Напарники поневоле, союзники по ошибке

      Ранним утром корабль медленно поднимался над космопортом Неварро, плавно отрываясь от земли. Гравитация отпускала его неохотно, но вскоре тяжесть осталась позади, а внизу расстилался город, окутанный тёплым сиянием уличных огней. Внутри кабины царило спокойствие: мягкое гудение систем, приглушённый свет приборной панели. Айден, устроившись в кресле, лениво следила за плавным подъёмом, в то время как Дин с привычной сосредоточенностью проверял маршрут на навигационном компьютере.       — Напомни, почему мы согласились на это? — её голос прозвучал приглушённо, когда она подтянула колени к груди, обхватив их руками. От утреннего холода по коже пробежала дрожь, но она не шевельнулась, позволяя теплу корабля медленно согревать.       Дин не сразу ответил. Его пальцы скользили по панели управления, вводя последние координаты.       — Потому что ты заявила, что деньги никогда не бывают лишними, — сухо заметил он. — И ещё потому, что Карга не стал бы звать нас просто так.       Айден закатила глаза, прикрывая лицо рукой.       — Ну ладно. Но если это окажется всего лишь слух, я заставлю его вычистить наш трюм за потраченное время.       — Думаю, он будет в восторге.       Полёт проходил на удивление спокойно. Пару раз Айден поддразнила Джарина, но вскоре разговор угас. Она даже позволила себе задремать, свернувшись клубком в кресле, но мгновенно пришла в себя, когда корабль замедлил ход, а в кабине раздался негромкий сигнал активации маскировочной системы.       Впереди показалась планета, закутанная в плотные облака. Её поверхность была серо-зелёного оттенка, изрезанная глубокими ущельями и покрытая массивными хребтами. Пейзаж выглядел сурово, как будто сама природа не приветствовала гостей.       — Это наша цель? — Айден потёрла глаза, пытаясь избавиться от сонливости.       — Мултари, — подтвердил Дин, не отрывая взгляда от обзорного экрана. — Карга говорил, что база спрятана где-то в горах. Держись, мы начинаем снижение.       Корабль скользнул в плотную завесу облаков, и перед ними открылись высокие хребты, прямо древние каменные стражи, затерянные в тумане. Узкие ущелья змеились между отвесными скалами, создавая лабиринт, в котором можно было легко потеряться. Дин ловко маневрировал, избегая возможных сенсоров, его руки уверенно лежали на рычагах управления.       — Вижу место для посадки, — произнёс он, указывая на узкую платформу у основания скалы.       Когда они приземлились, оба начали готовиться к операции. Джарин с привычной точностью проверил оружие, подтянул ремни брони, его движения были выверенными, лишёнными лишней суеты. Айден, одетая в лёгкую броню, закрепляла гранаты на поясе, её пальцы двигались быстро и уверенно, но в этом автоматизме ощущалась привычка выживать, а не просто готовиться к бою.       — Если Карга снова отправил нас в пасть дракона, я выбью из него тройную плату, — пробормотала она, проверяя крепление бластера.       Дин бросил на неё пристальный взгляд.        — Ты понимаешь, что это может быть серьёзно? Имперские всё ещё держат остатки позиций. Это не простой налёт.       Айден на мгновение замерла, её выражение лица смягчилось.        — Я знаю. Но мы справимся. Мы ж всегда справляемся?       Она протянула руку, едва касаясь его наруча. Жест был лёгким, почти незаметным, но в этом касании читалось больше, чем просто уверенность. Это был немой вопрос. Напоминание о том, что они по-прежнему здесь, что в их жизни, полной насилия и неопределённости, пока ещё есть тот, на кого можно положиться.       — У нас был шанс уйти, но мы выбрали остаться, — продолжила она. — Это наш путь, не так ли?       Мандо посмотрел на неё. Он знал, что у них никогда не будет тёплого дома или мирной жизни. Спокойствие — это то, что снится, но не сбывается.       Он коротко кивнул. Её слова нашли отклик в его мыслях.       И пока их корабль оставался в тени скал, пока вокруг простиралась холодная, негостеприимная пустота, они молча соглашались с этим.       Они приближались к базе с разных направлений, сливаясь с рельефом, растворяясь в густом тумане, который лениво ползал между скал, скрывая их фигуры. База оказалась глубже, чем ожидалось — массивное укрепление, спрятанное в расселине, с узким входом, защищённым прочной бронёй. Несколько сторожевых постов возвышались по периметру, их тусклые огни едва пробивались сквозь плотную завесу облаков, но даже этот слабый свет создавал ощущение присутствия врага.       Айден скользнула за камень, активировала сканер и передала данные в коммуникатор.       — Патрули почти не двигаются. Двое снаружи, один на башне. Камеры есть, но это старьё. Ох, бля, ну и дерьмо, а не визор у меня.        — Уберём их. Быстро и тихо.       Их движения были отточены, безошибочны, они исполняли хищный танец среди теней. Айден, затаив дыхание, поймала в прицел часового на башне и спустила курок. Тело охранника обмякло, рухнув вниз беззвучной тенью. В это же мгновение Дин бесшумно снял двоих патрульных — его удары были быстрыми, точными, без единого лишнего движения.       — Всё чисто, — прошептала Айден, подтягивая шлем. — Идём дальше.       Дин коротко кивнул, и они растворились в сером мареве тумана, скользя между камней, пока перед ними не выросла массивная дверь. Её поверхность была холодной, гладкой, с тонкими прожилками времени, выдающими годы её существования. Она выглядела монументально, старая крепость, которая не сдаётся без боя.       — Взрыв или взлом? — Айден провела рукой по замку, отметив, что металл вокруг него выглядел изношенным, но всё ещё грозным.       Дин не терял времени — он уже поднёс инструмент к панели.       — Взлом. Если здесь есть лаборатория, шум только привлечёт их.       — Эх, никакого веселья.       Напряжение, густое и вязкое, наполнило воздух. Инструмент работал почти беззвучно, лишь слабое жужжание нарушало тишину, но даже оно резало слух, казалось слишком громким. Наконец, механизм поддался, и дверь со скрипом приоткрылась, впуская их в темноту.       Коридор встретил их гнетущей тишиной. Воздух был тяжёлым, пропитанным застарелым металлом, машинным маслом и едва уловимым химическим привкусом. Вспыхивающий и гаснущий свет люминесцентных ламп отбрасывал на стены рваные тени, создавая иллюзию движения.       — Удивительно, что это место ещё функционирует, — прошептала Айден, крепче сжимая бластер.       — Империя умела хранить свои секреты, — отозвался Дин, не теряя бдительности. — Держись ближе к стенам, следи за углами.       Шаги эхом разносились в замкнутом пространстве, их звуки гулко отскакивали от стен, наполняя коридор скрытым напряжением. Айден проверила сканер, заметив слабые колебания впереди — движения были едва уловимыми.       — Есть движение. Лёгкие колебания, похоже на охранников или дроидов.       Коридор вывел их в небольшое помещение, заполненное панелями управления. Единственным источником света были мерцающие индикаторы, отбрасывающие призрачные блики на стены.       — Они всё ещё работают, — пробормотал Дин, подключая устройство к главной консоли. — Если выясним, что здесь происходит, это поможет и Карге, и нам.       Айден не расслаблялась. Она чувствовала, что их присутствие уже заметили.       — Поторопись, Мандо. Мне не нравится это место.       Гулкий механический звук заставил её резко обернуться.       Вход в зал с грохотом захлопнулся, и из тёмного коридора появились двое штурмовиков, сопровождаемые патрульным дроидом.       — Готовься, — коротко бросил Дин, вытаскивая бластер.       Айден среагировала первой. Её выстрел пронзил дроида прежде, чем тот успел подать тревогу. Штурмовики открыли ответный огонь, заставив их укрыться за массивными консолями.       — Пространство слишком узкое! — выкрикнула Айден, метнув гранату в сторону врагов. Взрыв оглушил штурмовиков, разметав их и позволив прорваться вперёд.       — Загрузка завершена, — сообщил Дин, отключая устройство. — Уходим!       Но путь назад оказался заблокирован новой группой охранников. Айден, не теряя времени, выхватила второй бластер, уверенно занимая позицию.       — Они явно что-то защищают, — сказала она, прикрывая Дина, который продолжал пробивать путь.       Гулкий металлический звук прорезал воздух, становясь всё громче.       — Что это? — настороженно спросила Айден, оглядываясь.       — Тёмные дроиды, — напряжённо ответил Дин. — Надо бежать.       — Ох, всё больше напоминает одно имперское место!       Тёмные дроиды-убийцы выдвинулись из глубины коридоров, их тяжёлые шаги отдавались вибрацией в стенах. Чёрные, безликие, оснащённые смертоносным оружием, они двигались без спешки, но с пугающей целеустремлённостью.       — Нам нужно открытое пространство, — быстро сообразила Айден. — Здесь мы их не одолеем!       Дин бросил гранату, замедлив их продвижение, и они рванули к выходу.       В конце коридора оказался ангар с открытым шлюзом. Холодный ветер ударил им под шлема, когда они выбежали наружу.       — У меня есть идея, — сказал Дин, активируя коммуникатор. — R5, поднимай корабль!       На горизонте их транспорт начал подниматься в воздух, отвечая на сигнал. Дин подтолкнул Айден к трапу, и они успели подняться на борт прежде, чем дроиды достигли выхода.       Корабль рванул вверх, оставляя за собой базу и рассерженных врагов далеко внизу.       Позже, в их каюте, Айден с облегчением избавилась от тяжёлой брони, небрежно сбросив её на лавку. Металл глухо стукнулся, отразившись в тишине, которая окутала их после шума битвы. Она провела рукой по уставшему телу, ощущая, как жёсткие сегменты дюрасталя оставили следы на коже. Эта броня была ей чужда, давила, натирала, не ложилась по фигуре. Она не была создана для неё. И внутренний кодекс Айден едва терпел этот дешёвый сплав, не стоящий её имени.       — Это было чертовски близко, — выдохнула она, разминая пальцы, которые всё ещё помнили отдачу бластера. — Что ты там успел вытащить?       Дин стоял рядом, его движения оставались точными, выверенными, даже сейчас, когда адреналин схлынул. Он подключил носитель к консоли, и экран мигнул, заливая каюту холодным светом.       — Карга говорил про эксперименты. И он был прав, — за ровным тоном явно слышалась злость. Он прокручивал строки, пока перед глазами не сложилась ясная картина. — Здесь исследования крови. Они искали что-то редкое.       Айден замерла, её сознание на секунду вынырнуло из реальности.       — Грогу.       Дин кивнул, и в этом жесте было больше, чем слова.       — И если эти данные верны… они ещё не закончили.       Когда они вернулись на Неварро, им навстречу вышел Гриф Карга. Его широкая улыбка и уверенная походка выдавали в нём человека, который привык встречать победителей. Он словно заранее знал, что всё прошло успешно, но в его взгляде всё же скользнула тень вопроса.       — Ну что, всё прошло гладко? — поинтересовался он, быстро окидывая их взглядом.       Айден, потирая затёкшую шею, усмехнулась, её губы дрогнули в лукавой полуулыбке.       — Если "гладко" — это беготня от дроидов-убийц и перестрелка с штурмовиками, то да, всё было просто идеально.       Дин молча передал носитель с извлечёнными данными. Карга принял его с задумчивым видом, а затем удовлетворённо кивнул.       — Отличная работа, вы оба. Как и обещал — награда.       Он вынул увесистый кейс, передавая его Айден. Когда она открыла его, внутрь ударил металлический блеск. Кредиты… и бескар.       — Бескар? — её светлын брови взлетели вверх. Она взяла один из слитков, ощущая в пальцах его тяжесть, взвешивая судьбу. — Ты это серьёзно?       Карга скрестил руки на груди, его улыбка стала ещё шире.       — Это из имперских тайников, найденных на Неварро. Я подумал, вы, мандалорцы, найдёте ему лучшее применение.       Айден бросила взгляд на Дина, который кивнул в знак согласия.       — Спасибо, Карга, — произнёс он. — Но это только начало. Нам ещё предстоит много работы.       Позже, в тени одного из укромных уголков космопорта, они сидели за массивным деревянным столом, обсуждая дальнейшие шаги. Вокруг царила привычная суета ночного города: запах жареного мяса и специй тянулся из уличных лавок, разнося аппетитные ароматы, где-то неподалёку слышались перебранки торговцев и глухие удары молотов по металлу.       Но их мысли были сосредоточены на другом.       — Твоя броня серьёзно повреждена, — заметил Дин, кивая на обломанные сегменты наручей Айден. — Нужен хороший оружейник. Я не думаю, что получится спокойно работать в дюрастали, учитывая твои завиральные идеи и планы.       Она посмотрела на свою броню, явно недовольная её состоянием.       — Без неё я как без кожи. Но где найти оружейника, который работает с бескаром?       Дин ненадолго задумался, а затем уверенно произнёс:       — Есть одна. Оружейник моего клана. Если кто-то и сможет справиться с этим, то только она.       — Клановая оружейница? — Айден приподняла бровь, слегка удивлённая. — Ты уверен, что она захочет помочь?       Дин склонил голову, обдумывая её вопрос.       — Она понимает, насколько важна броня для мандалорцев. И она уважает бескар. Если у нас есть материалы, она согласится.       Айден взглянула на слитки в кейсе, её пальцы на мгновение замерли на одном из них.       — Ладно, тогда решено. Где её искать?       — Это сложно. Она с кланом не задерживаются на одном месте. Мне придётся потратить время на поиски.       Айден усмехнулась, поднимая стакан.       — Опасности нас не пугают. Выпьем за новую броню и новые приключения?       Дин едва заметно улыбнулся, но стакан не взял.       — Только не переусердствуй. Завтра рано вылетать.       — Скучный ты, Мандо, — пробормотала она, но с теплотой, а в глазах сверкнула благодарность за его постоянную заботу.       На протяжении недели Неварро окутывала тягучая, знойная тишина. Воздух, нагретый до удушающей жары, дрожал над каменными постройками, а редкий ветерок приносил только сухую пыль, оседавшую на каждой поверхности. Город жил своей жизнью, но для Айден это время тянулось бесконечно. Она провела эти дни в странной смеси покоя и беспокойства, застряла между двумя состояниями. Привычка к постоянному движению, к необходимости быть начеку, сделала её нервной. Внезапное исчезновение Джарина только усугубило это чувство.       Он ушёл без подробностей, бросив короткое объяснение: "Это личное дело. Ничего важного." Айден, конечно, съязвила в ответ, не подав вида, что внутри её разрывало от любопытства и лёгкой тревоги. Что-то в его голосе, в том, как он избегал её взгляда, не давало ей покоя, но она знала, что задавать вопросы было бессмысленно — если Джарин не хотел говорить, из него ничего не выбить.       Джарин вернулся глубокой ночью. Звёзды над Неварро горели особенно ярко, но их холодное свечение не давало ни тепла, ни утешения. Лунный свет не мог проникнуть в узкие улочки, скрывая всё в густых тенях. Когда Айден услышала тяжёлые шаги за дверью, она уже знала, кто это. Она сидела на полу в полумраке комнаты, лениво перебирая детали бластера. Место, которое ей выделил Карга, было скромным — небольшая комната с деревянным столом, узким лежаком и старым креслом у стены. Это было временное пристанище, но сейчас оно казалось ей почти домом. Айден сидела в комнате, неохотно чистя оружие, когда дверь тихо открылась. Металл лязгнул о металл — знакомый звук его брони разорвал ночную тишину. Она не сразу подняла взгляд, лишь продолжила разбирать бластер, но её плечи чуть напряглись.       Он вошёл без слов, казался человеком, который вернулся из битвы, но не из той, что оставляет раны на теле, с той тяжестью в походке, которая бывает после долгого пути.       Айден отложила оружие, наконец взглянув на него.       — Ты выглядишь так, будто боролся с ранкорами, — сказала она, скрывая за шуткой облегчение, которое не хотела выдавать.       Дин не ответил. Он устало опустился на ближайший стул, не удосужившись даже снять шлем. Свет тусклой лампы отбрасывал длинные тени на его броню, делая его силуэт ещё более замкнутым, отстранённым. Его молчание было непривычным, и Айден почувствовала, как её собственное спокойствие начинает трещать по швам.       — Всё нормально? — Айден подошла ближе, положив руку на его предплечье.       — Да, — коротко бросил он, глухо, как будто он всё ещё где-то далеко, за пределами этой комнаты, за пределами этого мира.       Она нахмурилась, задержав на нём взгляд. Что-то было не так. Не раны, не повреждённая броня — нет, дело было в чём-то другом, в том, что пряталось глубже.       Но если Дин и собирался что-то сказать, он этого не сделал.       Айден вздохнула, но не стала давить. Вместо этого она просто кивнула, подняв оружие с пола и убирая его в кобуру.       — Ладно, ты как хочешь, но если понадобится поговорить, ты знаешь, где меня найти. Мне, конечно, неприятно, что ты слинял на неделю, ничего не сказав, но я всё понимаю. Поговорим, как захочешь.       И с этими словами она развернулась, оставляя его наедине со своими мыслями, но зная, что этот разговор ещё впереди.       Утро выдалось тихим, почти ленивым. Воздух в каюте был прохладным, наполненным мягким гулом работающих систем корабля. Айден, потягиваясь, бросила беглый взгляд на Дина, который сидел за столом, задумчиво водя пальцем по ободку металлической кружки. Его осанка была чуть более расслабленной, чем накануне, но в глазах всё ещё читалась та отстранённость, которая тревожила её с момента его возвращения.       Она не хотела давить, но молчание становилось удушающим.       — Мы же собирались на Глас, да? — наконец заговорила Айден, нарочито небрежно, накалывая кусочек фрукта на нож. — Я всё ещё хочу привести броню в порядок.       Дин не сразу ответил. Он выглядел так, будто его мысли всё ещё блуждали где-то далеко.       — Да, — выдохнул он после короткой паузы, наконец сфокусировав взгляд на ней. — Это в планах. Просто… было одно дело.       Айден подняла бровь, не скрывая лёгкого скепсиса.       — Надеюсь, ты его закончил, — её тон был насмешливым, но беззлобным. Затем она смягчилась, откинувшись на спинку кресла. — Ладно, без вопросов. Главное, чтобы ты был цел и невредим.       Дин не ответил, но его взгляд задержался на ней чуть дольше, чем обычно.       Прежде чем кто-либо успел подняться из-за стола, воздух в каюте наполнился негромким вибрирующим звуком, а голографический передатчик ожил мягким голубоватым светом. Секунду спустя перед ними появилась знакомая, чуть растрёпанная, но неизменно энергичная фигура.       — Эй, это вы? Надеюсь, да! — раздался громкий голос Пелли Мото. — У меня тут кое-что ваше завалялось. Ну, почти ваше. Короче, валите на Татуин, пока это не украли!       Айден с интересом повернулась к Дину, склонив голову.       — Это ещё что такое?       Джарин, как всегда, оставался невозмутимым.       — Не знаю, — отозвался он, но что-то в его тоне подсказало Айден, что он догадывается.       Она прищурилась, чуть покачивая головой.       — Глас подождёт, так ведь?       Дин кивнул, задержав взгляд на её броне, ещё раз убеждаясь, что эта задача действительно может потерпеть.       — Берём курс на Татуин.

***

      Пыль оседала на обшивке корабля, когда он медленно опустился на старую, потрёпанную платформу в Мос-Эйсли. Приглушённый гул двигателей постепенно стих, и тёплый воздух пустыни мгновенно заполнил внутреннее пространство, проникая даже сквозь герметичные переборки. Жар нёс в себе запах раскалённого металла, машинного масла и чего-то неуловимо знакомого — запах жизни, суеты, вечного движения этого сурового мира.       Когда трап опустился, они ступили на потрескавшиеся плиты ангара. В воздухе стоял гул далёких моторов, смешанный с голосами механиков и торговцев, торопливо переговаривающихся где-то на краю платформы.       Пелли Мото уже ждала их. Взъерошенная, с широкой ухмылкой, которая сулила нечто неожиданное.       — Ну, наконец-то! — воскликнула она, энергично размахивая руками, словно приветствовала старых друзей, а не просто клиентов. — Я уж думала, вы никогда не прилетите. Айден, Мандо! Добро пожаловать на Татуин, снова!       Она окинула их внимательным взглядом и тут же прищурилась, усмехнувшись.       — Вы оба выглядите так, будто пролетели через червоточину, но всё равно красавчики.       Айден скрестила руки на груди, не скрывая ухмылки.       — Мы скучали по твоим комплиментам, Пелли! Так что за загадка? Мы летели сюда, даже не зная, что нас ждёт.       Пелли притворно закатила глаза, делая вид, что возмущена их нетерпением.       — Ах, вы сами всё увидите, — отмахнулась она, её глаза загорелись лукавым блеском. — Но тише, тише. У меня тут маленький сюрприз для вас.       Она развернулась и, держа интригу, зашагала вглубь ангара.       Айден переглянулась с Дином.       — У меня уже дурное предчувствие, — пробормотала она, но последовала за механиком, Дин молча двинулся рядом.       Когда они подошли к одной из дверей, Пелли остановилась, загадочно подняв палец к губам, предупреждая о чём-то.       — Готовы? — её голос был на грани взволнованного шёпота.       Она медленно открыла дверь.       Внутри было тихо.       В первый момент Айден не поняла, что именно она должна увидеть. Комната была небольшой, наполненной инструментами, ящиками и запчастями, как и полагалось ангару Пелли. Но затем её взгляд наткнулся на небольшую, живую фигуру в дальнем углу. Глаза Айден расширились.       — О-о, нет, — выдохнула она, моргая, будто боялась, что это всего лишь галлюцинация.       Ребёнок, укутанный в потрёпанную накидку, медленно повернул голову, его огромные глаза блеснули в приглушённом свете. Грогу, сосредоточенный и явно довольный, перекладывал детали с одной стопки в другую, только чтобы тут же опрокинуть их обратно с радостным писком. Айден резко развернулась к Дину.       — Ты что-нибудь знал об этом?!       — Грогу… — тихо выдохнул Дин. Его голос наполнился теплом, какого Айден никогда прежде не слышала. Он застыл на месте, словно всё вокруг перестало существовать.       Айден ухмыльнулась, бросив взгляд то на напарника, то на малыша.       — Скажи ещё, что ты не скучал, — она поддела его локтем, игриво растягивая слова. — С твоим-то Кодексом. "Без привязанностей", да?       — Таков путь, — ответил Дин, но звучал мягче обычного.       — Ну-ну, Мандо. Я прям вижу эту улыбку. Ты даже шлем чуть наклонил, как будто уже готов обнять его.       Дин взглянул на неё, но не стал ничего отвечать, его внимание всё ещё было приковано к Грогу.       — Знаешь, Мандо, — сказала Айден, прикрывая глаза рукой, — я уже не уверена, кто из нас двоих притягивает к себе больше неприятностей.       Пелли довольно усмехнулась.       — Ну, скажем так… кто-то наверху решил, что вам снова пора повоевать за судьбу Галактики.       Айден вздохнула.       — Прекрасно. Просто замечательно.       — Ну, Грогу, гляди, кто приехал! — громко объявила Пелли, распахивая дверь настежь.       Грогу поднял голову, и его огромные глаза буквально вспыхнули от радости. Лёгкий писк вырвался из его маленького горла, и, нелепо покачиваясь на своих коротких ножках, он бросился вперёд, чуть ли не валяясь на ходу. Его стремление было настолько искренним, что Айден не смогла не улыбнуться. Джарин, не раздумывая, опустился на одно колено, и моментально откликнулся, подхватив малыша в свои сильные руки. Грогу, казалось, вовсе не чувствовал тяжести своего тела в объятиях Мандо — он просто с удовольствием устроился в его руках, потерявшись в заботливом взгляде своего защитника.       Айден стояла в стороне, её улыбка была мягкой, но с лёгким оттенком насмешки. Она наблюдала за этим сценарием, будто зная, что этот момент просто не мог быть для неё чем-то новым, но всё равно тёпло ловила каждый жест.       — Слушай, Мандо, я начинаю ревновать. Ты ему больше рад, чем мне. — Айден слегка прищурила глаза, звуча весело, но с какой-то едва заметной лёгкой ревностью.       Дин, не отпуская малыша, только повернул голову к ней, его взгляд, даже за шлемом, был необычайно лёгким.       — Это не соревнование.       Айден поджала губы, сдерживая смех.       — Конечно, не соревнование, — она сделала паузу, затем добавила с сарказмом, но с беззаветной привязанностью. — Ты уже проиграл.       Грогу, услышав её, радостно замахал ручкой, вызывая её внимание. Айден наклонилась, протянув руку к малышу, который сразу же с энтузиазмом схватился за её пальцы, такие маленькие, но такие цепкие. Её сердце отозвалось в ответ — она всегда находила в этих мгновениях что-то удивительное, как в простой и беззаботной привязанности малыша.       — Ладно, зелёный гений, я рада тебя видеть, — Айден встала немного на колени, чтобы быть на одном уровне с Грогу. — Надеюсь, на этот раз ты меня не укусишь.       — Ну вот, снова семейный сбор, — с явным сарказмом произнесла Пелли, стоя чуть поодаль и наблюдая за их сценой. Она качала головой, но её улыбка говорила сама за себя. — Теперь вы мне обязаны ужином.       Айден улыбнулась, её взгляд мягко вернулся к Пелли, и она с интересом прищурила глаза.       — Ужин? Это часть сюрприза? — Айден не могла скрыть подозрительности, но под маской недовольства скрывалось искреннее любопытство.       Пелли сделала широкий жест, указывая в сторону угла ангара, где, по её словам, их ждала какая-то тайна. Айден не могла не отметить, как всегда, с каким живым энтузиазмом Пелли была готова вести её через этот лабиринт загадок.       — Ладно, хватит тянуть, Пелли, — Айден вздохнула с лёгким нетерпением, не скрывая интереса. — Что там такое? Дроид? Ещё одно чудо техники с характером, как у R5?       Пелли с притворным удивлением подняла брови, едва скрывая улыбку.       — Хватит гадать, — произнесла она, её голос немного понизился, приобретая лёгкий драматический оттенок. — Сейчас сами всё увидите.       Сделав эффектную паузу, Пелли с улыбкой сорвала ткань, скрывавшую массивный объект. Айден не могла не почувствовать, как её волнение нарастает — всегда было любопытно, что Пелли могла заполучить из своего странного арсенала.       Перед ними предстал небольшой, но явно тщательно модифицированный корабль. Обшивка блестела свежей краской, отражая свет, а каждый элемент, от изогнутых линий до аккуратно восстановленных панелей, говорил о высоком мастерстве, вложенном в его восстановление.       — Это тактический разведывательный шаттл XJ-II, — произнесла Пелли с гордостью, как истинный ценитель редких артефактов. — Выбила на одной из свалок. И да, таких красавцев больше не производят.       Дин, подходя ближе, начал тщательно обходить корабль, его взгляд был сосредоточенным и критичным. Он точно знал, на что обращать внимание.       — Быстрый, манёвренный… И зачем нам второй корабль? — Дин остановился, не сводя взгляда с обшивки.       — Потому что ваш первый слишком уж привлекает внимание, — Пелли улыбнулась, как будто она рассказывала очевидную вещь. — А этот создан для выживания. И... — она сделала эффектную паузу, улыбнувшись шире. — Здесь есть место для двух пилотов. Айден вздохнула, её лицо вытянулось от удивления и, возможно, лёгкого восхищения. — Два пилота? — с трудом скрывая улыбку, спросила она. — Ты думаешь, я так плохо пилотирую, что Мандо придётся подстраховывать? — Нет, дорогая, — Пелли ответила с тёплой усмешкой, не забывая про её сарказм. — Но вдруг у кого-то не будет времени на кофе перед полётом?       Айден усмехнулась в ответ, но взгляд её был благодарным — как ни крути, этот сюрприз, казалось, был именно тем, что нужно в данный момент. Дин же едва заметно кивнул, соглашаясь, что этот подарок от Пелли действительно может оказаться полезным.       Дин и Айден обменялись взглядами, и, казалось, весь воздух вокруг них на мгновение напрягся. Он коротко хмыкнул, слегка приподняв бровь, как всегда, когда его что-то удивляло или заставляло задуматься.       — Намекаешь на что-то, Пелли?       Пелли ответила с беззаботной уверенностью, её широкая улыбка, как всегда, не покидала лица.       — Ни на что не намекаю, Мандо, я просто вижу будущее, — она скрестила руки на груди, как бы подчеркивая своё превосходство в этом вопросе. — Ну так что? Будете тестировать?       Айден, не теряя времени, сделала шаг вперёд и прикоснулась к обшивке нового шаттла. Её ладонь мягко скользнула по прохладному металлу, ощущая каждый его изгиб, каждую деталь, пытаясь понять, что скрывается за этим образом. Её взгляд задержался на корабле, и она не могла не заметить, как блеск свежей краски играл на его поверхности, будто сама конструкция была готова к испытаниям.       — Выглядит убедительно, — произнесла она, оборачиваясь к Дину. Её тон был слегка скептичным, но в глубине глаз всё-таки блеск интереса. — Как думаешь?       — У нас уже есть корабль, — ответил он спокойно, с лёгким акцентом на практическую сторону вопроса. Однако в нём звучала нотка сомнения. — Хотя… запасной может пригодиться. Если только этот выдержит выходки Грогу.       Айден усмехнулась, бросив взгляд на малыша, который тем временем увлечённо возился с инструментами Пелли, не обращая внимания на происходящее вокруг.       — Он выдержал дроидов Пелли. Думаю, шансы есть.       Пелли, как всегда, не терпела долгих разговоров. Она решительно махнула рукой, как бы отпуская их на самостоятельное испытание.       — Ладно, хватит разговоров, — перебила она. — Поднимайтесь, осмотрите всё сами. А я пока закончу кое-какие дела.       Дин и Айден, не раздумывая, направились внутрь шаттла. Как только они переступили порог, их взгляд сразу же остановился на внутреннем интерьере. Простор был ограничен, но каждая деталь, от размещения кресел до продуманных панелей управления, говорила о высоком уровне функциональности и надёжности. Даже в тесной кабине пилота чувствовалась удобность, здесь нет ничего лишнего — всё для того, чтобы сосредоточиться на полёте и выживании.       Айден подошла ко второму креслу пилота, усаживаясь с лёгким интересом. Она мгновенно начала осматривать оборудование, её руки скользили по кнопкам и рычагам, изучая их расположение и работу.       — Ну что, капитан? — спросила она с усмешкой, оглянувшись на Дина, как всегда, вызывая в нём ту искрящуюся искренность, которую она так любила. — Куда направляемся?       Дин слегка наклонил голову, в его движениях было что-то успокаивающее, как всегда, размеренное и уверенное.       — Куда потребуется.       Айден улыбнулась, её пальцы с лёгкостью провели по гладкой панели управления, она уже предвкушала, как корабль ответит на её команды.       — Этот малыш явно нас ещё выручит, — пробормотала она, будто разговаривая с кораблём. Как лёгкая уверенность в том, что перед ними — не просто техника, а потенциальный союзник. — Но если вдруг что-то пойдёт не так, я первая скажу "я же говорила".       Дин коротко кивнул, его взгляд скользнул по приборам. В этом мгновении он не произнёс ни слова, но в его ауре чувствовалась благодарность за её энтузиазм и уверенность, что, несмотря на всю опасность, они смогут справиться с чем угодно.       После небольшого испытательного полёта над Татуином, во время которого они оценили манёвренность и скорость нового шаттла, корабль вернулся на платформу. Хотя результаты были впечатляющими, они решили оставить шаттл в резерве. Понимание того, что в их жизни никогда не бывает лишних запасных вариантов, снова подтвердилось.       В это время Пелли, окружённая своими дроидами, продолжала суетиться в своём привычном ритме. Грогу с любопытством наблюдал за её действиями, явно видя в ней не просто механика, но и настоящего волшебника, управляющего чудесами. Когда она протянула ему гаечный ключ, малыш с радостью захихикал и начал постукивать им по ближайшей металлической поверхности. Звуки, которые он извлекал, были странными, но по-своему гармоничными, и Грогу явно наслаждался каждым из них.       — По крайней мере, он пока ничего не взрывает, — пробормотала Пелли, покачав головой с добродушной усмешкой. — Идёмте в кантину. Это дело нужно отпраздновать.       Позже, за столиком в шумной кантине, Айден, опираясь локтями на потрёпанную деревянную поверхность, неторопливо потягивала что-то крепкое из стакана. В её глазах искрился живой огонь, и каждая её фраза, как огонёк в темной комнате, вытаскивала улыбки у всех вокруг. Она была в своём элементе, её шутки сыпались одна за другой, наполняя пространство лёгким смехом и небрежной непринуждённостью. Напротив неё сидел Дин, поглощённый чем-то внутренним, но его присутствие всё равно как магнит притягивало внимание. Он сохранял привычное спокойствие, его манеры были размеренными и выдержанными. Рядом с ним сидел Грогу, играющий с маленьким дроидом, которого Пелли притащила из ангара. Малыш с любопытством осматривал механизм, взмахивая своими крошечными лапками и издавая звуки, похожие на довольное хихиканье.       — Эй, Мандо, — Айден неожиданно ткнула пальцем в сторону малыша, который внимательно следил за её движениями, как будто пытался разгадать её каждый жест. — Ты замечал, что он начинает копировать тебя?       Дин слегка наклонил голову, как будто не совсем понимал, о чём речь, но его интерес был пробуждён.       — В чём именно?       — Да ладно тебе, не притворяйся… — Айден бросила на него игривый взгляд. — Это твоё молчаливое «попялился-подумал-ушёл». Он это точно от тебя перенял. Идеально схватывает.       Дин только хмыкнул, но Айден не остановилась, её улыбка становилась всё шире, как если бы она только что открыла для себя маленькую тайну.       — Скажи честно, ты уже смирился с тем, что он не просто твой найдёныш? — она сделала кавычки пальцами. — А? Признайся, ты стал ему чем-то большим. Таким… я не знаю… отцом-папкой-братом-защитником-в-супердоспехах?       В этот момент Грогу протянул лапки к кувшину с водой, стоявшему на столе, пытаясь с любопытством захватить его. Малыш был ещё настолько неуклюжим, что этот жест выглядел одновременно и мило, и забавно. Дин, не спеша, и не говоря ни слова, схватил сосуд, прежде чем Грогу успел устроить очередное приключение с водой. Айден усмехнулась, слегка покачав головой. Она смотрела на Дина с оттенком задора, её глаза сверкали озорным огоньком, как если бы она только что выловила маленькую тайну, которой стоит поделиться с миром.       — Ладно, не хочешь говорить — не говори, — она скользнула взглядом по его шлему. — Но ответь: каково это — быть одновременно папой и ходячей крепостью, всё время быть на линии огня? Я же видела, как ты таскаешь его с собой. По-моему, он уже понимает, что ты за него лезешь в каждую перестрелку.       — Это просто часть обязанностей, — ответил Дин. Он аккуратно поставил кувшин обратно на стол, этот вопрос был лишь частью повседневной рутины, к которой он уже привык.       Айден расхохоталась, её смех был громким и заразительным, привлекая внимание нескольких завсегдатаев. Она запрокинула голову назад, как бы в знак полного наслаждения моментом.       — Ох, Мандо, ты — живая реклама мандалорского отцовства! — Айден в её шутливом тоне звучала как остросюжетная ведущая в позднем ночном шоу. — "Таков путь, сынок. Возьми свой крохотный доспех и научись не попадать под лазерные выстрелы."       Дин молча смотрел на неё, его взгляд был невозмутимым, как если бы он был соткан из камня. Айден заметила лёгкое движение его шлема — возможно, он закатывал глаза, или, по крайней мере, пытался скрыть смущение за маской спокойствия.       — Шути, сколько хочешь, — наконец сказал он, опираясь локтями на стол, как бы делая паузу перед следующим словом. Его голос стал чуть мягче, но скрытая решимость была в нём ощутима. — Но ты бы сделала то же самое на моём месте.       Айден поймала его взгляд и на мгновение замерла. Её улыбка слегка уменьшилась, как если бы она поняла, что в словах Дина есть нечто большее, чем просто защитная реакция. Но она быстро вернулась к своему привычному настроению, чтобы не дать себе слишком углубиться в эти размышления.       — Возможно, — согласилась она с лёгким оттенком задора, — но не забудь, ты всё равно отстойный мандалорец, если не расскажешь мне, как тебе это вообще удаётся.       Её улыбка на мгновение смягчилась, утратив привычную насмешливую искру. В этот момент в её глазах мелькнула тень чего-то личного, того, что она редко позволяла себе показывать.       — Чёрт возьми, сделала бы, — Айден стала чуть тише, в ней появилась необычная для неё хрупкость. — Я тебе скажу больше — я так уже поступала…       Она не договорила, но в её взгляде на мгновение отразилось что-то большее, чем просто шутка. Возможно, воспоминание. Возможно, сожаление. Дин слегка наклонил голову, не упуская этот момент.       — Если бы у меня был такой мелкий, милый зелёный…       — Силач, — неожиданно добавил он.       Айден остановилась, удивлённо взглянув на него, а затем, осознав его тонкую шутку, разразилась смехом. Этот смех был лёгким, искренним, живым.       — Да, Силач, — повторила она, взглянув на Грогу, который нахмурил своё крошечное лицо, пытаясь понять, почему все так веселятся.       Айден наблюдала за ним, её улыбка стала теплее.       — Но, знаешь, к счастью для меня, у тебя это получается лучше. Ты с ним как настоящий папа.       — Это больше, чем долг.       Его голос прозвучал ровно, но с той глубиной, которая заставила Айден задержать на нём взгляд. Эти слова весили куда больше, чем простая констатация факта. Она не сразу нашлась с ответом. Возможно, потому что не ожидала от него подобного. Но затем её лицо озарила почти печальная улыбка.       — Знаешь, Мандо, ты можешь быть суровым, но, по-моему, ты лучший выбор для него.       Дин не шелохнулся, но Айден почувствовала, что он что-то обдумывает. Если бы не шлем, возможно, она бы увидела, как он закатывает глаза или усмехается. Но вместо этого последовал его привычный, сдержанный ответ:       — Таков путь.       Айден замерла, её губы слегка приоткрылись. Она моргнула, пытаясь осознать, что он только что сказал, а затем…       Она взорвалась смехом.       — Таков путь! — повторила она, ударив ладонью по столу так, что чуть не опрокинула бокал. — Ну ты даёшь, Мандо! Это же идеальный ответ на всё! Боже, как ты вообще живёшь с этим?       Её заразительный смех эхом разнёсся по залу. Несколько завсегдатаев, уже расслабившихся за выпивкой, фыркнули, кто-то громко рассмеялся, даже не зная, о чём идёт речь. Атмосфера в кантине сразу стала ещё более оживлённой.       Айден, окончательно расслабившись, опёрлась локтём на стол и склонила голову, весело глядя прямо в чёрный визор шлема Дина.       — Знаешь, Мандо, с тобой даже выпить веселее, чем я думала. Хотя… — она сделала паузу, наигранно нахмурившись. — Ты ведь не пьёшь. Как, интересно, ты собираешься завоевать сердце дамы? Со шлемом? Может, просто скажешь ей: "Таков путь"?       Дин молчал, но Айден заметила, как его плечи дёрнулись. Это было тонкое движение, почти незаметное, но она знала — либо он сдерживал смех, либо скрывал раздражение.       — Ладно-ладно, сдаюсь, — Айден подняла руки, как бы признавая поражение, но её озорная улыбка говорила, что она ещё не закончила. — Но, знаешь, ты не представляешь, сколько веселья теряешь из-за своего шлема. Хотя…       Она хитро прищурилась, заговорив ниже, почти заговорщическим.       — Может, оно и к лучшему. Кто знает, что ты там скрываешь?       Дин медленно наклонился вперёд. Его голос, низкий, с хрипловатыми нотками, прозвучал с неожиданной серьёзностью:       — Может, я скрываю то, что мне есть ради кого его снять.       Секунда молчания.       Она покачала головой, глядя на него с лёгким восхищением и ноткой чего-то ещё.       — Ох, Мандо… Ну, ты хотя бы постарался.