол просматривала документы, связанные с организацией предстоящей встречи с ключевыми партнёрами. Работа по подготовке к этому мероприятию была достаточно монотонной, но она не могла отделаться от странного ощущения, что за всем этим кроется что-то большее. Ей нужно было обсудить некоторые детали с самой Памелой — согласовать даты встреч и обговорить список участников. С бумагами в руках, она направилась к кабинету начальницы, размышляя о том, как начать этот разговор, чтобы не выдать своих подозрений. Но не успела она дойти, как ее внимание привлек встревоженный голос Ланса, который доносился из-за приоткрытой двери переговорки. Она замедлила шаг, делая вид, что просматривает бумаги, но на самом деле, внимательно прислушивалась к разговору. — …ты же понимаешь, что с «МакКензи Глобал» нельзя больше тянуть, — раздражённо говорил Ланс. — Памела хочет, чтобы мы заморозили всё, но эти партнёры не станут ждать вечно. — Да, — согласился женский голос, принадлежащий одной из секретарей. — Но Памела права. Вопросы прессы слишком остры, а Блейк нервничает. Любой лишний шаг может стоить нам слишком дорого. Кэрол напряглась, вслушиваясь в каждое слово. Ланс продолжал, но теперь тише, и ей пришлось сосредоточиться, чтобы уловить смысл. — Блейк держит нас в руках. Памела всё ещё пытается дистанцироваться, но все эти сделки с «МакКензи» и другими… — он понизил голос ещё больше. — Если всё всплывёт, это уничтожит её репутацию. Поэтому нужно всё заморозить до выборов, а потом уже можно будет действовать. Секретарь согласилась, и они продолжили обсуждать более мелкие детали, но Кэрол уже запомнила название «МакКензи Глобал». Это могло стать ещё одним шагом на пути к разгадке всей картины, которую она пыталась собрать. Её сердце всё ещё билось быстрее от услышанного. «Блейк держит нас в руках» — эти слова Ланса не оставляли её в покое. Связь между Блейком и Памелой была глубже, чем казалось на первый взгляд, и теперь она имела хоть какую-то нить, за которую могла потянуть. Кэрол отошла от двери, стараясь не привлекать внимания. Её мысли крутились вокруг возможных действий: как подступиться к этому вопросу, как использовать услышанную информацию? Ей нужно было связаться с Конни — она могла бы разузнать о «МакКензи Глобал» больше, чем Кэрол могла сделать изнутри. Но для этого нужно действовать осторожно и не дать никому понять, что она ведёт своё расследование. Она собрала бумаги и, глубоко вздохнув, направилась к кабинету Памелы, стараясь навести на лицо нейтральное выражение.

***

      Кэрол тихо наблюдала за Иезекиилем, который сидел на веранде и просто мирно глядел на погрузившийся в сумерки двор. В его позе читалось спокойствие и уверенность, которую она всегда ценила в нём.       Прошла почти неделя, как она должна была сказать ему «да» или «нет». И сейчас, кажется, пришло время. Он хороший, правда хороший. Заботливый, терпеливый, любящий её, несмотря на все её сомнения. Он смог бы дать ей ту стабильность, о которой она давно мечтала. Так почему же она всё ещё не могла решиться? Кэрол вздохнула, ощущая тяжесть своих мыслей. Ей не нужно было раздумывать, ведь всё казалось очевидным. Иезекииль был рядом, поддерживал её и её дочь, предлагал построить с ним жизнь, где она была бы окружена заботой. Он умел слушать и делал всё, чтобы она чувствовала себя счастливой. Так почему это казалось недостаточным? Кэрол тихо подошла к нему, стараясь не нарушить тишину момента. Сев на стул рядом, она опустила взгляд на свои руки, переплетённые на коленях. — Зик, — начала она, мягко, — спасибо, что не давил на меня все это время с ответом. Я знаю, что заставила тебя нервничать, но… Я думаю, что я согласна. Ты… лучший выбор для меня и для Софии. Ты всегда был рядом, и я знаю, что мы сможем построить хорошую жизнь вместе. Иезекииль кивнул, его улыбка была тёплой и искренней. — Я рад, что ты приняла это решение, — сказал он, беря её за руку. — Я никогда не хотел давить на тебя, Кэрол. Ты всегда была свободна в своём выборе. Кэрол ответила слабой улыбкой, но не смогла полностью разделить его облегчение.

***

София сидела у открытого окна свой комнаты, пытаясь успокоить мысли. Вечерний воздух был прохладным, но это не помогало ей унять гул в голове. Она слышала каждый шаг матери и Иезекииля на веранде, каждое слово. Мама согласилась. Теперь это будет по-настоящему. Она крепче сжала телефон в руках, её пальцы нервно скользили по экрану. Казалось, что всё вокруг меняется слишком быстро. Дэрил отдаляется, мама с Иезекиилем строят свою жизнь. А она… она чувствовала себя одинокой и потерянной. Она бросила взгляд на смятую бумажку с номер телефона Эда. Она не собиралась звонить ему. Но сейчас… Все начинают новую жизнь, может и он начал? В конце концов, она его дочь, возможно, ей стоит дать ему шанс? Она крепко сжала номер, ощущая, как внутри нарастает странное чувство — смесь любопытства, обиды и даже слабой надежды. Вдохнув поглубже, она взяла телефон, введя номер, и, на мгновение замешкавшись, нажала на кнопку вызова.