Грани дружбы

      Кэрол сидела за своим новым рабочим местом, за скромным столом в углу, который, судя по всему, недавно освободился для неё. На столе лежали стопки папок с документами, телефон, блокнот, и небольшой горшок с растением, который она принесла для создания уюта. Офис Памелы Милтон был шумным и наполненным суетой. Люди бегали с папками, обсуждали планы и стратегии, кто-то делал звонки, а где-то постоянно шуршали принтеры. Её новая работа казалась простой, но требовала внимания к деталям. Бумаги, которые ей передали на проверку, были связаны с будущими проектами штаба. Ей дали список проектов, которые требовали административной поддержки — организацию встреч, работу с документами и оплату счетов. — Всё в порядке? — услышала она голос Ланса, который подошёл к её столу с улыбкой. — Да, просто разбираюсь в бумагах, — ответила она, слегка улыбнувшись в ответ. — Кажется, что у вас тут всё поставлено на поток. — Мы стараемся. Когда в штабе царит порядок, всё идет как по маслу, — сказал Ланс, бросив взгляд на её бумаги. — Кстати, скоро будет встреча с группой волонтёров, но если ты занята, я могу их принять. — Я справлюсь, не переживай, — ответила она. Ланс был дружелюбным, но ужасно навязчивым. За это утро он подошел уже трижды и, честно, она устала от его внимания. — Хорошо. Тогда я оставлю тебя в покое, — Ланс подмигнул и направился к выходу. Кэрол продолжила работать, заполняя документы. Её пальцы машинально скользили по клавиатуре, но мысли всё чаще убегали от неё. Ей пришлось напрячься, чтобы вернуть внимание к цифрам и тексту на экране, но вскоре она снова отвлеклась. Все ее мысли занимала София. Сегодня утром она села завтракать вместе с ними, но «семейный завтрак» совсем не задался. На кухне было спокойно, если не считать глухих стуков ложек по чашкам и тихого звона посуды. Иезекииль рассказывал о предстоящем мероприятии, на которое собирался после работы, Генри поддакивал, а София беззвучно размешивала свою кашу. Кэрол села за стол, вытирая руки полотенцем и пытаясь поймать взгляд дочери. — Генри, не забудь, после школы нужно будет заехать в библиотеку, — сказал Иезекииль, улыбаясь своему сыну. — Ты ведь собираешься закончить тот проект, который обещал? — Да, пап, конечно, — ответил Генри, жуя блинчик. — Кэрол, ты можешь меня туда отвезти после работы? У меня уроки и этот проект, так что времени не так много. Кэрол кивнула, но прежде чем она успела ответить, София резко положила вилку на тарелку и язвительно произнесла: — Может, ты сам хотя бы раз что-то сделаешь без помощи? Постоянно таскаешься за мамой, как маленький. Слова Софии ударили неожиданно, и за столом воцарилась неловкая тишина. Генри молча опустил глаза на тарелку, его лицо мгновенно побледнело. Иезекииль напрягся, пытаясь скрыть своё разочарование, но взгляд его стал строгим. — София, — тихо начала Кэрол. — Зачем так говорить? Генри просто попросил о помощи, это нормально. София подняла взгляд на мать, её глаза сверкнули упрямством. — Нормально? — язвительно переспросила она. — Это нормально, что он не может сделать ничего сам? Всегда кто-то должен помогать ему. Иезекииль сдержанно, но строго посмотрел на Софию. — Не нужно так разговаривать, — сказал он спокойно, но с тенью напряжения в голосе. — Каждый из нас иногда нуждается в помощи. София пожала плечами, вставая из-за стола, словно не желая продолжать разговор. — Мне помощь не нужна. Никогда не нужна, — бросила она на прощание и направилась в свою комнату, не дождавшись реакции.       Кэрол не могла перестать прокручивать в голове слова дочери. Что она делает не так? Она оценила, что София спустилась сама к завтраку. Она даже поблагодарила ее за решение проблем в школе. А затем этот разговор и весь их прогресс исчез за несколько секунд. Она попыталась снова вчитаться в документы. Она поймала себя на том, что в строке «Фонд социального возрождения» она указала совсем не нужные цифры и начала перепроверять все сначала. Не хотелось в первый день испортить важный отчет. Пообедать Кэрол решила вместе с Иезекиилем. Они встретились в кафе, недалеко от ее работы и, заказав еду, она решила исправиться и начать делиться проблемами с Иезекиилем, а не с Дэрилом. Но она не знала с чего начать, поэтому просто перебирала в руках салфетку. Иезекииль заметил её напряжение и с тёплой улыбкой попытался разрядить обстановку: — Кэрол, ты выглядишь так, как будто хочешь сказать что-то важное, но боишься, что я убегу, — поддразнил он, слегка наклоняясь вперёд. Кэрол усмехнулась, но её улыбка не достигла глаз. — Нет, конечно, не убегай. Просто… я не знаю, как правильно это сказать. — Она снова замялась. — Начни с того, что на душе, — мягко сказал Иезекииль, чувствуя, что разговор будет серьёзным. Кэрол вздохнула и, собравшись с мыслями, начала: — Сегодняшнее утро… — Да, это было неловко, — понимающе кивнул он. — Она ревнует. Я не думала об этом раньше, но ведь это очевидно. Столько лет мы были только вдвоем… «Втроем» — поправил ее внутренний голос. — Такое часто случается. Бен и Генри тоже ревновали меня к матери, но мы быстро нашли общий язык. Может быть мы все же выберемся куда-то все вместе? Обычно такое объединяет… На выходных, мм? — Мы вместе почти год… Она не вела себя так, когда мы начали встречаться. Она вроде как была за меня рада. Я не понимаю, в чем дело сейчас… Иезекииль внимательно посмотрел на Кэрол, его тёплый взгляд полон понимания. — Знаешь, — начал он, слегка откинувшись назад, — иногда эмоции не сразу дают о себе знать. Может, она и была рада за тебя в начале, но, возможно, с каждым днём она начинает чувствовать, что теряет тебя? Может, тогда она просто не осознавала, что это изменит её жизнь больше, чем она думала? Кэрол кивнула, задумавшись над его словами. — Наверное, ты прав, — пробормотала она, снова пытаясь собрать мысли. — Я просто боюсь, что всё сделаю только хуже, если буду пытаться насильно это исправить. Иногда мне кажется, что я просто её отталкиваю, пытаясь помочь. Иезекииль мягко сжал её руку, поддерживая её. — Ты прав, — продолжила она. — Давай уедем на выходные, вчетвером. София любит лес, походы. Может это поможет? — Давай, — улыбнулся Иезекииль, ещё раз сжав её руку. — Я возьму на себя организацию маршрута. Уверен, София будет рада.       Кэрол ответила на его улыбку, хотя внутри её всё ещё оставалась доля сомнений. Она хотела верить, что это их объединит. Впервые за долгое время она решила поделиться своими чувствами с Иезекиилем, вместо того чтобы, как обычно, обращаться к Дэрилу. Это казалось правильным шагом — укреплять их отношения, дать ему почувствовать себя частью её жизни. И ведь у неё получилось. Они обсудили проблему спокойно, без лишних эмоций, и пришли к общему решению. Но даже сейчас, сидя напротив Иезекииля, Кэрол не могла до конца заглушить внутренний голос. Она всё ещё чувствовала, как часть её тянется к Дэрилу. Ей хотелось поговорить с ним о том, что происходит с Софией, услышать его спокойный, твёрдый голос, найти утешение в его прямоте и искренности.       Кэрол чувствовала себя ужасно виноватой, когда, оставшись одна после обеда, взяла телефон и начала писать сообщение Дэрилу. Её пальцы замерли над экраном, и она на мгновение закрыла глаза, пытаясь заглушить внутренний голос, который стыдил ее за ее слабость. Она стерла написанное сообщение, затем снова начала набирать. Она знала, что это неправильно. Зик старался, он поддерживал её, и всё, что она должна была сделать, — дать ему шанс быть тем, кому она может довериться. Но тут же, на заднем плане, было это непреодолимое чувство, что она должна поговорить с Дэрилом. «Привет. Мы можем встретиться сегодня?» — написала она наконец и нажала «отправить». Она подавила желание как всегда сначала пойти к Дэрилу, она поделилась с Зиком и они нашли какое-то решение. Почему сейчас она должна переживать? Это просто встреча с другом.

***

Дэрил сидел на скамейке в парке, перекатывая в руках бутылку воды и нервно поглядывая на часы. Кэрол немного опаздывала. Было так глупо бежать с ней на встречу по первому ее зову. Но это было так естественно: идти, когда она зовет. «Сегодня был ее первый рабочий день и скорее всего она просто хочет поделиться впечатлениями» — говорил себе Дэрил, но все же с нетерпением ждал подругу. В парке было немного народу, поэтому он сразу заметил Конни, которая шла по дорожке, прижимая к себе кипу каких-то бумаг. Она заметила его, и, улыбнувшись, приподняла руку в приветствии. — Привет, — сказал он, когда она подошла ближе. Конни достала блокнот и быстро написала: «Привет. Ждёшь кого-то?» Дэрил кивнул. — Кэрол.       Конни улыбнулась и почему-то ее улыбка показалась очень понимающей. Как будто она видела то, что у него на душе. Она поправила блокнот, чтобы снова что-то написать, но в этот момент все бумаги из ее рук посыпались на землю. Листы разлетелись по дорожке, и она тут же наклонилась, чтобы собрать их. Дэрил присоединился, складывая документы в ровную кучку. Он потянулся за очередным листом и заметил, что он отличается тем, что был весьма помят. На листе было напечатано всего несколько слов: «Перестань копать, пока не поздно.» Дэрил замер на секунду, его пальцы сжали бумагу крепче, чем он хотел. Он поднял взгляд на Конни, но она уже заметила, что он прочитал записку. Её лицо на мгновение стало напряжённым, и она быстро выхватила листок у него из рук, продолжая собирать остальные документы с поспешностью, которую сложно было не заметить. — Всё в порядке? — тихо спросил Дэрил, хотя уже знал ответ. Это было ожидаемо. Конни начала опасную игру и без угроз было не обойтись. Она кивнула, но её взгляд был неуверенным, она отвела глаза. Дэрил почувствовал, как что-то неуловимо изменилось в атмосфере между ними. — Слушай, если тебе что-то угрожает… — продолжил он, присев рядом и понизив голос. — Я могу помочь. Не обязательно копаться в этом в одиночку. Конни посмотрела на него, на мгновение замерев. Она открыла блокнот и быстро написала: «Я в порядке. Это часть работы.» Дэрил нахмурился, понимая, что её ответ — это не отказ от помощи, а скорее попытка успокоить его. Он снова посмотрел на её лицо, но Конни уже пыталась спрятать бумаги, чтобы разговор не продолжался. — Это не шутки, — тихо сказал он, вновь привлекая ее внимание. — Я знаю, как такие вещи заканчиваются. Она глубоко вздохнула, положив бумаги на колени, и на мгновение задержала взгляд на Дэриле. Она написала: «Это просто доказывает, что я на верном пути. Если бы мои расследования не были правдой, никто бы не угрожал.» Она подняла на него глаза, в которых читалась смесь решимости и волнения. Дэрил прочитал её сообщение и на мгновение молча смотрел на неё, осознавая всю серьёзность ситуации. — Конни, — сказал он медленно, подбирая слова. — Это не просто угроза. Эти люди могут пойти дальше слов. Конни снова кивнула, но на её лице было видно, что она уже всё это обдумала. Она взяла блокнот и добавила: «Я знала, что это будет опасно, когда взялась за это. Но если я остановлюсь, правда так и останется погребённой.» Дэрил провёл рукой по лицу, его раздражение росло. Ему не нравилось, как всё это разворачивалось, но он понимал, что Конни не отступит. Дэрил хотел ещё что-то сказать, но в этот момент краем глаза заметил Кэрол, которая уже приближалась по дорожке. Она улыбнулась, увидев его, но её взгляд быстро заметил напряжение в их позах. Когда она подошла ближе, улыбка угасла, и её взгляд переместился с Дэрила на Конни, затем на бумаги у них в руках. — Привет, — сказала она, глядя то на одного, то на другого. — Всё в порядке? Конни быстро спрятала оставшиеся бумаги, но Кэрол уже уловила напряжённую атмосферу. Она опустила взгляд на их руки и заметила замятый лист, который ещё не успели убрать. — Это что, угрозы? — её голос был ровным, но глаза выдали беспокойство. Она посмотрела на Конни, ожидая ответа. Конни слегка кивнула, а затем снова написала в своём блокноте: «Это часть расследования. Я знала, что так будет.» — Но ты же понимаешь, что это серьёзно? — Кэрол быстро села рядом с ней, её голос стал тише, словно она не хотела привлекать лишнее внимание. — Такие вещи могут закончиться плохо. Дэрил бросил на Кэрол быстрый взгляд, поддерживая её слова. — Мы только что об этом говорили, — добавил он. — Конни считает, что эти угрозы — знак того, что она на правильном пути. Кэрол нахмурилась, глядя на Конни с явной тревогой. — И что ты собираешься делать дальше? Просто игнорировать это? Конни посмотрела на Кэрол, а затем перевела взгляд на Дэрила. Она тихо вздохнула и вытащила блокнот, написав быстрыми движениями: «Я не могу остановиться. Я слишком близко к правде. Если остановлюсь сейчас, всё будет напрасно.» Кэрол нахмурилась сильнее, её пальцы слегка сжались на коленях. — Я понимаю, что для тебя это важно, — тихо сказала она, — Для меня тоже это важно, потому что Андреа не была мне чужим человеком. Ее пропажа принесла боль тем, кто мне очень дорог. Но я не хочу, чтобы твое расследование закончилось тем, что в итоге пропадешь ты. Дэрил посмотрел на Кэрол. Она была встревожена этой запиской больше, чем Конни, которой предназначалась угроза. Он едва коснулся ее руки, потому что этот жест всегда ее успокаивал. Она не посмотрела на него, но он заметил, как ее плечи немного расслабились. Конни нахмурилась, её пальцы сжимали блокнот, словно она боролась с внутренним сопротивлением. «Я не позволю себе исчезнуть.» — написала она. — Я просто хочу, чтобы ты сказала нам, если почувствуешь, что что-то не так. Подумай о Келли. Что будет с ней, если что-то случится с тобой? Мы готовы помочь, ладно? Тебе не нужно справляться с этим одной. Конни на мгновение замерла, её взгляд потемнел, когда она «читала» слова Кэрол. Она глубоко вздохнула и начала писать ответ медленнее, чем обычно: «Я думаю о Келли каждый день. Именно поэтому я не могу остановиться.» Она подняла глаза, полные решимости, и протянула блокнот Кэрол, словно те слова, которые она не могла произнести, весили больше, чем всё остальное. Дэрил молча наблюдал за этим молчаливым обменом, понимая, насколько ситуация накалена. Он снова взглянул на Кэрол, заметив, как её тревога постепенно переходила в подавленную растерянность. — Мы с тобой, — сказал он, тихо, обращаясь к Конни, но его слова касались и Кэрол. — Только дай нам знать, если что-то пойдёт не так. Конни снова кивнула, её руки всё ещё сжимали блокнот, но взгляд стал мягче.

***

      Кэрол помогла Конни собрать оставшиеся бумаги и когда она протянула ей последний лист с изящно выведенным логотипом «Фонд социального возрождения», Конни написала в блокноте короткое «Спасибо» и попрощалась. Кэрол осталась рядом с Дэрилом, наблюдая, как тот провожает Конни взглядом. Она не могла не заметить, как легко они общались. — Ты и Конни… кажетесь на одной волне, — заметила она с лёгкой улыбкой, её голос был спокойным, но в нём угадывался лёгкий намёк. Дэрил, пожав плечами, ответил: — Просто нормально общаемся. Она делает важную работу. Кэрол усмехнулась, пытаясь скрыть лёгкое облегчение. — Как на новой работе? — спросил он, сменив тему. — Всё нормально. Погружаюсь в рутину. А ещё там все обсуждают эту статью про Блейка, — ответила Кэрол, избегая подробностей. Дэрил кивнул, внимательно посмотрев на неё, как будто что-то ожидал. Пока она шла к нему, она передумала рассказывать ему о Софии и о том, что произошло утром. У них с Иезекиилем появился план и будет честным ему следовать. Она решила не разрушать то, что они начали строить вместе. — Значит все хорошо? — спросил он, слегка приподняв бровь. — Да, так и есть, — ответила Кэрол, стараясь звучать уверенно. Она заметила, как он внимательно наблюдает за ней, как будто пытается прочитать её настроение, но она лишь слегка улыбнулась и взяла его за руку, сжимая её в знак того, что всё под контролем. — Я справляюсь, — добавила она мягко. — Зачем тогда хотела встретиться? — Дэрил слегка прищурился, но в его голосе не было укора, только любопытство. — Я что, не могла просто соскучиться? — с игривой улыбкой ответила Кэрол, её тон был таким легким, что это заставило его немного расслабиться. Дэрил усмехнулся, покачав головой. — Ну ладно, соскучилась, так соскучилась, — пробормотал он, усмехнувшись и слегка покачав головой. Его глаза блеснули мягким теплом, когда он посмотрел на неё. — Только в следующий раз, если что-то не так, говори. Кэрол улыбнулась в ответ, чувствуя, как напряжение между ними медленно улетучивается. Он не поверил ей, но оставил ей выбор и она была благодарна. — Ты такой подозрительный, — поддразнила она. — Ну, у тебя явно есть талант не договаривать или же выкручивать все свои слова. — О, значит, теперь я ещё и хитрая, да? — с улыбкой парировала Кэрол. Её глаза блеснули лукавым огоньком. — Хитрая — это мягко сказано, — поддразнил её Дэрил, не удержавшись от улыбки. — Ты иногда так завернёшь, что только потом понимаешь, что было сказано. — Ну, ты-то всегда всё раскусишь, — Кэрол с лёгким сарказмом бросила ему в ответ. — Я же для тебя как стекло. — Ага, матовое стекло, — усмехнулся он. — Но я оставляю тебе право на недоговоренности. Кэрол фыркнула, притворно закатив глаза. — Очень щедро с твоей стороны, — ответила она с улыбкой. — Но, знаешь, это часть моего обаяния. Дэрил снова усмехнулся, качнув головой. — Обаяния тебе не занимать, это точно. Хотя временами твои загадки могут свести с ума. — О, значит, я ещё и загадочная, — с лукавым видом сказала Кэрол, склонив голову. — Не так уж и плохо. — Загадочная, хитрая… ты прямо как головоломка, — Дэрил посмотрел на неё с чуть более серьёзным взглядом, но его тон оставался лёгким. — Хорошо, что я не сдаюсь легко. Кэрол тихо засмеялась, наслаждаясь этой редкой лёгкостью в разговоре, которая всегда появлялась, когда они могли просто побыть собой.