Грани дружбы

— Привет, ты видела сегодняшнюю газету? — голос Мишон был глухим, но Кэрол уловила в нём напряжение и едва сдерживаемую злость. — Нет еще, а что там? — Кэрол перевернула блин, и, прижимая телефон ухом к плечу, взяла в руки газету. — Срочно читай! — голос подруги сорвался на шепот. — Вышла статья Конни о Блейке. Просто прочитай и перезвони, хорошо? Мне нужно немного успокоиться. — Ладно, дай мне несколько минут. — Мишон, не прощаясь повесила трубку. Кэрол выключила плиту, вытерла руки и села за стол. Первую полосу газеты украшал портрет Блейка, а заголовок гласил: «Филипп Блейк: Бескомпромиссный лидер или Мастер Закулисных Игр?» Кэрол погрузилась в чтение. Филипп Блейк, один из лидеров предстоящей предвыборной гонки, известен своей долгой карьерой в политике и масштабными проектами по поддержке городской инфраструктуры и благотворительных инициатив. Однако так ли безгрешен любимец избирателей? Финансовые махинации, пропажа людей и незаконные сделки — вот что представляет собой человек, называющий себя «гласом народа». Наше расследование вскрыло сеть связей между Блейком и рядом теневых финансовых операций, которые охватывают его деятельность на протяжении последних двух десятилетий. Большая часть этих сделок касается использования государственных средств для личного обогащения через сложную систему подставных компаний и организаций. И хотя эти схемы тщательно скрывались, их следы начинают всплывать на поверхность, вызывая серьёзные вопросы к репутации кандидата. Центром этой сети стала программа по модернизации городской инфраструктуры и строительства социального жилья, запущенная несколько лет назад под личным контролем Блейка. Крупные транзакции в сторону малоизвестных компаний, зарегистрированных на подставных лиц. И эти компании не имели никакого отношения к строительству или реконструкции. Одной из самых тревожных сторон этого расследования является факт внезапных исчезновений нескольких людей, которые имели доступ к этим сделкам или оказывали юридическое сопровождение. Наиболее резонансный случай — пропажа Андреа Харрисон, юриста, которая в течение нескольких лет сопровождала сделки Блейка и его благотворительных фондов. Пропажа Харрисон совпала с исчезновением Джона Берлоуза, главного аудитора фонда Блейка. Берлоуз вёл внутреннее расследование, связанное с отмыванием денег через проекты по благоустройству городской среды. Последний раз его видели, когда он покидал офис с конфиденциальными документами, после чего его следы теряются. Это только начало длинного списка подозрений, и на сегодняшний день команда адвокатов Блейка пытается защитить его от обвинений, ссылаясь на неподтверждённые факты и недопонимание. Однако документы, предоставленные нам анонимными источниками, указывают на более глубокие и опасные связи, включающими отмывание денег и уклонение от уплаты налогов. Эта история ещё далека от завершения, и теперь перед избирателями встаёт вопрос: заслуживает ли Филипп Блейк их доверия, если тёмные страницы его прошлого всё ещё открываются? Кэрол торопливо набрала номер Мишон. Та ответила так быстро, ждала звонка. — Конни связала пропажу Андреа с Блейком?! — Да. Скорее всего у нее есть источник из офиса Блейка, который сдает его с потрохами. Я не могу поверить, что мы не связали их раньше! — Конни рискует, — Кэрол не могла скрыть беспокойство в голосе. — Если Блейк действительно такое чудовище, ему ничего не стоит убрать и её. — Она знает, на что идет. Она уже дала основание для начала расследования. Рик говорит, что весь участок с утра гудит. Назревает скандал, так как скорее всего найдутся люди, которые в своре время прикрывали Блейка, — голос Мишон звучал взволнованно, но уверенно. — Я надеюсь, что она прижмет его и тогда он ответит за все! Я… Я хочу уничтожить его… — Только не делай глупостей, ладно? Мы разберемся. Рик снова начнет работать над делом… — Я как прочитала с утра статью, так у меня словно открылись глаза. Как я могла… Мы искали её месяцами, Кэрол… Я не могу поверить, что это всё было связано с ним, — подруга замолчала. — Ты не виновата. Мы все не видели и не думали. Главное, что сейчас Конни нашла что-то и нужно теперь дать ей и полиции разобраться. Не ходи к нему. — Ладно. Дам Рику время найти доказательства, — голос подруги смягчился, но Кэрол все равно не отпускало беспокойство. Они попрощались и Кэрол вернулась к приготовлению завтрака. Имя Андреа Харрисон, всплывшее в расследовании, вызвало в её памяти болезненные воспоминания. Она знала Андреа, как хорошую подругу Мишон. Кэрол и Андреа не были близки, но их связывало что-то общее — общие друзья, общие вечеринки, а порой и редкие дружеские разговоры о жизни. Но женщина исчезла внезапно, словно растворилась в воздухе. В тот день, когда пропала Андреа, Кэрол помнила, как Мишон обрывала телефон в поисках хотя бы малейших зацепок. Она ходила в полицию, расспрашивала знакомых и коллег, но все было безуспешно. Рик, который тогда вел расследование, делал все возможное, тогда-то они и сблизились с Мишон. Это событие потрясло всех, но жизнь продолжала идти дальше, как бы цинично это ни звучало. С годами её исчезновение осталось просто еще одним незакрытым делом. Андреа очень долго работала на Блейка. Вероятно, она была одной из первых, кто понял, что с ним что-то не так.

***

      Кэрол осторожно толкнула стеклянную дверь, ощущая лёгкое волнение. Сегодня у нее было собеседование на новую должность и она переживала о том, как пройдет ее встреча с Памелой. Внутри помещения кипела жизнь. Люди ходили туда-сюда с папками, кто-то говорил по телефону, а за длинным столом сидели несколько сотрудников, энергично что-то обсуждая. Она не успела сделать и нескольких шагов, как её встретил молодой ассистент с наушником в ухе, улыбаясь до ушей. — Доброе утро! Вы, должно быть, Кэрол, верно? — Он протянул ей руку. — Я Ланс, рад, что вы с нами! — Да, это я, — ответила она, слегка смутившись от его энтузиазма. — Приятно познакомиться, Ланс. — Пойдемте, я вас проведу, покажу всё, — сказал он, указывая на длинный коридор. — Вы читали сегодняшнюю статью? — его глаза загорелись любопытством. Кэрол замялась, но кивнула. — О да, все об этом только и говорят. Весь штаб сейчас в восторге! — Он почти смеялся от удовольствия. — Блейк, можно сказать, повержен. Представляете, какой шок! — Да, статья серьёзная, — пробормотала Кэрол, вспоминая разговор с Мишон. Ей была неприятна эта показная чрезмерная радость. — Памела уже готовится к следующему шагу, — продолжил Ланс. — С таким компроматом Блейку конец. Вы как раз вовремя. Скоро здесь будет ещё веселее! Они прошли в большой зал с белыми стенами, по которым были развешаны плакаты с изображением Памелы Милтон. Рабочие места были заполнены людьми, обсуждающими какие-то бумаги, кто-то был у экрана с новостями, на котором она заметила портрет Блейка. Ланс повёл её дальше к кабинету. Перед дверью он остановился. — Заходите, миссис Милтон ждет вас. Удачи! — Спасибо, — ответила с улыбкой Кэрол и вошла в кабинет. Внутри Кэрол увидела женщину средних лет с аккуратной прической, одетую в деловой костюм. Памела Милтон выглядела именно так, какой была на обложках журналов и в новостях — уверенная, сильная, властная. — Кэрол, правильно? Мне говорили о Вас. Присаживайтесь, — Памела указала на стул напротив своего стола. Кэрол села, чувствуя лёгкое напряжение. Памела изучала её взглядом, что заставило Кэрол почувствовать, что это больше чем просто формальное собеседование. — Итак, миссис Граймс сказала, что вы ищете работу с неполным рабочим днём. Мне действительно нужен помощник. У нас много административной работы — звонки, встречи, документы. Думаю, это как раз то, что вам нужно, — начала Памела, слегка прищурившись. — Но в штабе всегда кипит жизнь, особенно в предвыборную кампанию. Вы уверены, что готовы к такому ритму? Кэрол кивнула, стараясь говорить уверенно. — Да, я готова. Мне нужно что-то, что будет занимать часть моего времени, но не слишком много. И я уверена, что смогу справиться с такими задачами. Памела кивнула, слегка улыбнувшись. — Хорошо. Четыре часа в день, помощь с подготовкой к мероприятиям и работа с документами. Вы сможете работать в удобное для вас время, главное, чтобы вся работа была выполнена к концу дня. Поговорим о более детальных обязанностях чуть позже. Кэрол почувствовала, что ей удалось пройти этот первый этап. — С завтрашнего дня сможете приступить? — спросила Памела, поднявшись с места. — Да, конечно, — кивнула Кэрол, вставая в ответ. — Отлично. Ланс вам всё объяснит. До завтра, Кэрол. Кэрол вышла из кабинета, чувствуя лёгкое облегчение после разговора с Памелой. Её новая работа не казалась такой уж сложной, и это давало ей надежду на то, что она сможет справиться, даже если предвыборная кампания окажется напряжённой. Ланс уже ждал её у двери. — Ну что, как всё прошло? — спросил он с той же самой энергичной улыбкой. — Всё в порядке. Сказали начать завтра, — ответила Кэрол, слегка улыбнувшись в ответ. — Отлично! Рад за вас. Завтра приходите пораньше, чтобы мы всё обсудили и я вас ввёл в курс дела. Они двинулись по коридору обратно к выходу, но по дороге Кэрол не могла избавиться от гнетущего чувства тревоги. Ланс, весело шагая рядом, не замечал её настроения. Он продолжал рассказывать о будущем дне, о встречах и звонках, но Кэрол не слушала. Мысли возвращались к разговору с Мишон о статье, о том, как Конни, рискуя своей жизнью, начала раскрывать темные дела Блейка, и теперь штаб Милтон торжествовал над этим. Но действительно ли всё так просто?

***

      Дэрил зашел в кафе и начал рассматривать витрину с выпечкой, в надежде взять себе что-то домой. Он долго изучал ассортимент, пытаясь принять решение, когда вдруг краем глаза заметил Конни у кассы.       Она что-то набирала на своём телефоне, но почувствовав его взгляд, подняла голову и заметила его. Её лицо озарилось лёгкой улыбкой, и она помахала рукой, как бы приглашая подойти. Дэрил немного помедлил, но потом всё-таки двинулся к ней.       Сегодня она, наверное, была звездой этого города. Он перебирал инструменты в гараже, когда ему позвонил Рик и рассказал про долгожданную статью о Блейке, которая наконец-то вышла. Он быстро пересказывал основные детали, а потом долго жаловался на то, какие проблемы это принесло их полицейскому участку. Позже Дэрил и сам прочитал газету и она оставила неприятное послевкусие. Интуиция подсказывала, что подобные разоблачения могут закончиться для тех, кто их писал очень печально. Ещё больше его беспокоило то, как, наверное, сейчас чувствует себя Мишон. Андреа была её лучшей подругой. То, что её имя оказалось вплетено в этот скандал, вызвало неприятные мысли у Дэрила. Он вспомнил, как когда-то они все жили рядом, общались с Андреа. Как Кэрол и Мишон пытались начать свое собственное расследование, но тогда Рику удалось остановить и вразумить их. — Сегодня твой день, да? — спросил он, усмехнувшись. Конни вытащила блокнот и быстро написала: «Это только начало.» Он посмотрел на неё внимательно, стараясь уловить, насколько она понимает, в какую ситуацию влезла. Её уверенность внушала уважение. — Не боишься? Она улыбнулась и покачала головой, а затем снова написала: «Это часть работы. Если бояться, то нечего начинать.» Дэрил кивнул, но что-то заставило его добавить: — Будь осторожна. Конни снова улыбнулась, слегка пожав плечами, как бы говоря, что понимает, но всё равно не отступит.

***

      Стук в дверь отвлек Дэрила от заваривания кофе. На пороге стояла Кэрол. — Привет, — сказала она, — Ты впустишь меня или так и будем стоять на пороге? Он попятился, пропуская ее внутрь и тихо прикрыл за ней дверь. Она прошла в гостиную, быстро оглядывая комнату, словно искала что-то или пыталась собраться с мыслями. — Привет, — снова сказала она, на этот раз с лёгкой улыбкой, хотя в её глазах читалась некая тревога. — Привет, — ответил он, кивая в сторону кухни. — Кофе сделать? Кэрол слегка кивнула, и Дэрил направился обратно на кухню, бросив через плечо: — Что-то случилось? — Просто… хотела поговорить. Не могу выбросить из головы последние новости… Дэрил достал вторую кружку, наполнил её кофе, и поставил перед Кэрол, не отрывая от неё взгляда. — Да, я слышал. Про Андреа… Кэрол кивнула, вздохнув. — Мишон просто убита горем. Я всё утро думаю об этом. Сначала эта статья, потом все эти разговоры… Андреа пропала так давно, а теперь всё, что произошло… — Рик сказал, что там заваруха началась. Полицейские тоже взбудоражены. — Он придвинул к ней купленные в кафе пончики. — Слышал, что они начинают разбираться с тем, что накопали в статье. Не знаю, к чему это приведет. Кэрол с грустью покачала головой. — Никогда бы не подумала, что Андреа может быть замешана в чем-то таком… А теперь всё это выходит наружу. Она ведь была хорошим человеком, Дэрил. Я знаю это. — Её голос задрожал, и она замолчала, будто не в силах продолжить. Они допили кофе в тишине. Кэрол грустно улыбнулась, глядя на то, как он подсовывает ей второй пончик. — Знаешь ведь, что мне трудно устоять перед сладким, — сказала она. Её был тёплым, несмотря на печальные мысли, которые не покидали её голову. Дэрил сделал вид, что совершенно не понимает, о чем это она, слегка пожав плечами. — Не знаю, о чём ты говоришь, — сказал он, стараясь скрыть лёгкую усмешку, — Это просто совпадение.       Кэрол тихо засмеялась, и это был тот звук, который он всегда рад был слышать. В этот момент напряжение немного спало, как будто всё тяжёлое и гнетущее отступило на задний план, оставив их просто собой. — Спасибо, — сказала она спустя минуту, её голос стал чуть мягче, как будто этот маленький разговор помог немного отвлечься. — Я, наверное, всё-таки поговорю с Мишон. Она нуждается в поддержке. Да и я, если честно, тоже. Дэрил кивнул. — Хорошая идея. Вместе вам будет проще, — он поймал её взгляд и на мгновение задержался в этом молчаливом, но выразительном обмене. Она встала, и он машинально проводил её до двери. Взявшись за ручку, Кэрол задержалась на пороге, взглянув на него с едва заметной улыбкой. — Спасибо, Дэрил. Он почувствовал, как в груди что-то тянет от простого "спасибо", но удержал эту эмоцию внутри, как всегда. — Ты же знаешь… я всегда тут, — тихо сказал он, открывая дверь.       Когда Кэрол вышла, Дэрил на секунду задержался у порога, смотря ей вслед. Это была его реальность — оставаться в тени, помогая ей в трудные моменты, но не вмешиваясь в её новую жизнь. Когда дверь за ней закрылась, Дэрил тихо вздохнул, чувствуя, что снова остался один и почему-то последнее время одиночество начинало его тяготить.

***

      Кэрол вошла в дом и тут же почувствовала запах кофе. Она сняла куртку и направилась на кухню, где застала Иезекииля, колдующего над кофеваркой. Услышав её шаги, он обернулся с тёплой улыбкой. — Привет, милая, — сказал он, наливая горячий кофе в две кружки. — Подумал, что тебе пригодится после такого насыщенного дня кружечка ароматного, вкуснейшего кофе! Кэрол на секунду замялась. Она уже выпила кофе с Дэрилом, и её немного беспокоило, как отреагирует Иезекииль, если она откажется. — Спасибо, но я… уже выпила, — сказала она осторожно, чувствуя, что за её словами может последовать что-то большее. Иезекииль на секунду остановился, потом продолжил наливать себе кружку, явно стараясь сохранить привычную доброжелательность. — С Дэрилом, да? — Он произнёс это легко, но в его голосе был едва уловимый оттенок чего-то, что Кэрол не могла проигнорировать. Он поставил кружку на стол и взглянул на неё. Кэрол напряглась, её улыбка слегка померкла. — Да, — она кивнула, наблюдая за его реакцией. — Я зашла к нему ненадолго, поговорить. Иезекииль сделал глоток из своей кружки, задумчиво оглядывая её. Затем он аккуратно поставил кружку обратно на стол, слегка наклоняясь вперёд. — Я понимаю, что Дэрил — твой друг, и он всегда рядом, — начал он мягко, но его взгляд оставался напряжённым. — Но, Кэрол, я не мог не заметить, что ты всегда идешь к нему со своими проблемами. Кэрол почувствовала, как внутри всё напряглось. Это был разговор, которого она, возможно, давно ждала, но никак не могла найти нужные слова для ответа. — Зик, — она попыталась объяснить, слегка приподняв руки в жесте оправдания. — Дэрил просто… он был с нами рядом очень долго. Он не просто друг, он мой лучший друг. Я знаю, что могу с ним поговорить, когда мне нужно. Это не значит, что ты… не важен для меня. Иезекииль кивнул, но на его лице появилась лёгкая тень. — Я понимаю это, — сказал он спокойно. — Но иногда я чувствую, что стою где-то в стороне, в то время как вы с ним говорите о вещах, о которых мне ты предпочитаешь даже не рассказывать. Я хочу, чтобы ты знала, что можешь рассчитывать на меня, не только на Дэрила. Кэрол опустила взгляд, чувствуя себя виноватой, но не совсем уверенной в том, что сказать в ответ. Он был прав — она действительно больше делилась с Дэрилом, потому что она доверяла ему как себе. В некоторых случаях даже больше, чем себе. — Я знаю, что могу, — наконец прошептала она. — Прости, если я заставила тебя чувствовать иначе. Он вздохнул, затем нежно взял её за руку, притягивая ближе. — Кэрол, я просто хочу быть частью твоей жизни. Не только той, что снаружи, но и внутри. Я здесь ради тебя и хочу, чтобы ты могла прийти ко мне со всеми своими переживаниями. — Прости. Я правда не хочу, чтобы ты чувствовал себя в стороне. Ты для меня очень важен. Просто… привычки трудно ломать. Иезекииль вздохнул, его рука сжала её чуть крепче. — Я это понимаю, Кэрол, — ответил он мягко. — Я просто прошу тебя помнить, что я здесь. Всегда. Кэрол кивнула, не в силах сказать что-то еще. Она поднялась наверх, продолжая думать о том, не поспешила ли она, когда решила, что они так просто смогут стать большой и дружной семьей?