Петрикор

      Как только Рипер вошел в кабинет Найтмера, тут же зажмурился и рефлекторно прикрыл лицо крылом. Многочисленные свечи горели настолько насыщенным бирюзовым цветом, что не привыкшим к подобной яркости глазам становилось физически больно — как от пристального взгляда на искры от сварочного аппарата. Языки пламени практически касались высокого потолка, постоянно извиваясь и переливаясь оттенками голубого с зеленым. Рипер смахнул непроизвольно выступившие слезы рукавом толстовки и надавил на веки пальцами, избавляясь от навязчивых световых кругов, мельтешащих перед глазами. Его тело сковал ужасный холод, и он инстинктивно поежился, на манер одеяла заворачиваясь в массивные крылья. Дышать было тяжело, будто воздух стал вязким, как желе, а при каждом коротком выдохе изо рта вылетало маленькое облачко пара.       Последний раз настолько сильные эмоции, отражающиеся на обычно прекрасно контролируемой магии, Найтмер испытывал в тот день, когда на порог его кабинета впервые заявился Киллер. Рипер с Хоррором тогда с тревогой задумались, может ли магический огонь босса спалить особняк дотла. Благо, обошлось. Хотя, если честно, Рипер был бы не против увидеть полыхающую пятую точку черноглазого.       Моур, все еще продолжая щуриться и смахивать влагу, отыскал взглядом фигуру босса, стоявшего к нему спиной возле окна, и стремительным шагом направился к нему. Его магические векторы плавно подергивались, изгибаясь и переплетаясь друг с другом, будто вылезающие под звуки флейты из кувшина змеи. Но сам Найтмер оставался настолько неподвижным, что больше был похож на статую из обсидиана. Под таким ярким освещением черная магия, из которой состояли отростки, будто приобретала перламутровые оттенки, что было по-своему даже красиво.       Только Рипер хотел обозначить свое присутствие, как босс повернул к нему голову, слегка ее наклонив. Его бирюзовая радужка ярко светилась, а крохотный черный зрачок смотрел прямо на подчиненного. Жнец замер, устанавливая прямой зрительный контакт.       — Не помню, чтобы я тебя звал, — ледяным тоном, который отлично сочетался с температурой в кабинете, произнес Найтмер.       Рипер не дрогнул.       — Тебе явно не помешает сейчас совет.       Босс развернулся полностью, сложив руки на груди. Векторы приподнялись, делая его фигуру еще более крупной и величественной. Хоть Рипер и сам обладал высоким ростом и огромными крыльями, рядом с Найтмером он всегда ощущал себя маленьким и незначительным. Вот только, в отличие от Киллера, падать ниц перед величием главы он не собирался.       — Кросс рассказал мне о вашей «тайной миссии», — сделав еще несколько шагов вперед, Рипер раздраженно повел крылом, изобразив на последних словах в воздухе кавычки.       Найтмер глубоко вздохнул, произнеся про себя что-то явно нецензурное в адрес мечника. Он обреченно потер рукой переносицу. Свет в кабинете заметно померк, позволяя Риперу наконец перестать щуриться.       — Правда не то, чтобы у него был выбор, — пожал плечами Жнец, подходя к столу и облокачиваясь на него ладонями. — Ты правда веришь в то, что хоть один Хранитель до сих пор жив? Комитет явно позаботился об уничтожении всех артефактов.       — Если бы я в это не верил, — последнее слово Найтмер произнес настолько саркастично, что сразу стало ясно, что одной «верой» тут явно не обошлось, — я бы не копал в этом направлении.       Рипер обдумал слова Бэйла, параллельно прокручивая в голове краткий отчет Кросса, опуская большое количество матерных выражений, которыми его наградили, когда он отобрал нож мечника, закинув его на крышу особняка. Без своего оружия Кросс был абсолютно магически (но не физически) недееспособен, что, признаться, довольно позабавило Рипера, сумевшего легко избежать его грубой физической силы благодаря умению летать. Однако он прекрасно понимал, что расплата за эту выходку долго ждать себя не заставит.       — Почему ты не рассказал мне и Хоррору, что есть шанс найти артефакт? — Жнец нахмурился, а ладони непроизвольно сжались в кулаки. Он не упомянул Киллера, потому что точно знал, что тот был в курсе. Либо от самого Найтмера, либо от Кросса, так как эти двое прекрасно спелись по совершенно неподдающимся объяснению для Моура причинам.       Ощущать себя на вторых ролях было паршиво. Чем он, блять, хуже этих двух? Ну ладно еще Кросс, он с самого начала был с Найтмером, но вот Киллер. Неужели босс доверял этому выскочке больше, чем Жнецу?       — Хоррор и так натерпелся от комитета, — в голосе появились сочувствующие ноты. Все-таки Найтмер искренне заботился обо всех в особняке. А к Хоррору он испытывал чуть ли не родительские чувства, хоть он и являлся самым старшим в их «семье», имея с боссом совсем небольшую разницу в возрасте. — Так что я не хотел раньше времени его обнадеживать. Вдруг эта нить ни к чему не приведет, — Найтмер нахмурился, понизив тон. — Представляешь, что он будет чувствовать?       Рипер представлял. После всего пережитого дать надежду на возмездие, а затем резко лишить ее — худшее, что сейчас можно было сделать для травмированного Равенмора. Он понимающе кивнул, не найдя что возразить на слова босса. Но согласен он был явно не со всем.       — А я? Меня ты тоже не хотел обнадеживать? — не сдавался Моур, приподнимая уголок губ в кривой ухмылке.       Свечи на мгновение вновь вспыхнули, но тут же померкли. Даже забавно, по лицу босса практически никогда нельзя было понять, что он чувствует, но вот его магия, которую он сам же любезно поместил на самое видное место, зеркально отражала каждое изменение в его скромном эмоциональном диапазоне.       — Рипер, — голос босса резко изменил тональность, сейчас он звучал холодно и строго, что моментально стерло всякую тень улыбки на лице Жнеца. — У тебя сейчас и своих проблем хватает. Сначала нужно разобраться с твоей магией. В данный момент ты-       Найтмеру не дали договорить, злостно процедив сквозь сжатые зубы:       — Бесполезен.       — Нестабилен, — тут же поправил босс, на что Рипер лишь глухо усмехнулся и выпрямился, спрятав ладони в карманы. — Я уже разрабатываю новую формулу «Арканы», через несколько дней мы сможем провести первые тесты, — Моур еле удержался, чтобы не закатить глаза. — Когда это тебе поможет, тогда я позволю тебе участвовать в нашей не такой уже и секретной миссии.       «Когда, не «если», — повторил в голове Рипер, подмечая еле различимую вымученную улыбку на лице Найтмера, которая была больше похожа на то, что он прищемил один из векторов дверью. И все же это была улыбка.       — И в главных ролях, — уже более тепло, с присущей Киллеру самоуверенностью (ведь Найтмеру она так нравится), заявил Рипер.       Найтмер на это лишь обреченно вздохнул, вновь отворачиваясь к окну. Рипер постоял еще пару минут, прожигая спину босса взглядом, в котором смешались восхищение, благодарность, злость и, будем честны, довольно детская обида, пока один из векторов красноречиво не указал ему на дверь.       Услышав глухой стук, оповещающий об уходе подчиненного, Найтмер тут же вытащил из кармана уже минуту звонящий на беззвучном телефон.       — Выяснил какую-либо информацию об эрайзере? — сразу же спросил он без особой надежды, но полученный ответ заставил свечи вновь вспыхнуть ярко-бирюзовым.

***

      Новая формула «Арканы» помогала. Вернее, она действовала лучше, чем все предыдущие. Магия Рипера, являющаяся отголоском древней исчезнувшей магии хронотанатов, была куда сильнее, чем у большинства магов. И проблем с ее контролем было тоже куда больше. Если у кого-то вспышка могла стать причиной локального взрыва или временного помутнения рассудка, то гибрид при определенных обстоятельствах мог бы устроить настоящий геноцид в городе и его окрестностях. Конечно, Найтмер тщательно следил за тем, чтобы ничего подобного не случилось, однако с каждым годом сдерживать магию Жнеца становилось все сложнее и опаснее. И ему совершенно не нужно было знать, на что она на самом деле способна. Меньше всего Найтмер хотел, чтобы Рипер чувствовал себя чудовищем, как когда-то думал про себя сам Бэйл.       Именно поэтому, хоть определенные риски всегда оставались, Найтмер позволил Риперу участвовать в миссии по поиску эрайзера, а если быть точнее, то следить за Хранителем, про которого Кросс нашел информацию в архивах Руин. И, на удивление, Жнец с большой охотой и гордостью (чем сильно раздражал Киллера) принялся за исполнение этого поручения. Пока Кросс пытался выяснить больше информации о том, почему Хранитель эрайзера жив, какого черта он работает на комитет (почему они не узнали этого раньше?!), и как, собственно, он связан с артефактом, Риперу поручили незаметно наблюдать за Гено Риосом, изучая его привычки, окружение, поведение и мировоззрение, чтобы затем, если это потребуется, убедить парня встать на их сторону или иметь достаточно личной информации, чтобы заставить его молчать и оказать содействие.       Параллельно с этим остальные члены «яблока», в том числе и Хоррор, которому Найтмер рассказал об эрайзере сразу, как только информация подтвердилась на сто процентов, на основании информации от Кросса пытались разработать дальнейшую стратегию.       Никто из них не предполагал, что довольно простая и очевидная цель «найти спрятанный артефакт» станет их головной болью на очень долгое время из-за, кто бы мог подумать, вмешательства комитета.

***

      Рипер уже какое-то время тенью следовал за молодым блондином повсюду, куда бы тот не направлялся, хотя вариантов у него было до смешного мало: дом, работа, какая-нибудь кафешка с фаст-фудом, да небольшой парк рядом с офисом. Каждый день следователя был похож на предыдущий, и все они сливались в один сплошной бесконечно повторяющийся поток рутины. Рипер надеялся, что это задание его развеселит и отвлечет от постоянных преследующих мыслей насчет собственной магии, но вместо этого он лишь сильнее погрузился в самокопания и скуку.       Гено Риос был всецело совершенно абсолютно обычным человеком, если не считать того, что владел магией и являлся внезапно воскресшим из архивов истории Хранителем. В остальном, он ездил на машине на работу, посещал продуктовые магазины, часто беря вредную еду по акции, стабильно выпивал по 3-4 чашки кофе в день без сахара и молока, нередко заваливался спать, не позаботившись даже о том, чтобы расстелить кровать, так как валился от усталости после затянувшихся смен и экстренных вызовов.       Рипер несколько раз спрашивал Найтмера, зачем ему продолжать следить за этой посредственностью, но босс каждый раз убеждал его в том, что в будущем им могут потребоваться любые, даже очень малозначительные детали, чтобы получить его лояльность или же иметь рычаги влияния. А также напоминал о том, что от сохранности его жизни теперь зависит успех осуществления плана, а «работа у Гено, сам понимаешь, опасная». Жнец тогда пробурчал что-то вроде «я ему что, ангел-хранитель», на что получил едкий комментарий от Киллера, что он «сам себе Хранитель, а ты, скорее, его пернатая нянька». Дальнейшую перепалку Найтмер пресек на корню, векторами выставив Рипера, который и слова не успел бросить в ответ, за дверь.       И он продолжил свое бесспорно важное занятие. Он узнал, что Гено любит разговаривать сам с собой, когда готовит, что его любимый запах геля для душа — персик, что он часто оставляет в спальне на ночь открытое окно, может несколько часов разговаривать со своим братом по телефону и видеосвязи, не против выпить с лучшим другом, внезапно довольно известным в определенных кругах дилером, хорошего вина и даже провести со своим напарником, Эррором, вечер за просмотром какого-нибудь аниме. Со временем, пока Найтмер продолжал размышлять над планом и работать над усовершенствованием «Арканы», Рипер стал замечать, что, смотря за тем, как Гено кормит бездомных котов по дороге с магазина, он уже не хмурится, а улыбается; видя, как блондин наматывает круги по парковке от разозленного его какой-то очередной глупой шуткой Эррора, он не закатывает глаза, а искренне смеется; по нескольку часов, зависнув около окна в спальне, наблюдает за тем, как парень ворочается и сбрасывает с себя одеяло, после, не просыпаясь, пытаясь его нащупать (и это определенно совпадение, что оно, окутанное голубоватой магией, пододвигается аккурат под тонкие пальцы); просыпается и засыпает с мыслью о том, чем же сейчас может быть занят его подопечный.       Рипер так долго наблюдал за Гено, что ему стало казаться, что они самые близкие друзья, знающие друг друга с самого детства. Вот только сам следователь, конечно, понятия не имел про столь длительное и грубое вторжение в его частную жизнь со стороны нелегального мага с крыльями. Порой у Жнеца проскальзывали мысли попробовать заговорить с блондином, представиться случайным прохожим, любителем кошек или поясных сумок, предложить выпить кофе и пройтись по извилистым дорожкам в парке со вкусным мороженым или большой сахарной ватой… Так, куда-то его не туда понесло. Он же не сталкерит симпатичного паренька, а занимается важным поручением от босса, следя за человеком, от которого зависит, смогут ли они раз и навсегда победить комитет (в котором он, на минуточку, работает). Впрочем, разве одно мешает другому?       Найтмер не мог не заметить перемены в отношении Рипера к его заданию, но это было ему лишь на руку. Пока Жнец занят чем-то, что его по-настоящему увлекает, риск возникновения срыва из-за его мощной нестабильной магии в разы уменьшается. В то время, как Моур продолжал активно вести слежку за Хранителем, Кросс и Киллер, заполучив исчерпывающую информацию из архивов комитета (которую уже хватились его адепты), предложили свой план. Хоррор безоговорочно их поддержал.       Босс, хоть и смирился с таким обращением, никогда не был по-настоящему боссом. Все, что он хотел — это обеспечить безопасность группе небезразличных ему людей и вернуть брата, поквитавшись с комитетом за все страдания, которые они ему причинили. И вот он, стоя перед тремя своими преданными соратниками, кивком головы утверждает план дальнейших действий. Мог ли он тогда предположить, насколько далеко «яблоко» зайдет, чтобы претворить его в жизнь. И на какие жертвы придется пойти, чтобы приблизиться к получению этого чертового эрайзера.

***

      Эпик Хилл проживает на 11-м этаже. Можете представить его выражение лица, когда в один из теплых уютных вечеров он вдруг услышал стук в окно, а, повернув голову, увидел сквозь плотные занавески огромный парящий темный силуэт? Будь сердце доктора менее крепким, это была бы последняя встреча Рипера и его нового друга. Жнец тогда наслушался просто невообразимое количество оскорблений в свой адрес, еще и несколько раз получил по лицу тяжеленым портфелем с какими-то бумагами.       Эпик, сам того не желая, стал обладателем почетного (и весьма сомнительного) достижения под названием «Гость в окне». Рипер с завидным постоянством проникал в его квартиру исключительно данным способом. Врач, из-за таких визитов неоднократно находившийся на грани сердечного приступа, успел продемонстрировать поразительное мастерство в риторике, сопровождаемое выразительными жестами и едва ли не пинками, отправлявшими Жнеца обратно на улицу. Но, видимо, человек способен привыкнуть ко всему, потому что спустя какое-то время Эпик махнул рукой на свою судьбу и просто оставлял окно открытым.       Эпик сидел за столом, медленно потягивая крепкий кофе и внимательно читая очередной медицинский журнал со статьями, в которых среднестатистический человек поймет процентов пять от всего содержания текста. Конечно, кофе на ночь не самое мудрое решение, но он все равно в ближайшее время спать не собирался, потому что правильный режим уже давно помахал парамедику ручкой, как и стабильная психика, и здоровое питание, и нормальные друзья… Кстати, насчет последнего.       В стекло постучали, и Эпик, со вздохом вселенской усталости, поплелся к окну, точно зная, кого сейчас увидит. Оно, к слову, было не заперто, но Жнец после нескольких громких и болезненных для него инцидентов предпочитал все же извещать друга о своем появлении. Хилл раздвинул шторы и распахнул окно, в которое тотчас грациозно впорхнул Рипер, сразу же накидывая на плечи пальто, которое изначально держал в руках. Черные крылья, которые бы заняли добрую половину комнаты врача, тут же исчезли, будто их никогда и не было. Усевшись на подоконник, он скинул с головы капюшон толстовки и с прищуром посмотрел на Эпика, облокотившегося плечом на стену рядом с рамой.       — В мешки под твоими глазами можно несколько килограммов яблок запихнуть, — саркастично заметил Моур, лукаво усмехнувшись. Эпик привык к подобным издевкам, поэтому лишь закатил глаза и, сложив руки на груди, проследовал к дивану. Жнец же остался сидеть на подоконнике, навалившись спиной на прохладное стекло.       — Я вообще за советом, — решил сразу же перейти к делу Рипер, потому что понимал, что за прошедшие несколько минут уже дважды хотел отбросить свою первоначальную идею. Так что чем раньше, тем лучше, как говорится. Только лучше ли?       Эпик оглянулся на оставленную чашку кофе, и уже хотел встать, чтобы подойти к ней, как напиток, излучающий голубое свечение, сам оказался у него перед лицом. Тот обхватил кружку двумя руками и повернулся к Риперу, демонстрируя, что готов выслушать необычного друга.       — У тебя как в, — Жнец замялся, будто пытался более точно подобрать слова. Эпик уловил на его лице смесь смущения и растерянности, что уже неслабо так насторожило врача, — любовном плане?       Хилл не смог сдержать удивления, его правая бровь взметнулась вверх, а сам он с интересом склонил голову, пристально глядя на Моура, который пытался смотреть куда угодно, только не на друга.       — Извини, Рип, но ты не в моем вкусе, — наконец ответил Эпик, сделав большой и специально громкий глоток кофе. На подоконнике тихо усмехнулись и подогнули одну ногу под себя. — Было пару отношений, но ничего серьезного из этого не вышло. Работа отнимает слишком много сил, — все же честно сказал Эпик, делая еще глоток горького напитка. — И Ред слишком ревнивый, чтобы делить своего лучшего напарника с кем-то еще, — со смешком добавил врач.       Рипер улыбнулся. Ему всегда поднимало настроение взаимоотношение Эпика и Реда. Они, хоть и не были лучшими друзьями, но все же напоминали ему его самого и Хоррора. В прошлом. Как иронично, что именно после того, как он познакомился с парамедиками, потерял лучшего друга. Нет, отказался от лучшего друга. Пока мысли не ушли в совсем другое русло, Моур поспешил задать очередной вопрос:       — А как ты понимал, что влюблялся? — он перевел взгляд на приятеля.       Эпик помедлил, задумавшись. Казалось бы, такой простой вопрос, но он совершенно поставил его в тупик. В голове тут же стали мелькать воспоминания его прошлого, и они, стоит признаться, были не такими уж и плохими, временами даже счастливыми. Наконец осознав, что тишина затянулась, а Рипер продолжает прожигать в нем дыру своими синими радужками, Эпик одной рукой почесал затылок.       — Ну, даже не знаю, как объяснить. Просто в какой-то момент понимаешь, что тебе хочется быть рядом с человеком, хочется говорить с ней, касаться ее, дарить ей положительные эмоции, — после краткого кивка Моура Эпик продолжил: — Ты чаще улыбаешься рядом с ней, смеешься, тебе кажется, что делать ее счастливой — твоя главная цель в жизни. Ты готов доверить ей любые свои мысли, секреты, ты стремишься ее утешить в трудную минуту, поддержать, когда она в этом нуждается-       — Разве так не поступают друзья? — перебив Эпика, спросил Рипер. — Все, что ты перечислил, я испытывал к Хор- — мужчина прикусил язык, — своему другу. Но я точно знаю, что это не было влюбленностью, — Рипер опустил голову и произнес шепотом, чего не услышал Эпик. — Лишь допущенная мною слабость.       — Возможно, — пожал плечами Эпик. — Это похоже на крепкую дружбу, но все равно ощущается несколько… иначе.       — А можно ли влюбиться в человека, если он даже не знает о твоем существовании? — после небольшой паузы спросил Жнец, вновь отводя взгляд.       Эпик в очередной раз приподнял бровь. Поведение и вопросы Рипера сегодня очень его удивляли, если бы он не видел его сейчас собственными глазами, то решил бы, что тот его пытается разыграть или что-то подобное. Но выражение лица приятеля говорило, нет, кричало об его искренности. Неужели маг действительно испытывает к кому-то подобные чувства?       — Полагаю, — неуверенно начал Эпик, — нельзя говорить о глубоких чувствах, если ты даже ни разу не говорил с человеком. Это как-то-       — Неправильно? — Рипер соскочил с подоконника так резко, что Эпик непроизвольно вздрогнул.       — Необычно? — вопросительно утвердил врач. — То есть ты не можешь узнать человека, если не познакомишься с ним лично. Это не-       — Но я знаю его, — уверенно заявил Рипер. — Я знаю его лучше, чем своих собственных коллег. Я знаю о нем каждую мелочь, каждую деталь, каждую привычку и каждое предпочтение. Я вижу его каждый гребаный день, — Жнец упал на диван рядом с Эпиком, и тому пришлось приподнять кружку, чтобы кофе не расплескался. — И я просто. Просто не знаю, как еще объяснить это чувство, — Рипер откинул голову на спинку дивана и прикрыл глаза.       Это определенно что-то новенькое, таким доктор его еще не видел. Он выглядел действительно растерянным, будто впервые в жизни в кого-то влюб- Ах, вот оно что! Подумать только, Рипер, который был на несколько лет старше самого врача, никогда в своей жизни ни с кем не встречался? Сложно такое представить, но сейчас по его поведению напрашивается именно такой вывод. Интересно, ему просто это было не нужно или же у него проблемы с налаживанием связей? Возможно, оба варианта, ведь Моур был далеко не обычным человеком. Взять даже его внешность и наличие магии. И, подождите, он сказал «его»? Рипер не перестает удивлять.       — О ком ты говоришь? — поинтересовался Эпик, отвлекшись от своих мыслей насчет приятеля. — Это кто-то из «яблока»? — Моур решительно помотал головой. Хилл подождал немного, но когда понял, что ответа на вопрос не получит, произнес: — Знаешь, если ты уже что-то чувствуешь, то, может, стоит все-таки с ним познакомиться лично? А то это смахивает на какое-то сталкерство, — чуть тише добавил друг с натянутой улыбкой.       — Что поделать, если у меня такая работа, — беспечно пожал плечами Рипер. Он повернул голову вбок и открыл глаза, смотря на Эпика. На его лице показалась легкая ухмылка. — Кстати, ты успел посмотреть вышедшую два дня назад серию?       До глубокой ночи, пока Эпик не уснул прямо в обнимку с далеко не первым стаканчиком кофе, друзья смотрели телевизор, болтали и обсуждали различные темы. К первоначальной они больше не возвращались. Однако слова Эпика прочно засели в голове Рипера. Он не может узнать, что действительно чувствует к Хранителю, пока сам не поговорит с ним. Только вот это было нарушением приказа босса и не предусматривалось планом «яблока».       Плевать. Он должен понять, почему испытывает подобные чувства к Гено. И что более важно, что ему с этим делать.

***

      Но у судьбы, той еще суки, к слову, явно были свои планы. Через несколько дней Найтмер огласил второй этап стратегии. За это время ему удалось усовершенствовать «Аркану», чтобы она была эффективна при воздействии на Хранителя. Кросс выяснил, что, хоть Гено даже не предполагает, что имеет прямое отношение к артефактам (что было на сто один процент подтверждено Рипером), в его памяти скрыта информация о местонахождении последнего уцелевшего. И, конечно, это важнейшее знание было защищено барьером комитета.       Из материалов дела о Хранителе стало ясно, что комитет пытался получить доступ к информации в его разуме, но так и не смог этого сделать. Магия Хранителя оказалась для них слишком сильна. Поэтому высшее руководство приняло решение оставить Хранителя в живых, чтобы в будущем найти возможность заполучить последний артефакт. Их главная цель — уничтожить любую магию, в том числе и магию Хранителей. Можно было бы позлорадствовать, что у них с этим возникли проблемы, если бы эти самые проблемы не вредили большому количеству магов. Слишком большому.       Однако не стоило считать комитет полными идиотами. И с этим Найтмер, как бы не хотелось это признавать, облажался. Босс был очень сильным магом. Он много работал над усовершенствованием своего магического резерва, проводил бесчисленное число опытов, как успешных, так и не очень, специально пытался деформировать свою магию, чтобы стать могущественнее. Эти пугающие склизкие векторы, растущие прямо из его спины, — результат одного из подобных экспериментов, потеря правого глаза — следствие другого. И все же, даже достигнув того уровня, к которому Бэйл стремился, он не смог попасть в разум Гено. Блок, установленный комитетом, вкупе с собственной магической защитой Хранителя, отвергали его магию. Даже «Аркана», введенная Хранителю напрямую в кровь для усиления эффекта, не помогла боссу совершить задуманное. Из-за столь грубого вмешательства в магический резерв Хранителя Гено впал в кому (благо, непродолжительную), а Найтмер практически полностью истощил свою магию.       Это была неудача с большой буквы «Н». Но у босса всегда был план «Б». Хотя он искренне надеялся, что прибегать к нему не придется.       Заключался он в одном — магия хронотанатов, обладатель которой так удобно был в ближайшем окружении Найтмера. Конечно, если не забывать, что ее представитель — крайне нестабильный, полностью не овладевший своей силой, утративший статус и абсолютно забивший на свое предназначение. Но это лучше, чем ничего, ведь так? Риски от привлечения магии Рипера были большими, но Бэйл не хотел упустить, скорее всего, единственную возможность вернуть своего брата и исправить его собственные ошибки. Поэтому он приказал Риперу проникнуть в палату к Гено, а после попробовать с помощью своей магии выяснить необходимые им сведения.

***

      Гено выглядел так безмятежно, лежа под этим белым одеялом. Если бы не торчащие из его вен катетеры капельницы, то можно было подумать, что он просто спит. Хотя он и правда спал, только не добровольно, а принудительно, из-за сильного истощения организма и воздействия «Арканы». И все же Жнец не смог сдержать робкой улыбки, заметив, как мило подрагивают длинные ресницы следователя.       — Эррор придет где-то через час. Медперсонал не появится до вечернего обхода, — произнес парень, стоящий рядом с ним. И что это за дебильная привычка постоянно ходить в капюшоне, даже в помещениях? — Если что-то пойдет не так, свяжись со мной. Я что-нибудь придумаю, чтобы его задержать.       Рипер повернулся к собеседнику. Заполучить в соратники человека из комитета было весьма неплохой идеей, которая открыла им много новых возможностей и облегчила несколько аспектов их деятельности. Но вот только привел в «яблоко» Даста Киллер, а потому, хоть тот и не был ни в чем виноват, Рипер сразу невзлюбил новенького. А потом еще и Хоррор стал с ним возиться, будто с младшим братом. Как же это раздражало.       — Буду иметь в виду, — сухо ответил Жнец, присаживаясь на кровать и доставая ладони из карманов.       Его чуть ли не трясло от предвкушения дотронуться до объекта своего интереса, но он понимал, что стоит держать себя в руках. Даст вышел в коридор, прикрыв за собой дверь. Моур глубоко вздохнул, собираясь с силами, все же он давно не практиковал свою магию в таком ключе. У Найтмера явно больше опыта, но даже у него не получилось. Почему босс вообще подумал, что Рипер в этом добьется успеха?       Жнец досадно усмехнулся, а после осторожно, почти невесомо обхватил пальцы Гено. По телу тут же пробежались мурашки, и ему даже захотелось одернуть руку, но он удержал ее на месте. Выровняв дыхание и мысленно дав себе хорошую пощечину за неподобающее взрослому человеку поведение, он прикрыл глаза и сосредоточился. Их соединенные пальцы засветились синим, искры магии стремительно поползли по его рукам наверх, неприятно покалывая кожу. Моур поморщился, но концентрацию не потерял. «Это как кататься на велосипеде — один раз получилось, значит, и второй раз получится», — про себя проговорил Рипер. С каждой секундой магия становилась сильнее, на его руке уже едва ли просвечивалась бледная кожа, ее полностью покрывали голубые искры, по ощущениям это было схоже с тем, что ты отлежал руку, не самое приятное чувство. Подождав еще немного, Жнец открыл глаза, осторожно расцепил пальцы, приподнял кисть и нежно дотронулся до виска Гено. В ту же секунду голубые искры устремились с его руки к голове парня и исчезли где-то в его пушистых блондинистых волосах. Когда последняя искра магии испарилась, Рипер рухнул прямо на грудь Хранителя. Он уже был не в этой комнате.       Первое, что увидел Жнец — это ничего. В буквальном смысле. Вокруг была абсолютная пустота, настолько непроницаемая, что, подняв руки, он даже не смог различить очертания своих пальцев. А есть ли у него вообще руки? Пальцы? Существует ли его тело здесь? Он осторожно сделал шаг вперед. Ноги, хоть и стояли на твердой поверхности, но не издали ни малейшего шума, будто он ступал по толстому слою мягчайшей ткани. Темнота же никак не изменилась. Рипер огляделся по сторонам (есть ли тут стороны?) — он просто стал крутиться, надеясь, что сможет заметить хоть что-то. Но после того, как раз за разом натыкался взглядом лишь на тьму, оставил это занятие, и, наугад выбрав направление, пошел вперед. Он попробовал что-то произнести, но его голос утонул в этой темноте, он не смог различить и звука. Он попробовал хлопнуть в ладоши, но так же продолжал идти в абсолютной тишине. Жнец не знал, сколько он шел, казалось, что пару минут, но в то же время и несколько часов, а может и дней. Ноги совершенно не болели, усталости он не чувствовал, но его начинало это раздражать. Неужели разум Хранителя похож на это? И как прикажете ему здесь искать какие-то воспоминания? Как вообще тут можно найти хоть что-то? От гнетущей тишины у него начинала болеть голова, будто он долго находится под водой. Значит, тут все же есть боль? Но ноги совершенно не болят.       Рипер продолжал идти, сосредоточившись на своих мыслях. Он стал про себя проговаривать, зачем он сюда пришел и что он ищет. Раз за разом, будто напоминая самому себе. Ведь здесь только он. А что, если он окажется слабее Найтмера и не сможет покинуть это место? Что, если его собственная магия загнала его в ловушку, из которой не выбраться? Что, если Эррор вернется раньше срока? Что, если он сам не успеет вернуться раньше срока? Что, если Хранитель, его милый Хранитель, специально запер его здесь, чтобы он не смог добраться до эрайзера? Что, если… Рипер помотал головой. В реальном мире от такого резкого движения он бы почувствовал головокружение, но здесь он не чувствовал ничего. Кажется, ему нужно было что-то найти? Но… что здесь можно найти?       Когда Жнец стал ощущать, что теряет самого себя, он наконец заметил что-то, отличающееся от вездесущей пустоты. Сбоку вдалеке виднелся бирюзовый цвет. Словно трещинами он покрывал неосязаемую черную «стену». Стена? Тут есть стена? Рипер перешел на бег, и вскоре действительно оказался рядом с чем-то, похожим на вертикальную поверхность. Бирюзовые трещины шли от самого «пола» и терялись где-то, где должен был быть «потолок». Этот цвет что-то ему напоминал, что-то важное для него. Что-то… Кого-то. Найтмер! Это ведь цвет магии Найтмера. Значит, эта «стена» и есть барьер на разуме Хранителя? Рипер подошел вплотную к препятствию, положив руку на одну из трещин. На ее фоне он смог различить свою ладонь, что несказанно его обрадовало. Он внимательным взглядом изучил все трещины. Босс явно приложил много усилий, чтобы разрушить барьер. Но этого оказалось недостаточно, хоть и возымело свой эффект. Если бы не Найтмер, Рипер мог бы блуждать по этой пустоте еще очень и очень долго. Если бы не Найтмер, Рипер в принципе бы мог навсегда остаться во тьме.       Жнец отошел от «стены», раздумывая, как бы мог попробовать ее разрушить. Его магия не позволяла создавать ему объекты, а крылья не казались настолько прочными, чтобы пытаться ими бить эту «поверхность». Однако решение пришло в голову почти сразу. Он вытянул руку в сторону, сосредоточив свою магию на одном определенном образе. Через несколько секунд ладонь крепко сжимала рукоять косы. Моур не часто прибегал к своему магическому оружию, потому что боялся его истинной силы. Это было то немногое, что осталось от могущества его магии хронотанатонатов. Возможно, именно поэтому он здесь?       Перехватив рукоять обеими руками, он поднял косу над головой и с сильным замахом ударил по «стене». Вроде, ничего не произошло, хоть он отчетливо почувствовал, как магия с лезвия перетекла в объект атаки. Он ударил еще раз, и еще. Трещины, которые оставил Найтмер, стали расползаться, как паутина, они расширялись, уходили в стороны, пересекались друг с другом. Рипер продолжал обрушивать на «стену» удар за ударом. Никаких звуков не было, даже взмах косы не сопровождался свистом, но трещин с каждым разом становилось все больше. Выглядело так, будто он пытается разбить закаленное стекло, только оно все не осыпается маленькими осколками, продолжая удерживать хрупкую целостность. Рипер не сдавался. Мелкие трещины, покрывающие «поверхность» уже почти полностью, разошлись по всей темноте, что была в зоне видимости Жнеца: перед ним, сбоку, над головой и даже под ногами. Моур продолжал наносить удары. Пространство пошло рябью, а затем с оглушительным звоном разбилось на миллиарды осколков, исчезнувших еще до того, как коснуться «пола». Рипер от такого громкого звука после столь продолжительной тишины упал на колени, зажав уши. Коса рассыпалась вихрем голубых искр, а все вокруг из черного стало ослепительно белым, отчего Жнец рефлекторно закрыл глаза. В ушах все еще стоял звон, который, казалось, доносился отовсюду, но даже сквозь него Рипер услышал тихий вкрадчивый детский голосок.       — Я ждал тебя.       Мужчина удивленно поднял голову, встречаясь взглядом с ребенком, на вид лет одиннадцати. Беловолосый мальчик с яркими голубыми глазами смотрел на него с легкой улыбкой. Он держал руки перед собой, сцепленные в замок, и слегка покачивался на носочках. На мальчике были обычные повседневные вещи, на вид весьма удобные и определенно по размеру. Ребенок сделал пару шагов вперед, протягивая руку ко все еще сидящему на коленях Жнецу.       — Кто ты? — спросил Моур, с недоверием смотря на протянутую руку. Его собственный голос после продолжительного молчания стал казаться ему чужим.       Мальчик удивленно приподнял бровь и сделал разочарованное лицо, будто слова Рипера его сильно обидели.       — Гено Риос. Хранитель эрайзера. А кого ты еще ожидал здесь увидеть?       Рипер нервно сглотнул. Мальчик присел на корточки перед ним, не убирая протянутую руку. Моур же инстинктивно немного наклонился назад, увеличивая между ними дистанцию.       — Пойдем, Рипер. Мне нужно кое-что тебе показать, — слегка покачав маленькой ладошкой в воздухе, проговорил Хранитель.       — Откуда ты знаешь мое имя? — продолжал задавать вопросы Жнец, не собираясь так просто доверять какой-то непонятной сущности в разуме следователя.       Мальчик склонил голову и вздохнул, будто Рипер спросил самую большую глупость во вселенной.       — Как мне не знать имя того, кто лишит меня жизни?       Рипер испуганно моргнул. Лишит жизни? О чем он вообще? Он ни за что бы не тронул Гено. Настоящего Гено. Который сейчас в коме в больничной палате из-за действий «яблока».       — Я не- — начал было Моур, но мальчик, помотав головой, заставил его замолчать. Его ручка так и оставалась протянута к мужчине.       Рипер вздохнул и наконец протянул ему руку в ответ. Маленькие пальцы моментально вцепились в его ладонь, но не сильно, а почти неощутимо, хоть и довольно крепко, а мальчик улыбнулся.       Через мгновение Рипер оказался посреди какого-то незнакомого леса. Над головой между кронами деревьев виднелись проблески голубого, но по большей части серого неба, земля под ногами была рыхлая, мокрая. На его голову падали редкие холодные капли воды. Будто в этом месте только что закончился дождь. Во влажном воздухе витал сырой запах, приятно обволакивающий слизистую. Кажется, это называется «петрикор».       Рипер прикрыл глаза и блаженно откинул голову назад. Он совершенно забыл, что его привел сюда какой-то подозрительный мальчик, обитающий в разуме Гено, что он, вообще-то, должен искать нужную «яблоку» информацию, что ему удалось разрушить барьер, который на деле оказался, скорее, куполом, комитета. Все это ушло на какой-то далекий план, будто что-то абсолютно неважное.       Он расправил крылья и уже хотел взмыть в небо, как вдалеке услышал детский звонкий крик.